— Три минуты до повторного получения прямого сигнала, — добавил Оттвейлер, и Дюпре снова кивнул. Пара спутников-ретрансляторов, расположенных на равном расстоянии от "Виктории" вокруг планеты, обеспечивала непрерывную связь с "Китом", но Дюпре был человеком старой школы. Он хотел иметь прямой канал связи, когда только мог его получить, на случай, если они потеряют спутник в самый неподходящий момент. Однажды с ним такое уже случалось, и результаты были... не очень хорошими.
Не то чтобы на этот раз что-то пошло не так, — подумал он очень, очень твердо.
Часы обратного отсчета показывали тридцать секунд... и вселенная сошла с ума.
Глаза Джоан Уокер расширились, когда маневровые двигатели сработали раньше времени. На ее главном дисплее изображение траектории входа в атмосферу оставалось неизменным — идеально. Но она почувствовала вибрацию, а маневровые двигатели "Кита" были такими же мощными, как и главные двигатели шаттлов "Виктории". Так и должно было быть, учитывая его габариты, и звездный пейзаж за ее куполом, расположенным высоко над корпусом посадочного модуля, бешено завертелся вокруг своей оси. Она крутанула джойстик, чтобы отключить то, что, черт возьми, пошло не так, но ничего не произошло. "Кит" должен был перейти на ручное управление в тот момент, когда она нажала кнопку "ВКЛЮЧИТЬ", но этого не произошло. На самом деле, вся ручка управления вообще отказывалась работать!
Она вертела ее, не веря своим глазам, пальцы поочередно нажимали на совмещенные кнопки джойстика, пытаясь пробиться к управлению, когда "Кит" перевернулся полностью... И затем включились основные двигатели.
Не с запрограммированной дополнительной тягой. Это был запуск на полную мощность, и не только той пары двигателей, которые она выбрала. Сила тяжести в пять с половиной g и совершенно неожиданное ускорение вдавили ее в накренившееся ложе, и ее охватил ужас, когда она поняла, насколько изменилось поведение "Кита". Ревущие двигатели не просто снижали орбитальную скорость, они вели ее вертикально вниз, прямо к катастрофическому вхождению в атмосферу!
Это было невозможно. Все это было невозможно, но эта невозможность убивала ее — и Адама, и всех остальных на борту "Кита"! Если не...
Она напрягла мышцы живота, борясь с затуманиванием сознания, и ее левая рука, весившая в пять с половиной раз больше обычного, легла на пульт управления. Она добралась до кнопки, которую никак не ожидала использовать, и нажала на нее, но ничего не произошло, и она мысленно выругалась. Это должно было отключить искусственный интеллект, полностью отключить его от системы и отключить основные двигатели, что бы там ни говорили компьютеры.
Этого не произошло.
Она закрыла глаза, ее рука продолжала двигаться, пока не нашла вторую кнопку. Она нажала и всхлипнула от благодарности, когда ИИ системы ориентации отключился, и, по крайней мере, маневровые двигатели перестали работать. Зеленый огонек означал, что включено ручное управление, джойстик ожил в ее руке, и она почувствовала невероятное облегчение. Может, она и не могла выключить основные двигатели, но, по крайней мере, могла контролировать положение "Кита", пока они работали!
Она отчаянно вращала корабль, пытаясь вернуть его в нормальное положение. На мгновение ей показалось, что у нее получилось. Но затем зеленый огонек снова погас, и двигатели отключились. Джойстик все еще двигался в ее руке, но это не возымело никакого эффекта.
Она впилась взглядом в бесстрастно лживую схему. Та показывала ей совершенно правильную траекторию входа, несмотря на то, как резко она отклонилась от нее. По крайней мере, ей удалось изменить свое положение в этом самоубийственном погружении в атмосферу, но, возможно, это было бы ненамного лучше, если она не сможет восстановить контроль над двигателями. Вместо того, чтобы двигаться прямо вниз, в атмосферу, она двигалась прямо вверх, удаляясь от атмосферы по направлению, которое уводило ее прямо от "Виктории", а также от места спасения.
В ее текущем направлении не было ничего, кроме межзвездного пространства. Но, по крайней мере, она выиграла немного времени.
— Центр, у нас проблема, — услышала она свой охрипший от перегрузки голос, произнесенный с гораздо большим спокойствием, чем она чувствовала. — На "Ките" чрезвычайная ситуация. Система управления вышла из строя. Я не могу войти в систему. Запрашиваю немедленное дистанционное управление.
В наушниках было тихо.
— Контроль, это Джона! Мне нужно дистанционное управление! Вы меня слышите?
— Что за чертовщина?! — выпалил шеф Оттвейлер.
Коммандер Дюпре резко повернул голову и указал на один из своих дисплеев.
— Она летит совсем не по курсу, сэр! Только посмотрите на это!
Дюпре посмотрел, и кровь застыла у него в жилах, когда он увидел, что "Кит" стремительно удаляется от планеты.
— Джона! — рявкнул он в микрофон. — Джона, сообщите о своем состоянии!
— Ничего, сэр, — напряженно ответил Оттвейлер.
— Джона! — повторил Дюпре. — Джоани, поговори со мной!
В ответ тишина.
— Включите удаленный доступ! — рявкнул он Оттвейлеру. — Нам нужно попасть туда.
— Не могу, сэр. — Дюпре обернулся, глядя на шефа через плечо, и Оттвейлер пожал плечами. — Я уже пытался, сэр, — тяжело вздохнул он. — Связь отключена. Все каналы связи отключены, даже телеметрия.
Джоан Уокер отчаянно боролась, чтобы не потерять сознание, но безжалостное ускорение продолжалось и продолжалось, и, несмотря на ее защитный скафандр, несмотря на все усилия, на которые были способны напряженные мышцы, несмотря на бесконечные часы летных тренировок и опыта, кровь неуклонно отхлынула от ее мозга. Этот неумолимый толчок ускорения гнал ее вниз, вниз по манящему склону, и она соскользнула в беспамятство.
— Что, черт возьми, могло пойти не так? — голос Николины Перич был резким, и Эдвин Дюпре посмотрел на нее. Они оба понимали, что вопрос был риторическим — по крайней мере, в данный момент, — потому что капитан знала все то, что знал Дюпре.
Они плыли бок о бок в центре управления полетом, наблюдая за показаниями радара, в то время как "Кит" продолжал свой стремительный бросок в бесконечные глубины.
Наблюдение — это все, что они могли делать.
Буксиры "Виктории" могли бы сравняться по ускорению с "Китом", но до тех пор, пока у него не закончится топливо, его стартовое преимущество продолжало бы увеличивать разрыв, что бы они ни делали. Ни у одного из них не было преимущества в ускорении — или в запасе топлива — чтобы обогнать его, затормозить и затем вернуться на "Викторию", и ни у одного из шаттлов не было даже такого запаса топлива, как у буксиров. Это означало, что ничто из списка оборудования "Виктории" не могло добраться до посадочного модуля и вернуть его.
Если бы его траектория привела его ближе к "Виктории", если бы какой-либо из буксиров был подключен или даже находился в режиме ожидания, они могли бы добраться до него до того, как он миновал точку невозврата. Но этого не произошло, и они не могли этого сделать, и поэтому пятьдесят один близкий друг Эдвина Дюпре был приговорен к смертной казни, и все, что он мог сделать, — это наблюдать за казнью.
— Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем, что произошло, — мрачно сказал он через мгновение. — Все сигналы телеметрии были зелеными, вплоть до того момента, как они прекратились. То же самое и с коммуникатором Джоани — коммандера Уокер. Вообще никаких признаков неполадок. Все было идеально! А потом это.
Он повернул голову в сторону экрана, держась за спинку кресла, чтобы не упасть.
— Что бы это ни было, я думаю, что это, должно быть, вывело из строя всю пилотскую кабину, — продолжил он еще более мрачным тоном, когда признал смерть одного из своих друзей. — Как, черт возьми, она вообще оказалась на этом направлении, я не могу себе представить, но если Джоани была жива, она могла, по крайней мере, заглушить основные двигатели. И мы тоже не могли войти в систему дистанционно, так что это должно было быть что-то катастрофическое. Что-то достаточно мерзкое, достаточно жестокое, чтобы свести с ума бортовые компьютеры "Кита", полностью вывести из строя ее системы связи... и заодно убить Джоани.
— Но что могло бы это сделать? — спросила Перич. — Мы с вами оба знаем конструкцию наших посадочных модулей вдоль и поперек, Эд. Нет ничего, что могло бы сделать все это, не взорвав две трети всего посадочного модуля!
— Я знаю это! — Дюпре в последнюю секунду удержался от резкого ответа. Вместо этого он глубоко вздохнул и покачал головой. — Поверьте мне, мы собираемся смоделировать все, что только сможем придумать, что могло бы объяснить это. На самом деле, Оттвейлер уже начал работать над этим. Но я думаю, вы правы. Ничто в конструкции не могло этого сделать.
— Так вы говорите, что это был какой-то странный внешний фактор?
— На данный момент, думаю, это более вероятно, чем что-либо другое, — согласился Дюпре. — Но я не планирую делать никаких предположений. Мы изучаем все компьютерные коды и каждую систему управления на борту этого посадочного модуля. Черт возьми, если бы у него были заклепки, мы бы обратили на них внимание! Но даже если не сможем выявить конструктивную ошибку, это не докажет, что ее нет. И мы не можем позволить себе потерять еще несколько посадочных модулей.
Перич мрачно кивнула. С исчезновением "Кита" возможности по терраформированию, заложенные в другие посадочные модули, были сведены к минимуму, и шансы на выживание всей колонии стали опасно малы.
— Если нельзя определить причину, что тогда? — спросила она. — В конце концов, нам придется высадить остальных, Эд.
— Согласен, — вздохнул он. Он наблюдал за значком гибнущего посадочного модуля, который все еще удалялся от них. Ждал.
— Вот, — тихо сказал он, когда значок внезапно перестал ускоряться. — Топливо закончилось. — Он глубоко вздохнул и отвернулся, а "Кит" несся вперед, вперед, в бесконечные глубины.
— Если мы не сможем найти причину, то единственное решение, которое я вижу, — это избыточность, — сказал он капитану через мгновение. — Все они спроектированы так, чтобы приземляться под компьютерным управлением. Экипаж пилотов-людей — это, по сути, запоздалая идея... Которая, очевидно, не сработала в этот раз. — Его губы сжались, затем он покачал головой. — Так что, я думаю, нам нужно переделать другие посадочные модули. На борту "Виктории" достаточно места и ресурсов, чтобы построить целую вспомогательную кабину с человеческим экипажем и автономными компьютерами, которые не зависят от центрального ИИ. Я думаю, это то, что нам нужно сделать.
— Это задержит нас, — заметила Перич.
— Ну, мы не должны были сажать никого из остальных, пока у Джоани и Адама не будет десяти лет, чтобы запустить центральный узел, — с горечью сказал он. — Полагаю, у нас есть немного времени в запасе.
Звездная система TRAPPIST-2
Посадочный модуль "Кит"
Апрель 2347 г. н.э./03 г. з.э.
— Левый фланг! Следи за левым, Джоани!
Голос затрещал у нее в наушниках, и она едва успела упасть ничком в глубокий снег. Багровые трассеры тянулись сплошной полосой над головой, как смертоносный луч из докосмического фильма, а за ним следовала какофония выстрелов из мини-пушки. Она перекатилась на правое плечо и бедро, вытянула шею, чтобы посмотреть назад, вдоль линии огня, и увидела автоматическую наземную установку, которую пропустила по пути сюда. Хорошо, что та была запрограммирована ждать, пока она полностью не окажется в зоне обстрела, прежде чем открыть огонь. И слава богу, что рядом оказалась ложбина, в которую она упала! В данный момент оружие не могло опуститься достаточно сильно, чтобы достать ее, но если бы Адам не предупредил ее...
Она осторожно подняла левую руку, стараясь не попадать под прицельный огонь мини-пушки, и нажала на кнопку сбоку визора. Появилась стрелочка прицела, и она повернула голову так, чтобы оказаться точно на линии прицела. Затем снова нажала на кнопку, раздался звуковой сигнал, и она прижалась к земле, когда находящийся в воздухе беспилотник, привязанный к ее тактическому компьютеру, подтвердил наведение. Долю секунды спустя сверху с шипением обрушился кинетический удар. Снаряд попал в центр масс установки, и его собственная энергия — плюс сопутствующие взрывы нескольких тысяч снарядов — превратили оружие в разлетающиеся куски металлолома.
Она была достаточно близко, чтобы два или три из этих осколков с глухим стуком упали на нее. К счастью, они были очень маленькими, и она покачала головой. От этого звука у нее зазвенело в ушах даже под шлемом!
— Ну что? — спросил Адам со смехом в голосе. — Ты собираешься просто валяться здесь весь день, или нам следует приступить к выполнению задания?
— Тебе легко говорить! — выпалила она в ответ, осторожно поднимаясь на колено и переводя винтовку в положение боевой готовности, несмотря на натяжение ремня. — Это ты сидишь сзади и наблюдаешь, пока я принимаю все удары на себя!
— Конечно, я такой. Я оставляю всю эту тяжелую работу на тебя. А теперь, что касается задания. Если ты заглянешь в свой профиль, то...
Бонг.
Звон эхом отозвался в ее ушах, и ее лицо напряглось, когда заснеженный пейзаж стал прозрачным. Одна рука согнулась, почти потянувшись к выключателю, но она остановила ее. Не была уверена, почему. Похоже, ей больше нечем было заняться. Но...
Но если — когда — ты упадешь в эту кроличью нору, то никогда не выползешь из нее обратно, и сейчас не время для этого. Еще нет.
Ее ноздри раздулись, и она закончила процедуру регистрации. Призрачные сугробы полностью исчезли, она протянула руку, чтобы снять шлем виртуальной реальности, и открыла глаза.
Ничего не изменилось.
Она плавала в помещении, которое могло бы стать комнатой отдыха колонии, если бы "Кит" когда-нибудь добрался до поверхности Цистерции. Поскольку проектировщики с самого начала осознали необходимость создания условий для совместного отдыха, то комната отдыха и примыкающая к ней мини-кухня были избавлены от мантры "запихивай-вещи-везде-пока-не-выпрут-переборки-и-мы-выгрузим-их-когда-нам-это-понадобится", которая превратила в плотно забитые шкафы большинство отсеков посадочного модуля. Ей пришлось отодвинуть с дороги несколько ящиков — она сложила их в проходе перед главным транспортным отсеком, — но в условиях невесомости это не составило особого труда. И, перемещая их, получила доступ к системам виртуальной реальности.
Операция "Арктическая лавина" была одним из любимых модулей для нее и Адама задолго до того, как они поднялись на борт "Виктории". У нее в памяти были буквально годы их предыдущих приключений — в полудюжине модулей, а не только в "Арктической лавине".
Они были доступны для воспроизведения, когда бы она ни захотела. И она хотела их очень сильно.
Боже, как же она их хотела!
Она слабо улыбнулась при этой мысли, надела наушники, проплыла через дверь комнаты отдыха и начала подтягиваться по бесконечному коридору к пилотской кабине. Она не торопилась. В этом не было особого смысла. На самом деле, в этом не было никакого смысла. Не было никакого смысла, и она поймала себя на том, что гадает, сколько времени ей потребуется, чтобы признать это.
