Перебравшись по скользкому и уже начавшему трескаться льду на второй пояс, мы прикончили несколько наглых хищников и сели служителям на хвост. Было не так сложно придерживаться одной дистанции, которая не позволяла караванщикам нас заметить, но в то же время не мешала нам следить за ними в подзорную трубу с попадавшихся по пути возвышенностей. Честно говоря, нам помогали сами похитители — зная местность назубок, они следовали проверенным маршрутом с постоянной скоростью без каких-либо задержек и остановок.
Убедившись, что надобности в постоянном визуальном контроле нет, я перестал взбираться на каждый встречный холмик и расстояние до каравана определял по трупам. Вернее, по степени их обглоданности. Второй пояс заставил священников быть осторожными, и мощных магических выбросов они больше не устраивали. Крупных хищников отпугивали слабыми электрическими разрядами, а мелких встречали обычной сталью. Расчлененные тушки последних привлекали тварей, коих, как правило, собиралось изрядное количество. А поскольку мяса на всех не хватало, вечно голодные создания не могли оставить наше появление без внимания.
Частые стычки с агрессивной живностью, как правило, чихать хотевшей на эмпатическое воздействие, выматывали, но мы упорно продолжали двигаться по следам каравана. Конечно, можно было обогнать служителей Ахета и уже к ночи достигнуть конечного пункта, но я не был уверен на все сто, что святоши направляются именно в храм, а не к месту проведения ритуала извлечения жизни. Следовать же параллельным курсом мы не рискнули, поскольку маршрут похитителей из-за рельефа местности был довольно извилист, и 'хвост' могли засечь.
Незаметно подкрался вечер. Караван на обед не останавливался, как и на ужин. Лишь на закате святоши устроили небольшой привал у попавшегося по пути родничка, напоили лошадей и двинулись дальше. Мы следовали их примеру, перекусывая на ходу свежатиной и надеясь отдохнуть ночью. Но не сложилось. После полуночи мы заподозрили, что устраиваться на ночлег служители Ахета вообще не собираются. С одной стороны, правильно — зачем терять время, когда до цели осталось полдня пути, но с другой — совести у этих гадов нет! Мы же больше суток на ногах!
Ночка выдалась тяжелой. Количество нападавших на караван хищников увеличивалось с каждым часом. Пропорционально ему росло и число падальщиков, сбегавшихся со всей округи к расчлененным трупам. Злые, голодные, раззадоренные запахом свежей крови, они превращались в нешуточную угрозу. Никакие ухищрения не помогали. Ни отбивающий запах порошок, ни попытки обойти места пиршеств, ни изменение дистанции, ни даже эмпатия. Едва мы попадали в поле зрения тварей, сразу подвергались атаке.
К утру мы с Викой устали, как собаки, а клинками намахались так, что руки отваливались. И это несмотря на Поглотитель, забравший жизненную энергию не у одного десятка крупных порождений Проклятых земель. Мурка, получившая за компанию нехилую порцию дармовой силы, в отличие от нас, держалась молодцом, хотя ее вклад в благое дело сокращения численности обитателей аномальной территории был ничуть не меньшим. Караванщикам тоже пришлось несладко. Едва начало светать, мы наткнулись на лошадиный труп. Причину смерти четвероногого навскидку определить не удалось, но если учесть, что за последний часа на нас трижды нападали кракены, вероятно, кто-то из мечников не сумел уберечь свое транспортное средство от летающей осьминожки.
Рассвет принес облегчение. Тварей стало меньше, да и агрессивность они растеряли. Пользуясь долгожданным затишьем, я рискнул устроить небольшой привал. Эльфийские медитативные техники помогли снять часть усталости, после чего нам пришлось немного пробежаться, сокращая отрыв. Воинственная Вика в очередной раз попыталась склонить меня на темную сторону... в смысле, уговорить напасть на караван, заявив, что сутки постоянного нервного напряжения наверняка скажутся на внимательности, а значит, 'мы можем подобраться к святошам с тыла и перебить половину до того как едущие впереди почешутся!'. Пришлось напомнить самонадеянной супруге, что служителям все это время не пришлось работать ножками, а после случая с лошадью они наверняка повысили бдительность до максимума.
Несколько часов прошло уныло и однообразно. Несмотря на магический клинок, наши силы подходили к концу. Все-таки эльфами мы не являлись, и медитация оказалась неважной заменой крепкому здоровому сну. Но когда впереди за кронами деревьев показались неказистые башенки храма Ахета, у нас внезапно открылось второе дыхание. Оставив служителей плестись по широкой просеке, мы нырнули в густую чащу. Пара десятков минут стремительного бега с препятствиями — и наш разведывательно-диверсионный отряд достиг опушки, откуда открывался шикарный вид на 'змеиное логово'.
Укрывшись за кустами ежевики, мы наблюдали за тем, как караван неспешно вползал в распахнутые ворота обители древнего бога людей. Я не мог не отметить любопытный факт — похоже, все храмы Ахета на Проклятых землях строились по одному чертежу. Перед нами возвышалось серое двухэтажное здание с парой сторожевых башенок, узкими окнами и плоской крышей. К нему примыкала высокая стена из плохо обработанных каменных блоков. Внутри охраняемого периметра виднелись хозяйственные постройки, а вокруг раскинулись поля, на которых в данный момент сосредоточенно работали мотыгами несколько человек в серых балахонах. Короче — все как под копирку. Ей богу, если бы не лес рядом, я бы решил, что именно здесь начался мой путь в этом мире.
Когда последний всадник въехал в форт, я сосредоточился на изучении подступов к нему. Окон у храма было немного, но располагались они грамотно, не оставляя 'слепых' зон, а дежурный наблюдатель исключал возможность повторить недавний подвиг — преодолеть открытое пространство по-пластунски.
— Когда начнем? — поинтересовалась нетерпеливая Вика.
— Не раньше полудня, — ответил я, не удержавшись от зевка. — Дождемся, пока жара загонит в укрытие даже самых ретивых работников, и попробуем забраться по южной стене. Если конечно, Соколиный Глаз на башне имеет привычку отлучаться со своего поста. Если нет, будем ждать ночи или мастерить маскировочные халаты.
— А как же охранная магия? — напомнила Мурка.
— Тут придется положиться на 'авось'. Если на стене имеется сигналка, о ней мы узнаем лишь по факту. Но серьезной защиты, наподобие той, с которой нам не повезло столкнуться, храм точно не имеет. Я не разглядел ни обгоревших трупов в траве, ни вешек, ни рунных цепочек на камнях. Зато заметил парочку мелких птичек, свивших гнездо под крышей рядом с восточной башней, и если это не аргумент, то я ничего не смыслю в магии!
Чувствуя, что мне все труднее держать глаза открытыми, я объявил тихий час. Мурке, как самой свежей, досталось первое дежурство. Расстелив простынку, я обнял супругу и провалился в угольную черноту. Но выспаться не удалось. Спустя пару часов большая кошка растолкала нас и сообщила, что в обители Ахета наметилось какое-то подозрительное оживление. С трудом подавив раздирающий рот зевок, я приник к подзорной трубе. Не прошло и минуты, как служители снова распахнули массивные ворота, пропуская всадников и повозку с клеткой, в которой находились будущие участники известно какого ритуала.
— ...! — даже не подумал я сдерживаться.
Опоздали! Под барабанную дробь мои планы в очередной раз отправляются коту под хвост... Хотя, постойте-ка! В клетке восемь 'добровольцев', но среди них я что-то не наблюдаю Ушастика. Бортов телега не имеет, все огороженное стальными прутьями пространство великолепно просматривается, а на крупах лошадей не видно больших сумок или мешков, в которые могло поместиться связанное тело братишки. Выходит, Дар остался в храме? Если так, это щедрый подарок фортуны. Теперь нам придется иметь дело не со всей святой кодлой, а лишь с десятком противников. Интересно, почему служители решили пока не забирать жизнь у эльфа? Рассчитывают получить от него нечто более ценное? К примеру, информацию?
Благодаря толмачам мне не нужно было озвучивать спутницам свои мысли. Не дожидаясь подсказок, Вика стала готовиться к схватке. Надела перевязь с саблями, рассовала по карманам амулеты, а все ненужное запихнула в рюкзаки. Мурке достаточно было просто размяться, я же следовал заповеди юного пионера и даже спать лег с мечами за спиной, поэтому вместо подготовки разглядывал будущих жертвенных агнцев — знакомую троицу рабов, двух заморенных оборванок и трех мужиков бомжеватого вида. Их лица излучали смирение и покорность. Либо служители накачали доноров силы седативным, дабы предотвратить возможные эксцессы, либо несчастные успели смириться с уготованной им участью.
Будь мы героями какой-нибудь фэнтезийной книжки, нам бы по любому пришлось спасать этих несчастных. Законы жанра, как любила говаривать Ленусик. Только у нас не приключенческий роман, а значит — простите великодушно, ребятки! Вам не повезло! Мы ничем помочь не можем, разве что пожелать удачи в следующей жизни. Если, конечно, ритуал оставит вам шансы на перерождение, в чем лично я сомневаюсь.
Служители закрыли ворота, печально поскрипывающая повозка в сопровождении десятка всадников устремилась куда-то на север. Проводив ее взглядом, я сосредоточился на цели. Работников на полях уже не было (я прямо провидец какой-то!), но дозорный все так же торчал на башне. Ходил себе взад-вперед, дисциплинированно разглядывая окрестности. Настроившись на долгое ожидание, я размышлял, из чего в случае чего можно соорудить маскировочную накидку, однако прошло и десятка минут, а 'вертухай' скрылся с глаз. Ну да, высокое начальство отбыло, перед кем выслуживаться?
— Работаем! — объявил я и объединил наши сознания.
Вернее, попытался. Проверенная техника неожиданно дала сбой, совсем как недавно в заброшенной деревушке. Однако, любопытно! Либо мои способности по непонятной причине начали атрофироваться, либо обещанное монарху служителями 'очищение Проклятых земель от скверны', иными словами, нормализация магического фона окружающей среды, действительно имеет место быть. То-то нас во время отдыха твари не беспокоили!
Приложив титанические усилия, я все же смог активировать синхронизацию, и наш маленький отряд что есть мочи понесся к крепости. Работая ногами и лапами, мы отчаянно молились всем богам мира, чтобы из-за зубцов башни не показалась макушка дозорного, а в одном из обращенных в нашу сторону окон не нарисовалась фигура какого-нибудь служителя, решившего полюбоваться видами. И либо местных небожителей тронули обращенные к ним мысли, либо моя полоса везения еще не подошла к концу, но спринтерский забег остался незамеченным.
На то, чтобы пересечь открытое пространство и достигнуть стены храма, ушло полминуты. Вика, доселе не практиковавшая темп, показала впечатляющий результат, отстав от меня совсем ненамного. Отдышавшись и приведя сердцебиение в норму, мы оглядели изъеденную дождями каменную кладку, ничего подозрительного не обнаружили и приступили к восхождению. Я карабкался первым. Щели между камнями оказались достаточно глубокими, и подняться по стене на уровень второго этажа большого труда не составило. Осторожно заглянув в ближайшее окно-бойницу, я увидел небольшую жилую комнатку и ее обитателя, развалившегося на кровати и дрыхнувшего в темную голову.
Это мы удачно зашли! Подтянувшись, я осторожно перелез через подоконник, но едва ступил на пол, как спящий дернулся — видимо, сигналка в комнате все-таки имелась. Открыв глаза, священник попытался привстать, машинально потянувшись к лежащей на прикроватной тумбочке сабле, но в следующий миг снова растянулся на постели с ножом в глазнице. С такого расстояния я не мог промахнуться. Несколько секунд прошло в напряженном ожидании, но в храме было тихо. Значит, потревоженная мною сигналка являлась индивидуальной. Отлично, работаем дальше!
В комнату мягко спрыгнула Мурка — благодаря когтям для мариланы стена не являлась серьезным испытанием, а вот Вике пришлось помочь. Сдернув с кровати шелковую простыню, я разрезал ее на широкие ленты, связал их и скинул этот импровизированный канат супруге. Когда орчанка присоединилась к нашей компании, мы осторожно приоткрыли дверь и выбрались в коридор. Благодаря способностям большой кошки надобность в разведке отпала. Эмпатов среди служителей не водилось, блокирующие чувства амулеты они не носили, а потому мариланьим 'радаром' вычислялись на раз.
Итак, на нашем этаже находятся четверо: один дремлет в угловой келье, наслаждаясь снами эротического содержания, а трое увлечены неспешной беседой в большом зале, расположенном практически над главным входом. Этажом ниже пятеро, судя по эмоциям, занимаются рутинными делами, а в подвале явственно ощущается присутствие не меньше десятка человек. Плюс скучающий дозорный в башне и несколько работников во дворе — вот и весь расклад.
Где-то на подсознательном уровне у меня возникло восхищение. Правду говорил Дар, мариланы — страшные противники, и одна большая кошка стоит нескольких рот обычных солдат. Теперь я получил возможность лично в этом убедиться. Надо же, всего пара секунд на разбор услышанных эмоциональных потоков — и диспозиция противника ясна. Прямо как в простенькой компьютерной игрушке, когда в уголке экрана постоянно маячит схема-карта с яркими точками, напрочь убивающая интригу. Одно плохо, местонахождение Ушастика определить не удалось. Вероятно, он в одной из подвальных камер, откуда доносится смесь злости, тоски и обреченности. Либо находится в глубокой отключке и не отображается на 'кошачьем радаре'. Что ж, брат, где бы ты ни был, держись! Мы идем.
В целях экономии времени, наша команда разделилась. Мурка с Викой направились в восточный конец коридора, а я понесся к западной башне. К ней вела узкая винтовая лестница, заканчивающаяся люком, крышка которого на вид была довольно тяжелой. Вот засада! Возясь с ней, я не только потеряю время, но и стану легкой мишенью для дозорного. Разумеется, один мощный толчок — и она распахнется, как миленькая, но шуму получится много, а сейчас он нам ни к чему. Что ж, придется пойти на хитрость.
Поднявшись по лесенке под самую крышу, я решительно постучал кулаком по доскам.
— Дулек, ты? — раздался наверху голос служителя.
Я повторил стук, на сей раз более настойчиво, сопроводив его ментальным посылом, который должен был избавить человека от сомнений.
— Сейчас-сейчас, иду.
Мои уши уловили шорох торопливых шагов, звяканье, а затем люк с легким скрипом приподнялся. Не дожидаясь, пока он откроется полностью, я рывком преодолел последние ступеньки, вскидывая загодя извлеченный меч. Точный выпад — и клинок вонзается в подбородок не успевшего удивиться служителя, пробивая его голову. Приняв на плечо вес выпущенной дозорным крышки, я выдернул лезвие из бьющегося в предсмертных судорогах тела и осмотрелся. Чувства Мурки не врали — больше в башенке никого не было. Отрубив мертвецу голову во избежание сюрпризов (все-таки убитый был магом, и зомбак из него мог получиться преопаснейший), я спустился и помчался обратно.
