Я уже собиралась встать, но Кел придержал, ласково так улыбнулся и сказал:
— Сиди уж.
И я осталась на диване, а дроу налил компот в мою кружку, потом в свою. Предложил Суре и Фэй, но они отказались. Тогда всем налил гномовки, окрещенной так мною с легкой руки и поднес мне кружку.
— Пузырьки самой делать придется.
Я усмехнулась, шевельнула пальцами — и жидкость в кружке принялась шипеть. Повторила ту же процедуру для Кела.
— А ты молодец, — таких слов я не ожидала, потому удивленно уставилась на дроу, — Хорошо со стихией управляешься. Прогресс на лицо, — пояснил он.
— Спасибо, — смущенно приговорила я, и сделала небольшой глоток.
И вот буквально десять минут назад в гостевом домике царило безмятежное веселье, а сейчас все как-то притихли, напряженно замерли в ожидании слов Кела. Но принц молчал, медленно потягивая свой коктейль.
— Кел, ну что там? — первым не выдержал Суре.
Принц вздохнул, отставил кружку и притянул меня поближе.
— Скрылся Черномир. А не подоспей мы с Гладиусом — от отряда во главе с архимагом не осталось бы и следа. Едва мы вышли из портала, последовал взрыв. Не будь на группе стандартного защитного купола, мы бы даже рукой взмахнуть не успели. Он секунд пять простоял, а мы за это время три абсолютных щита выставили. И то едва продержались.
У меня сердце сжалось от запоздалого испуга. Это он чудом смерти избежал? А мы здесь дурака все это время валяли?
— Но откуда столько силы?! Ты ведь говорил, что Черномир не так уж и силен, а получается, что трех архимагов разом чуть по миру не развеял? — воскликнула взволнованная фея.
— Фэй, есть у меня подозрения по этому поводу, и тебе они вряд ли понравятся.
Мы все ожидающе поглядели на принца.
— Как ты думаешь, зачем он фей ловит? — ни Фэй, ни мы с Суре не ответили, поэтому Кел продолжил, — Потенциал Черномира не велик, но этот маг весьма и весьма не глуп и крайне изобретателен. Я не удивлюсь, если он нашел способ забирать вашу силу. То, что я узнал о нем за последний месяц, показывает, что его потенциал не возрос. А значит, он сумел создать некий артефакт, заключающий в себе магию фей.
— Но это же ужасно, — в один голос вскрикнули мы с Фэй. Не знаю, что подумала фея, но лично я представила маньяка с ядерной бомбой. И глазом не моргнет, как полмира вдребезги разнесет.
— Было бы намного хуже, если бы он все же смог возрастить потенциал. Артефакт, каким бы мощным он не был, ограничен заложенной в него программой. А всесильный и безумный маг-отступник способен сгенерировать все что угодно.
— Не скажи, — вспомнив, как в сказках волшебники палочками машут, чтобы свои заклятья творить, заговорила я, — А если у него не запрограммированный артефакт, а внешний источник силы, причем неисчерпаемый.
В дополнение к своим словам я ему и картинку ментальную отправила, с моментом из сказки про золушку, где фея крестная палочкой машет, а тыква в карету превращается.
Кел посмотрел на меня как-то странно, словно раздумывая, не повредилась ли я умом за те три часа, которые он отсутствовал, затем все же решил спросить:
— А что это?
Я удивленно подняла брови, потом подумала, что до мультипликации Авалон еще не дорос, и ответила:
— Мультик, — по лицу Кела было ясно, что ему ничего не ясно, — Объяснять долго, сам в голове моей посмотри.
Теперь на меня удивленно взирали три пары глаз.
— Что? — мы явно друг друга не понимали, поэтому я махнула рукой и заявила, — Проехали. То, что Черномир вас поприветствовал с огоньком, мы уже знаем, но как он убежал?
— Да телепортировался! — раздраженно ответил принц.
"Вот так все просто, телепорт открыл и поминай как звали. Поймать мага — работенка не из легких", — подумалось мне. Однако Сур был иного мнения.
— И что, три архимага его не догнали? Он же обычный телепорт использовал?
— Телепорт-то обычный, только след все равно не отыщешь. На месте взрыва пошли серьезные магические искажения. Так что наш беглый маг неплохо позаботился об отступлении.
— Но как он засек ваше приближение?
— Вот. Это правильный вопрос. Группу скрыл архимаг, охранный контур никто не трогал, а взрыв прогремел, едва мы с Гладиусом показались. То есть Черномир точно знал, что мы появимся — он нас ждал. А, значит, его кто-то предупредил. Если учесть, что в курсе проводимой операции находились лишь маги конклава, выходит, в верхушку затесался предатель, — Кел говорил быстро, не просто отвечая на мой вопрос, а рассуждая вслух. Лицо его посуровело, меж бровей пролегла глубокая морщина. Принц уже не говорил, но я улавливала эхо его размышлений. Он явно знал намного больше, чем то, что сообщил нам. И прямо сейчас развязывал очередной узелок в паутине хитросплетений и многолетних интриг.
Решив что-то для себя, он сказал:
— Фэй, не хочешь пойти на артефакты — из Рощи ни ногой. Если есть возможность предупредить тех двух фей, которые все еще в нашем измерении, скажи, пусть сидят, где сидели. Думаю, если они попробуют вернуться в общину, их поймают. Скорее всего, за переходами следят.
— А если устроить зачистку? — предложил Сур.
— Нельзя. Так мы спугнем нашего неизвестного врага.
— Ты можешь объяснить, что происходит? — Суре тоже сообразил, что Кел что-то придумал.
— Нет. Я пока ни в чем не уверен. Объясню, если появится такая необходимость, — жестко ответил принц.
Сур воспринял слова Кела спокойно, и даже придержал готовую взбунтоваться фею. Похоже, она что-то поняла, так как возмущаться передумала.
А я обиделась, и даже две предательницы-слезинки выкатились из глаз, но всхлип все же сдержала и попыталась отстраниться от дроу, крепко обнимавшего меня во время беседы. Кел заметил мои маневры и повернулся.
— По какому поводу слезы? — сказано было мягко, даже вкрадчиво. Странно, но из-за ласкового тона, слезы потекли быстрее. Эмоции наконец догнала мысль: "пить меньше надо", а другая мысль, о том, что пьяные слезы — это отвратительно, заставила взять себя в руки. Но было поздно. Кел уже посмотрел на полупустую бутыль и как раз спрашивал у Сурендила:
— Только не говори, что она была полной.
— Хорошо, не скажу, — Сур решил не прекословить.
Кел явно хотел поругаться, а потом посмотрел на притихшую меня и передумал.
— Ладно, я спать. Кали?
— Угу, — кивнула я, — тоже скоро пойду.
Покачав головой, дроу без лишних церемоний подхватил меня на руки, чему я, в общем-то, не особо сопротивлялась. Путешествие наверх оказалось приятным, но до неприличия коротким.
— Спокойной ночи, — произнес принц, аккуратно поставив меня на ноги у кровати.
— Сильно устал? — несмотря на позднее время, желания попрощаться не возникало. Наоборот, хотелось, чтобы он был рядом, обнимать его, слушать ровное дыхание, ощущать тепло тела, просто молчать, молчать и верить в то, что так будет всегда: будут руки, готовые подхватить в любой момент, объятья, наполняющие спокойствием, слова, способные развеять всякие сомнения и эта нежная улыбка, предназначенная только мне.
— Устал, — ответил Кел.
И тут я сказала то, на что вряд ли осмелилась в трезвом уме:
— Останься.
Он не ушел. Помог мне переодеться и уложил в кровать. Сам же улегся поверх одеяла. Я, закрыв глаза, приникла к его груди. Усиливающееся головокружение придавало ирреальности происходящему: пальцы, запутавшиеся в волосах, биение близкого сердца, аромат хвои, пропитавший тонкую рубашку, я то ли, лечу, то ли падаю... И осторожное касание губ.
А потом наступило утро.
* * *
До обряда оставалось десять дней. И я была готова. Мы с Гладиусом ежедневно прогоняли все священнодействие: каждый мой жест, каждый слог был выверен, я могла произнести текст в любом состоянии. Даже если мир вокруг начнет рушиться, я не собьюсь, не забуду ни единого слова — за последнюю неделю я читала заклятье во время землетрясения, когда почва осыпается прямо под ногами, и земля открывает свои недра, готовая поглотить тебя в любой миг, стоя посреди огненного ада, когда языки пламени подползают вплотную к тонкому неумело поставленному щиту, во время урагана, бросающего на тот же слабенький щит камни и обломки веток.
"Ты не должна бояться", — после каждого моего вскрика, попытки отойти или малейшей запинки повторял Гладиус, — "Как только ты возьмешь ягуара в руки и произнесешь первое слово заклятия, сила Бога защитит вас от всего. Проблема в твоей голове". И я снова становилась в центр площадки, создавала защитный купол и читала, читала, читала. А Фэй на пару с Сурендилом создавали мне условия для тренировок.
Кел появлялся лишь вечером. Он всерьез озаботился поиском Черномира, тот, в свою очередь, зашился куда подальше и не спешил являть народу свою персону. Оно и понятно, кому охота попасть на магический суд, особенно, когда грозит смертная казнь. Вот и пропадал дроу то в конклаве, то где-то что-то проверяя. Я так поняла, архимаги после того, как Черномир троих из них едва на тот свет не отправил, вплотную занялись вопросом его обнаружения. Но мучило меня еще кое-что: "Как двенадцать чуть ли не всемогущих мужиков не могут поймать одного нашкодившего мага?" Это я и спросила в один из вечеров у хмурого принца. "Его покрывает кто-то достаточно сильный", — отправил мне мысль дроу. "Ты ищешь предателя?" "Да". "Ему больше всех нужно?" "Я все слышу". "Блин, опять забыла блок поставить!" Телепатические способности под бдительным присмотром Кела активно прогрессировали. Только вот сам принц мои естественные барьеры научился проходить без проблем, а ставить щиты я постоянно забывала, из-за чего периодически попадала в глупые ситуации.
Но несмотря на подобные конфузы, лишь рядом с Келом я могла расслабиться и отвлечься от напряженных дневных тренировок. Он знал и видел столько, сколько мне за десять жизней не переглядеть. Кел рассказывал и показывал так красочно и с запалом, что порой мне чудилось, будто я сама проживаю те восхитительные моменты.
А еще он учил использовать эмпатию осознанно. Объяснял, как заставить человека или даже толпу чувствовать то, что тебе необходимо. Так как у меня было преимущество — нестандартный ментальный диапазон, теоретически, я могла повлиять даже на сильных магов. Но проверять свои возможности на практике Кел запретил.
— На магах используй только в экстренных случаях. Если кто-то узнает о твоих способностях, рано или поздно он найдет и защиту от них.
И если учесть, что принц спустя месяц знакомства все же нашел лазейку в мою нетривиальную голову, то светиться мне действительно не стоило. Поэтому Кел любезно позволил задействовать его в качестве подопытного кролика и даже сбрасывал настроенный на мой диапазон щит, а я оттачивала навыки воздействия.
— Чувствую. Чувствую. Опять чувствую. Кали, аккуратней! — он даже без щита улавливал, когда я пытаюсь заставить его что-либо ощутить, и я сразу же получала отдачу, так сказать, для усиления эффекта от обучающего процесса.
В конце концов, мне надоело страдать от своих же манипуляций, и я придумала одну хитрость: долго готовилась, отвлекала его на всякие мелочи, а сама осторожно подползала к центру, отвечающему за естественные потребности. Он даже сразу не понял, с чего это ему живот скрутило. Но узрев мою ехидную мордашку, быстро устранил результат моего воздействия. И пусть триумф длился всего-то несколько секунд, но я его сделала! Я сделала крутого темного эльфа!
— В общем, не плохо. Но ты не учла одну важную вещь, никогда не делай гадость тому, кто заведомо сильнее, тем более, если не уверена, что этот кто-то тебя не вычислит, чтобы сделать ответную гадость, — сказал принц, ехидно улыбаясь. Вдруг у меня зачесалось между лопаток — я поерзала, потом зачесалось предплечье, колено, голова. Да что за... А Кел продолжал улыбаться.
— Кел! Кел! Пожалуйста, убери это! — взмолилась я, едва сдерживая желание почесать за ухом, как дворовый пес.
— Мм, — покачал головой довольный дроу, — Раз такая умная, сама убирай.
Я попыталась сосредоточиться, но чертов зуд отвлекал жутко.
— Кел, ну пожалуйста, я больше так не буду, только останови, — взмолилась я.
— Спинку почесать? — скаля зубы, предложил этот ушастый изверг!
— Кел, так ведь нельзя! — я плюнула на приличия, и всласть почесала затылок, — Я ведь только учу-уууу-усь.
— Вот и учись. Полезный опыт, ты спасибо мне должна сказать, а не хныкать из-за пустяков.
Я зло прорычала, и снова попыталась сосредоточиться, чтобы погрузиться в свое сознание и понять, что же он все-таки там натворил. Вот же... Учитель! Не учитель, а мучитель!
— Ну как? Прогресс есть?
— Не мешай, — пробубнила я, передернув зудящим плечом.
— А ты все чувства отключи, — посоветовал умник особо занудливый.
— Как это? — я резко глаза открыла, даже на миг о чесотке забыла.
— Если конкретно не знаешь, как устранить проблему, можно отключить весь узел, когда исчезнет отвлекающий фактор, разобраться будет проще, — пустился в объяснения принц, а я уже подбиралась к своим нервным узлам, — Только помни, что ни в коем случае... Кали!!!
Я упала в темноту. Резко провалилась: вот тянулась к белесому телу самого крупного узла — и вот стою, или сижу, или, скорее, вишу в чернильно-черном пространстве. И вроде бы страшно, только внутри ничего не сжимается. Но не успела я разобраться что, откуда и почему, как все вернулось на круги своя. Только ко всему прочему прибавился злющий дроу.
— Ты что творишь?! Не будь меня рядом, ты бы уже трупом стала! Почему полезла, недослушав?! — орал обычно сдержаный Кел.
— Но... Но ты же... Ты же сам говорил... — заикаясь, начала оправдываться я, понимая задним числом, какая я идиотка.
— Говорил, — передразнил меня дроу, уже начавший успокаиваться, — Ты ведь не дослушала до конца. Узлов много, и у них разные функции: одни за движения отвечают, другие за чувствительность, третьи контролируют сердцебиение, дыхание. Чувствительность отключать надо, понимаешь? Только чувствительность. А ты что сделала?
— А что я сделала? — виновато пискнула я.
— Ты все отключила. Ты мозг изолировала. Упала замертво посреди комнаты.
До меня вдруг дошло, что я сама себя чуть не убила. Вернее убила, а Кел оживил.
— Кел, кошмар! — простонала я.
— То-то и оно, что кошмар. Просишь тебя, просишь не экспериментировать, а ты все равно по-своему делаешь.
Я тяжело вздохнула и опустила глаза. Живет во мне глупая уверенность, что магия и телепатия всего лишь сказки, и чтобы я не делала, вреда мне это не принесет. Нет, я-то понимаю, что не права — в их силе убеждалась не однократно. Но укоренился во мне именно такой порядок вещей на уровне рефлексов, и никак меняться не желает. Наверное, два месяца — слишком маленький срок, для фундаментальных перемен.
