Мы вышли в плоскости планетной системы и, чтобы не привлекать излишнего внимания, закосили под мусор, которого обычно хватает около звезд. Мусор, правда, обычно не вызывает возмущения надпространства, но ведь и корабль из него вывалился не слишком большой, а следовательно и шуму с него оказалось не много. Положение планеты оказалось почти оптимальным, она нагоняла нас, двигаясь по своей орбите вокруг звезды. Фактически между нами пролегала довольно широкая полоса обломков, назвать которые можно было и небольшим астероидным поясом. Никакой подозрительной активности в поясе и на подступах к планете пока не наблюдалось. У самой планеты что-то творилось, но помехи, создаваемые атмосферой, четкую картинку оставляли на потом. Собственно, раз на планете велась разработка полезных ископаемых, активность там казалась вполне уместной.
— Похоже, что путь свободен, — подвела итог наблюдениям Шила.
— Не спеши, многие астероиды в этом поясе состоят из металлов, и пока они движутся без видимой цели, система классифицирует их соответственно, — возразил я. — Но и выжидающий нас корабль тоже может дрейфовать рядом с потоком в режиме минимального энерговыделения, в таком случае система обнаружения и его может распознать, как естественный объект. Нужно еще понаблюдать, желательно, прикинувшись таким же природным куском металла.
— Разумно, — согласилась Анна. — Чтобы нас не выдавало защитное поле стоит дрейфовать на одной из границ этого мусорного скопления. Иначе придется "отбиваться" от камней, рассекретив нашу позицию.
— Пока планета нагоняет нас, предлагаю повисеть на внешней границе этого кольца, — предложил я. — Движение астероидов тоже неким образом упорядочено, но общая скорость заметно отстает от вращения планеты вокруг звезды. Так что, вися в "струе" астероидов, мы будем сокращать расстояние до конечного пункта контракта. Думаю, что на время этой разведки кому-то постоянно стоит находиться в рубке. Шила уже вполне может в экстренных случаях взять на себя управление кораблем. В тандеме с Анной вы кого угодно обставите. Так что капитан, мы с тобой будем нести попеременную вахту.
— Дело есть дело, — напыщенно сказала Шила, но не удержалась и рассмеялась.
— Шила, это вообще странно, что ты смеешься, — ответил я. — Многие наши ученые считают, что такого рода проявления эмоций свойственны только человеку. Признайся, ты научилась у меня?
— Да, когда ты храпел во сне, — снова прыснула Шила. — Давай уж, неси первую вахту. Раз придумал, тебе и начинать. Через три часа сменю, нужно поспать, ваши ученые говорят, что сон возвращает молодость и красоту.
— Да откуда ты знаешь, что они говорят? — возмутился я.
— Женская интуиция, — серьезно ответила Шила, — об этом они тоже говорят.
В принципе вахта не очень-то и тяготила меня. Можно было заниматься чем угодно с единственным условием — пребывание во включенном в систему корабля состоянии, чтобы в случае неожиданных проблем иметь возможность немедленно приступить к любым действиям с кораблем. Анна и сама имела массу возможностей по управлению кораблем, но вот интуиции ей пока не хватало. Имелись у меня сомнения, что, получив по своей природе мощный искусственный интеллект, она немного оказалась частично урезана в другом плане. Интуиция — скорее продолжение инстинктов, чем интеллекта, хотя, никто этого точно и не знает.
Пока мы дрейфовали за краем астероидного бедлама, информация о планетной системе постепенно накапливалась.
— Сергей, в астероидном поясе происходят какие-то странные перегруппировки массы, — решилась Анна. — Я поначалу подумала, что это обычный мелкий мусор, собравшийся в облако, но иногда такие облака действуют как будто осмысленно. И хоть времени наблюдения для выводов пока недостаточно, что-то странное в этом, несомненно, есть.
— Покажи мне, что ты нашла, — попросил я.
— Смотри, — показала Анна кусок астероидного хаоса. — Вот эти три группы мелкого мусора, как будто получив какую-то команду или увидев какую-то цель, совершенно синхронно начали двигаться в одном направлении, постепенно распадаясь на более мелкие фрагменты до полного исчезновения. Таких примеров у меня уже четыре. Кроме них есть еще обратные процессы и перемещения масс мелкого мусора между астероидами.
— Ты не наблюдала таких странностей за пределами астероидного пояса? — спросил я.
— Один раз такие "перестроения" наблюдались на самом краю пояса, — ответила Анна. — Но "перетекание" резко прекратилось, как только вышло за пределы последней глыбы. Со стороны казалось, что этот рой или испугался чего-то, или получил приказ.
— У нас случайно нет какой-нибудь информации о подобных разумных формах? — уточнил я.
— Моя база данных далека от идеала, но таких явлений в ней не упомянуто, — сообщила Анна. — Есть схожие сообщества полуразумных, я бы сказала коллективноразумных существ, но все они обитают только в пределах планет.
— Не исключено, что кто-то из них смог научиться выживать в космосе, — раздумывал я вслух. — Земные ученые, вроде, решили для себя, что наш пояс астероидов раньше не мог быть цельной планетой, но вряд ли кто-то из них не имеет на заднем дворе солидной кучи подозрений, допущений или других теорий. Так что этот пояс мог раньше являться планетой по каким-то причинам прекратившей свое цельное существование. А этот квазиразумный мусор — выжившими коллективноразумными обитателями этой самой планеты. В любом случае моя теория не хуже других предположений. Ты, кстати, не проанализировала, на что они так необычно реагируют.
— Я пыталась, — сказала Анна. — Но понятных мне совпадений не обнаружила. Может, это реакция на какие-нибудь изменения поля или другие физические проявления.
— Интересно, к нам они отнесутся, как к некоему съедобному проявлению или нет? — размышлял я. — Вблизи нашего края пояса что-то подобное наблюдалось?
— Вблизи — нет, — ответила Анна. — Самое близкое явление наблюдалось ближе к центру потока.
— Как ты думаешь, стоит проверить, что это за явления или лучше попытаться избежать их, обойдя пояс на приличном удалении? — спросил я. — Из-за нечастых столкновений в потоке, нам периодически приходится менять местоположение, уходя от столкновений с обломками, но такой открытый обход с очень большой вероятностью привлечет к нам внимание.
— Сергей, ты и в правду считаешь, что за нами могут устроить охоту? — неуверенно уточнила Анна. — Ведь наш корабль, как и партия груза — весьма скромная добыча.
— Смотря по чьим меркам судить, — ответил я. — Считай это проявлением интуиции. В крайнем случае, мы ничего не потеряем, кроме времени. А его у нас пока хватает.
— В таком ракурсе нам стоит приблизиться к эпицентру необычного явления для изучения, — решилась Анна. — Есть вероятность, что придется уходить либо по краю потока, либо через него.
— Спасибо, что не смеешься над моими опасениями, — поблагодарил я. — Давай, рули понемногу к местам наибольшей активности этой аномалии.
Собственно, особо рулить и не пришлось. Необходимо оказалось лишь слегка притормаживать относительно движения потока, уклоняясь от глыб, блуждающих на дальней периферии. До конца вахты мы так и не смогли подобраться к аномальной зоне. Шила, пришедшая мне на смену, активно заинтересовалась процессом охоты и включилась в него. Изначально загрузившийся в систему корабля по своим делам Ося, тоже проявил неподдельный интерес к нашей затее. Таким образом, к моменту случившегося сюрприза мы все оказались включены в систему корабля.
— Штурм, — на всякий случай доложил Краппс. — Все системы в полном порядке.
— Спасибо, — отозвался я.
"Бурундук" шел по направлению довольно большой аномалии, вынужденно приближаясь и местами входя в крайнюю разреженную часть астероидного потока. В какой-то момент Анна подала сигнал тревоги. Только тут мы отвлеклись от созерцания далекого, обратив внимание на близкое. С трех ближайших довольно больших астероидов, между которыми мы только что медленно проплыли, по направлению к нам стали срываться вихри "мусора". Сначала процесс шел как слабая поземка, но вскоре целые пласты астероидов стали отламываться и, рассыпаясь все более мелкими хлопьями, завиваться в нашу сторону.
— Шила и Краппс, следите за щитами, будьте готовы к активным действиям, — отдал я распоряжение. — Вряд ли оружие окажется сильно эффективным против этого явления. Я постараюсь найти лазейку, близкий контакт мне не навевает приятных ассоциаций, возможно, придется поманеврировать в поясе астероидов с применением вооружения.
— Сергей, со стороны пояса на нас тоже посыпался "мусор", — сообщила Анна.
— Срочно рассчитай возможное развитие событий и наши траектории ухода, — попросил я, интуитивно направляя корабль по одному из возможных и пока безопасных маршрутов.
Анна выдала расчет. Мой маршрут оказался не самым оптимальным, но поскольку двигаться я начал еще до получения расчета, шансов прорваться по выбранному пути, практически не входя в контакт, оказалось значительно больше. По этой причине мы продолжали выбраться из ловушки в выбранном направлении, двигаясь по хорде на краю потока. Несколько раз Шиле пришлось расстрелять небольшие обломки размерами сравнимые с нашим кораблем, обойти которые возможности не нашлось. Это с большой вероятностью выдало нас, если бы кто-то вел наблюдение за пространством, но другого выхода в тот момент просто не оказалось. Как ни старались мы избежать контакта с непонятным мусором, сделать этого не удалось, нас как будто кто-то грамотно загонял в расставленную сеть. Принципиально оторваться от парящих хлопьев казалось не слишком-то трудно, но большие относительные скорости и ускорения даже на периферии астероидного потока были чрезвычайно вредны для жизни. Очень скоро нашего экрана коснулась первая волна мельчайшей пыли. И мы оказались просто не готовы к тому, что пыль свободно прошла через гравитационный экран, как будто совершенно не имела массы. Нас спасло только то, что пылевое облако мы задели лишь по касательной, и хлопья не успели накрыть корпус корабля.
— Что это за зараза? — удивился Краппс. — Ей не помеха гравитационный экран. Может, это не реальные объекты, а какие-то миражи?
— У материи имеется масса форм и обличий, — ответил я. — Шила, пробуй все имеющиеся вариации щитов, а я попытаюсь по возможности избежать встречи.
Второй раз нас накрыло через несколько минут уже основательно. Нашему кораблю пришлось пройти насквозь один из нарождающихся вихрей, в противном случае верная встреча с огромным куском скалы оказалась бы неминуемой. Мы напряженно наблюдали за игрой наших щитов с хлопьями "мусора", распадавшимся в полях защитных экранов на светящиеся искорки. Искорки переливались, хаотично метались, но медленно продолжали приближаться к корпусу корабля. В какой-то момент их продвижение резко замедлилось, а потом совершенно остановилось на определенном удалении от корпуса корабля. Искорки сначала образовали светящиеся пятна, которые постепенно потускнели и начали собираться в уже знакомые нам хлопья "мусора". И самым неприятным стало то, что собираться он начали вокруг корпуса нашего корабля на границе подобранной Шилой вариацией защитных полей.
— Я подобрала конфигурацию поля, — сообщила Шила. — Но я совершенно не уверена, что именно оно и остановило эту мелкоту.
— Мы медленно теряем скорость, — сообщила Анна. — Немного упала выработка энергии.
— Расход топлива? — спросил я.
— Падает вместе с выработкой энергии, — уточнила Анна. — Складывается впечатление, что как-то меняются настройки нашей энергетической установки, не могли же поменяться сами физические условия на борту корабля.
Не слишком вдаваясь в размышления, Шила дала очередь из импульсных орудий ближнего боя. "Корка" в местах попаданий засияла всеми цветами радуги, через несколько секунд сияние стало уменьшаться, а когда оно исчезло совсем, в местах попаданий зияли небольшие рваные дыры, которые довольно шустро зарастали за счет добавляющейся массы "хлопьев". Положение складывалось отвратительное. Система ориентации начала давать периодические сбои, выручали вычислительные мощности Анны. Принципиально у нас имелся шанс на спасение. Нужно было просто вырваться из потока — по результатам наших наблюдений вне потока мусорные хлопья не встречались. Но до этого момента оставалось еще минут десять, если уменьшение скорости продолжится теми же темпами. Кроме того, это все оставалось лишь теорией, "хлопья" вполне моги последовать за нами и за пределы потока.
— На нас действует какая-то сила, старающаяся изменить курс, — подтвердила Анна мои личные ощущения. — Точки приложения силы, как и вектора, постоянно изменяются, что делает компенсацию довольно сложной.
— Пробуем надпространство, — дал я команду на запуск двигателя надпространства.
— Падение выработки энергии! Состояние энергетической установки нестабильное! — сообщила Анна. — Пуск надпространственного двигателя нежелателен.
— Обложили, думаете? — прошипел я, закипая. — У нас есть ядерные боеголовки в ракетах?
— Термоядерные подойдут? — спросила Шила.
— Должны, — ответил я. — Выведи ракету и взорви на границе щита.
— Мы можем получить повреждения, — ответила Шила. — Что нам это вообще даст? Большую быстрозарастающую дырку в "корке"?
— Это даст нам сильный электромагнитный импульс, — ответил я. — Корпус у нас, конечно, бронирован слабо, но есть вариант, что выдержит.
— Нас все-таки понемногу заворачивают, — продолжала выдавать информацию Анна. — Выработка энергии возросла, но стабильность энергоустановки все еще желает лучшего.
Со стороны взрыва "корку" смело. По остальной скорлупе пробежала волна разноцветных всполохов. Обшивка, похоже, выдержала, по крайней мере, ни утечек, ни вылетевших блоков не обнаружилось.
— Энергоустановка стабилизировалась, корабль опять наш, — отрапортовала Анна через четыре секунды после взрыва. — Но кое-где "корка" не потухла совсем.
— Валим! — сказал я, давая максимальное ускорение для имеющегося режима энергоустановки.
После взрыва "корка" частично начала осыпаться, а некоторые фрагменты, все же уцелев, начали сползаться, пытаясь замкнуть нас в некий кокон. На выходе из потока нас еще раз накрыло волной хлопьев, но это оказалось уже совершенно напрасной попыткой овладеть нами. Нам повезло, мы все же вырвались из потока. Оставшиеся вокруг нашего корабля хлопья вне потока быстро потеряли всякую активность, повиснув на нас подобно яичной скорлупе. Удалившись от пояса астероидов на безопасное расстояние, мы стряхнули остаток "корки", состоящей из погибшего "мусора" с помощью орудий ближнего боя и работы защитными экранами. Мертвая "корка" легко крошилась и разлеталась от попаданий и, растрескавшись на части, отвалилась от нашего корабля.
— Так, одной напастью меньше, теперь понятно, что нам туда не надо, — подвел я итог. — Только вот лучшего варианта подать всем сигнал о нашем присутствии трудно и придумать. Всем готовиться к бою! Краппс, срочно проверить все системы. Анна нам понадобится твоя помощь. Просчитай, пожалуйста, оптимальную траекторию сближения с нужной нам планетой, огибая астероидный поток на безопасном расстоянии. Стартуй сразу по окончании проверки оборудования бортинженером, мы подтянемся позднее. Шила, нам на всякий случай стоит надеть броню, насколько я помню, пираты любят брать корабли и суда на абордаж, ты же не хочешь стать легким трофеем?
