— Только с позволения его величества, — развел руками Санти. — Это его приказ, извини, старший брат.
— Приказ... — задумчиво повторил мастер-наставник. — А когда ты увидишь императора?
— Завтра утром.
— Хорошо. Мое имя — Диппат ар Тарнель.
— Диппат?! — побелел Санти, слышавший на военном совете, что этого человека назвали предателем.
— Ты знаешь обо мне?
— Кто же не знает имени начальника третьего приказа? — опомнился юноша. — Вы довольно известны в империи. Да и не только в империи.
Стоявший неподалеку Таван схватился за сердце. Сын старого друга оказывается запросто подошел к самому страшному человеку Элиана, не считая, конечно, Ланига ар Вортона. Но тот вообще чудовище. Кошмар!
Обряд прошел как обычно, только Диппата явно удивил белый луч принадлежности к Свету, доставшийся юной жрице. Ле не удивилась ничему, восприняв произошедшее, как должное. Даже когда луч ударил ее в лицо, только пошатнулась, оставшись невозмутимой. Мастер-наставник подтвердил Слово Воина, продолжая задумчиво рассматривать девушку. Когда все закончилось, Санти поспешил распрощаться, досадуя про себя на то, что умудрился нарваться как раз на начальника третьего приказа. Другого никого не нашлось! И что он делает в Форт-Астаре? Надо будет обязательно рассказать императору и Ланигу обо всем, случившемся этим вечером. Ле ненадолго задержалась. Она некоторое время смотрела на Диппата, затем почти неслышно сказала:
— Не бойся, твоя дочь жива.
Жива! Измученный неизвестностью отец, предавший ради дочери все прежде для него святое, едва удержался на ногах. Уже больше месяца он не чувствовал Кару, хотя раньше постоянно ощущал ее боль и отчаяние. Думал уже, что все. Планировал месть. Жива... Спасибо тебе, Единый! Спасибо! Значит, эта девочка действительно последняя в мире жрица Астаг, воплощенного Света. Он долго смотрел вслед золотоволосой девушке, не зная, что ему делать. Карвенцы требовали от высокопоставленного агента любым способом уничтожить Пятерых, угрожая новыми пытками его несчастной девочке, но Диппат не мог оставить империю без последней надежды и отговаривался невозможностью пробиться сквозь охрану. Он ведь куда лучше императора понимал, что на самом деле происходит в стране. Только молчал, хотя молчал из последних сил.
Пообещав Тавану навестить труппу завтра вечером, Санти распрощался с ним. Нужно было еще успеть поставить Ле на довольствие в казармах, а спать хотелось сильно, забегался. Он оглянулся на ученицу. Нет, ну надо же, спокойна, как дерево. Совершенно невозмутима, ничем ее не пробьешь.
Комендант казарм давно отвык чему-либо удивляться, работая с горными мастерами иначе нельзя, или быстро с ума сойдешь. Потому не обратил особого внимания на необычную внешность новой ученицы, без лишних слов выдав ей все положенное и вернувшись в свою комнату досыпать. Поселили Ле, конечно, вместе с Рахой и Тайкой. Поговорив с девушкой еще немного, Санти ушел в свою комнату, глаза слипались, а завтра придется вставать с рассветом.
Действительно, рыжего разбудили, не успело еще и солнце взойти. Не прошло даже получаса, как зевающий и трущий кулаками глаза юноша стоял перед императором, рассказывая о своей ученице. Его величество был донельзя зол на кого-то, что ощущалось даже сквозь туманную маску, прорывалось в интонациях задаваемых им вопросов.
— Значит, Жрица нашлась... — резюмировал Маран в конце концов. — И то хорошо. Остались Беспалая с Принцессой. И Неизвестная. Скорее бы уже вы собрались, сил нет ждать непонятно чего.
— Нашлась, — вздохнул Санти, прекрасно понимающий сколько забот добавит ему это обстоятельство, насмотрелся на постоянно взмыленных Тинувиэля с Энетом. — Меня больше встреча с Диппатом настораживает. Как будто случайная, но кто его знает...
— О Диппате можешь не беспокоиться, — отмахнулся император. — Он из-за дочери предал, святоши его дочь в заложниках держат. Если не подчиняется, то отцу куски тела девочки присылают. Кто такое выдержит? Я — нет. Потому и готов простить.
— Я тоже не выдержал бы! — передернуло Санти.
— Мы уже знаем, где карвенцы держат Кару. Именно вы, ребятки, и пойдете ее освобождать. Не сами, конечно, с отрядом опытных невидимок и эльдаром. Хочу, чтобы вы своими глазами увидели, что такое святоши.
— Мы уже многое видели.
— О, нет! — возразил император. — Ни хрена вы не видели! Ты даже не представляешь себе, что увидишь в замке первосвященника. То, что делают инквизиторы на чужих землях, это еще детские игры по сравнению с творимым этими подонками у себя дома. Однажды я там побывал, потом полдня рвало, представить не мог до тех пор, что с живыми людьми можно так обходиться.
— Надо, так надо, твое величество, — вздохнул Санти, поежившись.
— А пока не мог бы кто-нибудь из вас слетать на разведку, посмотреть сверху нет ли где святош? Не пойму я что-то поведения кочевников, не так они обычно воюют.
— С удовольствием! — просиял рыжий, летать он обожал. — Когда?
— Да прямо сейчас, чего время терять.
Император долго стоял на стене, провожая взглядом превратившегося в точку Санти. Вряд ли святоши догадаются, что это не птица. Им в головы не придет, что кто-то из людей научился летать. Именно потому и запрещали пятерым летать, чтобы о том не пошли слухи, которые вполне могут дойти до карвенцев. А уж тамошняя разведка свои выводы сделает, там, к сожалению, очень умные люди сидят. С дураками бороться было бы проще, да только так не бывает, чтобы враг дураком был. Только в сказках, а жизнь, увы, не сказка.
25. Невидимая смерть.
Тихо перекликались ночные птицы, шелестели листвой деревья арва, древесина которых очень ценилась в Карвене, изредка невдалеке пробегало какое-нибудь животное. Посреди расчищенного от леса пространства на добрых полсотни локтей высились стены небольшого замка. Обманчиво хрупкие на вид, они на самом деле могли легко выдержать удар батареи имперских гаубиц, будучи укреплены магией, о чем, понятно, второй первосвященник не распространялся. Коллегам только повод дай, сожрут вместе со всеми косточками и потрохами. Сами, сволочи, будто колдовством не балуются. Еще и как балуются! Только ведь поди докажи, концы давно в воду упрятаны, а все знающие люди в могилу.
С тех пор как людям Далха удалось похитить дочь начальника третьего приказа империи и посадить Диппата, одного из самых опасных врагов святой Церкви, на короткий поводок, позиции второго первосвященника сильно выросли. Кервех, первый из пяти, уже слишком стар, вполне можно уйти слюнявого идиота и занять его место. Если, конечно, остальные трое не подставят, что вполне даже возможно. Все время ищут способ подгадить, шпионов засылают. Вчера вон только двух поймали, сейчас с ними разбираются палачи в подземном каземате. Надо будет обязательно устроить показательную казнь. Олто, старший палач, горазд на выдумки, обязательно найдет способ развлечь господина. Эх, увидеть бы на месте незадачливых шпионов "дорогих" коллег... Мечты. Увы, только мечты.
Далх приказал подать выдержанного этаронского вина, другого он не пил, и задумчиво переплел пальцы. Не все шло, как должно, далеко не все. Возникло множество неучтенных факторов, которые придется учитывать при составлении новых планов. Хочется того или нет. Не нравились второму первосвященнику неожиданности, особенно неприятные. А кому, впрочем, они нравятся? Нет таких. Империя оказалась куда сильнее и хитрее, чем докладывали шпионы. Если бы не надежда на высокого лорда, который должен вскоре уничтожить самых страшных колдунов Элиана, карвенцы никогда не ввязались бы в эту отчаянную авантюру. Не идиоты. Силе императора с эльдарами первосвященникам противопоставить было нечего. Чудовища проклятые! Ничего, скоро уже, союзник сообщил, что все готово.
Еще одно лишало Далха сна. Пророчество Пятерых. Все попытки расправиться с проклятыми мальчишками ничего не дали, их спрятали в казармах императорской стражи, куда доступа не было вообще никому постороннему. Черный клан потерял больше двухсот лучших охотников в попытках прорваться, только вот бесполезно, горные мастера свое дело знали туго. Второму первосвященнику уже доложили, что Лек ар Сантен жив, что святую Церковь подло обманули. Как детишек обставили! Почему ни одному идиоту не пришло в голову проверить могилу? Почему?! Обрадовались, расслабились, все, мол, получилось. Держи кошель шире! Не знают, что ли, что с имперской тайной стражей нужно держать ухо востро? Придурки! Неужели в карвенской Церкви не понимают насколько опасны эти пятеро? Носители первозданных сил. Ни больше, ни меньше. Жуть! Первосвященник поежился. Но полной инициации, слава Единому, еще не произошло, она случится только после того, как вместе соберутся все двенадцать будущих колдунов. Странно, пророчество называется Пророчеством Пятерых, а речь, вообще-то говоря, идет о двенадцати. Да, пятеро останутся самыми сильными, но остальные тоже не подарок. Потому нужно продолжать попытки убрать хотя бы одного, иначе все тщательно разработанные за десятилетия планы пойдут дорхоту под хвост. По последним сообщениям разведки мальчишки находятся в Форт-Астаре, который вскоре будет атакован силами лучших паладинских корпусов Карвена при поддержке варваров великой степи. Нет, такого напора элианцы не выдержат, город падет и откроется дорога вглубь империи. Вожди степняков ждут этого несколько сотен лет, жаждая мести. Они с радостью устроят имперцам кровавую баню. Диппат тоже подтвердил полученную информацию, даже лично видел кого-то из пятерых. Кажется, скомороха. Редкостная сволочь этот Диппат, его за глотку держат, а он строит из себя дорхот знает что, надменен, как белый орел севера. Ничего, скоро он станет не нужен. Первосвященник довольно осклабился. Интересно было бы поглядеть на лицо начальника третьего приказа, если бы он сейчас увидел свою дочь и понял, что с ней сделали. Ох, и интересно же! Куда бы подевалась вся его надменность. Да жаль невозможно, Диппат пока слишком полезен, нельзя давать ему возможности соскользнуть с крючка. Мстить ведь начнет, а ему достаточно всего лишь кое-что рассказать императору, чтобы месть свершилась.
Открыв свою копию Пророчества Пятерых, Далх углубился в чтение. Великое счастье, что карвенская церковь сохранила писания Завоевателя, размножив для собственного пользования. Иначе явление пятерых оказалось бы для первосвященников сюрпризом, очень неприятным сюрпризом. Да и многие другие, уже произошедшие события, тоже. С какой стати Единый наградил колдуна пророческим даром? Непонятно, однако наградил, сомнения в том, что Элиан являлся пророком, давным давно исчезли, слишком многие его пророчества сбылись. Осталось последнее, самое страшное. Пророчество с вилкой, и какая ветвь станет реальностью зависит только от людей. Удастся остановить пятерых, победа будет за святой Церковью. Нет? Неизвестно выживет ли тогда Церковь...
Второй первосвященник бросил взляд на свое левое запястье, где висел кулон, контролирующий заклятие, связывающее Диппата с дочерью. Все-таки идея первого не уничтожать детей с магическим даром, а воспитать верными Матери-Церкви, оказалась на удивление продуктивной. Бить врага надо его же оружием, колдовством. Молодые маги-священники в глубокой тайне обучались в нартагальском Ализиуме, аналоге имперской Академии. За то немало пришлось отдать королю с советниками, три шкуры, гады, содрали. Пусть, придет время, за все заплатят. Империю бы только раздавить, чтобы не мешала. Шанс на это есть, и немалый, разленились элианцы, привыкли за полторы тысячи лет, что самые богатые и сильные, не обратили внимания на то, что северный сосед тоже стремительно набирает силу. Империя становилась с каждым десятилетием все более аморфной и рыхлой, тогда как Карвен наоборот с каждым годом все увереннее превращался в сжатый стальной кулак. Все силы были брошены на подготовку будущей войны, все отдано ради этого. И скоро, совсем скоро Элиан прекратит свое существование.
Хищно оскалившись, Далх позволил себе пару минут предаваться мечтаниям о скорой победе и наказании гнусных еретиков. Костры! Бесконечные ряды костров ждут их. Каждого, кто посмел сопротивляться Матери-Церкви в проповеди слова святого Карвена. Однако время было уже позднее, а завтра придется отправляться в столицу, предстоит расширенное заседание Синклита Первосвященников. Надо решать, что делать с внезапно обезлюдевшим Манхеном. Надо наступать, время терять нельзя, до зимы осталось всего четыре месяца, а зимой ни о какой войне и речи идти не может, манхенские снежные бураны печально известны во всем мире. Он с сожалением спрятал список пророчества в сейф, запер и опечатал личной печатью. Надо будет попозже еще подумать над некоторыми неясными местами. Не прошло и получаса, как второй первосвященник Карвена, Далх Раасахат, сладко спал на своей роскошной кровати, где мог без особых проблем разместиться на постой взвод солдат и даже еще место осталось бы.
Ни первосвященник, ни дежурившие на стенах паладины, ни случайные прохожие из недалеких деревень не заметили, как в ночном небе мелькнули пять почти невидимых теней. Двое из них несли веревки, в которых удобно устроился невысокий человек в серо-серебристом плаще с капюшоном. Если бы было светло, то стало бы понятно, что вместо лица у него туман. Эльдар, никто иной. Сосредоточившись, рыцарь престола наложил на замок составленное лично императором сонное заклятие. Часовые на стенах тихо опустились на камни и дружно засопели. Заснули узники в тюрьме, палачи, занимавшиеся двумя шпионами. Последние тоже уснули прямо в оковах. Спали слуги, повара, да вообще все, кто находился в замке второго первосвященника. Только двое магов-священников что-то заподозрили, слишком уж резко навалился сон, но не успели среагировать, заклятие эльдара оказалась им не по зубам. Помимо прочего, проснувшись, ни один человек не вспомнит последних минут перед тем, как уснул. И не удивится.
Из леса выскользнули еще несколько теней и понеслись вперед с непредставимой для незнакомых с невидимками скоростью. Они с ходу перелетели через стену, не задерживаясь около спящих часовых. Быстро обследовав наземные помещения, элианцы на несколько секунд сошлись, о чем-то коротко посовещались и направились к подвалам, где обычно находились казематы. Первосвященник оказался приверженцем традиций, камеры, в которых содержали узников, оказались именно там, где их ожидали найти. Никому в голову не могло придти, что элианские невидимки могут оказаться здесь, до побережья было далеко, пробраться сюда сквозь тысячи кордонов не сумел бы никто. Однако карвенцы напрочь забыли о магах, способных перебрасывать небольшие отряды на любое расстояние. К сожалению, таких имелось очень мало даже в империи, а в самом Карвене и Нартагале не было вовсе. Телепортация осталась прерогативой императора с эльдарами и нескольких десятков избранных ими магов, в обязательном порядке становящихся горными мастерами. Никому иному секрет быстрого перемещения не передавался.
Санти шел от камеры к камеры, замки которых открывались перед молодым горным мастером сами по себе, повинуясь отмычке, данной его величеством. Прав император, раньше рыжий действительно представить себе не мог, что можно так издеваться над живыми людьми. Да, в подвалах тайной стражи пленников тоже пытали, но. добыв необходимые сведения, безболезненно умерщвляли, не заставляя жить и мучиться. А когда вошел в оборот способ, предложенный Тинувиэлем, и пытки прекратились. Зачем, если информацию можно добыть куда быстрее и чище? Тогда как увиденное здесь вызывало невольную дрожь. Паноптикум калек. Возникало ощущение, что кто-то просто развлекался подобным образом. Люди-пауки, которым сломали конечности и срастили самым непредставимым образом. Безногие, безрукие, вообще ни на что не похожие. И все они были живы, слава Единому, что спали.
