Интересно, как они поддерживают такую махину. Из-за отсутствия других объектов поблизости масштаб не задать, но в том, что радиус полусферы этой метров сто — сомневаться не приходится.
Дракон не сдержал любопытства: подошёл к стеклу, пробормотал заклинание.
— Не вижу...
— Какая дальность твоего определения?
— Метров сто, наверное, — маг засомневался. — Я ж не замерял!
Виктор не стал заострять внимание на том, что Дракон, имея ещё заклинания в запасе, предпочёл побездельничать.
— Поближе подойдём — увидишь. Саш, встань к штурвалу и иди тише: я буду высматривать ловушки на подступах.
Компьютерщик сменил Моава.
Виктор позволил себе окинуть взглядом компанию. И не зря. Редчайшая мечтательная улыбка Лилы и нечто похожее на лице Дрейка, изумление бывшей орденской волшебницы, любопытство всех остальных, к которому иногда примешивалось беспокойство.
— У меня заклинания закончились, — сообщил бард, — но могу предположить, что навряд ли это — только маскировка. Я бы на месте магов что-нибудь неприятное придумал.
— Значит, и они придумали, — Виктор кивнул. — Я тоже так считаю. Снарядите с Настей одну лодочку — в разведку схожу.
— Я с тобой! — почти приказала Женечка.
Кудесник посмотрел на Дрейка, тот моргнул.
— Ладно. Могу взять ещё одного.
Трое бойцов вскинули руки, но двое тут же уступили Танку. Тот кивком поблагодарил Сашу и Моава и прошествовал к выходу, чтобы прихватить что-нибудь лёгкое из своего арсенала.
Цель близка. Сердце Виктора подпрыгнуло: как его примет брошенная учительница? Нехорошо всё-таки с ней получилось. Она ему открыла мир магии — и тут уже не столь важно, чем старушка руководствовалось, — а он слинял, да ещё и гадостей наговорил. То есть, наговорил бы, не сработай будильник...
За полкилометра до трёхсотметрового купола Саша нащупал небольшую затопленную площадь. Идеальное место для остановки: судя по всему, оттуда можно быстро сняться и уйти на северо-запад на крыльях, если что-то пойдёт не так. Именно такой приказ отдал Виктор на случай, если маги вдруг пойдут в атаку вне защиты, а он останется под полусферой. Приказ понравился не всем, но кудесник со свитой быстро вышел из рубки.
Танк сел в первый отсек, Виктор на корму, Женечке досталась середина. Девушка скривила недовольную гримасу: за рослым бойцом непросто высмотреть происходящее впереди. Но спорить не стала.
Плюх-плюх, дыхание ровное, успокаивающий размеренный плеск, лёгкая качка. Мелкие волны, нагнанные западным ветерком, смазывались и приплющивались в "тени" купола; пожалуй, единственное, что выдавало укрытие магов.
— Виктор, а что, если это — ложный объект? — вдруг обеспокоился Танк.
— Вряд ли. Слишком мощный для обманки. Наверняка требует постоянного дежурства, а в Гильдии сейчас вряд ли много народу.
— Ты уже поднял защиту, — скорее утвердительно произнёс боец.
— Я тоже почувствовала! — гордо сообщила Женечка. — Сразу, как в лодку сели!
— Ага. Кто что заметит — не стесняйтесь. Жень, каждые три минуты связывайся с Дрейком.
Плюх-плюх. Неторопливо. Купол уже закрыл собою треть горизонта впереди. Теперь стала видна игра света вблизи его границы: в какой-то момент солнце на ней раздвоилось, но эффект почти мгновенно пропал. Виктор "ощупал" приближающуюся границу. Рядом с ней будет магический удар. Навряд ли снаружи: или на переходе, или сразу за ней.
— Пока всё в порядке, подходим, — передала Женечка.
Сколько магов дежурит на поддержании заклинания? Не меньше двух-трёх, если оно подпитывается активно. Впрочем, нет: не могут обычные маги "подпитывать активно". Значит... нет, ничего не значит, никакой информации! Вот так же подходили Чёрные к его цитадели. Чертовски похоже! Но он хотя бы настороже, а не мчится с шашкой наголо...
Почти. Появилось ощущение, что с лодки снимают визуальную информацию. То есть, пытаются снять, и эти попытки налипают на жадный щит воздушными плевками.
Вот, проход. Полусфера изнутри полыхнула всеми тремя стихиями. С высоты поползла точка концентрации сил, подбирая энергию по пути. А в центре оказалась ещё одна полусфера, но уже не светонепроницаемая, а просто защитная. Слои оправданной паранойи, красивый и сильный символ страха.
— Сейчас будет удар, — спокойно сообщил Виктор. — Продолжаем грести. Пять, четыре, три, два, один.
Жадина, подпитавшийся от купола при проходе, легко принял в себя молнию, а воздушный щит остановил действие разряда на физическом уровне. Но защита и не думала останавливаться: сформировалась ещё одна молния, жахнула снова.
Женечка ойкнула, Танк перестал грести, впервые вблизи наблюдая мощные боевые заклинания. Виктор, думая, как успокоить соратников, чуть не пропустил хитро нацеленный удар морозной стихии, исходящий от внутренней полусферы. Побежала, набирая темп, ледяная корка, сила впиталась в жадину, краски заката почти растерялись, дойдя до состояния лунной ночи. Лодка ткнулась носом в лёд и тут же примёрзла.
— Танк, вперёд!
Боец выбросил весло в морозную ночь, поднялся, пробежал по верхнему стрингеру и встал метрах в пяти.
— Женя!
Девушка пробежала по носу, когда Виктор тоже вскочил и переместился к бойцу, чтобы дать всем усиленную защиту.
— Все ко мне!
Из центра, где угадывалась одинокая фигурка мага на каменистом возвышении, помчался вал огня. Кудесник с командой отскочил влево и выбросил из-под ног вперёд водное напряжение, заставившее всхлипнуть белую твердь. Снова прыгнув, они сумели не провалиться под треснувший лёд, хотя вода успела основательно плеснуть сквозь трещины.
Быстрая волна сшибла мага-защитника с камней и смыла прочь. Виктор высвободил примерно половину запасённого морозного удара в сторону центра.
— Побежали!
— Кроссовки прилипают, — буркнула Женечка.
— Ага, мокрые... к холодному, — выдохнул Танк на бегу.
— Стоп! — опять скомандовал Виктор и перенёс команду на окрепший ледок впереди.
Десять шагов — и они на замёрзшей скользкой кирпичной кладке. Больше атак не предвиделось.
Раздался звон, а за ним — глухой крик ярости, боли и страха. Маг почти вылез на поверхность из воды, когда его настигло обморожение. Защита ему помогла, но он оказался скованным в ледяном коконе. Из ледяной скульптуры торчала рука с разбитыми костяшками пальцев и ещё неизвестно какими повреждениями: защитник Гильдии пытался выбраться.
Виктор швырнул несколько мелких ракет, размалывая надводную часть кокона.
— Мы не причиним вреда! — крикнул он. — Если не приметесь колдовать.
Но обезумевший старик взревел от гнева и что-то забормотал, начав размахивать руками. Пришлось снова его подморозить. Защита не вынесла второго удара, и мокрая одежда стала быстро превращаться в холодную смирительную рубашку. Женя метнула успокаивающий заряд, добавив:
— Недоумок старый...
— Отморозок, — констатировал кудесник.
— Заморозок, — поправил Танк, подходя к старику. — Может, уже послушаешь нас, Дедушка Мороз?
Женечка прыснула. Виктор улыбнулся. Магу было не до смеха: он заплакал от бессилия и холода. Слова были излишни.
— Держи его, пока я буду лёд вырубать.
Танк взял деда под мышки, а Виктор начал аккуратно рассекать белую толщу жаркой от сжатия воздушной струёй. Странно, что не приходит подмога. Или это действительно только обманная оборонительная база?
Удары из-под кирпичей доказали обратное. Похоже, лёд замуровал люк, закрывшийся за стариком. И у других защитников не оказалось действенных размораживающих средств. Анекдотически глупо...
Окончательно освобождённого дедушку бил озноб. Из-за холода раны пока не беспокоили. Маг съёжился и с тоской смотрел на агрессоров, ставших спасителями.
— К-кто в-вы т-т-так-кие? — продребезжал он.
— Не враги, — ответил Виктор. — Это — Гильдия магов?
Горло старика издало серию горьких заикающихся смешков.
— Чётко и по существу, — прокомментировал Танк. — Начальник, они ведь, как выберутся оттуда, — он указал себе под ноги, — злые будут, как мухи в августе.
— Может, если им помочь, то подобреют? — Виктор пожал плечами и начал растапливать лёд над люком, попутно вызвав ветерок, чтобы вернуть на пятачок тепло. — Средства связи есть?
— С-с-мыл-ло.
Женя скинула рюкзачок и жестом предложила магу присесть. Тот глянул на девушку с благодарностью и уселся, окончательно превратившись из могущественного существа в вымерзшего несчастного пенсионера.
Тяжело, но без скрипа распахнулся люк; вода, стоявшая над ним на ладонь, полилась внутрь. Пожилая женщина в мокрой одежде смутно-зелёного цвета выглянула, застав абсурдную, не подвластную пониманию картину.
— Драсти. — Танк усмехнулся и развёл руками.
— Что у вас? Ответьте! — Раздался крик Лилы из пустоты.
— Общаемся с магами, Лила, — бросила Женя. — Все живы! Я ноготь сломала.
— Лила? — переспросила у девушки пожилая волшебница.
— Дрейк, я слышу Нору!
89. Лучший и старейший.
Взвывшая сирена — это плохо. Особенно, если она подаёт голос очень редко. Можно сто раз говорить о том, как же хорошо, что у нас вообще есть сирена, но её звук всё равно — не к добру. К тому же вечером, после ужина. Совсем паршивое время для вытья.
Аристарх поднялся с кровати и пошёл к двери. Почти прошествовал. По нескольким причинам. Во-первых, он — архимаг, а значит, у него всё под контролем. Во-вторых, сирена сообщает даже не о нарушении внешней границы, а о появлении кого-то, кто хочет вторгнуться под купол. Сигнал даёт дежурный маг. То есть, неизвестным требуется сначала пройти первый купол, потом второй, потом попытаться пробиться в Гильдию под постоянными атаками сверху. В-третьих, за его поведением следит полдюжины кандидатов, метящих на место архимага, а невозмутимость и уверенность в себе стоят пары-тройки защитных заклинаний. И наконец, в-четвёртых, Аристарх не сильнее многих: в Гильдии остались только высшие маги, так что с нападающими справятся и без него. Нет смысла торопиться навстречу неприятностям. В-пятых, если дежурные не справятся, если это Орден, нашедший их, решившийся на штурм... то лучше думать о том, как сбежать из мясорубки, а не мчаться, чтобы превратиться в котлету по-польски.
Пока он закрывал дверь своей комнаты, мимо пробежала Элеонора. Снова с Альфредом миловалась. Ох уж эти "Трёхпалые"! И надеются невесть на что, и время коротают... как юнцы.
Кто-то ещё бежал с нижних этажей по лестнице. А зачем вообще бежать!? Есть же рация! Ошарашенный собственной беспамятностью, архимаг вернулся к своей двери, открыл её, подошёл к тумбочке. Маленький пластиковый корпус удобно лёг в руку. Викки — молодец, своё дело знает!
Так, семнадцать, кажется, — пост у причала. Но там тихо, как в пучине. Двенадцать — пост наблюдателя. О! есть отзыв!
— Дежурный! Что у вас там творится!?
— Мэтр Аристарх! — взволнованный голос Доминика. — Трое штурмовали Гильдию! По виду подростки! Связь со Станиславом прервалась, камера разбита, люк замурован, вероятно, ледяной коркой!
— Какие ещё подростки!? Кто ещё на посту?
— Алевтина где-то здесь, Элли с Альфредом...
— Альфреда срочно посылай назад! — приказал Аристарх: лишиться единственного лекаря — мрачная перспектива. — Зови следующую смену и всех с четвёртого этажа!
— Да я и позвал...
Но архимаг уже выключил радио.
Подростки. Двое из "Трёхпалых" не зря туда сорвались. Заблудившихся рыбаков не хватило бы на то, чтобы поднять тревогу. Значит, либо Орден, либо... ученик Люция.
Сам Аристарх, зная о возведённой вокруг Гильдии защите, трижды подумал бы, прежде чем попытаться её отключить. Даже с поддержкой, к примеру, пары дюжин высших бойцов, магов, лекарей. Словом, с тем, что способен собрать Орден, не перенапрягаясь. И, как минимум, необходим паритет с осаждёнными, то есть ещё три дюжины высших. Итого, шестьдесят человек. Он обдумывал эти цифры снова и снова. Все основания считать, что нынешняя ситуация Гильдии — пат: магам не стоит высовываться на враждебную территорию, но и выколупать их из-под воды — задача совсем непростая!
Трое молокососов! Да, логика говорит только об одном: это ученик Люция. Остаётся надеяться, что это — тот самый потерянный выкормыш Лиры. А так же на то, что она по-прежнему имеет на него влияние. В любом случае, злить его не стоит. Что бы он ни натворил там, наверху, как бы ни расправился со Стасом, вряд ли он враждебен Гильдии: дуться ему не на что.
Аристарх снова включил рацию.
— Доминик!
— Мэтр?
— Ничего не делайте! Не нападайте!
— Но... Да, конечно. Передам...
Можно было порадоваться своей догадливости. Но на это всегда время найдётся. Действительно, прибыл ученик Лиры. Ученик Люция. "Трёхпалые" в экстазе, Гильдия гудит. Надо устроить официальную встречу этому дарованию. Хотя желания на то — кот наплакал.
Нет, не скрываться он сюда прибыл. И вряд ли для того, чтобы поднимать магов на восстание. А если так, то дальнейшие предположения становятся всё мрачнее.
Люций пишет Письмо. Не просто так — тому есть цель. Навряд ли — чтобы было с кем поболтать. Ученика можно использовать по-разному: готовить себе преемника, сделать его подопытным, опереться на него, чтобы выкарабкаться из ямы, наконец...
Самая страшная и убийственно реалистичная догадка: Люций стоит за Потопом и Низким небом. Просто больше некому. К примеру, стоит и — так или иначе — держит это Низкое небо. Возможно, он устал и ищет себе замену. А если извлечь Древнего оттуда, где он застрял, всё может полететь в бездну. Двести лет без него прожили, и ещё двести прожить можно бы! Пусть остаётся там, где есть, а то — не ровён час — решит что-нибудь подправить!
Самое подлое: этими мыслями не с кем поделиться. Нет ни грамма уверенности, что хоть кто-то встанет на его сторону: маги устали и впали в апатию. Но это не означает, что их нельзя встряхнуть. Какой-нибудь дурацкой идеей. И повести за собой — в пропасть...
Аристарх обдумывал такой поворот событий многократно. Из того же мрачного сценария он исходил, запрещая "Трёхпалым" новые вызовы.
Сейчас надо действовать, придерживаясь последней отчаянной тактики: дискредитировать пришельцев. Архимаг включил рацию, нащупал переключатель, перевёл трансляцию в режим громкоговорителя и объявил на всю Гильдию:
— Гильдия магов Астрахани приветствует путешественников и приглашает их в залу собраний! Дежурным: подготовить залу к двадцати трём часам.
Осталось полчаса.
Парадную — зелёную с золотым узором — мантию ещё лет десять назад надо было переименовать в "подзаборную". До чего они всё-таки докатились! Наверное, сказывались последняя пара-тройка лет, за которые жизнь под водой стала значительно комфортней. С одной стороны, появился повод заново оценить несовершенство и вещей, и состояния умов; с другой, припоминались годы полного упадка и хотелось сказать самому себе: "Хватает же наглости — жаловаться!"
Туфли. Ни Аристарх, ни кто-либо другой в Гильдии не был одарён талантами сапожника. Туфли, тапочки, башмаки, сапоги чинились кое-как, неумелыми руками. Почему нет какого-нибудь заклинания, возвращающего обуви, мебели, мелким, но таким нужным деталькам быта — первозданный облик и качество?
