— Думаешь, они расценили это как угрозу? — настроение оперативника, и так весьма паршивое, испортилось еще больше.
— Не знаю, как и что они там расценили: здесь возможны варианты. Скорее уж как вызов. Скажу лишь, что Шэл это явно должно было разозлить. У нее к Шервуду трепетное, я бы даже сказала, нежное отношение. И подобное с ним обращение не могло ее не задеть. А она не тот человек, которого хотелось бы иметь во врагах. Ой... Извините, тут я еще кому-то нужна. Отключаюсь.
Джозеф остался в тишине.
Нужная дверь нашлась практически сразу же после этого.
— Ну наконец-то! — сварливо ворчал мальчуган, глядя на гостя с нескрываемым разочарованием. — Мы уж думали, что за нами никогда не приедут.
Джозеф на это ничего не ответил — он пялился на уши ребенка. Действительно, с чего он взял, что "островитянами" являлись лишь люди? Если подумать, то эльфы должны были бы пользоваться бешеной популярностью среди потенциальных клиентов Академии. Даже странно, что прежде они ему не попадались.
— Эрелас, будь вежлив с добрым незнакомцем, — из соседнего помещения показалась девушка с объемным свертком в руках. — Он старается нам помочь в меру своих скромных сил. Благодарность — это великое светлое чувство...
Мальчишка наградил эльфийку мрачным взглядом, развернулся и пошел к сваленным грудой тюкам, не обращая никакого внимания на все ее разглагольствования.
— Может быть, всё же поможете? — раздраженно обернулся он к Джозефу. — Вы здесь не на экскурсии, насколько мне известно.
— Именно поэтому, Эрелас, так важно проявлять по отношению к людям доброту, — девушка завершила мысль, ни капли не уязвленная отсутствием должного внимания, и сгрузила свою ношу в руки слегка растерянного оперативника. — Осторожно, это моя арфа. С ней нужно обращаться крайне бережно.
Джозеф послушно отнес инструмент на платформу. Вернулся.
— Не помню, куда положила свою заколку с изумрудами! Наверное, оставила на столике в спальне. Сейчас вернусь!
— Она в кармане бордовой сумки вместе со всеми остальными твоими побрякушками. Может быть, всё же поторопимся, а?! Ну а вы чего опять встали?! Не видите, сколько еще вещей?
— Слушай, пацан, я тебе не носильщик, — огрызнулся Джозеф, раздражаясь. — Тяжести перетащить помогу, а всякую мелочь сам неси. Вот, к примеру, этот мешочек ты вполне в состоянии поднять, — взял с пола тряпичную котомку и протянул ее эльфенку. — Давай. Вперед и с песней.
Эрелас наградил его высокомерным взглядом, презрительно фыркнул и, проигнорировав предложенную ношу, поволок к выходу что-то гораздо более объемное и тяжелое.
— Правда, он милый? — девушка принялась неторопливо рыться в груде вещей.
Джозеф буркнул что-то нечленораздельное. В одном с мальчишкой он был согласен — оставаться здесь дольше необходимого не стоило.
— Так, я несу вон то, — оперативник решил поторопиться, — а вы берите...
— Это, — эльфийка гордо продемонстрировала колчан со стрелами и лук.
— Как угодно, — Джозеф закинул на плечо самую массивную из сумок.
Услышал, как у него за спиной хлопнула дверь. Обернулся. Не увидел ничего особенного.
— Вы друг нашего Обладателя?
— А? — снова поглядел на собеседницу.
"Островитянка" радушно улыбалась.
— Я бы почувствовала, если б он пришел. Как вы сюда попали? — вопросительно склонила голову набок.
Джозеф стоял молча. Больше можно было не спешить: он уже опоздал.
— Я ошибся адресом, — выдавил немного хрипло, беря себя в руки. — Уже ухожу.
Ребенок находится вне "острова", так что, возможно, его обработка не коснулась. Однако если он явится узнавать, почему остальные задерживаются...
— Кто вы? — собеседница нахмурилась и напряглась. — Вас не должно быть здесь.
— До свидания, — Джозеф неловко попятился к выходу.
Девушка ловким движением выхватила из колчана одну из стрел. Что она собиралась делать с ней дальше, оперативник смотреть не стал. Со всех ног бросился к двери, раздумывая, а не сбросить ли тяжелую сумку, чтоб не мешалась.
Дернул на себя ручку. Успел заметить лежавшую у входа на полу круглую плоскую металлическую пластину с эмблемой Академии. Выскочил во тьму сознания. Услышал позади себя хлопок тетивы. Захлопнул дверь. Прижался к ней спиной, тяжело дыша.
— Нельзя ли осторожней?! — возмущенно поинтересовался Эрелас, чудом успевший отскочить в сторону и не получить по голове. — Все люди такие варвары?!
Джозеф не ответил. Выровнял дыхание и тряхнул головой, сосредотачиваясь на неоконченном деле. Молча сгрузил свою ношу на платформу к уже находившейся там арфе, сумке и мальчишке.
— Никаких манер, — ворчал последний. — Хоть бы прощения попросили, что ли!
— ... извини...
Ребенок насторожился и внимательно поглядел на собеседника. Его интонация и поведение ему не понравились.
— Где Иваэль? — спросил он тихо.
Джозеф не знал, как ответить. Просто посмотрел Эреласу в глаза и отрицательно помотал головой. Тот всё понял.
В нейтральное пространство ехали молча. Мальчишка изо всех сил боролся со слезами, пытался выглядеть спокойным, невозмутимым и самостоятельным. Джозеф делал вид, что не замечает предательских всхлипов и того, как маленький спутник украдкой протирал рукавом глаза. Было паршиво. Сложно описать, насколько.
— Вы успели? — раздалось в ухе.
В "архипелаге" о судьбе "острова" уже знали.
— Не совсем, — после секундной паузы отозвался Джозеф.
— А... — собеседник замолк. — Ладно, в любом случае, возвращайтесь поскорее — дел еще много.
Связь прервалась. Оперативник послушно прибавил скорость. На пассажира он старался не смотреть: ему уже надоело чувствовать себя виноватым. Очень хотелось верить, что Академия начала обработку зон рекреации не потому, что ее работники разозлились при виде покусанного, находящегося без сознания Шервуда, небрежно брошенного на пол с мешком на груди.
Крепко сидевшая в душе заноза саднила всё сильней, раздражая и выбешивая. Джозеф чувствовал, что начинал звереть. Усталость, злость на самого себя, ощущение беспомощности не находили выхода и всё росли.
Платформа не требовала от своего водителя особо активного участия в управлении собой и прекрасно скользила вперед практически без его вмешательства. Лишенный возможности найти успокоение в тяжком труде и выпустить все накопившееся наружу Джозеф вынул из кармана врученные ему подчиненной боеприпасы, чтоб хоть как-то себя отвлечь.
Знать бы еще, как они работали и что делали. Оперативник покрутил в пальцах пару карточек и хмуро убрал их обратно. Если Дейдара хотела, чтоб враги в случае попадания к ним ее изобретений не смогли ими воспользоваться, то своего она добилась: по внешнему виду картонок было невозможно угадать их предназначение.
За спиной давился слезами ребенок. Джозеф рассеянно откинул челку со лба и тяжко вздохнул.
Машину нужно было повторно ломать. Иначе никак.
Привез мальчишку с его вещами в нейтральное пространство.
— Как вообще обстановка? — поинтересовался он, затаскивая сноуборд на платформу.
Новый адрес ему уже сообщили и велели разобраться с ним как можно быстрее.
— Ну-у-у... так, — Генри с неодобрением глядел, как его имуществом без спросу пользовались все, кому не лень. — Наши, кажется, начали понимать, в какой очереди "острова" подвергнутся обработке. Что, конечно, радует: теперь можно вернуться к эвакуации зон рекреации, не опасаясь попасть под эту дрянь. С другой стороны, теперь точно известно, кого мы спасти уже не успеем.
— Приглядишь за парнем, ладно? — Джозеф запрыгнул на свое средство транспорта и отчалил.
"Островитянин" не стал говорить, что у него куча неотложных дел и что забота о детях в его планы никак не вписывалась. Подхватил багаж мальчишки и жестом велел ему следовать за ним. От причала отходило еще несколько платформ, отправлявшихся на "острова", занимавшие в очереди на обработку не первые места. От Джозефа же требовалось постараться вывезти тех, к кому в данных обстоятельствах могли сунуться лишь самоубийцы.
"Машина должна быть сломана". Но как?
Джозеф спешил к месту назначения на максимальной скорости. На доске было бы куда быстрее, однако несколько человек на ней не увезешь.
Дейдара бы что-нибудь придумала. Ей бы хватило наглости ворваться в "офис" и разнести там всё, до чего она бы успела дотянуться. И ее бы не смутило, что перспектива оказаться схваченной и обезвреженной была бы не вероятностью, а неизбежностью. Далила — тем более. Ей, скорее всего, это бы даже сошло с рук. А вот он...
Джозеф тряхнул головой, отгоняя упаднические мысли: для них было не лучшее время и место. Главное сейчас — успеть добраться до "острова" вовремя и всех оттуда забрать. На этот раз у него всё получится. На этот раз он первым делом всех "островитян" выгонит на платформу, а их багаж уж как-нибудь сам дотащит. Больше никто не пострадает...
— Алло. Это Билл. Задание меняется. Немедленно отправляйтесь к вашей подчиненной.
— А...
— Академия выслала подкрепление, так что скоро ей придется иметь дело с несколькими противниками. Даже она согласна с тем, что не справится в одиночку.
— А как же "остров"?.. — растерялся Джозеф, слегка притормаживая. — Я же еще не эвакуировал жителей...
— Поздно. Минуту назад он подвергся обработке. С ним уже ничего не поделаешь.
Оперативник совсем остановил платформу. Силы, что у него еще оставались после всех событий этого дня, словно разом куда-то исчезли. Навалилась свинцовая усталость. Захотелось всё бросить и уйти "наружу" или просто лечь спать, устроившись в любимом кресле. Джозеф, болезненно морщась, потер кулаком лоб и зажмурился.
— Сколько их? — спросил нехотя.
— В настоящий время — двое. Находятся в зоне рекреации, откуда пришла первая группа. Полагаем, что в данный момент пытаются открыть проход к вашей девочке.
— А кто? — поисковик снова тряхнул головой, открыл глаза и медленно развернул средство транспорта.
— Вот уж, чего не знаем, того не знаем, — буркнул ученый.
Джозеф немного помолчал.
— Скажите, что будет, если Академия всё же захватит кого-то, кто знает о нейтральных пространствах? — платформа поехала в сторону поля битвы, стремительно набирая скорость. — В смысле Дейдару или меня.
Собеседник задумался.
— Если девушку, то это очень плохо: ей известно, как у нас что устроено, по каким принципам работает и так далее. Вы — другое дело, потому что, хоть и сотрудничаете с нами гораздо дольше нее, совершенно в этом не разбираетесь. Так что в случае вашей поимки последствия для "архипелага" будут незначительными, — сказал, наконец, он. — Это, конечно, крайне не желательно, но, если всё же что-то такое произойдет... В общем, мы выкрутимся. Для вас же...
Поисковик бесцеремонно отключился, не захотев слушать дальше: у него хватало воображения, чтоб представить последнее самостоятельно. Неуверенно провел ладонью по карману с боеприпасами. Снова разозлился.
Принял решение.
Заброшенное нейтральное пространство было истерзано и разбито. Следы копоти, воронки от взрывов, выбоины и трещины, мусор всех видов и бьющие вверх радуги покрывали всю его поверхность. Небольшой человекообразный пилотируемый робот, громко топая и поскрипывая сочленениями, пытался добраться до своей противницы. Далила не очень понимала, чего пыталась этим добиться ее подруга, засевшая внутри и довольно скалившаяся из-под прозрачной крышки кабины управления, и просто дырявила его обшивку лазерами из угрожающего вида очков.
Джозеф незамеченным парил на доске, наблюдая за происходившим с высоты. Платформа мирно стояла неподалеку. Оперативник уже в который раз вынул из кармана и бегло просмотрел успевшие слегка помяться карточки, силясь догадаться о назначении хоть одной. С другой стороны, ему было четко сказано, что ими нужно кидаться в противников, так что, видимо, вопрос "что именно делает каждая из них?" был несущественен. Какая, по сути, разница?
Джозеф снова перевел взгляд на поле боя, проверяя, не произошли ли там какие-нибудь существенные изменения. На краю сознания мелькнула мысль, что ему полагалось бы волноваться, сомневаться и не находить себе места. Вяло отметил практически полное отсутствие данных эмоций и состояний: злость, смешанная с адреналином, глушила их на корню.
Из выщербленного бетонного пола стала подниматься дверь. От девушек это явно не укрылось, однако ни та, ни другая не стали ничего предпринимать. Джозеф подобрался, готовясь в любой момент начать действовать. Вход показался полностью. Открылся.
Так-так. Ник и Тревор. ОЧЕНЬ удачно. Оперативник сорвался с места и заскользил вниз. Доска разгонялась всё сильнее, стремительно приближаясь к пока не подозревавшим о его присутствии мужчинам. Джозеф практически сразу понял, что с ускорением сильно погорячился — процесс торможения явно грозил обернуться существенными трудностями. Оперативник попытался замедлиться, потерял равновесие, завертелся и завихлялся в воздухе, рискуя свалиться вместе со сноубордом.
Работники Академии, выйдя из двери и увидев поля боя, немного растерялись и застопорились. Громыхавший и сотрясавший пол робот произвел на обоих неизгладимое впечатление. Несколько секунд с тупым недоумением они наблюдали за происходившим, смутно соображая, что им тоже нужно было что-то делать, а потом в них неожиданно врезался Джозеф. Упали все трое.
Тревор получил доской в живот и отлетел в сторону. Несмотря на то, что оперативнику удалось существенно замедлиться при подлете и успеть схватиться за Ника, тем самым погасив силу удара, ему должно было достаться более чем прилично. Девушки палили друг по другу, чем ни попадя, словно совсем не опасаясь возможных последствий, так что, возможно, полученные здесь увечья "наружи" не представляли существенной проблемы. Поисковику оставалось утешаться лишь надеждой на это. Впрочем, особо он не переживал: Тревор никогда ему не нравился, поэтому в данный момент его судьба Джозефа практически не волновала. Кинул в поверженного противника первой попавшейся под руку карточкой, чтоб уж наверняка его нейтрализовать. На чудище, из нее появившееся, даже не стал смотреть. Ник, также на ногах не устоявший, постепенно выходил из состояния дезориентации в пространстве и начинал неуверенно шевелиться.
Джозеф, игнорируя боль в бедре и локте, сильно ушибленных при падении, поднялся настолько резво, насколько только мог с зафиксированными доской ступнями. Действовать нужно было быстро, пока противник не пришел в себя. С перекошенным суровой решимостью лицом оперативник, жалея, что нельзя было снять ужасно мешавшееся средство транспорта, допрыгал до державшегося за голову коллеги. Тот, заметив его приближение, замахнулся кулаком с явным намерением ударить. О. Именно для таких случаев подходил один из немногих боевых приемов, что Джозеф таки освоил на добровольно-принудительных тренировках. Он его применил, перехватывая вражескую руку и заламывая ее Нику за спину. Не удержал равновесия и таки свалился поверх, снова прикладывая уже почти вставшего противника плечом об пол. Тот зашипел от боли и попытался вырваться. Бить его Джозефу не хотелось, однако особой альтернативы он не видел: надеяться, что коллега поддастся уговорам и мирно согласится сотрудничать, было поздно.
