На пульте командующего замигал красным индикатором телефон. Гэндо тяжело вздохнул и снял трубку.
— Да... Апостол уничтожен... Трудно сказать. Судя по всему — одно из ранений, которые нанесли "Эскалибуры", оказалось смертельным.
Некоторое время он молчал, выслушивая поток претензий из телефонной трубки. Когда поток иссяк, он заговорил сам — взвешенно и спокойно:
— Это моя вина. Мне не следовало производить замену команды, уже доказавшей свою эффективность. В следующий бой пойдёт первая тройка.
Ответ его откровенно удивил и обрадовал.
— Как, уже?.. Прекрасно... Сегодня в полночь. Обязательно... Разумеется, встретим!
Он положил трубку и посмотрел на верного Фуюцки.
— Значит, первую тройку, — полувопросительно уточнил тот.
— Это уже не имеет значения, — ровным тоном ответил командующий. — ОН прибыл. И вместе с членами комитета сегодня в полночь нанесёт нам визит.
Раздосадованная Аска выскочила из дверей больничного вестибюля.
— Не получилось! Лилит, попробуй ты! Ты обаятельная, может — сумеешь уболтать эту цербершу?
Вот уже десять минут они пытались уговорить дежурную медсестру пропустить их к пилотам второй тройки — все вместе и поодиночке. Медсестра была непреклонна. Впрочем, её можно было понять — хотя основной наплыв раненых после вторжения был уже позади, кареты "скорой помощи" до сих пор везли пострадавших в госпиталь. Окрестные больницы, как могли, пытались разгрузить медиков NERV, но и того, что оставалось, было вполне достаточно — возиться с посетителями было некому и некогда.
Лилит энергично кивнула и сорвалась было с места, но её остановил Синдзи.
— Не сработает. К тому же у меня есть идея получше.
— Никаких фокусов, — напомнила Рэй. — Во всяком случае — не здесь и не сейчас.
— Само собой. Я тут одного знакомого увидел, попробую договориться.
Синдзи направился к автостоянке. Там он подошёл к отирающемуся у чёрной "Хонды" субъекту в тёмном костюме и чёрных солнцезащитных очках. Это был тот самый агент, который когда-то "принял" Синдзи за школьным забором по пути в кафе-мороженое. Девчонки наблюдали издалека, как Синдзи что-то втолковывает "опекуну". Аска не рискнула открывать к ним акустический волновод, поэтому о ходе беседы они могли судить только по жестикуляции участников. Агент сначала возражал и упирался, но потом сдался и достал телефон.
После короткой консультации с начальством он постучал в стекло автомобиля, и из него появился второй человек-в-чёрном. Перебросившись парой фраз, они зашагали к госпиталю. Синдзи приглашающе махнул рукой.
Разговор в регистратуре тоже не затянулся. Агенты развернули удостоверения, кивнули на подопечных: "С нами", и без лишних слов направились к лифтам. Аянами с Лилит последовали за ними. Малышка вертела головой во все стороны и засыпала "сестру" вопросами. Рэй терпеливо отвечала. Аска и Синдзи пристроились в хвост процессии. Медсестра пронзила пилотов испепеляющим взглядом, но промолчала.
— Син, ты гений, — тихо сказала Аска.
— Мисато тоже так думает.
— Не сомневаюсь. Кстати, она почему?
— Я предложил — поскольку они и так следят за нами, пусть заодно возят нас и вообще — помогают и всё такое.
— Что, везде?!
— Ну, да.
— Син, ты — тормоз!
Тут они вошли в лифт, и развитие любимой темы Аске пришлось прекратить. Но всю дорогу наверх она демонстрировала надутым видом отношение к идее приятеля.
Коридоры больницы навевали на Синдзи ностальгические воспоминания. Здесь он оказался после боя с первым ангелом. Тут он стоял у окна, а мимо на каталке везли Рэй. Тогда он увидел её во второй раз. Или в третий? И здесь же лежала Аска. Интересно, в коме видят сны? Он повернулся было к ней, но, увидев выражение её лица, прикусил язык. Госпиталь не был для Аски частью наивного и романтического детства — он был немым свидетелем её боли, поражения и позора.
— Ты чего? — спросила она, перехватив его взгляд.
— Ничего, я так... — он отвернулся.
Агенты остановились у палаты Хикари и встали по обе стороны белых, как и всё здесь, дверей. Аска вошла первой. Староста, сгорбившись, сидела на краю койки. Заслышав вошедших, она вскочила на ноги.
— Аска!
— Привет. Как состояние?
— Уже лучше. Но Тодзи... И Кенске...
— Где эти деятели?
— Дальше по коридору, — она показала рукой. — В той стороне.
— Веди, — приказала Рэй.
В палате Тодзи и Кенске тишину нарушало только мерное попискивание двух прикроватных мониторов. Агенты остались за дверями. Пилоты старались не шуметь, будто боялись разбудить спящих товарищей.
— Они так и не приходили в себя, — всхлипнула Хикари.
— Всё уже, всё, — попыталась успокоить подругу Аска. — Помощь уже здесь.
Аянами бросила короткий взгляд на пострадавших. Синюшно-бледные, они неподвижно лежали на больничных койках посреди палаты. Глаза закрыты, прозрачные маски запотели от частого дыхания.
— Баротравма и гипертермия. Теперь ещё и гипоксия из-за проблем с гемоглобином. Помогите.
Она подошла к одному из окон и потянула, закрывая, плотную светлую штору. Хикари бросилась к другому окну. Убедившись, что никто не увидит её с улицы, Рэй встала за изголовьями больничных коек — так, чтобы Тодзи и Кенске, когда придут в себя, не заметили её.
— Камеры? — тихонько спросила она.
Аска отрицательно мотнула головой.
— Синдзи, проследи, чтобы сюда никто не вошёл, — всё так же тихо попросила Рэй. Он молча встал у дверей и заодно включил свет, чтобы замаскировать свет её крыльев.
Аянами замерла и прикрыла глаза. В следующий миг она начала действовать. Аска, Лилит и Синдзи уже видели танец крыльев лунного света в госпитале Саитамы. Хикари тогда с ними не было, и теперь она завороженно следила за каждым их движением, опасаясь лишний раз вздохнуть, чтобы случайным звуком не отвлечь Рэй и не испортить узор, который чертили в воздухе кончики белых крыльев.
Так же, как и в Саитаме, процедура отняла около минуты. Кенске и Тодзи одновременно вздохнули и открыли глаза. Кожа приняла обычный оттенок, мониторы демонстрировали ровный устойчивый пульс.
Аянами сложила крылья и молча кивнула Хикари. Та сразу же кинулась к Тодзи.
— Как ты?
— Нормально, — буркнул тот, рывком сел на кровати и начал выдёргивать из себя иглы капельниц и отсоединять датчики. Следом за Тодзи поднялся Кенске. При виде Аски он покраснел, покосился на соседа по палате и тоже начал снимать с себя датчики и вытаскивать иглы.
Из коридора донёсся нарастающий звук множества голосов. Захлопали двери палат, кто-то пробежал, раздался счастливый смех.
— Чего надо? — хмуро поинтересовался Тодзи у посетителей.
— Ну, это... Посмотреть пришли, как вы, — ответил за всех Синдзи.
— Насмотрелся? Теперь вали отсюда!
— Ты чего?
— Ничего, — мрачный Тодзи демонстративно отвернулся.
В палату заглянул один из агентов. Второй что-то негромко говорил в запонку, прижимая указательным пальцем мочку уха.
— У вас тут всё в порядке? — озабоченно спросил первый.
— В полном! — беззаботно улыбнулась Аска.
— Тут что-то непонятное творится, — агент оглянулся на своего напарника. Тот как раз закончил доклад. Выслушав распоряжение, он коротко сказал в микрофон:
— Вас понял, — и почти без паузы обратился к пилотам первой тройки. — Уходим. Через запасной выход. Быстро!
— Подождите минутку, мы только поговорим...
— Не обсуждается! Быстрей! — агенты нервничали и потому были неумолимы.
Аска бросила на Синдзи торжествующий взгляд: "А я говорила!"
— Идём, — Рэй протянула руку Лилит.
— И то верно, — громко сказала Аска. — Безопасность превыше всего. Правда, Синдзи? — и, не оглядываясь, вышла в коридор, где их уже поджидала медсестра со связкой ключей в руках.
На улице агенты сразу же направились к машинам — им не терпелось увезти подопечных из подозрительного места. Аска приотстала и потянула за рукав Рэй.
— Слушай, а чего эти двое, — она кивнула назад, в сторону госпиталя. — Такие злые были?
— А ты представляешь их состояние? Даже Судзухара решил, что мы пришли позлорадствовать над ними. Не ожидала от него.
— Я тоже. Но я не о том. Ты ведь могла им каких-нибудь эндорфинов добавить, как тогда в монастыре. Понятно же, что им хреново будет, могла бы и поправить.
Рэй отрицательно замотала головой.
— Ни за что. Хватит с нас и одной адреналиновой маньячки.
Аска недоверчиво оглянулась, вопросительно посмотрела на Рэй и показала пальцем на верхние этажи госпиталя. Аянами молча кивнула. Сорью округлила глаза.
Одна из машин нетерпеливо посигналила. Рядом стояли Синдзи, Лилит и телохранитель. Когда Аска и Рэй догнали их, Синдзи задал вопрос, который особо волновал сопровождающих:
— Куда теперь?
— Варианты..? — спросила Аска.
— В зоопарк! — немедленно предложила Лилит.
— Поздно в зоопарк, — спокойно возразила Рэй. — Зверушки спать ложатся.
— Они, — Синдзи кивнул на агентов, — предлагают по домам. Практически — настаивают.
— Пусть катятся со своими настояниями, — хладнокровно парировала Аска. — Их задача охранять нас, а не командовать нами. Если это для них так сложно, пусть найдут работу полегче. Тем более мы тут собирались, — она сделала многозначительную паузу, — погулять немного.
— Послушайте, — взяла слово Рэй, — апостол уничтожен. Наши товарищи живы и здоровы. Я предлагаю это отметить, — она посмотрела на Синдзи. — У тебя остались деньги?
— Деньги? — он немного растерялся. После оплаты услуг "братвы" из Осаки у него не осталось практически ничего.
— Хватит, чтобы посидеть в "Ориноко"?
— Ах, на это! Хватит, конечно!
— Этот ваш гадючник? — Аска наморщила носик. — Его, кстати, апостол не взорвал, случайно?
— Нет. Он в другой стороне города.
— Жаль.
— Ты знаешь место получше?
Подумав немного, Аска махнула рукой.
— Ладно, поехали.
В сопровождении верного Фуюцки командующий Икари вошёл в приёмную своего кабинета. Они только что посетили с инспекцией места прорыва апостола в штаб-квартиру и пещеру. Итоги инспекции были неутешительными — в создавшейся ситуации о деятельности NERV можно было смело говорить только в прошедшем времени.
Их ждали. С выставленных вдоль стены стульев поднялись трое школьников разного возраста — два парня и одна девчонка. Правда, одеты они были не в школьную форму, а в армейскую.
— Почему не дома? — строго спросил Икари Гэндо. — Или Кацураги-сенсей вам не указ?
— Вы сами приказали прибыть к вашему кабинету в девятнадцать-сто, — внёс коррективы паренёк постарше.
— Прошу прощения..?
Паренёк заученным жестом отдал честь и представился:
— Сержант Ли Страсберг Мусаши, стрелок-водитель "Дамаска".
Двое других "школьников" оказались диспетчером вспомогательных систем Киришимой Маной и стрелком-водителем "Торонто" Асари Кейтой.
Командующий и его заместитель переглянулись.
— Вот что, бойцы — спасибо за службу, но с завтрашнего дня вы передадите свои машины профессионалам, а сами пойдёте доучиваться в школу. Вопросы есть?
— Ответ отрицательный, — спокойно ответил Мусаши. Похоже, он был лидером этой тройки не только по званию. — "Эскалибуры" используют нейросенсорное управление, и управлять ими можем только мы.
— Это ещё почему? — удивился Фуюцки.
— Мы из "Бамбуковой рощи".
— И что?
Гэндо сдержал рвущееся наружу грязное ругательство. В отличие от своего заместителя, он прекрасно знал, чем занимались медики "Бамбуковой рощи". Он отворил дверь кабинета.
— Проходите. Обсудим детали вашего перевода в NERV.
Охранник подозрительно рассматривал посетителей через окошко в стальной двери.
— Кто это с вами?
— Служба безопасности, — сказал Синдзи.
— Телохранители, — уточнила Рэй.
— А это — я! — Лилит подпрыгнула, чтобы её было лучше видно.
— Сегодня мы по-семейному, — буркнула Аска.
Охранник заколебался. С одной стороны, все эти агенты и незнакомцы внушали определённые подозрения. С другой стороны, хозяин дал ему достаточно чёткие инструкции насчёт этих двоих малолеток. Более того — пацан вёл здесь какие-то дела с бригадой Болта и вроде как был уже "своим".
Окончательно дело решил тот факт, что по случаю объявленной эвакуации бар пустовал. Компания завсегдатаев, не просыхавших с прошлого вечера — не в счёт. А визит немаленькой группы посетителей явно пойдёт на пользу бюджету заведения, да и особенных проблем от них охранник не ждал. Дверь на хорошо смазанных петлях беззвучно распахнулась.
Внутри они заняли угловую кабинку, причём агенты уселись у самого выхода из неё. Подскочила официантка, выхватила блокнот и застыла в ожидании заказа. Кивнула, узнавая, Синдзи и Рэй.
— Вам как обычно? Ром и "Голубые гавайи"?
— "Как обычно"?! — Аска шумно втянула ноздрями воздух, но ничего не сказала, а только забарабанила пальцами по столешнице.
— Хм, нет, — Синдзи бросил короткий взгляд на телохранителей. — Мне колу со льдом.
— А мне — мороженое! — вскинула руку Лилит. — Фруктовый коктейль!
— Фруктового нет, — с сожалением ответила официантка, — но есть неплохой пломбир. С тёртым шоколадом — просто улёт. Будешь?
— Буду.
Приняв заказы ото всех, официантка улетучилась. Синдзи приподнялся с места и вывернул регулятор лампы над столом на самый минимум. Кабинка погрузилась в полумрак. Принесли напитки и мороженое. Аска первой подняла высокий стакан с колой и провозгласила:
— За победу!
— Кампай, — флегматично поддержала её Рэй.
— Кампай! — радостно завопила Лилит.
— Совсем оглушила, — притворно возмутился один из агентов, потирая ухо. Малышка довольно захихикала. Аянами дождалась, пока все поставят стаканы и сказала:
— У нас мало времени. А сделать нужно много. Синдзи, тебе опять придётся сжимать время.
— Да я уже привык, — проворчал он и покосился на телохранителей. Те неподвижно застыли на сиденьях, никак не реагируя на происходящее.
— Что с ними? В отключке?
— Да.
— Понятно.
— Тогда чего ты ждёшь? — сварливо поинтересовалась Аска. — Портал открывай!
— Куда?
— Давай на крышу, я синоби-сёдзоку сделаю.
— А я? — безнадёжно спросила Лилит. — Можно мне с вами?
— Нет. Ты останешься здесь и прикроешь нас.
Малышка обиженным взглядом проводила друзей, исчезающих в портале на потолке. Печально вздохнув, она подпёрла щеку ладошкой и принялась вяло ковыряться в пломбире никелированной ложечкой. Даже при той неспешности, с которой Лилит расправлялась с мороженым, надолго его не хватило.
Скучая, Лилит болтала ногами в воздухе и предавалась размышлениям об одиночестве, так называемой дружбе и несправедливости мироустройства. "Впрочем, здесь всё равно лучше, чем на кресте в подземельях NERV", — напомнила она себе.
Снова открылся портал, на сиденья опустилась троица пилотов.
— Нас никто не искал? Никто не звонил? — спросила Рэй. Лилит отрицательно замотала головой.
— Тогда я отпускаю охранников. Готовы?
— Подожди. Надо поговорить с Риверой. Заодно горячее закажу, — Синдзи виновато посмотрел на Рэй. — Готов жареную лошадь съесть.
