Для Дэйр-Ринг, зная любовь последней к четвероногим формам, он создал уникальную версию брони — настоящий шагающий танк с мощными реактивными двигателями. Конечно, малку они не нужны, чтобы летать — но использование тяги брони позволяло высвободить мощности телекинеза на что-то более актуальное. Той же цели служили и гравимолоты джиралханай, встроенные в передние ноги брони. А свободнопадающие азотные и дымовые бомбы из твёрдого света могли накрыть сразу большую площадь.
Конечно, для Жнецов это всё не более, чем игрушки, но хоть немного повышало шансы вернуться с задания живыми.
ЭРДЕ ТАЙРИН
Битва за Землю была в самом разгаре. Далеко не первая и не последняя битва такого рода.
Ричард впервые увидел, что такое настоящая война машин — и впервые с момента смерти в ядерном огне ему стало по-настоящему страшно.
Битва одного Стража с двумя Жнецами казалась в сравнении с этим просто... даже не разминкой, а скорее обменом взглядами.
Тут на поле боя Кортана вывела триллионы боевых машин. Триллионы!!!
Правда, они были невелики — не более пяти метров. Их суммарный тоннаж был меньше, чем у флота спасения. Но численность, о Священный Огонь! Он мог сутки напролёт работать импульсными лазерами, и не нанести этому чудовищному рою сколь-нибудь заметного ущерба! Стоит ли говорить, что его самого разберут на запчасти намного раньше?
Не то, чтобы Жнецы не могли выдвинуть флот сравнимого размера или сравнимой огневой мощи. Однако Кортана полагала, что они не сочтут это нужным. Она повысила ставку до такой степени, чтобы противник покачал головой и сказал "я пас". Желательно — вообще на следующие пятьдесят тысяч лет, но если он откажется от борьбы за эту конкретную систему, Сотворённых это тоже вполне устраивало.
К их большому разочарованию, Катализатор ставку принял.
Он выставил всего три корабля — но зато каких!
Три чудовищно огромных носителя, похожих на цветочные бутоны — каждый в 54 километра длиной. Как вскоре выяснилось, подобие было не только внешним. Раскрывшись на лепестки, подобно цветам, они выпустили миллиарды дронов, которые возглавлялись сотнями уже знакомых "кальмаров" и тысячами эсминцев.
Миллиарды против триллионов? Один дрон Жнецов против тысячи дронов Предтеч? На что они вообще рассчитывали?
Тем более, как выяснилось вскоре, у них даже сверхманевренности и то не было — они летели быстро, но отнюдь не запредельно, с ускорением в пару сотен g. Такой темп машины Сотворённых тоже выдавали без труда — мощности двигателей хватало, а перегрузок они не боялись.
Вскоре стало понятно — на что рассчитывали. Выяснилось, что дроны Жнецов — неслабые камикадзе. Сотворённым не составило никакого труда сбить их — но когда лучи Часовых (так назывались роботы Предтеч, прихватизированные Кортаной) пробурились сквозь броню первого аппаратика, тот внезапно полыхнул, как гигатонная боеголовка. Антивеществом его набили, что ли? Волна жёсткого гамма-излучения вывела из строя несколько тысяч оказавшихся поблизости бойцов Кортаны.
Размен такой ценой казался выгодным для Жнецов, но Сотворённые тоже считать умели. Они быстро сообразили, что камикадзе — это палка о двух концах.
Несколько сотен Часовых разделились на модули, после чего собрались в одну большую пространственную конструкцию — что-то вроде огромной снайперской винтовки. Луч, созданный их объединённой мощью, имел скорость, близкую к световой, и поразил группу дронов Жнецов за сотню тысяч километров. Сдетонировал один, но его взрыв уничтожил соседних, те вспыхнули не слабее — и вскоре всё "облако" из пары тысяч машин оказалось уничтожено, а укрытые щитами и расстоянием Часовые не понесли никакого урона и продолжали наступление.
"Да они ещё и трансформеры-конструкторы, ко всему прочему! Где Кортана взяла этих монстров, да ещё СТОЛЬКО?!"
К счастью, в базе данных Ковенанта упоминания о таких роботах нашлись. Планета Оникс. Планета, где произошло одно из известнейших сражений войны с людьми. И где кови (как обычно, из-за вмешательства Спартанцев) понесли эпическое поражение.
Вернее, это Ковенант и Юиджи думали, что имеют дело с планетой. На самом деле искусственные континенты, искусственные океаны, атмосфера и биосфера были... всего лишь маскировочным покрытием. У этой планеты не было ни ядра, ни мантии. Её "кора" лежала на мощнейшем силовом поле, которое создавалось бесчисленными триллионами Часовых.
"Ну как обычно — Предтечам некуда было девать ресурсы!" — как человек постъядерного века, вынужденный считать каждую бутылочную крышечку, Ричард был просто в бешенстве от такой, с позволения сказать, космической политики.
Когда Спартанец Курт-051 взорвал себя (и превосходящие силы Ковенанта) атомной бомбой в одном из подземных сооружений на Ониксе, потревоженные Часовые рванулись наружу, сбрасывая атмосферу, гидросферу и литосферу как ненужную шелуху. "Планета" была полностью уничтожена, а мегафлот Часовых разнёс в пыль и силы Ковенанта на орбите, и остатки человеческого флота, который последние как раз увлечённо добивали.
https://halo.wiki.gallery/images/8/82/HM_OnyxDestruction.jpg
Судьба обломков Оникса мало интересовала Юиджи, особенно после того, как на месте планеты появилась огромная сфера Дайсона — выведенный из пространства скольжения Мир-Крепость Тревельян, охраняемыми воротами к которому и был собственно Оникс.
А вот искусственные интеллекты ничего не забыли. И когда им понадобилась огневая мощь, превосходящая всё, что у них когда-либо было — достаточно было всего лишь послать одного из Стражей, чтобы тот передал рассеянным в космосе Часовым Оникса сигнал на сбор и мобилизацию.
Но у Катализатора тоже был полный мешок сюрпризов для плохих детей.
Группа Жнецов выпустила призрачные белые лучи. Ричард понятия не имел, чем эти штуки были, но они вспыхнули в космосе гораздо быстрее света. И прошли сквозь щит группировки Часовых так, словно там его не было.
Ещё через секунду выяснилось, что сами по себе лучи не были оружием. Это было скорее транспортное средство. Дроны Жнецов начали прыгать в эти столбы света... и исчезать во вспышках, чтобы появиться прямо посреди флота Часовых.
"Твою мать! Это же какая-то форма телепортации! Что у них ещё есть?"
За секунду белый луч ретранслировал около сотни дронов. Каждый уничтожал самоподрывом этак пару тысяч Часовых. Белые лучи создавались четырьмя сотнями Жнецов и парой тысяч вспомогательных кораблей. Четыре миллиона целей в секунду!
С таким "пулемётом" уже можно было вести войну. Конечно, даже так Жнецам понадобятся не одни сутки, чтобы выбить немыслимо огромный рой — но они по крайней мере могли расчистить пространство вокруг себя, не давая Стражам приблизиться. А от дальнобойных лучей и цепной реакции подрыва дроны укрылись за толстенными стенами своих летучих цитаделей, выходя из-за них только для того, чтобы прыгнуть в луч перемещения.
Урон можно было уменьшить на порядки, если дать Часовым команду "врассыпную" — чтобы каждый взрыв уничтожал не более одного. Но тогда они бы утратили своё главное преимущество — способность собираться в более крупные и мощные машины.
Часовые разбились на группы побольше — по несколько миллионов. Из этих групп они собрали "супер-излучатели" — такой мощности и дальнобойности, что первый же выпущенный ими луч обратил в пар Жнеца, не смотря ни на какие его барьеры.
Жнецы, конечно, видели, что им грозит, и пытались не допустить формирования супер-излучателей — туда, где они видели перестраивающуюся группировку, немедленно запускался отряд дронов-камикадзе, который серией взрывов испепелял её.
Это была разумная тактика, и она помогла бы против любого другого противника... но только не Часовых Оникса. Их просто было больше, чем Жнецы успевали уничтожить. Да, они разбивали десятки тысяч супер-излучателей в секунду... но что толку, если одновременно завершили сборку и дали залп сотни тысяч? Механические подобия Левиафанов просто снесло огненной волной совместного залпа.
Несколько секунд казалось, что Сотворённые победили. Авангардные группы уже начали перестраиваться в атакующую формацию для абордажа сверхносителей...
И тут из-за огромных плит выплыла точно такая же совершенно целенькая группировка Жнецов.
Часовые снова выпустили огненный вал, но на этот раз корабли-кальмары были готовы. Ричард так и не понял, как Жнецы узнали, что по ним выстрелили — ведь поток частиц супер-излучателя летел лишь на долю процента медленнее скорости света — они должны были увидеть луч за миллисекунду до того, как встретились с ним! Но так или иначе, группировка прыгнула на сверхсвете в разные стороны, уходя с линии огня. Лучи прошли мимо.
Теперь Жнецы работали "конвейером". Варпнул внутрь корабля-крепости, набрал на корпус десяток тысяч дронов, варпнул с ними в случайную точку недалеко от роя Часовых, посбрасывал через белый луч (в один или несколько приёмов, в зависимости от того, успеют ли Сотворённые развернуть в твою сторону супер-излучатели), пошёл в крепость за новой порцией.
Сотворённые логично решили, что в эти игры можно играть вдвоём, и похоже, попытались открыть портал пространства скольжения прямо внутрь сверхносителей. Оказалось, что играть можно, выиграть — нет. Неизвестно, что именно ожидало их внутри гигантских цитаделей, этого Ричард не видел. Но после того, как несколько миллионов Часовых вошли в порталы, обратно они не вышли, и рой бросил подобные попытки.
"Так, ладно, на эту драку можно ещё много суток пялиться, пока они перепробуют все стратегии. Они машины, с машинным терпением, и их до черта много — а я тут один, и у меня вполне конкретное задание".
Как лучше добраться до поверхности планеты? Попытаться проскользнуть под невидимостью или нырнуть через пространство скольжения прямо в атмосферу?
Взвесив шансы, он решил остановиться на первом — мало того, что прыжок в атмосферу требует невероятного искусства пилотирования, так он ещё привлекает внимание всех в радиусе тысяч километров и оставляет корабль без защиты на некоторое время. Если Жнецы не совсем дураки, любой портал в атмосфере мгновенно окажется под прицелом десятка установок их ПКО.
Так что лучше медленнее... зато незаметнее.
Проблема была в том, что Кортана выделила малый рой Часовых, который окутал планету сплошным слоем. Около миллиарда машин, примерно по одной на квадратный километр. Установки ПКО Жнецов, ведущие огонь с поверхности, их постоянно сбивали, но как-то... лениво. Где-то по выстрелу в секунду. Такими темпами понадобится лет тридцать, чтобы сбить их все.
В чём дело? У них что, со скорострельностью проблемы? Ой вряд ли...
Он увеличил разрешение приборов.
А, вот оно что. Малый рой поддерживал вокруг Земли дефлекторный щит, который защищал её от вспышек в космосе. Без него всё живое на планете давно ослепло бы и сейчас бы последние "счастливчики" умирали от многочисленных ожогов кожи. Сотни тысяч гигатонных вспышек в секунду в небе, на расстоянии орбиты Луны — это не шутка. Но Кортане и Жнецам одинаково нужны живые люди, хоть и для разных целей. Поэтому машины, ежесекундно истребляющие друг друга в масштабах, превышающих население Земли, заключили в этом смысле неофициальное перемирие — одни не пытались штурмовать планету, пока не будет закончена битва в космосе, а вторые не мешали её защитить.
Но как бы всё-таки через этот щит аккуратненько пройти, чтобы не спровоцировать ни тех, ни других?
В принципе, Ричард — сам, а не его корабль — мог просочиться сквозь щит, не вызвав его активации, так же как некогда проник на "Просветлённое Паломничество". Но одного марсианина без телепатических способностей будет явно маловато, чтобы вытащить Спартанца из эпицентра битвы.
— А почему бы не прыгнуть прямо в океан? — поинтересовался один из Глубоководных. — На этой Земле, как я вижу по карте, очень большие океаны. Сомневаюсь, что Жнецы контролируют воду так же хорошо, как воздух. А наш крейсер вполне сможет некоторое время поработать подводной лодкой.
— В столь плотную среду портал открыть невозможно, — вздохнул Ричард. — Во всяком случае, без стационарного "якоря" на другой стороне.
В качестве "якоря" теоретически можно использовать двигатель "Кротокрыса", но как незаметно доставить на планету сам корабль-буксир?
Ещё можно настроить использовать корабельный дефлекторный щит для проникновения сквозь щит планетарный. Если настроить их в один и тот же режим, с полным совпадением констант, два "пузыря" просто сольются, как две капли воды. Проблема в том, что этого не сделаешь незаметно — по щиту пробежит волна, которую засекут Часовые, да и для переключения на дефлекторы придётся отказаться от невидимости. Нет, тоже плохой вариант.
Минутку. А почему он должен сам решать эту задачу, когда у него тут есть почти три десятка экспертов высшего класса по проникновению на территорию противника? Ну хорошо, может быть не все тут, многие остались на Марсе, но хотя бы парочку душ Спартанцев Охотник наверняка прихватил с собой.
— Да, конечно, — кивнула Дейзи-023. — Я знаю способ, как вам попасть на Землю. Но я не очень понимаю, почему я должна помогать вам похитить моего брата по оружию. Я как бы немножко с другой стороны.
— Мы не воюем с Юиджи... с Землёй, — мягко сказал Ричард. — Наоборот, мы хотим помочь хотя бы части твоих соплеменников выжить.
— Бросив остальных на расправу Жнецам?
— У нас недостаточно сил, чтобы спасти всех. Сейчас это пытается сделать Кортана, и хорошо, если ей удастся, но это крайне сомнительно. Мы ей не мешаем, но сами делаем то, что в наших возможностях, куда более скромных.
— Для эвакуации Ковенанта вы подготовили целый флот. А мест для человеческих кораблей я там не помню. Или для вас "те, кого можно" — это один Спартанец? Я не думаю, что ваши силы НАСТОЛЬКО скромные.
— К сожалению, тут проблема в социальной структуре. Ковенанты приучены к беспрекословному повиновению и не задают лишних вопросов. Тогда как извлечение множества людей непременно поднимет волну. Кроме того, люди гораздо более разнообразны по реакциям. Невозможно сказать заранее, кто предпочтёт бежать, а кто — остаться и умереть, сражаясь. Даже телепатия не поможет провести такую сортировку — они зачастую сами не знают до последнего момента, что выберут. Так что при попытке работать с любым большим коллективом часть населения нам пришлось бы тащить силой. А поиск добровольцев — это опять же огласка.
— Но вы можете собрать по крайней мере души умерших! Я имею в виду — массово, а не самых особенных одиночек.
— Можем, но это не имеет смысла, — вмешался в разговор Охотник.
— Потому что только лучшие достойны сохранения?
— Нет, потому что именно это уже делают Жнецы. Именно они собирают Эссенцию массово, не разделяя её на лучшую и худшую. Нам нет смысла дублировать их работу. Я согласился вывезти в будущее души Дхувиан и Пловцов, потому что иначе эти виды погибли бы полностью, у них не было возможности дожить до появления Жнецов. Но вы — другое дело. Прямо сейчас твой народ получает бессмертие.
