'Заслон-2' послал один короткий прицельный импульс, и тут же отключил радар. Дальше в дело вступала мощная оптика, тридцатисантиметровый телескоп, что на каждой машине был спарен с рефлектором лазера. Получив данные с радара, 'Заслоны' синхронно развернули башни в сторону истребителей, и тоненько завыв сервоприводами тонкой наводки, вцепились каждый в свою цель.
Увы, аспайры среагировали на этот краткий миг облучения, и резво прыснули в разные стороны. Одновременно с этим, на пульте у Торвальда пронзительно взвыл индикатор облучения радаром. Их заметили!
— Огонь!
На экране перед собой он видел входящий в боевой разворот истребитель. Аспайр стремительно несся к земле, надеясь снизившись, уйти из под обстрела. Не успел. Лазер 'Залона' впился ему прямо у основания крыла, за миллисекунду накачав в точку попадания уйму энергии.
Больше всего это напоминало взрыв. Пар, в который превратилась обшивка, молниеносно рванулся в разные стороны, калеча и разрывая тело самолета. АКИ дернулся, разом потеряв прыть, взрыв не добил его, но было заметно, что пилот старался держать машину ровно.
— Новая цель! — выкрикнул Торвальд, следя, как ползет, медленно зеленея, полоска заряда накопителей. Слишком медленно!
'Заслон-2' снова на секунду включил радар, и башни дернулись, ища новую цель.
— АКИ запускают ракеты! — истерично закричал на общем канале оператор 'Заслона-3'.
Это капитан видел и сам. От взятого на прицел истребителя вдруг потянулась полоса белого дыма, рванувшись будто бы прямо в экран. Нервно сглотнув, капитан заорал наводчику.
— Сбить ракету! — и тут же переключился на общий канал. — Радары!
Смысла прятаться больше не было, и его невнятный крик поняли правильно. Все три 'Заслона' активировали радары, отслеживая приближающуюся смерть. Ракеты неслись чудовищно быстро, и капитан нервно переводил взгляд от меток на экране на два двигающуюся полоску заряда.
— Вот ты и влип, — пробормотал он, глядя, как дергается вырываясь из прицела несущаяся ракета. — Вот дерьмо! Всем 'Заслонам', прицел на истребители, поняли?!
Он верно оценил шансы сбить ракеты. Те слишком маленькие, слишком быстрые, а 'Заслоны' проектировали сбивать совсем другие мишени. И если уж все равно умирать, то он предпочтет не выть ужасе, а забрать с собой одного из этих ублюдков!
— Есть заряд!
— Огонь по готовности! — капитан во все глаза следил, как мечется в прицеле истребитель.
Его наводчик, лучший наводчик континента, сопровождал аспайра вручную, затейливо матерясь во весь голос. Занятый этим самым важным в своей жизни делом, он не замечал ничего другого. Не видел, как несется к холму искорка ядерной ракеты.
В последнюю секунду своей жизни, капитан Торвальд успел заметить, как от попадания в двигатель взорвался чужой истребитель. Миг спустя, ракета достигла позиции 'Заслона 1', и капитан Торвальд умер, со счастливой улыбкой на губах.
* * *
Самоходка вдруг задрожала, и прежде чем Джоуи успел во что-нибудь вцепиться, кресло ощутимо приложило его по заду. От неожиданности капрал стиснул зубы, и зашипел, прикусив язык.
— Внимание, опасность ядерного взрыва! — тревожно завопил компьютер самоходки.
— Это что? — испуганно спросил Марки.
— Заслон прорвали, — неуклюже сострил Джоуи, но продолжить не успел, машину сотряс второй удар.
— Какой заслон? — ляпнул Марки, и помрачнел, догадавшись. — Наш черед?
Третий раз машину тряхнуло сразу два раза. Джоуи не знал, что один из 'Заслонов' вопреки приказу выстрелил по ракете, и даже сбил ее. Но перезарядиться не успел, один из истребителей тут же выплюнул еще две. Одна пошла в центр треугольника, где по мнению аспайров находилось нечто важное, а вторая рванулась к последней оставшейся зенитке. Вершина поросшего лесом холма испарилась вместе с 'Заслоном', так и не успевшим сделать свой третий выстрел.
— Сороковой, уничтожить истребители противника! — Щепелин замялся, и добавил не по уставу. — Удачи парни, их осталось всего трое!
Коротко выдохнув сквозь сжатые зубы, Джоуи отдал приказ.
— Начали!
Сразу после его команды Ди Ди завел двигатель, очень плавно выводя самоходку из окопа. Натянувшийся трос сорвал с машины маскировочную ткань, и едва она опала, Марки разом активировал все средства наведения. 'БУК' потерял рубленную четкость форм, из под башенной брони наружу выползли контейнеры с ракетами, поднялась коробка радара, и оба оптических перископа.
На консоль Джоуи хлынул поток информаци. Борта самоходки растаяли, превратившись в один большой экран, который тут же запестрел разноцветными отметками и в воздухе и на земле. Началось!
Вокруг самоходки тлела подожженная световым излучением сухая трава, а на горизонте клубились четыре дымных гриба. Истребители прятались за этими грибами, и пока компьютер не подсветил их алыми квадратиками, Джоуи так ничего и не увидел. Пометив цели, автоматика услужливо приблизила изображение. Точки в облаках радиоактивной пыли превратились в немного смазанные, стремительные наконечники стрел, что неслись навстречу. Цифры рядом с каждой из них менялись, отображая сокращающееся расстояние до АКИ.
— Нас облучают радаром! — выкрикнул Марки, продолжая манипуляции с консолью.
— Наводи, не отвлекайся! — рыкнул было капрал, но осекся, увидев, как затемнилось изображение по правому борту, а самоходка ощутимо вздрогнула. Запеленговав активный радар, аспайры недолго думая, полоснули по нему лазерами.
Джоуи прикинул сколько энергии потребовалось на то, что бы встряхнуть самоходку массой в 55 тонн, и неосознанно вжал голову в плечи. Ведь в них попал не кинетический снаряд, а лазерный луч, и значит, сотрясение было вызвано взрывным испарением верхних слоев брони. Как хорошо, что 'БУК-3МЛ' был сделан на базе танка, и его броня пока держала удар!
Но тревожный писк зуммера развеял это заблуждение. На схематичной модели самоходки загорелся алый квадрат, лазерный луч не пробил лобовую броню, но крайне неудачно выжег 'БУКу' одну из двух антенн прицельного радара. Теперь они ослепли на правый борт!
Самоходка вздрогнула еще раз, этот импульс задел их вскользь, зато на покрытии бывшей парковки вспух слепящий зигзаг промаха. Компьютер под управлением Марки все еще пытался захватить отмеченные цели, но мерцающие квадратики вокруг АКИ никак не желали наливаться ровным красным цветом.
— Помехи!— хрипло прорычал Марки. — Гады забивают каналы наведения!
— Фильтруй!
— Пытаюсь, — от усердия Марки высунул язык, пальцы его буквально порхали над экраном. — Использую наведение по оптике! Есть захват!
Не желая рисковать, Джоуи выделил на каждый из АКИ по две ракеты, и услышав заветные слова, тут же подтвердил запуск. Вокруг машины взметнулась пыль, холм моментально заволокло пылью, а рев от шести стартовавших ракет прорвался внутрь машины, больно ударив по ушам сидящих в ней. Морщась, Джоуи снял с предохранителя лазер. Убедившись в бесполезности лазеров, истребители запустят ракеты, а погибать как несчастная батарея 'Заслонов' Джоуи не хотел.
— Срыв наведения! — выкрик Марки заставил капрала вздрогнуть.
Одна из ракет уходила явственно потеряла свою цель, все сильнее забирая в сторону. А от одной истребитель мог если и не уйти, то постараться сбить ее бортовым вооружением.
— Верни контроль!
— Цель скрылась от оптики, а головка самонаведения...
Джоуи прервал попытки Марки оправдаться.
— ГСН на свободный поиск, и готовь еще пару!
— Понял... — Марки вдруг приник к экрану, и необычайно меланхолично сообщил, — Отметки разделились, по нам выпустили ракеты. Две!
Всего две? Приглядевшись, Джоуи сообразил, почему молчал третий истребитель. Его дерганый полет можно было объяснить лишь одним, в АКИ угодил луч с 'Заслонов', и чужой пилот тратил все силы на управление подбитой машиной. Впрочем, на целую батарею новейших зениток аспайрам хватило всего трех ракет, а на их одинокий 'БУК' летело сразу две!
Эти маленькие верткие ракеты тоже умели ставить помехи, но Джоуи и не собирался полагаться на радар. Едва лишь яркие черточки выскочили из-за успевших потемнеть ядерных грибов, как в них тут же вцепилась оптическая система наведения.
Лазер БУКа значительно уступал в мощности орудию 'Заслона'. Он не мог одним попаданием развалить тяжелую машину на части, зато выдавал до десяти коротких импульсов в секунду. Недолго, если стрелять непрерывно, то уже через десять секунд заканчивался хладагент, но Джоуи надеялся покончить с ракетами гораздо быстрее. В конце концов, БУК и проектировали для противоракетной обороны!
Сейчас компьютер действовал в автоматическом режиме. Выделив на фоне багрового дыма яркие черточки пламени, БУК подсветил цели радаром, и довернул башню, нащупывая стволом ближайшую ракету.
— Огонь! — дал отмашку Джоуи.
В башне, больно давя на уши, загудел генератор, и тут же в отсеке стала расти температура. Со стороны боевого отделения ощутимо потянуло жаром. Специально для Джоуи, компьютер визуализировал работу лазера, и стало видно, как в сторону ракет потянулась тонкая мерцающая ниточка. Лучик коснулся пламенной струи, и та потухла, просто, безо всяких спецэффектов. Термоядерные боеголовки не взрываются при разрушении.
Когда разрушилась первая ракета, вторая находилась всего в шести километрах от их позиции. Шустрая на тренировках башня, сейчас вращалась так медленно, что Джоуи захотелось вылезти, и руками довернуть непослушную железяку.
Где она сдетонирует? — металась единственная мысль. Семь килотонн, на каком расстоянии опасен такой взрыв для БУКа? Все занятия по тактике разом вылетели из головы, вытесненные одним единственным вопросом. Где она подорвется?! Поглощенный этим, он не заметил, как его собственные ракеты настигли пару истребителей, а третий, все-таки сумевший отбиться, уходил на форсаже в затянутое дымом небо.
Крошечная искорка наконец то вползла в перекрестье прицела, и в башне снова загудел генератор. Четыре километра, три, два, взорвись ракета сейчас, и самоходка уже получит серьезные повреждения! Джоуи не почувствовал боли, и лишь ощутив языком солоноватый вкус, понял, что снова до крови прикусил губу.
— Есть! — вопль Марки едва не оглушил экипаж. — Завалили поганку!
Уже вполне различимая на экране ракета вдруг метнулась вбок, бешено закрутилась, и распалась на множество совсем уж крошечных, а главное, безопасных обломков.
Только теперь Джоуи заметил последний вражеский АКИ. Тот улепетывал на форсаже, оставляя за собой заметный в утреннем небе след, и пока самоходка боролась за выживание, все-таки успел выйти из зоны поражения. На миг капрал почувствовал разочарование, но тут же счастливо засмеялся. Они живы, а двое врагов сейчас догорают в бурьяне!
— Отключить активные системы, — продолжая улыбаться, скомандовал он. Джоуи не знал, если ли в этом смысл, их демарш засекли с орбиты, и наверняка продолжали вести, но инструкции требовали отключения радара сразу по завершению стрельбы.
— Отличная работа, 'сороковой'! — прервал его истеричный смех майор Щепелин. — А теперь быстро на пункт боепитания, экваториальный бомбер будет здесь через тридцать пять минут! Вы его с половинным боекомплектом встречать будете?!
На тактической карте замигал кружок, а прямо по земле, уходя куда то вдаль протянулась светящаяся полоса, бортовой компьютер в меру сил старался облегчить работу экипажа.
— Водитель жми! — подумав, Джоуи уточнил. — На самом деле жми.
— Понял, чо, — довольно пророкотал Ди Ди, и втопил.
Пятьдесят пять тонн 'БУКа' рванули с места, словно гоночный автомобиль. Джоуи буквально впечатало в спинку, и тут же желудок устремился вверх, к горлу. Самоходка слетела с холма на шоссе, и развернулась почти на месте, едва не встав на левую гусеницу.
— Осторожнее! — здесь, на ровной дороге Джоуи рискнул открыть рот, не боясь откусить себе язык.
— Все под контролем, — в том, как говорил водитель, чувствовалось безграничное удовольствие.
Когда от рывка порвался оптоволоконный кабель, и перестали приходить обновления, отметки на экране замерли. Отвлекшись от них, Джоуи вдруг сообразил, что именно его удивило в словах майора. Экваториальный бомбер, майор упомянул о нем в единственном числе! А ведь на инструктаже говорилось, что на экваториальную орбиту вышло сразу два корабля. Значит одного из них сбили!
— Парни, походу их осталось не три, а два! — не удержался Джоуи. — Слышали, что майор сказал?
— Хотелось бы верить. — Чувствовалось, что Марки накрыл отходняк от скоротечной лихорадки боя.
Ди Ди и вовсе предпочел отмолчаться.
По шоссе самоходка шла за сотню, в считанные минуты домчав их к перекрестку у моста через Конго. Поворот Ди Ди прошел, притормозив до восьмидесяти, разминувшись с отбойником на считанные сантиметры, но Джоуи на этот раз промолчал. Счел глупым отвлекать водителя, тем более, что до сих пор Ди Ди не допустил ни единой ошибки.
Сразу за мостом начинался обезлюдевший поселок. Пустые улицы Бомы они проскочили за пару минут. Если в тут и оставались люди, то сейчас они сидели по подвалам, со страхом вслушиваясь в тишину снаружи. Оглядываясь по сторонам, Джоуи вдруг с тоской понял, что чертовски давно не видел гражданских. Девушек в цветастых платьях, парней, пьющих пиво в тенистых аллеях. Три недели на учебной базе растянулись для него на целую вечность.
Сразу за Бомой путевая метка свернула в холмы по правую сторону от шоссе, и почти сразу из-за кустов навстречу вырулила транспортно-заряжающая машина. Джоуи пометил на земле место остановки, и окликнул водителя.
— Ди Ди, встань тут.
Тот не удержавшись, залихватски припарковался с разворотом, едва-едва разойдясь с тупоносой ТЗМ, и тут же заглушил двигатель. Не придерешься, действовал он строго по инструкции, но шипящий от боли в ушибленном локте Джоуи мысленно пообещал содрать с толстяка три шкуры. Разумеется после боя.
Отдав команду на перезарядку, Джоуи почувствовал как его плеча осторожно коснулась рука Марки.
— А мы ведь пункт боепитания спалили. Нас же отслеживают!
— Ерунда, — отмахнулся от него Джоуи. — Истребителей у них не вагон. Полтысячи на планету, это меньше, чем ничего. Так что будут швыряться бомбами, а при их калибрах, если какую пропустим, то кирдык без вариантов. И замеченные сгорят, и незамеченные.
Изменившись в лице, Марки отвернулся, пробормотав.
— Умеешь ты успокоить.
— Умею. — С нервным смешком подтвердил Джоуи.
Подъехавшая сзади ТЗМ выдернула опустевший левый контейнер, и вставила на его место новый. Почти сразу от командира заряжающей машины пришел запрос на голосовую связь. Маломощные передатчики обеспечивали связь на расстоянии не более ста метров, зато были практически не обнаружимы с орбиты.
— Ракеты на месте, 'Сороковой'. — Сержант Дик немного помолчал, и отбросив официальный тон, спросил. — Чем это вас так?
— Лазер с истребителя, а что?
— Да ничего, — хмыкнул сержант, и скинул картинку со своей внешней камеры.
Им попали правую скулу башни, едва не задев орудие, и сейчас на месте шестигранной блямбы правой антены красовалась глубокая оплавленная вмятина. Прикинув ее размеры и глубину, Джоуи присвистнул, и порадовался, что луч угодил в лобовую броню. Борт башни такую оплеуху мог и не пережить. А уж если бы сдетонировали ракеты...
