Николас слушал лишь вполуха, уловив на себе взгляд королевской спутницы. Вдруг она моргнула вторым веком. Демон? Но её аура не отличалась от обычных людей, чутьё молчало. Николас настороженно озирался по сторонам.
Может, колдовство? Тогда всем присутствующим грозила опасность. Во дворец с оружием не пускали, но дар остался. Только не понятно, откуда ждать нападения.
Жерард одёрнул его за руку, напоминая, что король ждёт. Николас с трудом сообразил, о чём шла речь.
— Со всем уважением, но неволить духов — не самая удачная идея. Вреда от этого будет гораздо больше, чем пользы.
Орлен ответил ему хмурым взглядом.
— Не сердитесь, он слишком юн, к тому же, долго жил вдали от светского общества, чтобы понимать его законы. Но мы обязательно приручим этого волчонка, и он будет служить вам верой и правдой, как и мы, — отстранил Николаса Жерард и согнулся удивительно низко для своего возраста.
Охотник отыскал глазами Ноэля и скопировал его позу покорности со слегка склонённой головой и упиравшимся в пол взглядом.
— Вы правы. На первый раз мы его прощаем, — сдержанно ответил король и хлопнул в ладоши. — Пускай начнётся веселье!
Гости зашептались, появились слуги с кубками игристого вина и кремовыми пирожными на серебряных подносах. Заиграл оркестр. Ноэль подтолкнул Николаса в спину и повёл прочь.
Что он такого сказал? Для волнения есть повод куда серьёзней, чем ловля духов ради забавы. Или он действительно настолько одичал, что ничего не понимает?
— Будь осмотрительней, — шикнул на него Ноэль. — Мы в гостях. Пускай хозяева странные, но мы вынуждены принимать их правила и вести себя учтиво.
— Я понимаю, заткнуться и делать вид, что ты — мебель, — Николас вырвался из его хватки, как вырывался в детстве, когда старший брат куда-то его тащил, и направился к весёлой компании Жюльбера.
Оборотень хоть объяснял доходчиво, а не "слушай деда и помалкивай".
— О, к нам пожаловал сам лорд Комри! — воскликнул оборотень. — Милые дамы, я по глазам вижу, вы жаждете знакомства с нашим героем.
Жюльбер принялся представлять его столпившимся вокруг девушкам. Их всё прибывало и прибывало, на некоторых даже оборотень смотрел вопросительно, не припоминая имён. Откровенные наряды больше выставляли напоказ, чем скрывали. Неестественно узкие талии, вырезы воротников настолько глубоки, что можно заметить тёмные края сосков. Тяжёлая ткань пышных юбок отворачивалась складками, показывая тонкие щиколотки и даже икры в шёлковых чулках. Дамы пахли сладко, улыбались кокетливо и томно называли его "юный лорд Комри". Мысли напрочь выветривались из головы.
— Что же ты так смущаешься? Девушек никогда не видел? — усмехнулся ему в ухо Жюльбер.
Николас зажмурился и мотнул головой.
— Заговори уже с ними, а то я решу, что ты невинен, как в день своего рождения. Даже зануда Ноэль был с женщинами. Уверен, старик приводил к нему дорогих куртизанок, чтобы те научили, для чего нужно мужское достоинство.
Обидная тирада быстро прочистила разум. Николас развернулся и отыскал глазами Ноэля. Тот стоял у стены и потягивал из кубка игристое вино, пока его дед беседовал с умудрёнными летами вельможами. Никто к Ноэлю не подходил, даже не смотрел в его сторону, словно боялись.
— Вождь так старательно отваживал охотниц за его сердцем и богатствами Компании, что теперь и женщины, и даже мужчины обходят его стороной, — сказала одна из бойких дам.
Николас обернулся к ней и заметил голубые прожилки дара в ауре. Ветроплав, надо же, хотя и слабенький. Из-под длинного расклешённого рукава выглядывал серебряный свадебный браслет. Замужняя, значит, не невинная, вряд ли её способности усилятся.
Платье на ней было пурпурного цвета, вышитое вьющимися узорами из серебряной тесьмы. Тёмные волосы локонами уложены в высокую причёску, оголяя хрупкую шею. При повороте головы стройных плеч касалась одинокая прядка. Не такой откровенный наряд оставлял место для воображения.
— Моё имя Шанти де Годон. Нас представляли, вы, наверное, забыли, — снова ответила она ещё до того, как он успел спросить и стрельнула в него зелёными с карими ободками глазами. Уголки пухлых губ приподнялись в обольстительной улыбке.
— Простите, столько внимания... В своём захолустье я не привык, а потом скитался, и было не до того, — ответил Николас сдавленно.
Жюльбер, его дружки и даже другие дамы внимательно следили за парой.
— Понимаю. Все когда-то выходили в свет впервые. Просто выберите, с кем вам хорошо. И не затягивайте, а то выберут вас, — она звонко рассмеялась.
Миловидное личико было напудрено не так сильно: на нём проступал румянец и подчёркивал наливные скулы.
— Это может быть опасно? — принял правила её игры Николас.
— Конечно. Женские чары куда страшнее чар демонов. И лекарства от них нет, — она указала на оркестр, который готовился играть танцевальную музыку и на гостей, которые освобождали середину зала.
— Боюсь, я плохо знаком с высокосветскими танцами, как и с остальными вещами, — покачал головой он, чувствуя, как в красавице просыпается охотничий азарт.
— Если вы пожелаете, от учителей отбоя не будет, — она хлопнула пушистыми ресницами.
— Я запомню ваше предложение, — учтиво кивнул Николас и обернулся к трону.
Орлен поднялся и подал руку своей спутнице. Она грациозно встала, опираясь на его локоть лишь для вида. Они проследовали под свет люстр и закружились по натёртому до блеска паркету. Гости восхищённо вздыхали.
Не человек она, люди не заставляют воздух млеть и пахнуть ландышем и красавкой, не двигаются так, будто застывает само время, не приковывают к себе взгляды так настырно.
— Какая красивая королева! — обратился Николас к Жюльберу невзначай.
— Госпожа Иветта? Она не королева, а фаворитка. Жена короля, внучка последнего императора Сальвани, болезненная и невзрачная женщина. Приёмы она не любит и радуется, что кто-то может её заменить и в бальном зале, и в постели, — шепнул ему на ухо оборотень. — Они поженились по сговору, никаких чувств друг к другу не испытывают.
— Так это любовница? — поперхнулся Николас.
— Это у вас в Каледонских горах, видно, были закосневшие порядки. Вступление в брак только по любви и доброй воле, верность до конца этой жизни, в следующих воплощениях и прочая чепуха? — рассмеялся Жюльбер.
Николас передёрнул плечами. Нет, он не относился к этому всерьёз и даже в детстве замечал, как взрослые нарушают правила благочестия, но чтобы показывать всем свою любовницу?
— И что, никто не осуждает ни её, ни его?
— Разве что выжившие из ума старые ханжи и чистоплюи. А так... мы наслаждаемся радостями жизни и не думаем об исчерпавшей себя морали. Тем более, у нашего короля таких фавориток с десяток наберётся. Каждый день с новой, — хохотнул Жюльбер.
Танец короля закончился, и в середину зала начали выходить остальные пары. Девушки призывно смотрели на Николаса, Шанти дожидалась в стороне, делая вид, что ей всё равно.
— И ты не плошай. Госпожа де Годон одна из самых желанных женщин королевства. Она не привыкла, чтобы ей отказывали. Но если тебе не надо, уступи мне.
Николас уже его не слушал. Он снова встретился взглядом с фавориткой Иветтой. Сверкнуло белью её второе веко. Она словно звала его, и он не мог не пойти, ведь от этого зависели жизни людей.
Иветта скрылась за одной из боковых дверей. Выждав пару мгновений для приличия, Николас проследовал за ней. Тёмный узкий коридор пустовал, ауры, как и прежде, не чувствовалось. За гардиной раздался шорох. Охотник отодвинул её. Спрятавшаяся там фаворитка ухватила его за запястье и потянула в кабинет, обитый мягкими тканями, чтобы изнутри не доносилось ни звука.
— Чего вы хотите? — потребовал объяснений Николас. — Вы ведь из авалорских ши, я правильно догадался?
Она кивнула и кошачьим выпадом обхватила его за плечи.
"Помоги мне, Вечерний всадник, освободи меня!" — позвала Иветта утробным голосом у него в голове.
— От чего? — смутился Николас. — Я защищаю от вас людей, а не помогаю вам. Ты околдовала короля? Обманом втёрлась ему в доверие? Тогда пощады не жди!
"Какие же вы все... Я пленница, разве не видишь?" — она оттянула с шеи ожерелье. От пальцев повалил дым, запахло горелой плотью.
Николас взял её обожжённую ладонь в свою руку и заставил отпустить украшение. Магическая штучка вроде амулета Кишно, похоже, не только скрывала ауру, но и делала ши беспомощной. На одном из звеньев Николас нащупал клеймо и поднёс к глазам. На нём изображалась чаша весов — знак книжников Компании.
"Твои люди похищают красивейших из нас и заставляют прислуживать жестокому развратнику. Его отец хотя бы любил принцессу ши Вифанию. Сын же не любит никого, кроме себя и своих развлечений. Он коллекционирует нас, как игрушки, и заставляет дарить ему "волшебную любовь"".
Припомнился разговор с Орленом, его навязчивое желание изловить Гамаюн. Вот оно что! Жерард знал обо всём. Наверняка он и доставлял Орлену экзотических пленниц. Знал ли об этом Ноэль? Ноэль, который уговаривал Николаса закрыть глаза на странности и вести себя учтиво. А что, если бы они действительно изловили Гамаюн? Или Юки-Снежную ведьму вынудили заниматься с королём "волшебной любовью"? Или выставили на потеху слепую, убитую горем Умай...
Живот скрутило так, что едва не стошнило.
"Спаси меня! Спаси нас всех, заклинаю! Останови их!" — снова заговорила Иветта, видя, что Охотник медлит.
Что делать? Снять ожерелье? Николас попробовал: застёжка не открывалась, сколько он ни пытался отогнуть её ногтями и даром. Похоже, она была заклята на крови или чём-то подобном. Видимо, снять ожерелье мог только тот, кто его надел.
Николас взлохматил волосы пятернёй. Нужно во всём разобраться, поспешность только навредит.
— Я освобожу, а вы вознамеритесь мстить. Я защищаю людей прежде всего.
"Люди сейчас как никогда не достойны защиты. Ты пожалеешь! — зашипела ши и протянула к нему пальцы, на которых отросли длинные чёрные когти. Ожерелье полыхнуло красным, Иветта взвыла от боли, снова запахло палёным мясом. — Вы вс-с-се пож-ж-жалеете! Мы поз-з-зовём Аруина. Мы отберём у вас-с-с с-с-самое дорогое".
— Не смей мне угрожать, — холодно ответил Николас и вернулся в бальный зал.
К Охотнику поспешил Жюльбер.
— Ты, конечно, тот ещё сорвиголова, но не переходи королю дорожку. Неужели здесь нет ни одной красавицы, которая понравилась бы тебе больше госпожи Иветты?
Николас сверкнул глазами настолько взбешённо, что тот предпочёл убраться с дороги. Жерард беседовал с Орленом, Ноэль скучал у стены. Лучше вначале выяснить всё у него, может, даже заручиться поддержкой.
Охотник встал перед ним и выжидающе сложил руки на груди:
— Всего один вопрос. Ты знал, что Компания похищает демониц и делает их наложницами короля?
Ноэль тяжело вздохнул и отвёл взгляд.
— Это всего-навсего нечеловеческие твари. Король увлечён волшебством и щедро платит за услуги. Благодаря этому мы выжили, благодаря этому у нас есть возможность помогать одарённым, в том числе тебе.
— Это же не твои слова, а твоего деда. Неужели он не понимает, какие будут последствия? Зачем он потакает противоестественным извращениям?
Ноэль понурил голову:
— Иногда мы вынуждены закрывать глаза на слабости своих друзей. Это — наименьшее зло. Если мы воспротивимся, нас отправят на костры Лучезарных. Повзрослей уже и пойми: не всё в мире происходит так, как нам хочется. Не бушуй. Подумай о том, скольких людей ты подставишь своим обличением. За всё нужно платить. И я готов, пускай даже заслужу за это твоё презрение.
Ноэль тоже сложил руки на груди и отвернулся. Николас сжал ладони в кулаки. Схватить бы его за шиворот и встряхнуть, чтобы выбить из головы всю насаженную дедом дурь. Не должно быть так, не должно! Тошнило и от Компании, и от несвободы золочёной клетки, и вообще... На шее словно висело такое же ожерелье, как у Иветты. Оно душило и жгло кожу, стоило выказать неповиновение. Такое же было на Ноэле, оно заставляло его говорить то, что он не думал на самом деле.
Неужели ничего нельзя сделать?
Николас перевёл взгляд на короля и Жерарда. Они смотрели в его сторону.
Не высовывайся, будь как все, молчи, даже когда гадко. И молчать нельзя. Чутьё подсказывало, что ши исполнит свою угрозу, и не поздоровится всем.
"Помоги!" — позвал Николас Безликого, цепляясь за последнюю надежду.
"Найди меня, тогда спасёшь всех", — отстранённо отозвался тот.
Но как? Как искать бога, когда Охотника никуда не выпускают?
Безнадёжность убивала. Надо забыться, плыть по течению и не думать. Никого не подставлять...
Николас забрал у проходившего мимо слуги кубок с игристым вином и опрокинул в себя. В носу защипало, голову повело, напряжение немного отпустило. Он нашёл глазами красавицу Шанти. Она увлечённо танцевала с Жюльбером. Николас выпил ещё и направился к ним.
— Ох, неужели лорд Комри соизволил отвлечься от изумительной госпожи Иветты, чтобы почтить вниманием сирых и убогих обывателей? — рассмеялась госпожа де Годон. — Или отказ вас уязвил?
— Вы же уверяли, что стоит мне пожелать, и никто отказать не сможет, — Николас дёрнул бровями, бросая ей вызов. — Ваше предложение ещё в силе?
Он протянул ей руку. Жюльбер уступил без лишних слов. Шанти подалась вперёд, Николас подхватил её за талию и закружил по залу.
— Повторяйте за мной и слушайте ритм, — наставляла она, сменив гнев на милость. — Раскройте плечи, держите осанку, старайтесь не наступать мне на ноги и ведите уверенней.
Николас легко лавировал между другими парами, стараясь не ошибаться в поклонах и поворотах.
— У вас сильные руки и тёмный взгляд с паволокой, — мурлыкала Шанти, разморившись в его объятиях. — Не думала, что вы можете быть столь настойчивым и властным.
— Но вы ведь меня научите? — прятал Николас печали за лукавой усмешкой.
— Всё, что пожелаете!
* * *
Переговорив с королём, Жерард вернулся к Ноэлю.
— А ты молодец, быстро его унял. Похоже, наш волчонок развеселился и перестал смотреть в лес, — удовлетворённо кивнул дед. — Даже у меня так не получилось.
— Не путай веселье с агонией, — хмуро возразил Ноэль. — Лидер из него вышел бы куда лучший, чем из меня. Харизматичный, страстный, непримиримый. За пару недель он сумел завоевать авторитет и уважение, а я так и остался правильным занудой.
— Не говори так, ты много умней его. Слушайся меня, и однажды он по своей воле наденет венец лидерства на твою голову. Ты мой наследник, ты — герой, а он всегда будет вторым, — Жерард поморщился так, что все его лицо стянулось складками.
— Но мне это не нужно! Вначале я желал его дружбы, теперь же просто хочу, чтобы он жил, а не выщипывал из себя перья, как мои вороны, — с тоской выдохнул Ноэль, наблюдая, как Николас с Шанти скрываются за одной из незаметных боковых дверей.
* * *
Она привела его в одну из гостевых спален, на двери которой висела табличка с именем "Де Годон".
— Зачем мы здесь? — плюхнулся Николас на широкую кровать, разглядывая соблазнительные тылы Шанти, пока та запирала дверь.
