— Ох, я тебя умаляю, — Лориан блеснула глазами. — Ты просто не в курсе последних слухов... поговаривают, что у сенатора Амидалы бурный роман с неким рыцарем-джедаем по имени Энакин Скайуокер. По крайней мере, его видели выходящим от неё рано утром. Очень рано.
— Кажется, я тоже слышала нечто подобное, — задумчиво ответила Фрокист, — Лет двенадцать назад ходили слухи, что нынешняя герцогиня Мандалора, Сатин Крайз, чуть не затащила под венец молодого джедая... Не помню точно его имени... Вроде бы Кеноби... или Джинн? Нет, точно Кеноби.
Райо покачала головой. "Странно... Это что, у всех джедаев такая привычка, что ли? Одни сенаторы да герцогини".
— Вот и про Викта ходит много слухов. Ну, это вполне естественно: молодой герой, и всё такое... но почва под всем этим определённо есть.
— То есть?
— Мой старый друг, Альфред, служит сейчас в снабженцах... Так вот, он мне как-то рассказал, что в подразделении, которым командует генерал, служит больше всего женщин. Официально — генерал судит по делам, а не по половой принадлежности, но кто его знает, на чём оно основано на самом деле. Тем не менее, многие женщины-офицеры, которых затирают на других местах службы, подают прошение о переводе именно в подразделения под началом Викта. Многие там сделали головокружительную карьеру. Одна "Рыжая Бестия" чего стоит...
— Рыжая бестия?
— Да. Кажется, её зовут Ли Норьега. Недавно получила звание лайн-капитана.
Райо до сих пор путалась в этих планках, поэтому попросила уточнить, много ли это.
— Фактически это соответствует гвардии полковнику. За семь месяцев шагнуть из второго лейтенанта в лайн-капитаны... В прежние годы для этого, даже со связями, требовалось иметь за плечами пятнадцать лет безупречной службы...
Тут Лориан заметила у одной из посетительниц необычный наряд, и женщины мгновенно переключились на его обсуждение.
* * *
Чтобы пройти в нужную нам ложу, пришлось миновать обширный коридор, затем лифт, а под конец — миновать нескольких новых охранников Палпатина — Алых Гвардейцев, в девичестве — "Солнечной Стражи". Конечно, не все из них происходили из этой группировки, но — многие, что делало их опасными бойцами. Насколько я помнил, кроме церемониальных виброглеф — которые являлись страшным оружием в руках опытного пользователя, каждый гвардеец был вооружён как минимум одним бластерным пистолетом, скрывающимся под алыми одеяниями.
"Знал ли Палпатин, что я буду присутствовать на утреннем совещании? Возможно. Планировал ли он пригласить нас сюда? И, главное, зачем? Да кто его знает".
В этот момент меня посетила мысль, которая терзала и одного офицера английского флота: "интересно, он импровизирует, или всё планирует заранее?" Мысль касалась Палпатина, хотя фантазия отказывалась предоставлять картинку Палпатина в образе известного пирата. Ну вот никак.
Тем временем мы вошли в ложу — по сути, небольшой такой балкон, метров шести длинной и пяти шириной, с пятью удобными креслами-диванчиками, стоящими в два ряда. Там нас уже ждали.
Палпатин даже поднялся из своего кресла, дабы поприветствовать нас.
— Мастер Викт... Думаю, вы знакомы с моей помощницей, Слай Мур. А это, полагаю, ваши ученицы?
Девочки синхронно поклонились.
— Я — Асока Тано.
— Таллисибет Энвандунг-Эстерхази.
— Позволю себе заметить, что отрадно видеть столь изысканный вкус к одежде в столь юном возрасте, тем более у джедаев, которые, как известно, славятся своим консерватизмом.
От столь незамысловатого, на мой взгляд, комплимента, оба падавана зарделись. Я же мог только усмехнуться.
Естественно, мне не удалось заставить их отказаться от традиционного фасона джедайских роб, но некоторые вольности они себе всё же позволили. Бет предпочла не сильно экспериментировать, ограничившись светлой гаммой, чем-то напоминая то ли Амидалу, то ли Сарумана; Асока же решила "закосплеить" Баррис Оффи, правда, с небольшими вариациями, но общий стиль угадывался. Именно так она и обосновала нам с Таллисибет свой выбор. "Ну... На Баррис же чёрное смотрится!"
Я пожал плечами и не стал спорить, хотя был немного удивлён такой смене имиджа. Теперь же стало понятно, что и канцлера одеяния моих учениц несколько сбили с толку.
— Прошу, — Канцлер жестом указал на кресла. — Присаживайтесь.
Когда мы выбрали места, Палпатин начал беседу.
— До спектакля осталось немного времени, но я думаю, что мы можем немного поговорить. Как вам в Опере, юные джедаи?
— Тут красиво, — Асока, как более общительная, первой вступила в разговор. Я больше отмалчивался, пытаясь сыскать в этом смысл. Палпатин же, как истинный интриган, через пару минут смог втянуть в беседу и Эстерхази.
Тут, поймав выразительный взгляд Слай, я понял: Палпатин решил прощупать моих учениц. Ну что же, флаг ему в руки. Надеюсь, его ждёт разочарование... или удивление.
— Кстати. Энакин ведь тоже сейчас обучает падавана. Он не обращался к вам за советом? — Палпатин полуобернулся ко мне.
— К-хм... думаю, Скайуокер чуточку самоуверен. Но, честно говоря, я... нет, я не сомневаюсь в том, что он сможет достойно обучить падавана, но вот... методы обучения, да и сами знания, передаваемые им, не выдерживают никакой критики. Его извиняет лишь то, что его собственное обучение было мягко говоря... эпизодическим.
— Вы так считаете?
— Да. Он неплохой мечник, очень неплохой. Мастерски водит истребитель. К нему тянутся разумные, уважают подчинённые. Но, учитывая его статус "Избранного", на месте Совета я более глубоко бы сосредоточится на его обучении, а так... не совсем понятно, что от него ожидают. — честно ответил я.
— Надо полагать, Совету стоит прислушаться к вашим словам. Ведь вы обучаете сразу двух падаванов: я не слышал, чтобы кто-то брал более одного ученика, но, думаю, вы справляетесь не хуже других.
— Слепое следование правилам иногда может оказаться куда более серьёзным недочётом, чем полное их игнорирование. Порой для достижения результата нужно отступать от правил.
После небольшой паузы Палпатин поинтересовался.
— Вы верите в пророчество? — после вопроса человек неожиданно стал более серьёзным.
— Верю. Но вот с его трактовкой могут возникнуть сложности. Скажем, тот смысл, который в него вкладывает Совет, кажется мне маловероятным. Но в то же время глупо отвергать то, что было дано Силой, и не учитывать его совсем.
Палпатин почему-то одобрительно кивнул и вновь переключился на падаванов.
А затем начался сам спектакль. Это было что-то с чем-то. Одни спецэффекты чего стоили... Но больше всего меня поразила игра актёров. Всё было настолько естественно, что иногда казалось, что наблюдаешь за реальным куском событий, по чьему-то неведомому велению представшему перед нашими глазами... Разве что костюмы были на мой взгляд несколько экстравагантными, но для Галактики это было нормой, а для Набу — и подавно. Даже Жан Поль Готье сжевал бы свой галстук от зависти, не говоря уже о других модельерах. Палпатин откровенно наслаждался действом. На ностальгию пробило, что ли? Асока и Бет тоже глазели с интересом. Видели ли они такое? Вряд ли. Даже в Храме не ставят таких вот "опер", хотя, так сказать, "художественный кружок" там есть.
Где-то на половине представления в моей голове раздался голос Асоки.
Учитель. Можно спросить?
Конечно.
Я чувствую... В общем, на нас смотрят. Странно как-то. Много различных эмоций... Я даже описать все не могу.
Это вполне естественно. Мы же находимся не абы где, а в ложе Канцлера.
Но... В чём причина?
Скажи, сколько разумных в галактике знает о Канцлере?
Да почти все! Разве что есть где совсем уж дремучие углы...
Кто видел его на голограмме?
Ну... большинство то уж точно видело.
Сколько видело его в живую?
Хм... Может несколько десятков тысяч... может, сто тысяч — но вряд ли больше.
А сколько из них хоть раз разговаривали с ним?
Меньше десяти тысяч, я полагаю... Учитель. Нам завидуют?
Ты права.
Но... Мы же джедаи! То есть, я не хочу сказать, что мы особенные, но... Нам же нет никакой выгоды! Да и не напрашивались мы!
Любой хатт скажет, что выгода есть всегда, и её можно извлечь из чего угодно и как угодно.
* * *
Граф Дуку стремительно вошёл в личный кабинет своего особняка-замка на Серенно. Поводом для спешки был важный вызов, который он должен был принять. Сев в своё кресло, он активировал систему связи. перед ним тут же появилась фигура Ассаж Вентресс.
— Учитель, — датомирка преклонила колено.
— Надеюсь, ты достаточно передохнула перед новым заданием? — осведомился граф.
— Без всяких сомнений я готова выполнить любой ваш приказ.
— Тогда, я пересылаю тебе план нового сражения.
Через минуту Вентресс поинтересовалась:
— Мы снова атакуем Камино? Но... почему мы не используем "Злобу"? И зачем красть геноматериал клонов? Вряд-ли это единственный образец — всё же клонов выпускают не только в Тайпок-Сити, но и десятках других городов по все планете...
— Таково желание Дарта Сидиуса. Кроме того, важно отвлечь джедаев от иных дел...
— При всём уважении, учитель, — Вентресс была настойчива, — Республика будет оборонять Камино не щадя своих сил, ибо потеря этой планеты — удар, сравнимый с потерей Корусанта. Нет, даже серьёзнее.
Дуку мысленно усмехнулся.
— Я доволен твоими умозаключениями... И не жду выдающихся результатов. Более того, настоятельно рекомендую не рисковать. Сразу же после выполнения этой миссии ты отправишься на Серенно. Я буду ждать тебя, чтобы более плотно заняться твоим обучением.
— Мастер? — датомирка нахмурилась, пытаясь найти подоплёку его заявлению.
Дуку уже решил было завершить сеанс связи, но вместо этого спросил:
— У тебя случайно нет на примете хорошо бойца, на замену Дурджу. Признаться, потеря этого наёмника сказалась на многих планах...
— Думаю, я могу помочь вам, учитель. — сообщила Асссаж.
Дуку заинтересованно поднял брови.
— Чем же, позволь спросить?
— Если вам нужен способный боец, контролирующий Силу, стойкий к влиянию Тёмной Стороны, владеющий световым мечом или другим оружием, и который будет предан вам... Обратитесь на Датомир, в клан Ночных Сестёр.
— Мать Талзин? — догадался мужчина. — Я знал её когда-то...
— Она может подобрать кандидатуру из числа Ночных Братьев.
— Кажется, я слышал только о Ночных Сёстрах, и других кланах ведьм, но...
— Это клан забраков-мужчин, подвластный Сёстрам Ночи. Великолепные воины, в совершенстве владеющие холодным оружием, прошедшие специальные обряды, делающие их сильнее, быстрее, выносливее.
— Я подумаю над твоим предложением. — Дуку кивнул, и, отключив датапад, откинулся на спинку кресла, разглядывая потолок.
"Когда я встречался с Талзин, она ни о чём таком не упоминала. Вероятно, это её очередной эксперимент, начавшийся не так давно — может быть, лет сорок назад. Хм. Интересно... А не подобрал ли Дарт Сидиус своего прежнего ученика среди этих забраков?.. Вероятнее всего, что это именно так. Что ж... Это может оказаться удачным выбором".
* * *
Едва комлинк пискнул, сообщая о принятом вызове, Джасмилль спросила:
— Генерал Викт?
— Да? Кого там хатты... К-хм. Прошу прощения. Джасмилль? — пробурчала голограмма молодого человека.
— Я понимаю, вы, должно быть, заняты? Всё же время позднее... — начала было женщина, но Викт её тут же перебил.
— Нет-нет, для вас у меня найдётся минутка.
— Тогда... Нужно встретится. Всё готово. — самодовольно заявила Джасмиль. За этими словами стояли месяцы кропотливого труда, бессчётных поездок, переговоров, испорченных нервов — но оно того стоило.
— Вы о чём... О. Так Они согласились?
— Да. Лира Блиссекс уже прибыла на Корусант; Райт готов предоставить свои апартаменты в Доме Пятьсот для переговоров. Может быть, не будем откладывать, и встретимся завтра с утра? Если, конечно, вы не заняты.
— Да, это будет идеально, ибо через четыре дня я стану недоступен. Только... Я возьму с собой кое-кого... Считайте их экспертами-консультантами в области флота.
— Интересно будет с ними познакомится. Ваша лестная характеристика многого стоит, — Джасмилль улыбнулась.
— Наверное. Тогда, до встречи.
* * *
Подготовка к скорому нашему выступлению шла семимильными шагами. Нам каким-то чудом (пустив слух через вездесущего Кристена Мирро), удалось сохранять режим секретности. В частности, сторонний разумный — или шпион — получил бы аж три "достоверных" места, которое атакует системная армия "Мерн-Тринадцать". И все они были ложными. Настоящую же цель — Майгито — знал ограниченный круг людей.
Хотя чего ещё там было готовить, я уже и не представлял. С текущими запасами и оснащением мы могли бы отправиться хоть в преисподнюю... Ну ладно, тут я конечно загнул.
Магистр Ранцизис, с которым мы успели плотно пообщаться за двое суток, минувших с того совещания, заверил, что мне таки выделят четыре эскадры и пару легионов клонов. Как водится, пряник был с горчинкой: хотя в каждой такой эскадре было по двадцать четыре корабля, только в двух из них было по шесть "Охотников", в одной — всего два; остальные же корабли являлись "Одобряющими" или их модификациями — "Убедительными" или "Примирителями". Четвёртая же и вовсе состояла из одних "Дредноутов". Ну... дарёному коню, как водится, в зубы не смотрят. Придумаем, как использовать всё это. на крайний случай, прикроем этим старьём наши "Охотники".
Посему, хоть нервотрёпка и присутствовала, реальных обязанностей и дел у меня было мало. Поэтому я с радостью воспринял новость о том, что наше "дело" сдвинулось с мёртвой точки. Джасмилль Селанно и впрямь провернула большую работу, обеспечив создание нашей "инициативной группы" Куат-Сиенар, и наконец настал тот миг, когда будущий боевой корабль начнёт рождаться...
Немного подумав, я пригласил с собой Керантауна. Адмирал даже не протестовал: узнав, что я ему предлагаю... Пришлось даже немного осадить замечтавшегося мужчину. Вряд ли кораблестроители привлекали специалистов такого уровня к подобным проектам, в последние лет десять — может быть, а вот предшествующие им лет девятьсот — точно нет. Всё же энтузиаст военного флота, да ещё с богатой родословной таких же энтузиастов — это диагноз. Жестяныч же шёл в комплекте, как знаток противоборствующей стороны...
Прибыв на место, я аккуратно посадил аэроспидер в небольшой ангар, створки которого любезно распахнулись перед нами. Оставив наше скромное транспортное средство по соседству с тремя местными аналогами "ламборджини", при виде которых Ринаун лишь хмыкнул.
Услужливый дроид-секретарь, состоящий в родстве с Си-Три-Пи-О, проводил нас внутрь. "Квартирка" оказалась до боли похожей на апартаменты Амидалы, не раз виденные мной в фильме — разве что цвета и мебель были несколько другие. Остальная часть команды уже собралась, и при нашем появлении прервала беседу.
— Позвольте представить: адмирал Кернатаун Ринаун. А это — Жестяныч, мой... адъютант, —
указал я на своих спутников.
