— Отойди от меня, азари — рыкнул кто-то из кроганов.
— А ты держи руки, чтобы я их видела, варвар — прошипела в ответ десантница.
Нужно было что-то делать, пока все не переросло в очередную перестрелку, в которой уже не будет правых и виноватых.
— Довольно! — рявкнул Шепард, привлекая внимание — Именно этого и добивался Предвестник! Чтобы мы перегрызли друг другу глотки!
— Но как нам убедиться в том, что среди нас больше нет этих... как их там... дремлющих... агентов? — начал один из кроганов клана Урднот.
— Спящих! — поправил его Грант и шепотом добавил — Имбецил.
— Никак — спокойным и строгим голосом ответил коммандер — Вам придется просто довериться.
— Как можно теперь им доверять? Хоть кому-то? — возмутилась азари.
— Не им! — резко прервал ее Шепард — Верьте мне. Вы идете в бой за мной. Моя спина для вас открыта. Я верю вам, всем вам. Верьте и вы. Иначе никто из нас не выберется отсюда. А с нами погибнет и вся галактика.
— И я стою с ним рядом! — пророкотал Рекс — Вы, воины Тучанки! Веками мы сражались со всей галактикой! После рахнийских войн, наши "союзники" наградили нас генофагом! Нам не привыкать идти в бой с теми, кто может предать! Или вы испугались?
— Одно дело незнакомец или наемник... и совсем другое брат — пробурчал один из кроганов, склонившись над телом другого ящера.
Глава клана Урднот подошел к нему вплотную.
— Мой родной отец попытался убить меня в усыпальнице наших предков — громко произнес он — Мы — Кроганы! Мы тысячи лет жили одной лишь битвой! И чтобы дать нашим детям шанс на новое будущее, нам придется еще раз об этом вспомнить!
— Это придется сделать всем! — подошла к ним Лиара — Неважно, какой вы расы! Будущее всех наших видов решается здесь и сейчас. И если для этого придется идти в бой с ядовитой Тессианской медузой под броней, нам придется на это пойти!
— Кхм, это фигурально выражаясь — добавила Истра, направляясь с медкомплектом к раненому двойнику коммандера.
Сказанные слова не успокоили бойцов, однако заставили задуматься. Страх получить предательский удар в спину никуда не делся, однако воины смогли взять его под контроль. Все они — солдаты. И были готовы умереть ради выполнения поставленной цели. Здесь нет никого, кроме добровольцев. Они сами решили взять на себя ответственность за судьбу галактики, и каждый понимает, какова может быть цена. А потому, смутьяны нехотя пожали руки и разошлись. Однако, ставить оружие на предохранитель, никто не спешил.
— Ну, хоть что-то" — подумал Шепард, поворачиваясь к Истре, накладывающей повязку на раненое плечо Смита.
— Ты как? — поинтересовался коммандер.
— Жить буду... но требую запретить Клейморы на законодательном уровне! — усмехнулся двойник.
— Внесу предложение Рексу — невольно улыбнулся Шепард.
— Какое предложение? — поравнялся с ними Рекс.
— Запретить клейморы — пояснила Истра.
— Да, давно их пора заменить. Слабоваты — хмыкнул кроган.
— Я не в том... а, да черт с ним — махнул рукой коммандер — Лучше скажи, как среди твоих людей затесались одурманенные? Я думал, до Тучанки еще не добрались агенты Предвестника.
— А эти и не с Тучанки были. Вернулись на родину недели две назад, раньше наемниками были. Это лишь сейчас выяснилось, когда другие бойцы осознали, что раньше никто их не видел на планете. Они что-то сделали с регистратором в космопорте... мозги промыли, наверное.
— Мда. Дела — протянул Смит.
— Угу — рыкнув, кивнул Рекс — С остальными вроде бы все в порядке. По крайней мере, есть минимум с десяток знакомых кроганов, кто может подтвердить то, что они именно с Тучанки. Хотя, рахни его знает, могли ли они обработать кого еще.
— Это хоть что-то — согласился Шепард — А вот с азари будут проблемы. У них настоящая сборная солянка из десантниц от разных матриархов.
— Чего сборная? — не понял кроган.
— Выражение такое — пояснил коммандер — Подцепил в детстве от одного восточно-европейца.
— Странные у вас, мягкотелых, выражения — хмыкнул ящер — Ладно, пойду с бойцами поговорю. Надо убедиться, что глупостей не задумали.
— Хорошо, Рекс. Спасибо — кивнул бывший СпеКТР.
Кроган ушел. Истра, закончила перевязку и тоже откланялась, направившись к другим раненым. Медиков в группе не хватало.
— Спасибо — внезапно произнес Шепард, обращаясь к Смиту.
— А? За что это? — отозвался двойник.
— За то, что в очередной раз спас мою шкуру.
— Мех у тебя уж больно ценный — отпустил очередную шутку клон.
— Я серьезно — нахмурился коммандер — Спасибо... но, почему ты это делаешь?
— Почему спасаю твою драгоценную героическую... голову?
— Да.
— Так и не понял, да?
— Не понял, что?
— Не важно — отмахнулся Смит — Думаю, до конца дня уже поймешь.
— Эй, подожди, что ты имеешь в виду? — Шепард остановил, поднявшегося на ноги двойника.
— Головой подумай, для разнообразия — усмехнулся тот, разворачиваясь чтобы уйти.
Продолжить разговор не позволил чудом уцелевший в бою Виру"Сора. Синтетик с оторванной рукой быстро приблизился к коммандеру.
— Шепард-коммандер, время уходит. Противник пытается вернуть контроль над проходами в этот сектор. При текущей интенсивности атак, он полностью захватит локальную систему через 42 минуты.
— Понял тебя, Виру. Сейчас выдвинемся — кивнул Шепард.
— В строю, на текущий момент, остаются 300 платформ. Из них 100 класса прайм и джаггернаут, 150 штурмовых единиц и 50 разведывательного назначения.
— Охотники? — уточнил коммандер.
— Да.
— Отлично. Они нам пригодятся. Дальше мы двинемся по сервисным каналам через один из проходов в этой части Президиума — мужчина активировал карту на инструметроне — Пошли разведку проверить состояние люков и сними показания внутренних сенсоров. Твои Геты справятся?
— Геты не мои. Мы — Общность.
— И вы туда же... Будто мне кроганов мало... — пробурчал Шепард, закатывая глаза — Не обращай внимания. Это так, накопилось. Так все же, справитесь?
— Конечно — кивнул синтетик.
— Отлично. Тогда, отправляйтесь.
— Шепард — подбежала к нему и синтетику Уильямс — Отряды построены и готовы выдвигаться.
— Что осталось в итоге?
— С учетом потерь, ранений и вынужденного разделения для формирования гарнизона, у нас осталось около пяти сотен бойцов, не считая гетов — отчиталась Эшли — Три сотни кроганов, почти две сотни азари, включая корпус юстицаров, плюс наемники Заида.
— И это с полутора тысяч — сокрушенно выдохнул Шепард посмотрев на погасшие голомониторы, с которых недавно с ними общался Предвестник.
— Жнецы никогда легко не сдавались — девушка попыталась подбодрить героя Цитадели — Так что, учитывая, кто наш противник, удивляться нечему. Ты прекрасный командир, шкипер. Никто бы не справился здесь лучше.
-Она права, Джон — подошла к ним Лиара — То, что мы здесь, уже чудо.
Эшли, прочитав в глазах ревнивой азари настойчивую просьбу — "исчезни!", буркнула что-то про подготовку отряда и ушла прочь.
С довольной улыбкой, Т"Сони обняла коммандера и заставила его посмотреть ей в глаза.
— Все получится, Джон — ласково проговорила она — У нас все будет хорошо.
— Я знаю — со слабой улыбкой ответил он — Спасибо.
— Нет нужды в благодарности. Кем бы я была, если бы не могла вдохновить моего героя на великие свершения или поддержать, когда он теряет веру в свои силы — улыбнулась азари.
В ответ Шепард лишь прижал ее к себе и нежно поцеловал.
— Жаль разрушать идиллию, но иначе меня стошнит от переизбытка сладости... или диабет заработаю — подошла к ним Джек — У нас все готово, Шепард. Жестянки послали вперед своих невидимок. Вроде чисто.
— Хорошо. Войска построены?
— Все, кроме гарнизона временного лагеря — кивнула Джек — Уильямс и Вега заняты формированием фланговых отрядов по предложению Заида. Решили в командиров поиграть.
— Хорошая мысль. Сам собирался предложить.
— Так и мы не долбо... в смысле, не дураки — вовремя поправилась Джек.
— Хорошо. Построить войска — приказал коммандер.
— Ага — вяло отсалютовала бывшая преступница, на что Шепард не обратил никакого внимания.
Десанту понадобилось меньше трех минут, чтобы подготовиться к выходу. Оставшиеся две сотни бойцов гарнизона все еще укрепляли здание банка, когда коммандер отдал приказ начать движение. Истра порывалась остаться с ранеными, как одна из бойцов с подготовкой полевого медика, но Шепард отклонил ее просьбу. О раненых позаботятся и без нее.
Напряжение среди бойцов немного ослабло. Выходка Предвестника едва не покончила с десантом. Однако, коммандера заботил другой вопрос. Он помнил о взрывном устройстве на Нормандии и том, что его мог поставить кто-то из экипажа. Однако, во время атаки одурманенных, никого из знакомых, среди "невольных предателей", не оказалось. И это беспокоило. Либо все хорошо, и его друзья не под контролем... либо их приберегли для другого случая... более удобного.
Тем временем, группа уже вошла в один из каналов. Пространство было узким и пришлось изрядно растянуть силы, поскольку в одну линию, от стены до стены, больше трех кроганов не размещалось. Впереди колонны шел Смит, как наиболее хорошо знакомый с коммуникациями Цитадели.
По первоначальному плану, предполагалось, что десант доберется до нужного сектора не попадаясь противнику на глаза. Для этого требовалось двигаться по тем туннелям, в которых было минимум сенсоров. Даже при условии, что эти сенсоры сразу же взламывались Гетами при обнаружении.
— Так, дальше не пройдем. Там вентканал от одного из ядер эффекта массы, что поддерживает поле вокруг станции. Температурка внутри для нас некомфортная. Даже для синтетиков — пояснил Смит, поворачивая к ближайшему люку — Придется пройти через складской сектор В-22.
— Другого пути нет? — переспросил Шепард.
— Нет. Нужно обойти этот проход. А значит выйти из сервисной зоны и вновь зайти через другой люк. Метров двести вдоль стены.
— Это безопасно? — уточнила Лиара.
— Надеюсь.
— Надеюсь?!
— Да. Я же не всевидящий — пожал плечами клон — Да и к тому же, какова вероятность, что именно в этом, одном из нескольких тысяч однотипных складов, мы встретим противника?
Люк к этому самому моменту отошел в сторону, открывая проход на склад.
— Смит... — шепотом произнес коммандер.
— Даааа? — протянул клон, нервно сглатывая слюну.
— Если выживем, иди в казино и ставь все на зеро. Похоже, теорию вероятностей, в твоем случае заклинило на 100%...
Склад оказался заполнен шипами, вроде тех, что прозвали "зубы дракона". Сотни тел, преимущественно люди, были насажены на них без признаков жизни. Через посеревшую кожу просвечивали голубым импланты жнецов. По счастью, никто из хасков не обратил внимания на открывшийся люк.
— Итак... что дальше? — шепотом спроси Смит — Назад или вперед?
— Если назад, то как далеко? — уточнил коммандер.
— Придется обходить весь складской сектор. Около часа по времени.
— А вперед?
— Двести метров вдоль стеночки. Авось и пронесет.
— С нашей удачей?
— Ну, можем попробовать их перестрелять.
— Не рекомендуется — на минимальной громкости произнес подошедший Виру — Геты насчитали около тысячи особей в данном помещении. Предположительно, такое же количество хасков ожидает нас и в соседних складах. После начала боя, хаски получат подкрепление значительно раньше, чем мы снизим их численность до безопасных величин.
— Лишнего часа у флота нет — напомнил Смит.
И это было правдой. Они и так уже почти потратили то время, что стремился выиграть для них Виктус. С момента перехода через Канал прошло уже почти полтора часа. Еще максимум час и объединенные силы будут вынуждены либо отступить, либо погибнуть в безнадежном сражении.
— Идем вперед. Но очень тихо.
Смит кивнул, хоть и бросил скептический взгляд на кроганов.
— Оружие всем держать наготове — приказал Коммандер — В случае чего, всем бегом к люку. Головная часть колонны остается у входа прикрывать проход, пока все не окажутся внутри.
Приказ быстро был передан всей колонне. Группа начала медленно перемещаться от одного люка к другому.
Поначалу, все шло хорошо, и почти половина войск смогла без проблем добраться до нужного туннеля. Однако, везение на этом кончилось. Отряд так и не понял, что именно спровоцировало "спящих" хасков. Внезапно все шипы разом сложились, выпуская орду мутантов на десант. Несколько азари, включая Самару и еще троих юстицаров, успели откинуть первую волну назад и выставить барьер.
— Шепард! — заорал Рекс,
Коммандер обернулся и увидел, что люк в следующий технический канал закрылся, отрезав путь.
— Виру! — тут же скомандовал Шепард — Открой дверь! Остальным, занять оборону!
Синтетик бросился к панели возле стены.
Бойцы, тем временем перегруппировались, создавая полукруг возле выхода и начали постепенно перемалывать противника. Под таким напором биотический барьер держался не больше десяти секунд. Азари, чьи силы были на исходе, на несколько секунд опускали барьер, меняясь с другими биотиками, чтобы не заработать истощение. Прорвавшихся в этот промежуток хасков расстреливали кроганы. И так повторялось снова и снова. Однако, вечно так продолжаться не могло. Щит истощался слишком быстро, и азари не успевали восстановить силы.
— Кодировка изменена. Фиксируется противодействие враждебного ИИ — отчитался Гет.
— Это Предвестник! — понял командир группы.
— Шепард — будто в подтверждение его слов зажглись голоэкраны, вновь демонстрируя изуродованное лицо Джека Харпера — Ты так и не осознал всю бессмысленность этой жалкой попытки. Сдавайся и приведи свой народ к их судьбе.
— Иди к черту! — рявкнул коммандер, расстреливая Хасков, что умудрялись пробиться через ослабевающий биотический барьер.
В дальней части склада раскрылись двери, впуская еще одну толпу мутантов.
Все осознали, что это, если и не конец, то очень близко к нему. С такой ордой им не справиться. Еще пять минут и они лишатся барьера, а там... их просто захлестнет волной противников.
Внезапно, изображение Предвестника пошло рябью, а затем и вовсе, все экраны погасли, чтобы, спустя секунду вновь зажечься. Однако, изображение на них уже было другим. Вместо Харпера с экранов на побоище смотрела женская фигура в глубоком капюшоне.
В следующее мгновение между обороняющимися и войсками Жнецов опустилось силовое поле, предназначенное для защиты грузов в случае повреждения отсека. Это отрезало хасков от сил Шепарда, вызвав облегченный вздох у биотиков, которые почти все уже отработали минимум по одному циклу поддержания барьера.
— Эй, Шеп! Не надоело еще в неприятности влипать? — с нотками смеха в голосе спросила девушка с экранов.
— Касуми?! — с удивлением спросил коммандер, узнав голос.
— Шшшш! Я уже тридцать лет как в списке пропавших без вести! — притворно-заговорщицким тоном отозвалась воровка — А, к черту все, раскрыли, так раскрыли!
— Но, как...
