— Ну, чего ты? — маленькая лисица обиженно надулась. — А паука я победила! Ну... почти сама. Если бы я не помогла принцессе Мичиэ, она бы шиноби мне на помощь не отправила и мы бы все погибли! В победах прошлых корни нынешней! Вот как люди говорят!
— Ладно, ладно, — отсмеявшись, кошка утерла лапкой выступившие на ее глазах слезы и села на камне, обернув себя двумя длинными хвостами. — Чего притащилась-то?
— Да вот... — Кицунэ кивнула на Миваки, что вставала с земли и отряхивала платье. — Бабуля велела привести.
— Мр-р-р? — кошка устремила взгляд на девчонку людей и сощурилась. — Это кто ж такая? Похоже, человек. Уж не та ли паршивка, что в сговоре с пауком была?
— Она самая.
Кошка мурлыкнула и вдруг, сделав прыжок к Миваки, обратилась в стройную молодую девушку с кошачьими ушами и двумя длинными хвостами.
— Так, значит, вот она какая, Акизуки Миваки, союзник паучьего племени! Не доводилось мне пока попробовать человечинки, но сестры рассказывали — вкусно!
— Нями! Бабуля и главная запретили людоедство!
— Я немножко! — отмахнувшись от Кицунэ, девушка-кошка завертелась вокруг Миваки и начала облизываться с голодным видом. — Пару кусочков! Сердце... печень... мр-р-р...
— Нями! Они без этого умирают!
— Ну и что? — кошка крутанулась на месте, и Миваки с содроганием увидела, что некомата превратилась в ее точную копию. — Я вернусь с тобой в мир людей вместо нее, никто ничего не заметит!
— А перед бабулей за ее дела тоже ты отвечать будешь?
Копия Миваки замерла, задумалась и мгновение спустя превратилась в кошку.
— Ладно, зови свою старшую. Я бабку знаю, если девчонка ей что-нибудь ляпнет не так, точно рассердится. Рыкнет, махнет на человечка лапой, а я тут как тут! Все самое вкусное — мне!
Миваки почувствовала бегущую по телу дрожь. В глазах кошки читался истинный голод. В какой-то момент девчонка вдруг поняла, что верит. Верит, что этот мир, духи и оборотни — реальны.
Чувствуя страх вражины, Кицунэ тайком хихикала. Будешь знать, с кем связалась, паучья какашка!
Снайпер, исследовав округу, занял позицию на здании университета, с крыши которого хорошо просматривалась расположенная за линией парка территория особняка Акизуки и окна господских комнат. Когда одно из окон на втором этаже озарилось светом, перекрестье оптического прицела метнулось к нему, и снайпер, ухмыльнувшись, сделал своему напарнику знак рукой.
Еще один человек в черной одежде присел рядом со стрелком и поднял бинокль. Довольно тяжелый, но способный обеспечить достаточное приближение, чтобы различить происходящее в окне далекого дома.
— Не зря воин-дракон был обеспокоен отсутствием волнений в стране Водопадов, — сказал стрелок. — Вот она, волшебная лиса, жива и здорова.
— Попадешь в голову с такой дистанции?
— Легко. Я — лучший снайпер нашего клана, а наш клан — лучший среди снайперов! Сейчас подойдет к окну шторы задернуть и через секунду на полу будет лежать со стрелой во лбу.
Стрелок навинтил оптический прицел на ложе тяжелого арбалета, оснащенного трубчатым ускорителем для придачи импульса стрелам энергией Ци и треногой для жесткой фиксации на плоскости. Прижав приклад к плечу, он навел перекрестье прицела на окно и замер, выжидая удобный момент.
Секунда, вторая...
Ожидание было напрасно. Кицунэ вопреки надеждам снайпера не стала приближаться к окну и задергивать шторы. Уверенная, что через окно второго этажа никто не станет за ней подсматривать, она сразу начала действовать. Скользнув мимо окна, она скрылась за шторой, подойдя к чему-то вне поля зрения снайпера. Через секунду оттуда вылетела расческа, брошенная остановившейся у дверей девочке. Расческа пролетела через всю комнату и угодила девчонке в плечо, но та даже не шевельнулась и не вздрогнула. Она так и осталась стоять у дверей, неподвижная, до сходства со статуей.
— Гендзюцу, или дзюцу паралича, — произнес напарник снайпера, наблюдающий за действием через бинокль. — Метаморф не опасается применять завязанные на энергии Ци техники под самым носом у самураев? Те, у внешней стены, явно чувствуют фон и проявляют недовольство.
Оборотница показалась в окне, двигаясь к середине комнаты.
— Кто что ей скажет? Она теперь герой! — снайпер коснулся спускового крючка, но девочка в перекрестье прицела вдруг упала на пол и пропала из его поля зрения. — Вот зараза! Почуяла?
— Играется.
Кицунэ странно корчилась на полу, в поле зрения снайпера появилась ее пятая точка, украшенная бантом пояса оби, который почем-то сполз ниже положенного. Бант, сползая еще ниже, мотнулся вправо, затем влево. Метаморф выскальзывал из одежды, словно бабочка из разломленного кокона. Зачем? Что мешало девчонке раздеться нормально? Снайпер не понимал этого, да и не хотел знать.
— Доигралась, — стрелок злобно ругнулся и заменил стрелу в арбалете. — Придется разрывной. Всю комнату сейчас выверну наизнанку, пусть водопадники сами потом разбираются, где их богиня, а где прочий мусор.
Снайпер вскинул приклад к плечу.
— Простите, что вынужден помешать вам, уважаемый, — прозвучал из тьмы холодный голос.
Шиноби отшатнулись, готовясь к бою и направляя оружие в сторону говорившего.
Тьма пришла в движение. Словно полупрозрачный плащ соскользнул с плеч стоящего пред убийцами человека. Воины Коюмори хмуро уставились на лицо, бледность которого только подчеркивали ниспадающие ниже плеч черные волосы. Желтые глаза устрашающе горели во тьме, подобно глазам кошки.
— Приветствую, уважаемый, — произнес снайпер, мельком глянув на подступающих с противоположной стороны крыши двух ходячих мертвецов. — Хебимару-сама, полагаю?
Еще двое мертвецов заходили с другой стороны. Позади монстров осторожно перебирались, держась в тенях, люди. Шиноби. Чьи? Вероятнее всего, Ветра или Риса. На инструктаже перед миссией шиноби получили сведения о сотрудничестве Хебимару с обоими этими селениями.
Снайпер зло скрипнул зубами. Люди и нелюди Хебимару подобрались к ним совершенно незаметно. Тот маскирующий покров, что сбросил саннин-предатель, арбалетчик определил как очень сложное и сильное дзюцу сокрытия. Неужели Хебимару развил его настолько, что смог окутать отводящей глаза пеленой не только себя, но и весь свой отряд?
— Я долго искал своего юного воспитанника, — ответил Хебимару, в отличие от шиноби Скалы не утруждая себя приветствием. — И теперь, когда я нашел его, вы должны понять, насколько сильные негативные эмоции я испытал, наблюдая нездоровый ажиотаж вокруг своего творения. Фанатики, бунтари и вы... а ведь вам должно быть известно, как сильно я не люблю, если кто-то вмешивается в мои эксперименты.
— Лидер организации, в которой вы состоите ныне, — союзник селения Скалы. Этот метаморф — наш общий враг! Уверен, вы можете переговорить с черным воином-драконом и он заплатит за голову Кицунэ хорошую цену.
— Но я не помню, чтобы выставлял своих воспитанников на торги. Я не намерен обсуждать цену и на данный момент не нуждаюсь в деньгах.
Хебимару щелкнул пальцами, и четверо ходячих мертвецов начали трансформацию, окутываясь черной слизью, поднимая щупальца и скаля клыки.
— Ваши эксперименты с демонами зашли слишком далеко, Хебимару-сама, — произнес снайпер. — Многим, и нашему лидеру в том числе, очень не нравятся дела, что творятся в ваших лабораториях.
— Я приму это к сведению, уважаемый. Можете быть уверены.
Воины Коюмори, чувствуя явный недостаток собственных сил для победы, отступили и скрылись во тьме. Разговор между лидером Алых Теней и черным воином-драконом состоится непременно. Хебимару ответит за свое вмешательство.
Саннин-отступник прекрасно это понимал, но не испытывал страха. Алые Тени — сильнейшая группировка изгоев скрытых селений, он вступил в нее только ради ресурсов и защиты, но она уже сыграла свою роль и давно стала больше обузой, чем помощью. Если лидер организации вздумает что-либо требовать от Хебимару, партнерские отношения будут попросту разорваны.
— Не надо беспокоиться, Кицунэ-чан, — произнес Хебимару все с той же ехидной ухмылочкой. — Теперь, когда я нашел тебя, твое возвращение в подземелья — вопрос времени. Селения Воды, Ветвей и Скалы, Алые Тени и вся страна Камней могут сходить с ума от злобы, но, пока ты мне интересен, я буду тебя защищать.
Порыв ветра промчался по лугу, принес запах дыма и тепло огня. С громовыми раскатами вдали появилась яркая точка. Огненный шар, приближаясь, быстро вырос в размерах и, оставляя длинные шлейфы пламени, обернулся вокруг Миваки, маленькой кицунэ, и некоматы, словно ярко-рыжий лисий хвост огромной лисицы. Пламя взметнулось до небес и распалось тысячами огненных потоков. Ни земля, ни стоящие в кольце зрители не были обожжены. Среди угасающего пламени на обломке старого храма возникла большая девятихвостая лисица.
— Падай ниц! — зашипела маленькая кицунэ, обращаясь к Миваки. — Падай ниц, если хочешь жить!
Кошка и лисенок склонились перед девятихвостой, но Миваки осталась стоять, вытаращив на пламенное чудище глаза. Нями радостно облизнулась и замурчала от предвкушения. Девятихвостая с хитрым выражением морды сощурилась.
— Вижу, вежливость ныне не очень-то в чести среди людей, — сказала старая лиса, соскакивая с каменного обломка на траву и принимая облик высокой и стройной дамы в роскошном кимоно.
— Она шокирована вашим величественным появлением, могущественная Инари-сама, — заявила Кицунэ, поднимая носик на сантиметр от камня. — Потрясение парализовало ее...
Инари пренебрежительно взмахнула веером, который держала в руке, и Кицунэ испуганно вновь впечаталась мордочкой в камень.
— Не нужно защищать ее, младшая. Ты еще слишком мала и не знаешь, что некоторые люди могут быть настолько испорчены, что превращаются в совершенно никчемные существа. Я знаю, что ты вступилась за нее перед лидером клана людей потому, что желала избежать большого кровопролития. Похвальное стремление, младшая, но мне хотелось бы взглянуть, стоит ли эта девчонка дальнейшей твоей защиты?
Инари приблизилась к Миваки, которая все так же стояла столбом и даже не смогла заставить себя поклониться богине.
— Я, богиня Инари, своей властью взываю к мировым силам и спрашиваю! — женщина-лиса провела ладонью перед глазами Миваки. — Каковы ее грехи?
Миваки дрогнула, когда вокруг нее вспыхнули ярче молний картины прожитых лет. Издевательства над сокурсницами в Первой Государственной и в школе Единства Культуры. Шантаж и угрозы. Высмеивание и унижение парня из семьи, подчиненной отцу. Молодой самурай понравился Миваки, но отказал ей в любви, предпочтя другую. Миваки уничтожила его и его семью. Кажется, отец мальчишки совершил самоубийство, потеряв высокий пост в правительстве и изгнанный из дворца, а сын был отправлен на морскую границу и стал простым охранником торговых судов. Подруга, которая сболтнула лишнего о Миваки перед важными людьми. Где та девчонка теперь? Семья отреклась от нее и изгнала. Нищенствует где-нибудь, принятая служанкой у дальних родственников.
Миваки покрылась холодным потом. Эти картины не могли быть навеяны ей гендзюцу. Кицунэ не могла знать деталей! Откуда? Как? Что это, как не проникновение в память?
Кицунэ была потрясена не меньше ее. Хебимару обучил своего оборотня-шпиона особому гендзюцу, способному заставить жертву самостоятельно вспомнить и вплести частицы своего прошлого в навеваемые картины. Дзюцу, применяющееся селением Ветвей для допроса пленных и преступников. Очень опасное для допрашиваемого, легко способное серьезно повредить мозг. Саннин надеялся, что Кицунэ будет использовать это дзюцу для выявления биографии и присвоения личности других людей. Он не предупредил об угрозе тяжелых последствий для жертвы. Если бы Кицунэ знала все, она отказалась бы изучать опасные для пленников приемы, но ее забота о других людях не должна была быть вечной. Позже, после обращения лисенка в демона, гендзюцу допроса должно было стать полезным.
Сейчас Миваки спасло от тяжелых травм только то, что Кицунэ обладала врожденным даром к творению иллюзий и действовала с ювелирной точностью. Ее руки, излучающие влияющие на мозг Миваки силовые поля, не дрогнули ни разу, даже когда оборотницу затрясло от злости к допрашиваемой девчонке и жалости к людям, что пострадали от злодейств дочери главного советника.
— Каковы же твои добродетели? — Инари снова махнула рукой перед глазами Миваки. Поплыли картины заоблачной роскоши, развлечений в дорогих клубах, склоненные спины "плебеев" и слащавые лица подхалимов. — Вот что заняло их место? Это то, что ты считаешь своими достоинствами? Ничуть не удивлена. А теперь... каковы твои мечты?
Возвращение на трон. Низринутые обратно в грязь плебеи, что посмели поднять головы и поверить, что обрели свободу. Жалкая дура-мать, хнычущая под ногой наступившего ей на голову величественного отца. Мерзкая оборотница в кандалах и на цепи, как и положено бесполому рабу. Тело самозваного "отца", наместника северных земель, иссеченное мечом и истекающее кровью.
Инари отступила на пару шагов и внимательно оглядела Миваки.
— Что же, девочка, твои дела и мысли прекрасно тебя характеризуют. Я чувствовала в тебе тьму с первого момента, как увидела. Земля стонет под твоими ногами, ты душишь все живое вокруг себя своей злобой. Что же мне делать с тобой, скажи?
— Великая госпожа Инари-сама! — подала голос Нями, прыгнув под ноги богини. — Можно я ее съем?
Старая лиса задумалась, взвешивая "за" и "против".
— Мне бы не хотелось тревожить течения вселенских сил вторжением еще одной кицунэ в мир людей, но влияние некоматы гораздо тоньше и не принесет большого вреда.
— Можно? Значит, можно? — кошка прыгала высоко вверх, переворачиваясь через голову.
Богиня печально вздохнула, и Нями, приняв это как согласие, мгновенно возникла за спиной Миваки, принимая ее облик и обнимая руками.
— Не бойся, — промурлыкала она оцепеневшей злодейке, высунула длинный шершавый язык и лизнула ее в щеку. — Я съем тебя нежно!
— Стой! Стой, прекрати! — Миваки попыталась оттолкнуть чудовище, но оборотень был слишком силен. — Вы все посходили с ума? Монстры, пошли прочь!!!
— Монстры? — Инари обратилась в девятихвостую лису. — Ты что-то путаешь, серая тень. Тех, кто сражается с демонами, не называют монстрами. У тебя красивое лицо и стройная фигура, но внутри ты — ходячий мертвец, гниющий и точимый червями!
— Не пытайтесь испортить мне аппетит, Инари-сама. — Нями снова лизнула Миваки в щеку и мурлыкнула. — Как истинный гурман, я предпочитаю мясо, мр-р-р, с душком...
— Остановитесь! — яркий свет хлынул небес. Пространство исказилось, часть луга исчезла, заменяясь золотым храмом, что озарил весь мир своим мягким, теплым сиянием. С длинной лестницы, ведущей к входу в храм, шагнула женщина, целиком состоящая только из золотистого цвета различной яркости и оттенков.
— Приветствую вас, Аматерасу-сама, — Инари, а за ней и все остальные, за исключением Миваки, поклонились богине солнца. — Что потревожило вас и даже заставило покинуть храм? Уверяю, что в мире есть много людей, более достойных вашей божественной помощи и защиты, чем эта девочка-демон.
