Старшина для них приготовил собственноручно какую-то жидкую кашку, на что самые молодые из зольдат — а именно артиллеристы — посмотрели с недоумением. При том количестве жратвы, можно было и что поплотнее и повкуснее приготовить. О чем один балбес даже и мяукнул с укором. И был тут же заткнут водителем Йозефом, который внятно — и доходчиво — объяснил молокососам. что после голодухи нажираться нельзя — брюхо треснет, кишки заплетутся и если обойдется трехдневной изнуряющей дрисней в сто брызг фонтаном — то это еще счастье. А то просто можно сдохнуть! Молокососы переглянулись, впечатленные яркой картиной, нарисованной экспрессивным танкистом.
До вечера спасенные девчонки не проснулись, спали мертво, непробудно. Поппендик немного растерялся. Вроде как надо бы отступать дальше, но куда положить голых девиц — представить не мог. Самим тесно, хотя снарядов осталась дюжина — зато харчами забито все пространство свободное. А на броне вести или в открытом корытце — совсем не то. Такая неправильная для офицера нерешительность бесила. В конце-концов ему нет дела до гражданских! Оставить им еды, одежды и пусть выбираются как хотят! Дело мужчин — воевать! И будь командир разбитой роты кадровым потомственным офицером из семьи с традиции — скорее всего так бы и поступил. Но то-то и оно, что он был не вполне настоящим военным. И сейчас банально не знал, что делать.
За обрез имевшейся у него карты группа вышла уже вчера. Нет, так-то, с поправкой на тридцать— сорок километров, он местность представлял, направление на основные города и прохождение магистралей и крупных транспортных узлов помнил. Только это совсем не то, что нужно для группы окруженцев во вражеском тылу. Им не магистрали нужны, а тропинки и проселки.
Когда уже стало темнеть, подошел задумчивый старшина. Доложил по форме о состоянии группы, техники, вооружения, людей, запасов. Лейтенант кивнул, предлагая отойти в сторонку. Теперь уже надо было решать — что дальше делать? Фронта уже и слышно не было. А бензина в Пантере — километров на двадцать осталось. При том в Швиммваген все не влезут по определению. Почему-то принять героически последний бой и браво сдохнуть все же не хотелось. Категорически хотелось жить. Хотя и это было недостойным настоящего германского офицера, мечтающего положить все на Алтарь Отечества.
Помолчали. Поппендик судорожно думал. Старшина сопел, потом вдруг сказал странное:
— Сначала людям говорят, что есть хороший Рай и плохой Ад. И вам повезло, вы живете в Раю. А за это надо платить. Когда тебя сношают в ухо, в глаз и в мозг — это плата за счастье жить в Раю. А потом приходится голодать и мерзнуть, потом бомбежки, а потом черти на сковородке жарят. Зато в Раю!
— О чем ты?
— Нас отлично обложили. Со всех сторон. И наши беды только начинаются. А мы продолжаем сами себя обманывать, словно нас наняли. Идиотия! И продолжаем тешить себя глупыми иллюзиями... — хмуро забурчал старшина. Странно, после того, как подобрали в лесу этих странных девиц — он внезапно изменился так, словно только что вышел из недельного боя. Именно такие лица были у солдат, рядом с которыми смерть долго танцевала, видел такое лейтенант не раз. Но боя же не было?
— Что произошло? На тебе лица нет!
— Нам конец, камарад. Полный конец. Все. Не вывернемся — так уверенно заявил гауптфельдфебель, что у Поппендика мороз по коже прошел. Вот как сегодня принял девчонок за злых и беспощадных духов, выпивающих жизнь у тех горемык, кому не повезло и они встретились на дороге у роггенмеме. Не без труда отогнал глупую мысль, что не ошибся — вон из приятеля жизнь явно вытянули. Четвертушку точно, словно погас приятель и осунулся. Может и не ошибся, может и впрямь это роггенмеме и к следующему утру от всех тут останутся только иссохшие мумии с выражением ужаса на сохлых лицах? Ведь бабушка-то не рассказывала, как оно происходит, свидетелей-то не оставалось? И поплетутся дальше два голодных духа под видом несчастных девчушек искать следующих дураков? Встряхнулся, сгоняя морок.
— Ты понимаешь, мозаика сложилась. Я сейчас все понял. Отличную ловушку нам сделали и мы в нее радостно и с песнями вляпались. И это — конец нам. Всем нам. Мышеловка захлопнулась... Все, финита ля комедия, камарад!
— Стоп! Это ты уж не стреляться ли затеял? — всерьез озаботился командир уничтоженной роты.
— Ну что ты разволновался, словно я какой-то придурок. Еще чего, стреляться! Нам впору вешаться, вот что я скажу. Не привлекая к себе внимания лишним шумом.
— Да что на тебя накатило, черт тебя раздирай пополам! Дать тебе пару оплеух для просветления? — растерянно и потому особенно стараясь, чтоб получилось грозно и безапелляционно ляпнул Поппендик. Прозвучало не очень...
— Я в порядке, командир... В полном порядке. Только до меня дошло, что к чему — поморщился "Жилистый хомяк".
— И? — поднял бровь лейтенант. Вот это вышло лучше.
— Понять было трудно. А сейчас — все сошлось. Нас умело загоняли, словно волка — и теперь к развязке идет. Загонщики и стрелки — скоро встретятся. Нам точно надо в город, тянуть время. Может быть сможем выторговать себе условия сдачи получше. Чуточку получше, чем давал Тотилла или кто там из живодеров, ты древнюю историю лучше знаешь.
— Но мне кажется, что все не так плохо... Даже если и с чудо-оружием не вытанцовывается, есть еще основания считать, что англо-саксы с русскими передерутся! Об этом впрямую говорят пропагандисты наши. Слыхал перед наступлением этим вполне отчетливо сказанное. Даже толковали, что вроде как переговоры с американцами уже идут о совместных действиях!
Старшина с нескрываемым сожалением посмотрел на Поппендика. Не презрительно, нет. Но определенно неправильно. Словно лейтенант сморозил публично невиданную глупость.
— И какой дурак будет договариваться в швайн-фест со свиньей, которую уже привели резать? Передерутся-то они обязательно, только потом. После пирушки, на которой мы будем главным блюдом. Ты всерьез считаешь, что англичане хоть сколько-то гуманны? И что нам они друзья? Серьезно? — прищурился "Жилистый хомяк".
— Ты погоди! Ведь была же "странная война"? Они же не хотели стрелять? Никаких военных действий! Ведь совершенно бессмысленно с военной точки зрения!
Гауптфельдфебель хмыкнул.
— Это тебе кажется, что "странная война" была бессмысленна. А вот с точки зрения Лондона и Парижа в ней смысла было — О-ГО-ГО сколько!
Во-первых: содержать отмобилизованные войска в тишине им было по деньгам выгоднее чем нашему Рейху, а под соусом военной необходимости германские торговые партнеры по всему миру зачищались ударными темпами и теплые места радостно занимались англосаксами. Ну и французам перепало...То есть Рейх изматывался такой войной реально. У него ж ещё не было возможности переложить бремя войны на тех же французов...
Во-вторых: война прекрасно оправдывала пиратство не только по отношению к германскому торговому флоту, но и к советскому... и другим нейтралам стало на морях кисло. И в итоге выходила все та же континентальная блокада — как в ту Великую войну.
В-третьих: внутренняя оппозицию и в Париже и в Лондоне давили под лозунгом военной необходимости. И не поспоришь — война же вроде!
В-четвёртых бритты ВНЕЗАПНО озаботились защитой разных стран от нацистской угрозы, не трудясь их о том спрашивать — Норвегия и другие. Исландия та же. Да и о войне бриттов во французских колониях с лета 1940-го года только наши лейтенанты доблестного панцерваффе не информированы.
Так что стратегически всё было просчитано неплохо и обещало успех при ожидаемом путче внутри Рейха, адмирал Канарис не один на англосаксов работал.
Но тут, правда, фюрер весь хрусталь побил!
И в Данию с Норвегией успел раньше бриттов, и Западный фронт "свободолюбивых государств" обрушил как старый забор, и из европейских плацдармов повышибал британское воинство...
Только в Сирии бритты за французов серьёзно взялись и придушили и французов, и "арабския освободительныя движения" в Ираке и в Леванте образца 1941-го года. Вот после того, как вся Европа внезапно резко "покоричневела", Черчилль и дал свою клятву драться до конца... За почти отобранный статус сверхдержавы, присматривающей с острова за Европой! Но сие случилось только после краха предыдущей военной стратегии... Которая почти сработала, если бы не резкость фюрера в их посудной лавке.
Теперь понимаешь, командир, во что мы все вляпались?
— Нас еще не победили! — с ненужным пафосом сказал лейтенант и старшина поморщился. Устало так, через силу.
— Если я правильно понял лепет этой девчонки — это уже поляки режут и грабят наших беженцев. Лакей понял, что господин уходит. И это — поляки, которые жили под нашим орлом достаточно спокойно! Старательно работая на нас. Не партизаня. Чего ждать от русских, у которых куда больше дикости и — самое плохое — им действительно есть за что нам мстить. И теперь такое будет повсеместно — хоть в этих наших "союзниках", что хуже предателей, хоть в той же дурацкой Франции. Везде будет вот такое — мужчин со смешками вилами в живот и топорами по башке, а баб — вот как с девчонками. А барахло — к себе в хаты.
Гауптфельдфебель мрачно плюнул в снег.
— Я думал, что это русские сделали... — проворчал Поппендик.
— Так и я тоже. Но расслышал я ее лепет верно. Поляки, знакомые из соседней деревни. Не играй желваками и не сжимай кулаки — у меня самого зачесалось туда явиться и расставить все точки, сделав из этой сраной деревни то, что мы делали в России. Но я даже не знаю, где она, эта деревня. А от девчонок пару дней ничего не добьешься. Да и теперь такое везде будет!
— Черт, я думал, что с поляками разобрались. Вроде же их наказали за Бромберг и Данциг? Судили же, как помню, виновных? — забормотал лейтенант, вспоминая читанные давным — давно статьи в газетах, где весьма сухо расписывалось про массовые убийства нескольких тысяч немцев в Польше в самом начале войны. В самом — самом начале. И фото эксгумированных трупов детей и женщин. Тогда они странно смотрелись. Черные, изуродованные, раскоряченные. Думал, что уже забыл, но вот — всплыло.
— Сейчас их судить не будут. И они это знают. Они же — бедные жертвы нашей агрессии. Приманка в мышеловке...
— Постой, при чем тут приманка? Мы их разгромили потому что у них было плохое руководство и они не умели управлять войсками, это общеизвестно! И армия у них была ни к черту! — возразил лейтенант, которому все сказанное очень не нравилось, да еще и услужливо память представила расквашенные и изрубленные лица полуразложившихся трупов со снимков из статей про резню немецкого населения в начале сентября 1939 года. Пустые глазницы, откуда были вырваны глаза, беспалые руки, которыми убиваемые пытались защититься, пустые черепа без выбитых мозгов, вывернутые наружу кишки и торчащие из груди белые отломки перебитых ребер.
— Причина поражения поляков не в полной негодности польской армии и не в потере управления этой армией. Польская армия в сентябре 1939 года управлялась великолепно. Четко, оперативно, почти молниеносно. Только за рулем сидели те, кто должен был нам скормить эту чертову Польшу. Есть конкретные примеры, когда кто-то из польских командиров начинал нормально воевать с нами, то тут же получал лом в колесо от своих. Это ли не пример образцового контроля обстановки? Объяснение подобным фокусам всегда одно — ИЗМЕНА. Не надо плодить сущности, выдумывать какой-то нечеловеческий идиотизм или отсутствие радиосвязи (это как отрицание нервной системы в организме, хоть плохонькой). Стоит только допустить, что враги режима просто и естественно делали свое вражье дело, а наймиты отрабатывали оклад с премией — и все становится на свои места без скрипа — уверенно заявил старшина.
— Как ты все про одно и то же... Все у тебя измена — поморщился Поппендик.
— Найди другое объяснение, которое логически не противоречиво.
— Мне бензин искать надо. А до логики сейчас далеко. И я вообще танкист, а не философ — поставил на землю воспарившего в эмпиреи камарада лейтенант.
— Духовное выше материального! — усмехнулся невесело старшина.
— Что означает это твое высказывание? — удивился Поппендик.
— Оно означает, что дальновидность выше близорукости, что понимание, как ты обойдешься с наличными ресурсами, выше содержания твоей торбы. Человек устроен так, что годные идеи быстро и мощно обогащают его материально, поэтому лучше обрести такую идею, чем полный амбар. Но главное не богатство, а выживание. Идеи помогают выжить в самых жутких переделках. А безыдейные сдохнут. Доедят последний хрен без соли и сдохнут. Говоря понятнее — что ты собираешься сделать, когда мы найдем бензин?
— Ты так уверен, что мы его найдем?
— Когда наша победоносная армия отступает, найти можно что угодно. Вопрос в том, что ты собираешься делать дальше?
— А что, у нас много вариантов? — ухмыльнулся грустно лейтенант.
— Как минимум три.
— Излагай!
— Цу бефель, господин лейтенант! Мы можем атаковать русских и героически пасть в борьбе за Рейх! Прямо с утра, до завтрака. Можем драпануть, насколько хватит топлива, потом бросить технику и идти ногами. А можем проехаться по дороге и найти топливо и что там еще камарады нам оставили в наследство — серьезно, но вроде как с легкой иронией сообщил старшина.
Поппендик задумался. Первые два варианта почему-то не прельщали.
— Так. Выгрузи из корытца жратву. Возьмем моего водителя и радиста. Времени на подготовку — час. Проведу офицерскую рекогносцировку. Лично.
— Точно так, господин лейтенант — серьезно ответил мудрый гауптфельдфебель и незамедлительно отправился действовать.
Выехали раньше, взяв с собой танковый пулемет. Оставшиеся на стоянке у танка смотрели тревожно, опасаясь, что начальство задает лататы. Единственно, что их успокаивало — оставленная жратва. Но чувствовалось напряжение.
Ехали осторожно. Впрочем, здесь русские ночью не ездили, им вполне хватало магистралей. Все же пару раз пришлось съезжать с дороги, уступая ее колонне грузовиков и шалому мотоциклисту, нагло катившему с полной фарой.
Десяток километров проехали без толку. Те следы разгрома вермахта, что попадались — были чересчур перекурочены и изломаны. Какие-то телеги, повозки, дохлые лошади, пара легковушек, сплющенных, как потоптанная консервная банка. Повезло уже когда было совсем темно. На фоне снега увидели темные пятна характерной формы, притормозили.
Здесь русские походя раскатали батарею противотанковых пушек. Стоящий на обочине тягач был разбит орудийным выстрелом и кроме гусеничного шасси ничего целого в нем не оставалось. Из кузова свисали неаппетитные ошметья с лохмотьями. Все, что осталось от расчета накрытого взрывом прямо на сиденьях. Буксируемое им орудие было так сплющено гусеницами, что напоминало камбалу. Второй тягач сгорел чуть поодаль, третий стоял нелепо показывая днище и блестящие ленты гусениц — на боку. Последний — четвертый — успел съехать в лес и торчал кормой из кустов. Пушки были разбросаны еще легкомысленнее, словно ими, как игрушками, играл буйный великан.
