— Так точно, — привычно откликнулась Исанн.
Отец смерил ее долгим, испытывающим взглядом — словно сомневаясь, что девушка и впрямь прониклась всей серьезностью положения.
— Тогда завтра ты официально приступишь к работе. Для отвода глаз начнешь с ни к чему не обязывающей инспекции режимных объектов. А пока — свободна.
Дождавшись, когда погаснет голограмма над комлинком, Исанн бросилась собирать вещи: Сельвин уже был дома, а ей ехать не меньше часа. Да еще и такси ловить...
"Значит, буду долго и очаровательно просить прощения. Можно еще слезу пустить — на Сельвина действует безотказно".
На ходу застегивая плащ, одновременно с этим пытаясь запихнуть планшет в сумку, внезапно ставшую слишком маленькой, она твердо решила: с делами закончит на этой неделе. Совмещать работу и личную жизнь становится практически невозможно...
...тем более, что эта "личная жизнь" с отчаянным упорством пытается героически погибнуть.
* * *
Около двух часов назад.
Круглый зал кантины тонул в табачном дыму, причудливо подсвеченном неоновыми огнями. Громкая музыка била по ушам, отдаваясь в висках болезненной пульсацией; мелодии было не разобрать за многоголосым гамом. На небольшом возвышении соблазнительно извивались танцовщицы, ловя на себе сальные взгляды посетителей.
Сельвин никогда не любил подобные заведения. Даже сейчас какая-то часть его содрогалась от омерзения: прийти сюда, чтобы по-черному напиться. Поставить себя на одну ступень с этими отбросами, что шумными толпами сидели за столами и барной стойкой, шушукались в темных углах, лапали шлюх или без сознания валялись на полу, как какой-то экзот, через которого принц перешагнул только что.
Плевать. И на гордость, и на воспитание. Он сорвется, если сейчас не выплеснет горе: наедине с самим собой, когда ни перед кем не надо изображать непоколебимого идола. Всего пара часов слабости — роскошь, которую можно себе позволить. А потом — вновь к делам, как бы ни было тяжело. И еще зайти к матери, как бы ни было невыносимо смотреть ей в глаза. Нельзя оставлять ее без поддержки в такую минуту... но — позже.
Даже Сиену пока видеть не хотелось. Ее общество понадобится потом, когда схлынет эта высасывающая силы апатия. Когда пустоту в душе сменит боль — мучительная, почти невыносимая... но присущая живым.
Пока же Сельвин чувствовал себя так, будто сам погиб на той площади и лишь по какому-то недоразумению продолжает дышать, мыслить и двигаться.
Всего пара часов, и он вновь станет тем, кем должен быть. Поднимется и оживет — не в первый раз.
Грубо отпихнув с дороги торговца спайсом, мужчина прошел к барной стойке. Тяжело рухнул на потрепанное сиденье, прикрыв глаза: от мельтешения разноцветных пятен у него начала кружиться голова.
— Значит, мы договорились.
Слова прозвучали негромко. Даже поразительно, что удалось различить их сквозь такой шум.
Сельвин резко обернулся: слишком уж знакомые интонации звучали в этом бесцветном, невыразительном голосе.
— Оплата по факту, и вы никогда меня не видели. Иначе... — Риден — а это был именно он — выразительно провел пальцем по горлу, на секунду задержав взгляд на Сельвине. Заметил. А может, видел с самого начала.
— Да знаю, я, знаю! — собеседник шпиона, низкорослый, непромытый мужик весьма пронырливого вида, раздраженно отмахнулся. — Не в первый раз уже таких как вы катаю... эээ, сэр, наверное? — он хрипло рассмеялся, хлопнув перебежчика по плечу.
— Вам пора заняться делом. Задержка в час — минус пятьсот кредитов от оплаты, — холодно ответил тот, отряхивая рукав куртки — словно налипшую грязь счищал.
Мужичок понятливо кивнул и растворился в толпе. А имперец неспешно направился к стойке. Казалось, с каждым шагом его ухмылка становится все более мерзкой.
Сельвин непроизвольно сжал ладонь в кулак. Застарелая ненависть все-таки пробилась сквозь апатию.
— Странно видеть вас среди черни, ваше высочество, — широко улыбнувшись, Риден сгреб за плечо какого-то пьяницу и резко толкнул, сбрасывая его со стула. Мужик лишь слабо захрипел, грузно ударившись об пол.
— Чего тебе нужно? — нелюбезно рыкнул повстанец, когда перебежчик уселся на освободившееся место.
— Мне? Я всего лишь улаживал пару дел и вдруг увидел знакомое лицо, — он легкомысленно пожал плечами. — Пойло здесь преотвратное, к слову — я бы на вашем месте к нему не притрагивался.
Как ни странно, но присутствие Ридена помогало: желание придушить эту мразь понемногу возвращало Сельвина к жизни. По крайней мере, он вновь был способен испытывать ненависть.
Он промолчал, до скрипа сжимая зубы.
— Я знаю, что произошло сегодня. Сочувствую вашему горю, — имперец покачал головой, неправдоподобно изображая печаль. — Но, признаться, удивлен, что вы пришли искать утешения в объятиях местных шлюх... насколько мне известно, вас ждет куда более достойная дама.
"Откуда он знает?!"
Следующая пробудившаяся эмоция — тревога за Сиену. Зачем этот мерзавец заговорил о ней?!
— Как мужчина, я прекрасно понимаю вас: Исанн — прелестная женщина... особенно пока не открывает рта. Но все-таки вы не устаете меня удивлять: взять в любовницы дочь кровного врага... если только, — Риден глумливо усмехнулся, — вы не хотели таким изощренным образом отомстить Арманду Айсарду — обесчестив его дочь... в таком случае ваш план откровенно неудачен: эта красавица наверняка перебывала во многих постелях. Нравы в Центре Империи куда менее строги, чем на Рутане.
Сельвин застыл, как громом пораженный. Смысл сказанного доходил для него мучительно медленно, натыкаясь на отчаянное отрицание:
"Этого не может быть. Не может".
— Что за бред ты несешь? — прошипел принц, до хруста сжимая кулак.
Вокруг глаз имперца собралась сеть тонких морщинок.
— Так вы не знали? — со смехом произнес он. — Это многое объясняет. Очень многое.
Дыхание Сельвина участилось, пальцы сжимались и разжимались в бессильной ярости.
"Ни слова больше, лживая мразь. Ни слова больше".
Сиена — хорошая, простая девушка. Не имеющая никакого отношения к...
— Как это цинично с ее стороны... впрочем, я никогда не сомневался в Исанн. Редчайшая тварь, ваше высочество. Разведуправление — тот еще серпентарий, но леди Айсард исключительна даже по нашим меркам. В равной степени опасна и для врагов Империи, и для тех, кто просто перешел ей дорогу.
Риден криво усмехнулся, внимательно глядя собеседнику в глаза.
"Ни слова больше. Ты лжешь. Ты лжешь".
Кровь прилила к вискам, обжигающим потоком пронесшись по жилам. Сельвин чувствовал, что его трясет — от гнева, ненависти... и страха. Подспудного страха, что Риден говорит правду.
— Она, безусловно, заслуживает смерти за все, что сотворила, — голос имперца зазвучал приглушенно, вкрадчиво. — Вы же сами знаете, что я не лгу. Истина лежала на поверхности все это время, вы просто не хотели ее замечать.
Перед глазами вспышками проносились короткие образы — обрывки воспоминаний об их жизни вдвоем. Детали, на которые Сельвин никогда не обращал внимания.
У Сиены было очень сильное тело. Он не раз удивлялся этому, лаская ее.
У Сиены был странный акцент, не похожий на грубоватый говор уроженцев Дорваллы.
У Сиены были манеры аристократки. Ему всегда это нравилось. Он был рад, что с любимой не стыдно выйти в свет, и ни разу не задался вопросом: а откуда в ней это?
Разрез глаз. Форма носа. Линия губ.
Сиена была похожа на Арманда Айсарда — как может быть похожа на отца родная дочь.
"Не может быть. Ложь. Ложь от первого и до последнего слова. Он — садист и мерзавец. Чужая боль доставляет ему удовольствие. Я не верю".
— Она — ваш враг и дочь вашего врага, — с нажимом произнес Риден, чуть подаваясь вперед.
Принц тяжело дышал. Мускулы бугрились под кожей; четче обозначились вены на руках и шее.
"Ложь!"
— Она использовала вас. Обманула вас. Она — грязная имперская шлюха, и заслужила смерть.
Стул с грохотом отлетел в сторону, когда Сельвин вскочил с места. Тяжело дыша, он схватил Ридена за горло и, стиснув пальцы, чуть приподнял над полом.
— Не смей так говорить о ней, мразь!
На его крик обернулась половина посетителей, но сам повстанец практически не слышал своего голоса: все звуки заглушал гул крови в висках. Лицо Сельвина пылало, перед глазами все плыло — лишь ненавистную рожу имперца он видел четко.
Принц усилил хватку, почти с наслаждением ощущая, как напряглись мышцы на шее жертвы, как дергается кадык под его ладонью...
— Из-за тебя мне пришлось убить ребенка. Хорошего, преданного ребенка, — прошипел Сельвин, нависая над перебежчиком. — Ты — тварь, не заслуживающая жизни... но ты пережил моего отца, — хватка стала еще крепче. Риден захрипел, вытаращив глаза; его пальцы отчаянно скребли по руке повстанца. — И теперь ты посмел раскрыть свой поганый рот на Сиену. На самое чистое, самое прекрасное существо в этой галактике! — басовитый, почти нечеловеческий рык очень странно сочетался с ласковыми словами. — Ты даже имя ее произносить недостоин, мразь!
Коротко взревев, он схватил имперца за волосы и, размахнувшись, ударил лицом о стойку. Не обращая никакого внимания на испуганные и одобрительные крики вокруг, размахнулся и ударил снова — с удвоенной силой. На траспаристил брызнула кровь; несколько капель попало на бутылки.
На третьем ударе раздался хруст треснувшей кости. На четвертом — оборвались крики боли. После пятого тело Ридена перестало дергаться, повиснув на руке мертвым грузом.
Сельвин застыл, с секунду рассматривая труп. Презрительно сплюнув, швырнул его на пол.
— Прибери здесь, — хрипло распорядился повстанец, вытаскивая из кармана кредитный чип и кидая его на стойку.
Бармен, благоразумно забившийся в угол, встряхнулся и невозмутимо сгреб подачку в кулак. Кивнув вышибале на тело, вытащил из-за пояса тряпку и, побрызгав на нее жидкостью из бутылки с содранной этикеткой, принялся оттирать стойку.
Сельвин всего этого уже не видел, сквозь толпу пробираясь к выходу.
"Она — ваш враг и дочь вашего врага. Она использовала вас. Обманула вас", — голос Ридена упрямо звучал в голове.
Принц ускорил шаг.
Это не могло быть правдой. Сиена — прекрасная девушка. Его любимая. Чистая и искренняя.
Но он должен убедиться. Не потому, что сомневается, нет! Просто чтобы заставить этот голос замолчать. Чтобы перестать раз за разом вспоминать все странности любимой, искать скрытый смысл в фразах и придумывать совпадения.
Нет никаких причин верить словам лжеца. Но какого черта они звучат так убедительно?
* * *
— Сиена!
Крик эхом отразился от стен и растворился под сводчатым потолком. Сельвин застыл, напряженно прислушиваясь. Сейчас с лестницы послышатся торопливые шаги. Или Сиена вынырнет из коридора и, едва увидев любимого, радостно бросится ему на шею. Так бывало всегда... ну, или почти всегда.
Вот сейчас. Сейчас она появится.
Тихий шорох штор, слегка колышущихся на сквозняке. Стук собственного сердца, гулко отдающийся в ушах. И — все. Мертвая тишина.
"Она просто не услышала".
— Дорогая!
И снова никакой реакции. Сельвин прерывисто выдохнул сквозь зубы и несколько раз сжал кулаки, пытаясь унять дрожь в руках.
"Сиена здесь. Она просто не слышит", — как заклинание повторял принц, торопливо поднимаясь по лестнице.
Может быть, она уснула, устав переживать за него. Сиена — умная девушка, и давным-давно поняла, где он пропадает целыми днями. Сельвин знал: она давно уже не верит в его сказки насчет работы — всего лишь позволяет ему лгать.
А может — знала все с самого начала? И молчала вовсе не потому, что хотела сохранить мир в их почти что семье?
Нет. Даже мысли такой не допускать! Риден лгал. Лгал.
"Но зачем? Какой ему резон врать?" — упрямо пробивалась подлая мыслишка.
Лестничные пролеты и коридоры бешено мелькали перед глазами. Несмотря на сгущающиеся сумерки, свет нигде не горел.
"Спит. Точно спит".
Сельвин резко остановился перед дверью спальни, тяжело дыша. Положил ладонь на ручку, не решаясь толкнуть.
Она наверняка там: свернулась клубком на постели, намотав на себя оба одеяла. Достаточно будет лишь взглянуть на ее невинное личико, чтобы понять: все его подозрения просто смешны.
Набрав в грудь побольше воздуха, мужчина распахнул дверь. И застыл на пороге, ошарашено обводя взглядом комнату.
Постель была аккуратно заправлена. Окно — забрано тяжелыми шторами, не пропускающими ни лучика света.
"Значит, снова ушла прогуляться. Дура. Сколько ей можно говорить об этом?! Нет, в этот раз я ее жалеть не стану: получит хорошую трепку, как вернется!"
Принц беспокойно прошелся по комнате, старательно гоня прочь подозрения — как назло, крепнущие с каждой секундой. Становящиеся все более и более убедительными.
"Сиена — всего лишь бестолковая девица, не желающая учиться на своих ошибках. Она ведет себя, как ребенок — что ж, значит, придется воспитывать. Строже, чем хотелось бы".
Вот и все. У него нет никаких оснований подозревать ее в чем-то более серьезном. С каких пор словам Ридена, этой имперской мрази, можно верить?
Но самовнушение не помогало. Слишком много было странностей, чтобы их игнорировать.
"Вышла прогуляться? В такое время?! Это же какой идиоткой без инстинкта самосохранения надо быть?!"
Назойливые образы мелькали перед глазами: ее манеры, акцент, внешность... это никак не вязалось с историей о "простой девушке с Дорваллы".
"Ничего. Она скоро вернется, и мы поговорим. Долго и очень серьезно. Заплачет — пускай. Ее слезы больше на меня не подействуют. Я должен знать, кто она на самом деле".
Губы скривила горькая усмешка: допрашивать любимую женщину из-за клеветы какого-то мерзавца? Черт возьми, именно это он и собирается сделать! И сделает.
"Пусть я окажусь неправ. Пожалуйста... Сила, боги, кто угодно! На коленях у нее просить прощения стану. Подарками завалю. Она слова дурного от меня больше не услышит!"
Липкая, холодная мысль, от которой сжимается сердце:
"А если прав? Что тогда? Убить ее?"
Сельвин обессилено опустился на постель, обхватив голову руками. Очертания комнаты расплывались перед глазами; в висках пульсировала тупая боль.
Еще немного, и ожидание точно сведет его с ума.
Он вздрогнул, задев ногой что-то твердое. Из-под кровати торчал уголок чемодана.
Раньше принцу и в голову бы не пришло копаться в вещах любимой. Но сейчас...
Рывком вытащив чемодан, он откинул крышку. Бегло осмотрел содержимое — всего несколько безделушек, которые Сиена то ли забыла, то ли не стала выкладывать. Ничего подозрительного.
Если только нет потайных отделений.
"Крышка — вполне обыкновенная. А вот дно..."
Сельвин затаил дыхание, когда шов подкладки слегка подался под его пальцами. Стоило легонько потянуть ткань, и та сползла, обнажая лист не то очень крепкого пластика, не то пластичного, тонкого металла. Тайник, надежно запертый на два замка: механический и электронный.
