— Но вернёмся ко мне. Ты решила помочь потому, что увидела мою готовность умереть и тебя заинтересовала подобная решимость?
— Только ради этого я палец о палец не ударила бы. Ты, такой гордый и бесстрашный, в империи далеко не уникален — как ты сам только что заметил, как минимум целый клан в империи в отстаивании собственной чести даст тебе сотню очков форы. Мне понравилось, что ты отказался от моей помощи, хотя она могла спасти твою жизнь. Я помогла тебе выжить и даже принимала твои неуклюжие попытки ухаживать за мной.
— А что заставило тебя обратить на меня внимание? Если я, по твоему же утверждению, далеко не уникален.
— Многое, Кейт... Сам по себе ты оказался весьма неплохим человеком — в меру умным, в меру амбициозным. Ты сумел не сломаться под давлением обстоятельств и предпочёл смерть унижению, но даже из своей смерти сумел выжать максимум полезного для своего клана. Я заинтересовалась, и стала присматриваться к тебе получше. Ты оказался далеко не красавцем, да и физически на тот момент был слишком слаб. Но и внешность, и физические данные можно изменить, было бы желание. Я предоставила тебе такую возможность, и ты сумел ею воспользоваться. В твоём характере я обнаружила такое качество, как целеустремлённость и готовность преодолевать трудности, чтобы достичь намеченной цели.
— Мне впору возгордиться...
— На тот момент гордиться тебе было нечем — до встречи с тобой я знала великое множество умных, гордых, смелых, сильных, красивых и целеустремлённых парней, причём каждый из них не только с радостью разделил бы со мной ложе, но и связал свою жизнь.
— Но ты остановила свой выбор на мне...
— Ты единственный из всех парней, кого я знала, не придал значения моей внешности, обратив внимание в первую очередь на меня саму. Я с детства умела различать эмоции, Кейт, и понять, когда я нравлюсь парню и за что, я могла. Шрам на лице у меня был не всегда — до того, как заиметь подобное украшение, я считалась одной из самых красивых девушек своего анклава, уступая лишь своей сестре. Меня с детства окружали толпы поклонников, которых во мне прельщала в первую очередь моя внешность. Осознание того, что моё видимое уродство для тебя не имеет никакого значения, стало отправной точкой в наших зарождающихся отношениях.
— Я влюбился в тебя, Линнея...
— Верно, Кейт. Ты влюбился в меня, и моя внешность стала для тебя не важна. Ты был счастлив уже тем, что просто находился со мной рядом. Если бы наше знакомство продлилось ещё три года, которые я планировала провести в стенах академии, и твои чувства за это время не изменились бы, перед окончанием академии я сама предложила бы тебе стать моим мужем.
— Значит, ты ещё тогда полюбила меня?
— Полюбила? Нет, Кейт, то физиологическое влечение, которое люди называют любовью, не имеет ко мне никакого отношения. Я, разумеется, могу самостоятельно вызвать в своём организме повышенную концентрацию любых гормонов и в любой момент испытать чувство полового влечения, удовольствия, доставляемого занятием сексом, и даже оргазма, причём наличие полового партнёра для этого мне вовсе не обязательно. Так что как половой партнёр ты мне на тот момент, прости, был не нужен.
— Тогда зачем ты провела со мной ночь? — я не смог скрыть прозвучавших в моём голосе ноток обиды.
— Потому что ты этого хотел... Ты так сильно желал близости со мной, что я просто не смогла отказать тебе в удовлетворении этого желания. Ты перестал быть для меня посторонним, Кейт, и мне впервые в жизни захотелось, чтобы мужчина, которому я небезразлична, получил от обладания моим телом удовольствие. Ты был моим первым мужчиной, Кейт. Первым и последним. Ни до, ни после того раза мужчин у меня не было.
— А затем ты исчезла...
— По не зависящим от меня обстоятельствам. Меня переместили сюда в качестве наказания за ранее совершённый проступок, и я посчитала себя не вправе настаивать, чтобы ты направился в эту ссылку вместе со мной. Как минимум, не доучившись и не получив хорошее образование.
— А потом? Почему ты не позвала меня потом, когда я закончил академию?
— А сам ты этого хотел? Только скажи честно.
— Хотел... Наверное, хотел. Я каждый день, каждую ночь думал о тебе, вспоминал твоё лицо и твою улыбку. Твоя голография всегда стояла у меня перед глазами.
— Ты вспоминал о днях, когда мы были вместе, и жалел, что это время так быстро закончилось. В твоих мыслях и твоих желаниях присутствовали лишь грусть и сожаление и прошедшем, Кейт. Я слышала все твои мысли, и если бы ты страстно, изо всех сил пожелал связать наши судьбы воедино, если бы ты пожелал прожить вместе со мной до конца своей жизни, то я перенесла бы тебя к себе, в этот мир. Я ждала твоего решения долгие восемнадцать тысяч лет.
— Какой же я дурак... Если бы я только знал, что встретиться с тобой окажется так просто! Но почему тогда я, переместившись в Эдем, не попал к тебе сразу? Зачем всё это? Путешествие через весь континент, схватки, погони, убийства?
— Быть моим мужем тяжело, Кейт, и одного твоего желания для этого недостаточно. Я была вынуждена устроить тебе последнее испытание, которое ты с честью прошёл.
— А если бы не прошёл? Я ведь мог погибнуть!
— Мог... Такая вероятность действительно существовала.
— И тебе не было бы меня жаль?
— Мне было бы очень жаль, если бы ты погиб — это означало, что ты не прошёл испытание, и, возродив тебя в новом теле, я была бы вынуждена придумать другое.
— Но зачем все эти испытания? Разве нельзя просто пожениться?
— Мой муж должен быть меня достойным. Узнать, достоин ты или нет, можно, только пройдя испытание. И ты был бы вынужден проходить их вновь и вновь, пока не дошёл бы до конца — ведь другого кандидата на роль мужа у меня нет.
— Так сложно найти? — недоверчиво улыбнулся я.
— Не удивляйся — это действительно так, — усмехнулась моя невеста. Ты далеко не первый кандидат на эту должность — все остальные с треском её провалили.
— И ты расскажешь о моих соперниках? — настороженно спросил Кейт.
— А зачем тебе о них знать? — усмехнулась Линнея. — Поиск прекращён, мой выбор сделан. Ты оказался достоин меня, поэтому начинай осваиваться с ролью спутника богини. Ролью моего мужа. Я принимаю твоё предложение.
— И что меня ждёт в роли верного спутника богини смерти?
— О, тебя ждёт долгая, счастливая и крайне насыщенная событиями жизнь! — лукаво усмехнулась богиня, — я своей властью избавляю тебя от смерти. Отныне и навсегда!
Эпилог
Я сижу на удобном резном деревянном стуле, обшитом мягкой замшей, за массивным дубовым полированным столом и кормлю пшеничной кашкой с перетёртыми кусочками мяса свою дочурку, которой недавно исполнилось полтора года. Девочка, носящая ласковое и нежное, как шёлк, имя Даяна, данное ей бабушкой, которую я пока ещё не видел, но уже заочно уважаю, уютно устроилась на моих коленях, и кашу есть не хочет. Плюётся и тихо ругается, по-детски коверкая слова... Да-да, она у меня уже неплохо разговаривает — знает как минимум пару сотен слов, из них половина — ругательные. И как она так умело вычленяет из моей речи именно те слова, знать которые ей пока не полагается — не пойму. Лина тоже иногда их слышит, а когда слышит — ругается уже на меня. При дочери. Опрометчивый, надо сказать, подход с её стороны — малышка великолепно запоминает не только мою, но и мамину ругань, после чего активно использует её в общении, вставляя исключительно по месту и добиваясь подобными оборотами необычайной смысловой эффективности.
Почему я кормлю свою дочь сам? А потому, что моя жена опять где-то бегает в облике рурха — дабы поклоняющиеся ей аборигены не забывали свою богиню. На весь период беременности и кормления грудью она неожиданно и для меня, и для себя обрела способность постоянно оставаться в человеческом облике. Что стало тому причиной — желание её отца или воля самого мира — не знает никто, в том числе и она сама. Я более склонен считать, что здесь замешан Эдем — всё-таки вынашивать и кормить ребёнка удобнее в человеческом облике, а мир никогда не причинит своей богине-хранительнице не то, что зла — даже малейшего неудобства. Правда, нахождение в зверином облике неудобством почему-то не считается. Возможно, потому, что, находясь в шкуре громадного кота, моя жена и сильнее, и быстрее. Да и магические способности, в том числе способность плести заклинания, мысленно разговаривать и мгновенно перемещаться в любую точку подвластного ей мира сохраняются за богиней и в зверином облике. Когда дочка подросла, Линнея опять была вынуждена часть времени проводить в кошачьем теле, но эти периоды стали значительно короче, чем раньше, да и свой звериный облик моя жена больше не скрывает ни от меня, ни от нашего сына. Дом неожиданно стал наполняться кошачьей шерстью — мелкая пристрастилась кататься по дому на маме, очень ловко карабкаясь по пушистой кошачьей гриве ей на спину. Иногда, правда, срывалась, оставляя в маленьких цепких детских ладошках клочья выдранной из мамы шерсти. Линнея в эти моменты лишь недовольно порыкивала, однако мужественно терпела издевательства своего маленького чада.
Я, Кейтон Тарома, бывший пилот космического корабля, сейчас выполняю работу домохозяйки и няньки при собственной малолетней дочери, покуда моя жена, которую в этой вселенной знают под именем богини смерти Мары, мотается по всему миру, следя и контролируя, чтобы он развивался в нужном ей направлении. Связывающие мою любимую с Эдемом узы за последний год значительно ослабли и грозят в ближайшем будущем исчезнуть совсем, выпустив мою богиню на волю. Однако сам я пока так далеко не заглядываю — мне с сыном вполне достаточно того уютного гнёздышка, которое для нас сотворила мама. Уютное гнёздышко представляет собой большой двухэтажный коттедж, расположенный в самом центре заросшего невысокой и необычайно мягкой травой луга, спрятанного посреди бескрайнего дремучего леса. К дому через лес ведёт узкая, едва различимая на фоне палой листвы извилистая дорожка от ближайшего людского селения, расположенного километрах в восьмидесяти — ближе людских поселений нет. Впрочем, это не значит, что тут безлюдно — нашу загородную резиденцию иногда посещают паломники. От некоторых из них я в самом начале своего обучения набирался знаний по магии.
Но преимущественно плетению заклинаний меня обучает сама Линнея. Обучает жёстко, я бы даже сказал — жестоко. Пять-десять минут ментального общения с собственной женой, и у меня начинает дико болеть голова от огромного количества втиснутых в неё плетений различного уровня сложности. Такое впечатление, что Линнея не осознаёт разницы в сложности плетений — сегодня моя богиня может вложить в мою многострадальную голову чуть ли не десяток конструктов второго порядка, а завтра ограничиться парочкой заклинаний первого, добавив знание нескольких новых для меня рун. Происходит это, вероятно, потому, что для самой Линнеи плетение заклинаний — давно пройденный этап. Боги отличаются от простых людей, в том числе и магов, тем, что они не плетут энергетических конструктов — сама их мысль, оформленная в осознанное желание, обретает материальность. То есть если мне для совершения магического действия необходимо сплести соответствующий конструкт, то Линнее достаточно просто пожелать — результат в обоих случаях окажется одинаковым. Впрочем, это лишь моё мнение — с каждой новой порцией усвоенного материала я начинаю понимать, что мои знания охватывают всё больше самых разных направлений энергетического конструирования. Я уже неплохо владею основными бытовыми плетениями и не пропаду, где бы ни оказался, даже в одиночестве. Сейчас я усиленными темпами изучаю физику и химию — пытаюсь самостоятельно добывать химические элементы и минералы, а также создавать на их основе различные сплавы и проводить их высокотемпературную обработку. Получается пока не очень, однако отлить из полученного мною расплава неказистую кухонную посуду я уже умею. Недавно попытался изготовить ножи и даже замахнулся на меч, но Линнея, увидев весьма посредственный результат моих усилий, загрузила меня дополнительной информацией по физике металлов и их сплавов, а также технологии их литья и термообработки. Инициатива оказалась наказуема...
С паломниками я общаюсь на опушке леса — ни в дом, ни на поляну перед домом я их не пускаю. Поляна с домом — это личная территория, заходить на которую имеют право лишь члены семьи. Моя жена неожиданно, в первую очередь для меня, оказалась неплохим архитектором и ещё лучшим строителем — отстроенный ею дом оказался выше всяких похвал. Не каждый матриарх из имперских топ-кланов живёт в подобной роскоши. Впервые оказавшись внутри, я был очарован его красотой и гармонией. Тогда я ещё не знал, что Линнея в своё время с блеском закончила имперскую архитектурную академию! Моя жена оказалась полна скрытых талантов...
Перед домом раскинулась большая крытая веранда, на которой мы всей семьёй по утрам совершаем ежедневный ритуал встречи восхода солнца, сидя в плетёных креслах-качалках и попивая местный ароматный чай из листьев какого-то редкого куста. Это удивительное растение, аналогов которого в природе не существует, моя жена вырастила сама, смешав гены лучших чайных сортов Оканийской империи. Мне кажется, даже с Иллурии она прихватила образцы для своей селекционной деятельности. Ах, да — Линнея является дипломированным инженером-генетиком. Соответствующий диплом, выданный академией Камэни, у неё, помимо прочих регалий, тоже имеется. Тренировалась моя жена, правда, на людях — Камэни иного исходного генетического материала не признают, но, поняв принцип, экспериментировать можно на ком и на чём угодно. Сейчас в качестве лабораторных образцов моя жена использует предоставленный матриархом Торуга биоматериал, но тут у нас с ней имеется договорённость, по которой все люди после окончания экспериментов останутся живы — серьёзная уступка со стороны богини моему моральному облику. Правда, и отвечать за этих людей приходится мне.
Да, забыл сказать — в доме есть всё, что нужно для комфортной жизни, не хуже, чем в империи. Имеется горячая и холодная вода, отопление, вентиляция с кондиционированием. На кухне — оборудование, к которому я привык в империи, включая и кухонный комбайн с пищевым синтезатором. Утилизация отходов — также автоматическая, как в современных домах империи. От какого источника энергии запитан дом — Линнея не говорит, а только смеётся, повторяя, что мне этого знать не полагается до тех пор, пока я не разберусь в принципе функционирования всего дома. А как я разберусь, если мой дом — это один сплошной артефакт? Всё работает, но непонятно как. Одно слово — магия. Впрочем, к магии я уже начинаю привыкать, тем более что, по заверениям Линнеи, моё тело, через которое постоянно проходят потоки божественной энергии, постепенно начинает адаптироваться под эти потоки, мутировать, перестраивая свой геном. Не исключено, что со временем я тоже стану богом. Вернее, полубогом — обретение божественной сущности мне не светит как минимум в ближайшие тысячелетия, причём Линнея в этом вопросе значительно более пессимистична. Как быстро произойдёт это событие, моя жена не только не знает, но и не собирается торопить естественный процесс, хотя может — божественной силы ей не занимать. По её убеждению, моё тело само знает, как перестроиться, и лучше ему в этом процессе не мешать. Сразу видно дипломированного медика — те тоже вечно сотворят что-то непонятное, а потом смотрят, что же у них в результате получилось... Пока же я всё чаще и чаще замечаю, что по утрам мои ногти, весь день такие аккуратные и ухоженные, за ночь отрастают больше, чем обычно, причём процесс этот день ото дня постепенно ускоряется. Так что каждое утро для меня начинается с подстрижки ногтей. В последнее время мои ногти не только отрастают, но и уплотняются и заостряются на концах, становясь похожими на когти. Я что, со временем обзаведусь полноценными когтями, как моя дражайшая супруга, будучи в кошачьем обличье? Быть может, я вообще со временем превращусь в зверя? А то слишком уж быстро волосы на голове растут — сколько ни подстригай, всё равно как грива выглядят. Спина ещё временами чешется в районе лопаток — уж не крылышки ли там у меня режутся? А ведь вполне возможно — я же с самого детства грезил о полётах, вот и сбывается мечта идиота! Этого только мне не хватало... Хорошо, что Линнея, узнав о моих проблемах, лишь посмеялась и объяснила, что возможность изменения облика, или полиморфизм, она заложила в мой геном ещё при первых направленных мутациях. Изменения в моём теле происходят под влиянием подсознания — когда-то в нём отложились мои неосознанные желания по изменению собственного облика, вот и пытается тело реализовать детские мечты. И это лучше всего свидетельствует о том, что я действительно когда-нибудь стану оборотнем, как и моя жена. Метаморфом. Ведь ещё одно имя моей супруги — Метаморфоза. Богиня Метаморфоза. Правда, это имя Линнея вспоминать не любит — оно связано у неё с неприятными юношескими воспоминаниями. И ещё моя жена сказала, что со временем я самостоятельно научусь контролировать процесс трансформации — здесь она мне не помощник, а время, затраченное на процесс, и конечный результат трансформы зависят лишь от количества и продолжительности тренировок. Пока мне достаточно просто стричь свои отросшие за ночь ногти и шевелюру. Ну, и тренироваться, разумеется. Сам процесс тренировки Лина объяснила мне в тот же день, когда я озвучил свою проблему. Так что я, в довесок к своим хлопотам по домашнему хозяйству и урокам по освоению магии, ещё и ежедневно тренируюсь. Результаты пока не впечатляют...
