-Догоним? — спросил Пескарь.
-Нет. Он или рассчитал, что оторваться успеет, или в засаду заведет, — Леди сняла шлем, посмотрела на свежую царапину и покачала головой: — Этого ловкача непременно на кол.
-Слава богам, что ты шлем не сняла, — пробормотал Квазимодо.
-А ты?! Полумордый, немедля кольчугу надень, — немедленно взъярилась Теа.
-Одену, одену, — шпион полез в заплечный мешок.
Леди разглядывала колбасный хрящик.
-Неужто они столько жратвы запасли? — недоверчиво спросил Крыс.
-А что? Они хитроумные, вон как ловко из замка улизнули. Догнать и порезать всех разом, — решительно взмахнул лапой Мин. — Подумаешь, колбаса у них. Удивили.
-Возможно, хотят удивить, — сказала Леди, носком сапога отправляя хрящик в кусты. — Наш друг претор вполне способен пожертвовать и последней сосиской.
-Да, сытыми они не выглядят, — согласился Бемби. — Догоним — узнаем.
-Несомненно. Но тактику будем менять, — Леди смотрела на озаренный солнцем лес. — Нужно к нашим беглым серьезнее отнестись.
Дальше шли разделившись. Лита, к его удивлению, взяла с собой Леди. Третьим в группе был Цуцик. Мин пошел с супругами. Егеря действовали обычными парами.
До темноты несколько раз видели пробивающуюся сквозь снег цепочку "крестовых". Леди разглядывала их в дальнозоркую трубу. Близко подойти не удавалось.
Ночью группы преследователей собрались на совет. Над костром булькал котелок. Цуцик, взявший свою долю ужина неразогретой, патрулировал окрестные заросли.
-Крепкие парни, — с некоторым уважением сказал Пескарь, поглядывая в сторону невидимых из ложбины костров лагеря "крестовых".
-С этим у них все в порядке, — заверил Крыс. — Ума бы им побольше. Сидели бы сейчас дома.
-Умный у них кто-то есть, — заметил Квазимодо, насаживая на прут промерзшую лепешку. — Сделать бы его, сразу проще станет.
-У них минимум двое умных, — уточнила Леди. — Господин претор и этот шалун лесной. Удастся — валите их в первую очередь. Обойдемся без допросов и прочих формальностей.
Ночью товарищей разбудил стоявший на страже Бемби.
-Там война идет.
Со стороны лагеря "крестовых" доносились крики.
-Странно, — сказала Леди, судорожно зевая. — Мин, ты здесь?
-Что я анархист глупый? — обиженно отозвался коротышка, выглядывая из теплого мешка.
-Нет, ты весьма сознательный анархист. Спасибо Аше. Интересно, что у наших друзей стряслось? Ладно, утром узнаем.
Снег повалил на рассвете. Лит, стоявший на страже, подсунул в костер сучьев. Снег падал пушистый, обильный. Все вокруг покрылось нетронутой белизной. Коконы спальных мешков, луки в чехлах и мешки-рюкзаки стали очень похожими холмиками. Один из холмиков зашевелился, сел отряхиваясь. Навострил уши.
-Что, встали наши соседи? — спросил Лит. — Значит, и нам пора.
Цуцик согласно зевнул.
В лагере "крестовых" осталось четыре трупа. Один оказался почему-то выкопан из снега и валялся под дубом. Кажется, с его ягодиц и бедер была срезана плоть.
-Это что, они людоедством занялись? — с ужасом спросила Крокодилка.
-Хрен их знает, — Леди разглядывала остальные трупы, вырытые из глубокого снега егерями. — У этого башка разбита. А тому руки переломали. Дрались за вырезку? Или у нас союзник объявился?
Двадцать четыре...
Следы отыскивали долго. "Крестовые" пытались запутать преследователей, свернув строго на восток. Но снег был глубок, и на снегоступах двигаться было куда удобнее. Преследователи разошлись веером. Под вечер на след вышли Крыс с Бемби и подали сигнал.
К снегоступам Лит приноровился быстро, да и идти с Леди было легко — шаг похожий. Двигались на струйку дыма. Цуцик скакал по снегу, утопая чуть ли не по уши, но успевая заглянуть в заросли и принюхаться ко всем нужным запахам. Неутомимый зверь.
-Лит, а ты о чем разговариваешь, когда брат приходит? — неожиданно спросила Леди.
-Так о жизни в основном. Советуемся. Только он не совсем чтобы приходит. Он же всегда со мной.
-Хм, ну да. Я просто подумала, что иной раз очень хочется с умершими поговорить. К тебе еще кто-то приходит? Друзья, родственники?
-Друзья у меня, слава богам, вроде все живы. Вживую поболтать можно. А родственники не приходят, — Лит вздохнул. — Я когда на могилы прихожу, вроде как и разговариваю. Даже с Грызом. Собачка у меня была. Давным-давно.
-Ну, на могилках я и сама разговариваю, — Леди вздохнула. — У меня друзей умерших хватает. Но это же иное. Я вот когда-то с покойной бабушкой встретилась. Очень полезный был разговор. Но то особый случай.
-У мертвых только умные мысли остаются, — заметил Лит.
-Это точно, — Леди улыбнулась. — Когда-нибудь наговоримся. Но спешить незачем. Есть у нас еще дома дела.
Ночью Крыс всадил стрелу в часового 'крестовых', вялую погоню завели в ельник и свалили еще двоих. Одного застрелила Теа, другому шариком расшиб голову Мин. "Аж глаза на елку брызнули", — засвидетельствовал Бемби.
Двадцать один...
* * *
Днем попали в засаду Пескарь и Крокодилка. День выдался сумрачный, с плохим липким снегом. Лит с Леди двигались высоким берегом реки, часто останавливаясь и очищая снегоступы. Вдруг Цуцик, изнемогший в борьбе с мерзким снегом, навострил уши. Лит тоже услыхал крики. Орали на другом берегу, где-то там двигались егеря.
Леди без слов махнула рукой. Вмиг скатились с берега — пес кувыркался серо-белым клубком, люди спускались примерно тем же способом. Как ни торопились, успели только к развязке. Крокодилка стояла на коленях, с луком в руках следя за заснеженным орешником. Рядом сидел, привалившись спиной к стволу, Пескарь и сдавленно ругался. В его плече, на два пальца от подмышки, торчала стрела.
-Мы двоих догнали, — щерясь мелкими зубами, объяснила Крокодилка. — Они вроде отставшими казались, или в засаду засевшими. Мы подкрались. Одного свалили, а тут стрела в спину. Засада, оказывается, не там была.
-Второй из приманки где? — не разгибаясь спросила Леди.
-Да вон уходит, — мотнула подбородком Крокодилка.
"Крестовый", ссутулившись под плащом, брел по поляне. Его заметно шатало.
-Лит, ты бы его остановил, — пробормотала Леди, доставая нож и тщательно завернутый в вощеную бумагу бинт. — Только сам под стрелу не угоди.
Первым догнал воина Цуцик. Забежал спереди, оскалился. "Крестовый" ни обойти пса, ни достать тесак даже не пытался. Упал на колени, медленно обернулся. Литу показалось, что он никогда не видел столь исхудавшего человека. Бородка кудлатая, словно прямо по кости росла. Глаза пустые, давно мертвые.
Лит ударил аккуратно...
Девятнадцать...
* * *
— — — — —
Сидели у костра молча. Пескарь ругаться уже устал. Руку ему хитро примотали к груди. Может от расстройства, или от бальзама, лоб раненого усеяли крупные капли пота. Рана была неопасная, только в зимнем лесу неопасных ран не бывает.
-Значит, так, — хмуро сказала Леди. — Дойдете. Не в первый раз. До реки, потом по ровному льду, у холмов срежете. Собственно, всё лучше меня знаете. У Медвежьей кострами посигналите. Патрули помогут. Без спешки, провизию мы дадим. Ты, Крокодилка, за товарищем присмотришь, ну и еще... — взгляд командирши остановился на Мине.
-Я?! — коротышка всплеснул лапами. — Я, конечно, пойду, если приказ. Но не по-честному это. Что я, хуже других дерусь?!
-Лучше, — так же хмуро заверила Леди. — С тобой как раз три полноценных бойца получится. К тому же ты у Аши и Дока всяких медицинских полезностей набрался. Волки увяжутся — повоешь с ними хором, убедишь, что свои гуляют. В общем, дел тебе хватит. Не отдыхать идете.
Мин шумно вздохнул:
-Конечно. Я понимаю. Нужно.
-Не кручинься. Летом я тебе разведку обещаю в эти самые места. Можешь сразу считать, что у тебя крайне ответственное задание. Как раз присмотришься к ориентирам.
-Да, и как дойдете, в первую очередь к нашим соплякам зайди, — озабоченно сказала Теа. — Если они не лечатся и Ашу не слушают, то пусть на новогодние подарки и не рассчитывают. И еще...
Мин принялся записывать поручения огрызком дорогого грифельного карандаша. Лит подумал, чтобы такого умного передать своим, но ничего не придумал. Привет коротышка и так передаст, а подробности похода Ёха у него и сам выспросит. Оба не дураки поболтать.
* * *
На десятый день вышли к берегу длинного озера. Следы "крестовых" уводили к островку, заросшему соснами. Группы преследователей собрались на берегу. Цуцик бегал у кромки льда, принюхивался.
-Погода портится, — сказала Теа, поглядывая на небо. — Холодать начнет.
Пока сквозь облака проглядывало алое вечернее солнце. Ветер нес легкую поземку по чистому льду.
-Пошли, а? — сказал уже подумывающий об ужине Крыс.
Лит тоже поглядывал на подстреленного утром оленя. Сушеное мясо и вкусное подсоленное сало уже в горло не лезли. Особенно, после того как лепешки кончились. Жареная свежатинка очень даже к месту будет.
-Сейчас идем, — Леди всматривалась в остров. — Слушайте, зачем они туда поперлись? Напрямую быстрее. Уж не засаду ли удумали? Или лед нестойкий? Крыс, вы тут уже ходили. Мысли есть?
-Мы год назад вот до тех холмов дошли, — егерь показал на западные возвышенности. — Озеро нормальное. К западу отсюда река впадает. Течение, наверное, есть, но сейчас-то лед крепкий — воз с камнями выдержит. Уж какие сейчас полыньи? А если засада, так куда они потом с острова денутся? Не совсем же они отупели, чтоб самим нарываться.
-Кто их знает, — с сомнением заметила Леди. — Не пойму, как они еще ноги волочат. Ладно, идем осторожно. Егеря — вперед, Цуцик с вами. Мы следом. Супруги прикрывают.
Протока была шагов в триста. Егеря уже были на середине, когда Лит с Леди спустились на лед. Лед был почти прозрачен, снег начисто вымело, но идти не слишком скользко. Плечи Лита отягощал олень.
-Не тяжело? Может вместе возьмем? — спросила Леди. — А то канешь в воду вместе с ужином.
-Нет, до ужина я тонуть и вовсе отказываюсь, — заверил Лит. — Потом посмотрим, посоветуемся.
Леди засмеялась.
Дошли почти до середины. Лит оглянулся — Теа с мужем сошла на лед с высокого берега. Ничего, скоро можно будет на ночлег остановиться. При мыслях о горячей сочной оленине рот наполнился слюной...
Когда в лицо ударило жаром, мелькнула дурацкая мысль, что костер уже кто-то развел. Капюшон балахона надуло ветром, Лит инстинктивно зажмурился — ветер был таким горячим, что того и гляди глаза выжжет. Впереди кто-то орал, под ногами оглушительно трещало...
-Бросай! — рявкнула Леди. — Шире и назад отходим!
Лит не рассуждая сбросил с плеч оленью тушу, бросился вбок, подальше от командирши. Под ногами змеились трещины, лед словно вспухал. На острове, между стволами сосен стояли люди, тянули руки к протоке. Крыс и Бемби, присев на лед, стреляли из луков. Там, между сосен кто-то упал...
Нужно было отходить. И обойти остров, тогда никто из гадов не уйдет.
Лит перепрыгнул трещину, на лед плеснуло светло-зеленой водой. В спину дуло и палило нестерпимым жаром.
-Стой! — выругаться Леди не успела.
Впереди лед трещал и лопался. Узкая, шагов в тридцать, полоса дробилась сетью трещин. Ближе к берегу было еще хуже — там, на течении, лед вставал дыбом. Лит видел как Ква и Теа пытались устоять на льдине. На миг казалось, что им удастся, но в спину ударил новый порыв обжигающего ветра. Теа, пытаясь удержаться, упала на четвереньки, лопнувшая льдина начала опрокидываться... Одноглазый прыгнул ближе к жене, успел схватить протянутый лук, но тут обе льдины перевернулись, плеснула тяжелая вода...
-Сбейте их!!! — орала на все озеро Леди.
Лит успел сообразить, что это она егерям кричит. Да, нужно "крестовых" удержать. Сам углежог прыгал по колеблющемуся под ногами льду. Трещало оглушительно, от прыжков расходились ветвистые трещины. Дальше будет еще хуже. Лит рванул с себя балахон. Потом как-нибудь починим. Вырвал из-под ремня, содрал, обрывая пуговицы, куртку. Топорище подбадривало, хлопало по бедру. Не утопить бы...
Лит прыгал резвее дикого козла. Вон они, — на светлом мелькнула голова Ква. Одноглазый пытался одной рукой отпихнуть льдину, — его зажимало в узкой полынье. Но тяжелый лед наезжал, ломал руку. Мелькнула голова и исчезла. Лишь льдины шевелились как живые, плескала по ним светлая вода...
Лит чувствовал, что Леди бежит где-то за спиной, левее, там, где лед не затронула магия "крестовых". Нет, не бросит.
Место, где Ква мелькнул в последний раз, Лит запомнил отчетливо. Чуть ближе к берегу четкая отметка темнела. Ага, это Теа успела колчан отбросить...
Лит подпрыгнул и всем весом ухнул в щель что пошире. В первый миг показалось, что в пустоту попал. Нет, вода кругом. Обжигающая, не хуже чем магия проклятых погодников...
Темновато здесь было. Свет падал извилистыми линиями. Похоже на окно, что в "Двух лапах" видел — витраж называется. Течение сразу почувствовалось. Сильное. Э, поганка-дело. Могло и унести супругов. Дальше никаких трещин не видно, сплошь панцирь ледяной. Хотелось вынырнуть, вдохнуть. Здесь еще можно, протиснуться в щель, дохнуть заката алого. Только потеряешь утопленников. Да где же они?!
Ква выглядел темным пятном. Слабо дергались ноги. Даже смешно — словно растянул его кто — одна рука за кромку льда уцепилась, другая в темноту тянется. Ага, лук не бросил. Есть там, где-то в темноте, и даркша остроносая...
Разжалась рука одноглазого, когда Лит уже рядом был. Потянуло фигуру растопыренную дальше во мглу речную. Лит нырнул глубже, ухватил за сапог. Слава богам, Ква пинаться не думал. Висел спокойно.
Дальше что? Взбивал Лит воду и ногами, и рукой свободной, только светлое пятно, трещина манящая, не приближалось. Эх, рядом же! Ударил углежог воду, как врага личного, дернул топор. Глухо стукнуло по льду, застонал Лит в воду. Еще раз врезал, зацепился "бородой" топора за кромку. Не раскрошить бы лед. Подтянулся. Рядом щель, трется лед... А дальше? Сам вынырнешь, а тех утащит. Тяжелые супруги, даром что скромно в последние дни ели.
Наверху скрипело и топало. Леди. Звякнуло, стукнуло. Что она делает? Лед толстый. За топор ухватится — все равно не вытащит.
В глазах темнело. Человек дышать должен. Даже вонючий углежог.
Плеснуло. Лит увидел ноги в сапогах, балахон пузырями вздувшийся. Вот и Хозяйка утопиться вздумала.
Лита крепко ухватило за ворот и ремень, дернуло, отрывая от единственной опоры. Утащит же под лед! Но Леди почему-то не тащило, держалась она крепко, тянула на себя. Лит крепко стукнулся макушкой, но в следующий миг оказался над водой. Глотнул.
-Тяни! — орала в лицо Леди.
Лит, похоже, оглох, но догадался. Тянул одноглазого за ногу безвольную. Леди помогала. Грудь ее обхватывала веревка. Перехватили Ква за штаны. Леди хрипела, удерживая спиной пытающуюся сомкнуться льдину. Лит нырнул, держась за ее ногу, скользнул вдоль тел, нащупал ледяную руку, намертво вцепившуюся в лук. Дернул. Теа всплыла легко, в широко открытых глазах столько ужаса — не измерить.
-Пихай её! — кричала Леди.
