— Кстати, Матриарх, скомандуйте уж своим детям отступить в шахту. Они наверняка сидят в отнорках под нами, готовые вступить в бой, — добавила Мечница.
— Сидят, — подтвердила та. — Но уж позвольте им пока там и оставаться. Хотя у нас и общие противники, но это не значит, что мы уже заключили какие-то договоренности. Простая предосторожность.
— Не совсем так, охотница, не так ли? Я про вас знаю достаточно, чтобы по крайней мере предполагать ваши планы... Не подходить ближе! — последнее было адресовано Баэльквейту. -Аранеи, в целом, мирные создания. Даже относятся к светлым. Вот только один недостаток — киднеппингом не брезгуют.
Бринастра только неторопливо кивнула, подтверждая сказанное фурией.
— То есть, мы, фактически, стоим на большой, заранее подготовленной ловушке. Которая готова захлопнуться, — громко подытожила Чесслайдрил. И попадать в нее кому-то, кроме нас четверых, честное слово, не стоит.
— Браво! — подтвердила слова моей помощницы паучиха, и плавно перетекла в свою промежуточную форму. Выглядело странно: кожа дроу стала темно-серой, волосы укоротились и почернели до цвета угля, а руки словно размножились, выпростав еще по паре с каждого бока. Глаза округлились, белки пропали, под ними проявился ряд мелких глазок — по три штуки — а из уголков рта выскочили шипы-хелицеры, показывая ядовитое оружие, характерное для паука. При этом голос ее никак не изменился. — Все верно, у вас под ногами ловчая яма. Правда, мы ее для оборотней готовили, но добыча есть добыча. Левитация не поможет, уж поверьте.
От такого признания я слегка опешила. Светлые существа и похищение ради выкупа у меня как-то не вязалось вместе. Похоже, это сомнение настолько пропечаталось у меня на лице, что Бринастра его прокомментировала.
— Мы не травоядные, — с улыбкой, ставшей после превращения довольно угрожающей, прокомментировала матрона Араней. Эльфы — все — дружно поморщились, но смолчали. Для светлых признание за разумными факта поедания мяса давалось сложно, а темные, хоть и были мясоедами, но такой намек на пожирание разумных существ восприняли с отвращением, — Нам нужна живая плоть для питания, и мы ее ловим. И едим. Причем предпочтительно именно живой. Такова наша природа. С точки зрения лесных эльфов и других вегетарианских рас мы наносим несомненный вред окружающим. Но ни одна аранея, никогда, ни при каких обстоятельствах не станет есть плоть разумных, исключая нас самих, — словно понимая реакцию слушателей сказала Бринастра. — Ритуальный каннибализм в нашем обществе — норма, уж не взыщите. А что касается охоты — в этом наша суть. Но добычу убивать совсем не обязательно. Вполне возможно запросить за нее выкуп, главное быть честными со всеми во всем. И теперь, ко всему прочему, встает вопрос, что нам делать дальше? Причинять вред не в наших правилах, и эльфам — в особенности. Но и отпускать добычу из тенет тоже. Нам нужны рабочие на шахту. Хоть гоблины, хоть крысолюды — мы заставим их работать.
— Вот, значит, как? — я начала злиться. — И вас не смущает даже тот факт, что вам в ловушку попалась не просто Бессмертная Леди Замка, но Хранительница Магического Источника этих земель? В моих силах даже находясь у вас в плену уничтожить все ресурсы вашей шахты, — и это было правдой, но находиться мне нужно было непосредственно возле самой шахты. — А еще я могу просто умереть — и при этом очень обижусь. Результат для себя и своего гнезда представляете?
Похоже, на такой вариант Бринастра не рассчитывала. Игроки не так уж и редко попадали в разнообразные ловушки игры, вроде подготовленной аранеями. И в империях НИПов хранятся их сгенеренные тела, впавшие в кому, но еще не удаленные. Однако мои способности Хранительницы Источника в данном случае играли, как абсолютное оружие — я не просто так умолчала об этом титуле, представляясь. Для араней, даже если они и в самом деле настроены не причинять вред своей добыче, результат ответных действия Хранительницы будет такой, что единственно возможным вариантом останется уход с территории, да побыстрее и подальше. Впервые за все время переговоров Бринастра озабоченно нахмурилась. Ее взгляд забегал по нам — похоже, оборотень, лихорадочно думала, пытаясь найти приемлемое решение. Или подловить нас на блефе.
— Вас лично мы можем и отпустить, — в голосе аранеи появилась нерешительность, которой раньше не было. В ловушку на зайцев внезапно попалась медведица, и Бринастра это поняла. Пожалуй, пора заканчивать эту комедию.
— Тогда слушайте мое предложение. Все ваше гнездо присягает на верность мне, Леди Сешат Инмурсс, Хранительнице Источника, как полноправные граждане ее земель. Далее вы переселяетесь в подземелья моего замка, где занимаетесь тем, чем вашему племени заниматься куда удобнее и выгоднее. А именно ткацким ремеслом и алхимией на основе собственных ядов и паутины, — чем еще могут заниматься разумные миролюбивые пауки? — Рынок для реализации товаров и приема караванов в настоящий момент находится в процессе строительства. В конечном итоге, не думаю, что вам очень нравится ютиться в серной шахте. Со своей стороны, обещаю мирное сосуществование с другими расами, — спасибо Книге Оборотней, которая гарантировала мне нулевую потерю морали при присоединении одной из групп оборотней: светлой или темной. Имея в замке литари, я могла не опасаться, что аранеи, будучи тоже светлыми, уменьшат мне мораль. — Также я воздержусь от использования ваших детей в боевых действиях, если это не касается обороны замка или же не будет доброй волей с их собственной стороны. Альтернатива проста — вы покидаете мои земли. Думаю, что в текущей ситуации должно быть понятно: в ловушку попались не мы, а вы. И выбирать из предложенных вариантов не нам, а вам. Потому что, если вы решитесь на захват и шантаж, я лично сделаю все, чтобы подобных вам опасных для мирного населения существ на моих землях не было.
Повисла тишина. Аранея молча смотрела на меня, ничего не предпринимая. Интересно, как она выглядит в своей третьей форме? Впрочем, вряд ли это существо симпатично. И отвращение других рас вполне оправдано, хотя и иррационально.
— Кажется, в нашу паутину попалась оса-наездник, — вздохнула, наконец, Бринастра. — Но у меня есть все основания не доверять подобному предложению.
— Что же вас не устраивает?
— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к нам подобным, — грустно произнесла оборотень.
— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к темным эльфам, — передразнила я ее, и, показав глазами на Баэльквейта, добавила. — Особенно светлые эльфы.
— Но пауков именно вы, Лунные, все же недолюбливаете. Это может вылиться в проблему и для нас, и для вас, — однако, она смогла определить мой, так сказать, подвид. Хотя это и не сложно, если знать нюансы. Кроме того, похоже, само предложение Бринастре понравилось, просто природная скрытность и паранойя не давали открыто это признать.
— Мало кто любит пауков, — высказался Баэльквейт. — Думаю, даже слуги Ллос на самом деле их не любят, а просто используют. Но все мы дети Жизни. Если ваше племя и было создано магией, оно давно влилось в круговорот природы. При этом, оно не было ею отторгнуто. Не буду отрицать, что мало кому понравится, если по нашему замку будут бегать гигантские пауки. Но вы и сами, как мне кажется, предпочитаете свои гуманоидные формы. Ведь именно для общения они были вам дарованы, если я все правильно понимаю.
Аранея оставалась задумчивой. А я пыталась понять, чем именно данный подарочек игроделов мне может быть полезен, и не стоит ли, в самом деле, согласиться на первое предложение Бринастры — оставить их жить в шахте, выдав рабов? Но не выходило. Аранеи в роли подданных были намного более удобны как в качестве ткачей и прядильщиков, так и в качестве засадных бойцов. В последнем им равных не было. Даже дроу уступали терпению и скрытности настоящих пауков, каковыми эти оборотни и являлись. К тому же в мою пользу действовало то, что эти конкретные оборотни были призовой квестовой группой, а значит, их отношение ко мне и моему замку должно быть повышенным. Я не сомневалась, что Бринастра в конце концов согласится на мое предложение.
— Я рискну, — наконец решилась аранея. — Но мы заключим договор, по которому я и мои дети смогут разорвать подданство, если нас не будут устраивать условия жизни.
— На других условиях я бы не согласилась принять вашу присягу, — максимально дружелюбно улыбнулась я в ответ. Для темных эльфов это сделать непросто — могут неправильно истолковать. — Я не чураюсь рабства, но раб, слуга и подданный это очень разные понятия. Ваши способности нужны мне на добровольной основе. А чтобы окончательно укрепить ваше доверие, рекомендую вам побеседовать с тем из ваших детей, что был недавно освобожден нами в поселении гноллов.
Интуиция, спасибо тебе за эту подсказку — Бринастра явно поняла, о ком было сказано! В самом деле, с чего бы тот человек вел себя спокойно? Да потому, что бежать ему было недалеко. А пауки бегают по лесу очень быстро.
— Разве это вы уничтожили мерзких собакоголовых тварей? — уточнила она. — Они, вроде бы, подрались с оборотнями из стаи, чьи остатки были добиты здесь?
— Не без нашего скромного участия в начале этого процесса, — заметила я. — Да и отпустили рабов именно наши светлые братья и сестры.
— Да, это несколько облегчает выбор, — согласилась аранея. — Но есть еще и крысы. И они пока целы.
— Неужели вы полагаете, что этот вопрос будет нами похоронен под слоями паутины? — постаралась я обыграть суть оборотней, в их стиле применив иносказание. — Не пройдет и пары суток, как серая мерзость покинет наши земли.
Или же станет на них хозяйничать. Но этого аранеям знать не требуется.
— Ваше войско ослаблено потерями, а снадобья и запасы маны исчерпаны, — возразила Бринастра. — Вряд ли вам удастся изгнать крыс столь быстро.
— Это зависит от многих факторов, — возразила я. — Не все на свете делается грубой силой. Но от вашей помощи я бы не отказалась. Воевать, надеюсь, не придется, но нужно создать массовку.
— Дроу и пауки... Кажется, я поняла идею, и она начинает мне нравиться, — согласилась Бринастра. — Но этого будет мало для того, чтобы выгнать крыс.
— Это только то, что лежит на видном месте, — закончила я. — Если вы согласны поучаствовать до заключения договора между нами — милости прошу совещаться. Скоро наступит вечер, а дел хватает.
Бринастра кивнула, соглашаясь.
— Пленный кабан-оборотень вам нужен? — уточнила она.
— Можете забрать себе. Возиться с ними нам сейчас не к спеху, а потом, когда переберетесь в мой Замок, мы с ними побеседуем. Так что не убивайте, сохраните. Пригодится.
Бринастра сделала знак куда-то себе за спину. Из пещеры выскочила пара огромных полутораметровых зеленоватых с бронзовым отливом пауков, и, осторожно обогнув нас, подбежало к все еще не пришедшему в себя кабану. Работали они споро, помогая себе тем, что у обычных пауков никогда не было — парой вполне сформированных человеческих рук, растущих откуда-то из-под головогруди, словно клешни у ракообразных.
— Самцы, — констатировала Чесслайдрил. — Рабочие особи Гнезда. Самки крупнее где-то на четверть и гораздо сильнее. Причем тоже не чураются черновой работы, даже Матриарх, — она кивнула в сторону Бринастры, которая, не превращаясь в третью форму, породила плотную паутину, и легко заматывала в нее вервольфа, поддерживая его тушу на весу. Одна.
— Какой у них яд? — уточнила я, обратив внимание на тот факт, что пауки пару раз укусили кабана.
— Самый разнообразный: парализующий, сонный, ослабляющий, дезориентирующий. Конечно, и убивающий декокт тоже есть. Выделяют нужный по желанию, но каждая особь имеет только два-три состава на выбор — чего-то может и не оказаться. Даже убивающие яды есть далеко не у всех. Яд самок, естественно, опаснее, и чем старше самка, тем сильнее. Держу пари, Бринастра своим укусом вполне может меньше за минуту убить кого угодно из нас, если не дать противоядие.
— Как всегда. Прямо, вторичный половой признак, — я с улыбкой подмигнула мечнице, та в ответ усмехнулась.
— Мне нужно отдать некоторые распоряжения, — ответила Матриарх, прежде чем скрыться в логове следом за своими рабочими. Вервольфа она с легкостью закинула себе за спину. — Начинайте без меня, но не далеко — так я все услышу.
Прежде чем начать совещание, я отозвала в сторону Чесслайдрил.
— Расскажи мне вкратце про араней, пожалуйста? Я никогда не сталкивалась с этим народом — что от них вообще можно ждать? Про изначальное отношение к нам не говори — я сразу поняла, что тут что-то не так, но не могла никак понять, что именно. Про боязнь огня тоже можешь умолчать — понятно, что для их паутин даже Искра представляет некоторую опасность.
— Черноволосых эльфов вообще не бывает. Никаких. Как только я про это сказала, тебе сразу стало все понятно, — ответила мне мечница. На ее фамильярное "тыканье" я как-то уже и внимание перестала обращать, иначе и не поговорить. — Уж простите мне мой склероз, Моя Леди, что на совещании совсем забыла про спайдерверов, хотя и про яд была сказано, и следы групп пауков нашлись — все же на араней указывало. Просто это существа редкие и скрытные — не слишком-то любят с кем-то контактировать на их условиях. Я их никогда вживую не встречала, знаю только то, что в Храме рассказывали. Аранеи изначально были пауками, которым некий давно забытый маг из земель каганата зачем-то развил интеллект. А чтобы социализировать в обществе, научил еще и превращаться в людей. Изначально их гуманоидная форма — человек-южанин. Черноволосый, так как светлые волосы в тех землях — большая редкость. Умение превращаться в темных эльфов — это уже они сами позднее выработали, когда узнали про существование темных эльфов. Поговаривают, что это был подарок Ллос, во что с трудом верится. Эта стерва даже паукам подарки не делает. Однако с этим их умением возникла проблема — темные эльфы в худшем случае имеют серо-серебристые волосы, но без малейших признаков черноты, которая у араней обычна. Как этот вопрос разрешился, я не скажу, не знаю. Да и сами аранеи, скорее всего, этого уже не помнят. Однако разрешился он не совсем полностью. Волосы получаются серые, пепельные, с черными кончиками или корнями. Или же в волосах есть отдельные черные пряди, как у Бринастры. В общем, есть какая-то чернота, каковой у нас в прическе абсолютно невозможна. Надо просто знать, куда смотреть и что именно ожидать увидеть. А в половинной форме волосы араней всегда черные, ты видела.
Я кивнула. Интересная информация про мою "награду" за квест.
— Аранеи — странные создания. Служительницы Ллос верят, что они есть неудачная проба сил их богини, пытавшейся создать темных эльфов, и поэтому относятся презрительно, но и без особой злобы. Дело в том, что внутри своих гнезд аранеи поддерживают жесткий матриархат, очень близкий к подобному в Домах Дроу. Это пауки. Они не чураются ни жесткой внутренней конкуренции, ни каннибализма. Однако, главная черта кланов араней есть выживание гнезда за счет самопожертвования его членов — то самое, о чем вы говорили утром на совещании. Чем-то они клаконов напоминают, но намного более индивидуалистичных, и понятных нам. Очень важно то, что все происходящее внутри гнезда, вовне его не выставляется. Может быть, к примеру, так, что младшая самка уничтожит матриарха, и встанет на ее место — но она в первую очередь принесет вам присягу, и будет соблюдать все заключенные договора. В этом им можно всецело доверять. Главное — не лезть в их внутренние отношения друг с другом. Там все может показаться отвратительным, но построено на добровольной основе, и хорошо работает.
