— Ты справишься,— заявил старик.
Илар промолчал. А что ему еще оставалось? Только молчать и надеяться, что проклятая привязка все-таки не активируется, и его не потащит следом за Джаем в Ванаан. Последняя надежда оставалась на то, что выкраденный принц на самом деле не догадывался, насколько к нему был привязан спасенный им рыжеволосый маг. Потому что тогда привязка обязательно отреагирует.
Даже избавившись от удавки Илар не получил истинной свободы. Такова была сущность проклятого артефакта. Он помогал сдерживать ученика во время обучения, обеспечивая их полное подчинение учителям. Но при этом влиял не только на разум, но и на сознание своего носителя. Изменяя его таким образом, чтобы к тому моменту, когда придет время снять с него удавку, он не превратился в наделенного огромной силой бунтаря. К концу обучения в академии магии, у каждого ученика было, что припомнить своим учителям (как и за что им отомстить). Но до сих пор, ни один учитель не пострадал от рук своих выпускников, как и ни один выпускник не помышлял о том, чтобы причинить вред высокопоставленным магам или правителю. Потому что после снятия артефакта, оставалась привязка — нечто вроде тени заклинания подчинения. Она обеспечивала верность новоявленного мага своему государству и его правителю, а еще (хоть и в меньшей степени) тому магу, который снимал удавку. Сильнейших владыка освобождал лично. Благодаря этому маги Ванаана имели четкую структуру власти, на вершине которой находился сильнейший маг — ректор магической академии, который в свою очередь подчинялся правителю.
Артефакты действовали безотказно. И даже то, что в случае Илара, удавку снял не ванаанец и фактически не маг, не имело значения. Привязка появились. И то, что его ведущим стал имперский принц, совершенно не мешало ученику мага ощущать себя подданным Ванаана. Целый год это не вызывало никаких противоречий (тем более, что Джай не догадывался о свалившейся на него удаче, поэтому если и пользовался своим правом ведущего, то только неосознанно). Но теперь, когда он исчез, это превратилось в настоящую проблему для Илара.
Впрочем, такая проблема была не только у него.
— Он тоже справится?— хмуро спросил он, кивнув на спящего эльфа.
— Скорее нет. Слишком сильная связь,— ответил Либиус.
— Он погибнет?— поинтересовался Илар.
Ему, почему-то, было немного жаль эльфа. Хотя ученик мага никогда не считал Лара равным, но все равно как-то к нему привязался.
— Не обязательно,— покачал головой старик,— его дар еще не полностью проснулся, поэтому если он будет хорошо маскироваться, его могут и не заметить. Теперь он сам выбирает себе дорогу.
На это Илар снова промолчал. Старик знал намного больше его самого как о том, что уже произошло, так и о том, что только должно было случиться. Поэтому даже если у рыжеволосого ученика мага и было что ему сказать, он решил оставить свое мнение при себе. Его хорошо научили продумывать каждое свое слово прежде, чем оно будет произнесено. Вспомнив о полученных уроках, Илар непроизвольно поморщился. Воспоминания были не из приятных.
В этот момент Лар глухо застонал, и новоявленный целитель склонился, проверяя его состояние. Убедившись, что эльф и не думал просыпаться, он снова устроился в кресле поудобнее.
Чтобы не случилось в прошлом, сейчас было неподходящее время предаваться воспоминаниям. Нужно было решать сегодняшние проблемы. А проблема у них была только одна — пропавший наследный принц, к которому все они так или иначе были привязаны. И который даже не догадывался о том, какая буря поднялась после его исчезновения.
Повозка мерно покачивалась во время езды, изредка притормаживая на поворотах. Так же как и вчера, и за день до этого... Судя по тому, сколько раз приглушенный мрак в клетке Джая сменился полной темнотой, прошло уже не меньше декады с тех пор, как он попал в плен. И это была очень долгая декада. Похитители торопились — они ни разу не остановились на ночлег. Как им это удавалось, оставалось загадкой. Возницы могли меняться несколько раз в день. Но где они нашли столько сменных лошадей? Впрочем, этот вопрос недолго занимал Джая.
В его клетку почти не проходил свет. Выпрямиться в ней в полный рост можно было, только распластавшись на полу. Но невыносимее всего была тишина, она казалась просто оглушающей. Через пару дней юноша поймал себя на том, что постоянно разговаривает сам с собой лишь бы слышать хоть какие-то звуки. Единственным развлечением были короткие визиты тюремщиков. Один раз утром и второй вечером, уже после того, как сумерки сменятся полной темнотой. Вот и в этот раз, когда Джай перестал различать очертания своих рук, телега замедлила ход. Через несколько минут навес отодвинулся, впустив внутрь узкую полоску света. И юноша непроизвольно зажмурился. После темноты даже приглушенный вечерний свет показался ему ослепляющим. Впрочем, ему не нужно было смотреть, чтобы узнать, что именно делал тюремщик. Они всегда делали одно и то же: ставили тарелку с едой, потом...
Но в этот раз не было никакого "потом". Потому что вместо привычных действий, охранник зачем-то залез в клетку. И Джаю все-таки пришлось раскрыть глаза, чтобы рассмотреть предмет, который он положил у его ног.
Браслеты, настолько широкие, что закрывали руки почти до локтей, совсем не внушали доверия. Слишком подозрительно выглядели символы, покрывавшие эти "украшения" плотной вязью. И хотя юноше не удалось разобрать ни один из них, он не сомневался, что созданием этих вещей занимался вовсе не ювелир, а маг-артефактор. Джай ни за что не стал бы прикасаться к ним добровольно, но его мнением никто не интересовался. Тюремщик недвусмысленно дал понять, что выбраться из повозки он сможет, только надев артефакты. А оставаться в проклятой клетке, было уже выше его сил.
Браслеты, как это ни странно, никак себя не проявили в его руках: не засветились и даже не нагрелись. Но Джай очень сомневался, что снять их удастся так же легко, как надеть.
Охранник выбрался из клетки и, о чудо, оставил дверцу открытой. Юношу явно приглашали наружу, и он не стал отказываться от такого приглашения.
Ему понадобилось несколько минут на то, чтобы прийти в себя и заново привыкнуть к окружающему миру. Слишком яркому и звучному после декады полумраки и тишины. Джай даже порадовался, что его выпустили наружу глубоким вечером, а не в полдень. Иначе, он просто ослеп бы от яркого света. Но сильнее всего его ошеломили звуки. Шорох листвы, скрип дерева, ржание лошадей. Еще декаду назад, юноша не обратил бы на них никакого внимания. Теперь они казались ему восхитительной музыкой, и Джай замер на месте, наслаждаясь ее звучанием.
Оглядевшись, он понял, что оказался в какой-то безлюдной роще. Впрочем, вряд ли похитители выпустили бы его из клетки в месте, где могли оказаться нежеланные свидетели.
Чужаков было трое: два охранника-тюремщика, которых юноша видел уже не раз. Они каждый день приносили ему еду. Зато третьего молодой лорд видел впервые. Он выглядел, как обычный наемник. Но, скорее всего, был магом. Во-первых, кому-то же нужно было поддерживать заклинание над клеткой. А во-вторых, что-то необычное угадывалось во внешности незнакомца. Джай даже понадеялся, что это его магический дар стал возвращаться. Но потом разочарованно вздохнул — о прошлых способностях теперь ему оставалось только мечтать.
Все три чужака занимались своими делами по обустройству стоянки (похоже, в этот раз они все-таки остановились на ночлег). И на Джая никто не обращал внимания. Но так могло бы показаться только на первый взгляд. Потому что стоило ему немного прийти в себя, как третий незнакомец (в котором он распознал мага) направился к нему.
— Прошу прощения за причиненные неудобства,— сказал он,— это была вынужденная необходимость.
Вот уж чего юноша не ожидал от него, так это извинений. Сначала его пытаются убить (причем не один раз), и только чудом ему удается спастись. Потом, когда врагу, наконец, удается добраться до него, его почему-то не убивают на месте, а берут в плен. А теперь еще и тюремщик начинает извиняться за то, что посадил его в клетку. Джай окончательно запутался в происходящем. Он позволил незнакомцу отвести себя к костру, даже принял из его рук тарелку с ужином. После того как похитители потратили столько сил на то, чтобы тайком вывезти его из столицы, яда в еде можно было не опасаться.
— Теперь, когда мы отъехали достаточно далеко, вы сможете путешествовать верхом,— продолжил маг.
"Не боитесь, что так у меня будет гораздо больше возможностей сбежать",— подумал Джай, но вслух этого не произнес. Впрочем, чужак и так догадался, какие мысли бродили в голове его пленника.
— И не надейтесь, что вам удастся сбежать,— заявил он.— Браслеты на ваших руках, как вы уже, наверное, догадались, артефакты. Они не позволят вам это сделать.
Джаю не собирался уточнять, что именно с ним произойдет, если он все-таки попытается. Поэтому снова кивнул в ответ. Нарочитая вежливость незнакомца вовсе не обнадеживала. Юноша был уверен, что этот маг при необходимости убьет его с такой же вежливой улыбкой на губах.
— Кстати, если у вас есть какие-то вопросы, вам лучше задать их сейчас,— продолжил чужак.— Потому что с завтрашнего дня вы не произнесете ни слова.
В ответ на его слова, артефакты на руках Джая ощутимо нагрелись. Поэтому не трудно было догадаться, каким образом маг собрался заставить его молчать.
— Вынужденная предосторожность?— невесело усмехнулся молодой лорд.
— Только временная мера. Когда мы доберемся до места, в ней не будет необходимости.
Юноша промолчал. Все равно незнакомец не дал ему никакого выбора — просто поставил перед фактом (хорошо еще, что предупредил заранее — и Джаю не пришлось на следующий день лихорадочно искать объяснения неожиданной немоте).
— Куда мы направляемся?— напоследок поинтересовался он, не особенно рассчитывая на ответ.
— Вряд ли вы когда-нибудь бывали в тех краях,— задумчиво протянул маг,— Хребет мира очень красив в это время года. У вас будет прекрасная возможность полюбоваться на большой перевал.
— Все-таки Ванаан,— едва слышно протянул молодой лорд, и ему вспомнилось странное предсказание уличной гадалки.
"Твоя дорога ведет на запад, там ты сможешь найти ответы на свои вопросы, если захочешь их отыскать и решишься рискнуть...",— тогда сказала она. Что ж, его действительно везли на запад.
Как и обещал маг, его больше не пытались посадить в клетку (повозку оставили в той роще, где они впервые остановились на ночлег). Зато следили за ним круглые сутки. Со стороны это не бросалось в глаза. Казалось, что ванаанцы занимаются привычными делами: обустраивают лагерь, ухаживают за лошадьми. Но Джай постоянно чувствовал на себе чей-нибудь внимательный взгляд. Мало того, охранники никогда не отходили от него дальше, чем на пару шагов. Только один из них мог оставить свой пост, и только когда рядом находился маг. Так что юноша не питал никаких иллюзий по поводу своей "свободы". Как и относительно своих шансов на спасение. Поэтому, не смотря на то, что он ни минуту не прекращал мечтать о побеге, сбежать по-настоящему так ни разу и не попытался. Даже через несколько дней, когда они вернулись на тракт. То ли из-за слежки, то ли из-за браслетов (а, скорее всего, из-за того и другого вместе взятых), но Джай послушно ехал вперед, не привлекая к себе лишнего внимания.
В душе еще теплилась детская надежда на то, что удача все-таки улыбнется ему. И кто-нибудь обратит внимание на их компанию. Но кого могли заинтересовать обыкновенные то ли наемники, то ли оборванцы, слишком невзрачно одетые для того, чтобы в их карманах водилось хоть сколько-нибудь серебра. Таких на торговом тракте было девять человек на десяток. Они никогда не останавливались в крупных городах, объезжая их стороной. Ночевали в деревеньках, встречавшихся на пути, или в лесу. И нигде не задерживались дольше, чем это было необходимо. Дни сменялись один за другим, но Джай, почему-то не обращал на это внимание. Для него дни проходили монотонно и однообразно, сменяясь такими же однообразными остановками на ночлег. Пока однажды утром он с удивлением не осознал, что снежные вершины Хребта мира оказались очень близко. Слишком близко, чтобы магия браслетов сумела подавить его инстинкт самосохранения. И юноша, наконец, смог трезво оценить обстановку.
Они находились в нескольких днях пути от подножия гор, а это означало, что не позже чем чрез декаду они доберутся до перевала. Что произойдет потом, Джай старался не загадывать. Хватало текущих проблем.
День не задался с самого утра. Вернее, теперь, когда юноша начал адекватно оценивать обстановку, он уже не мог оставаться таким спокойным как раньше. Не смотря на близость границы с Ванааном, тракт оказался оживленным. Они ни разу не встретили ни одного настоящего торгового каравана. Зато купцов с несколькими телегами, да и просто крестьян, спешащих куда-то по своим делам, здесь было предостаточно. Как и наемников, различных пеших странников и других подозрительных личностей, род занятий которых юноша не смог бы так сходу определить. Им даже встретился целый отряд гномов.
Они и привлекли внимание Джая. Во-первых, тем, что ехали на лошадях. Хотя в Империи даже дети знали, что подгорные жители терпеть не могут путешествовать таким образом. Предпочитая передвигаться пешком или на телегах, но никак не верхом. А во-вторых, сам факт того, что целый отряд гномов оказался так близко к ванаанской границе не мог не обращать на себя внимания. Учитывая, что согласно негласному закону подгорного народа ни один из живших в Империи гномов не имел права приближаться к Хребту мира. Появление этого отряда на тракте могло означать два варианта. Либо правитель подгорного королевства, наконец, нашел общий язык с четвертым кланом гномов. Либо Джай видел перед собой представителей этого самого таинственного четвертого клана.
Необычный отряд ускакал вперед, и ему снова пришлось рассматривать дорогу. Через два дня они остановились в приграничном городке. Джай уже мечтал о ночевке в нормальной постели. Да и от приличной ванны он не отказался бы. Поэтому только облегченно вздохнул, когда маг указал им на дверь трактира. Краем глаза заметив, что сам ванаанец с ними не пошел, а скрылся переулке, юноша зашел внутрь и сразу же направился к дальнему столику. Все равно конвоиры выбрали бы именно его: удобно расположен и весь трактир виден как на ладони. Один из охранников скользил за ним бесшумной тенью, второй пошел договариваться на счет ужина и комнат.
Посетителей в трактире оказалось немного. Несколько человек по виду местных жителей, какой-то тип в пропыленном плаще, и вооруженная до зубов девица в куртке наемницы. Внимание привлекала только компания гномов за дальним столом. Подгорники показались Джаю знакомыми. Похоже, именно их он видел на тракте два дня назад. Они спокойно ели свой ужин, изредка переговариваясь между собой, но так тихо, что ничего невозможно было разобрать. Поэтому юноша никак не мог понять откуда бралось чувство странного беспокойства, не оставлявшее его, едва он перешагнул порог трактира. Но уже через полчаса, выяснилось, что интуиция не подвела его.
