Николас упоминал о двух возможностях попасть внутрь — собственно, основные люки и аварийный. Разумеется, парадный вход оказался закрыт. Чтобы обползать махину, мы потратили, по прикидкам, около часа. Валехо объяснил, конечно, где искать, но корпус субмарины порос ракушками, местами образовавшими причудливые изваяния, а свет луны был обманчив. Наконец я сумела обнаружить кормовой люк, как ни странно не задраенный. То ли его открыли сами подводники, выбираясь, то ли работорговцы — принимая нлошников, то ли конфедераты — спасаясь.
Аксель с Ником аккуратно отвалили крышку. Внизу, под лестницей, лежал труп. Первой полезла я, вернее, сначала кинула туда Акселеву шляпу (ну, что попалось под руку, то и кинула), проверяя не встретит ли нас кто-нибудь радостной пальбой. Отсек пустовал, а вот дальше по коридору слышались голоса.
Все (особенно Ник) тихонько изумлялись грандиозности устройства подлодки и гению конструкторской мысли, воплотившему идею подводного дворца, комфортабельного, обширного, оборудованного по последнему слову довоенной техники. Люди, которым предстояло уничтожить жизнь на материке, не должны были ощущать потери. В следующем помещении, негромко ахнув, Николас кинулся рассматривать очередную железяку. У стены валялись тела рабов и лармериканских солдат, а над ними стоял металлический человекоподобный амбал (таких мы видали на Орлиной горке) без башки, которую ему, судя по всему, расплавили. Кто же засел тут? Вдруг впереди раздался возмущенный крик и звук удара. Кажется, народ начинал развлекаться без нас.
Туве ринулась дальше, мы постарались не отстать от нее.
Центральный пост подводной лодки ярко освещался и смахивал на капитанский мостик космического корабля из какого-нибудь старого фильма. Круглый зал (на свободном пространстве легко разместилась бы танцплощадка) по периметру занимали пульты управления, мигающие лампочками, мониторы с диаграммами и данными, справа с потолка спускалась опутанная проводами труба с экраном. Над пультами склонились люди. Один из них держал за ворот халата Джонатана Хайда и орал на него, требуя истолковать некие данные. Джо безвольно обвис в руках истязателя.
— Тайгерт! — взвизгнула Кирна, едва появившись в дверном проеме. Хотя, по-моему, вместо нее говорил Сагерт собственной персоной, и, похоже, именно он выжидал, не пустив свою подругу с порога в бой. Аура Кирны замерцала двумя цветами — в коралловый вливались изумрудные нити.
Так мы потеряли эффект неожиданности. Мужчина, допрашивавший Джонатана, разжал кулак и обернулся. Ученый сполз ему под ноги.
— Кем бы вы ни были, вы пожаловали вовремя! — с истеричной веселостью гаркнул он. — Присоединяйтесь к нам или умрите!
— Думаю, мы выберем третий вариант, — строго произнес Николас.
— Присоединись к Учителю, — прошипела Кирна.
— О, а тебя я помню, белобрысая сука! — воскликнул Тайгерт. — Я понравлюсь тебе, если уж Сагерт пришелся по душе! — он похотливо осклабился.
Тут на сцену выплыло новое действующее лицо. Я увидела черно-фиолетовый с красными искрами человеческий силуэт.
— Что за... — Кирна нахмурилась.
— Это он похитил Джо! — в ужасе шепнула Туве, указывая на фигуру.
— Ты станешь жемчужиной моего гарема, — мечтательно протянул Тайгерт, проигнорировавший возгласы девиц, и шагнул нам навстречу.
— Я отправлю тебя к Сагерту! Там он будет убивать тебя до конца Вселенной! — проревела Кирна, вскинула 'моссбург' и выстрелила.
Не знаю, может быть, оружие Тайгерта работает не бесшумно, но для всех в помещении это осталось загадкой — после залпа из дробовика ненадолго наступила благостная тишина. Увы, в кои-то веки блондинка промазала — снаряд не причинил говнюку никакого вреда и разворотил один из мониторов. Тайгерт не промедлил с ответом. Он направил на Кирну кулак, обрамленный тускло блеснувшим кастетом. Приняв этот жест за приглашение попытать счастья в рукопашной, девица рванулась к нему, но тотчас неуклюже, точно от чьего-то пинка, грохнулась на пол. Из кастета ударил луч. Наверное, остальные разглядели лишь подрагивание воздуха на его протяжении и, как результат, внушительную дыру в корпусе субмарины. Сквозную дыру. Мне же померещилось, будто поток прорезает саму реальность, на доли секунды обнажая ее внутренности, изнанку — темное пульсирующее нечто. Я испугалась по-настоящему. Что случится, если оружие останется включенным чуть дольше? Что ждет человека, в которого попадет луч? Не пробьет ли Тайгерт следующую дырку, например, в одной из ядерных ракет? Хватит вопросов.
Надеясь сыграть наилучший финал для этого противостояния, я метнула бумеранг Тайгерту в голову. К сожалению, лезвие пролетело мимо, срезав темно-русый вихор на его макушке, и со звоном вписалось в щель между трубами под потолком. Краем глаза я заметила, как прочий народ нехотя зашевелился, похоже, не очень-то горя желанием ввязываться, как Туве кинулась к Джо, а в следующий миг кастет нацелился мне в живот. Раньше я не заостряла внимания на том, как проявляется моя удачливость. Зачем знать 'как', главное — она работает. Однако нынче, кажется, только слепой не увидел бы случившегося: едва по боку Тайгертова оружия пробежали розовые огоньки, моя аура разрослась и прокатилась ярко-желтой волной по залу.
— Треклятая хрень! — Тайгерт отбросил кастет и досадливо дернул с руки загоревшуюся перчатку. — Мне не нужны детские игрушки, я вас одной левой раскидаю! — потом он, обнаружив вдруг бездействие подчиненных, рявкнул: — А вы чего расселись? Стреляйте, кретины!
— А кто обещал самолично раскидать нас, олух? — считая себя победительницей, я откровенно забавлялась.
Подручные Тайгерта засуетились, защелкали затворы, лезвия зашуршали о ножны (даже в собственной подлодке ни один уважающий себя мужик не расстанется с любимым ножом, пистолетом или ружьем). Их вожак бросился ко мне. Тут вскочившая Кирна вторично оглушила присутствующих. На сей раз весь заряд дроби достался пожилому дядьке, борющемуся с кобурой. Бедолагу отбросило на пульт. Минус один — уже легче. Сам Тайгерт резко затормозил, даже зажмурился на мгновение: смертоносные шарики пролетели опасно близко от его башки. Слева схватился за бок, рухнул и скорчился на полу еще один мужик — не иначе Аксель поработал, больше некому. Мимо меня протопал Грюн, направляясь к смельчакам, считающим мачете лучшим вариантом обороны в замкнутом помещении. Все это, как водится, произошло почти единовременно. И я уже приготовилась прыгнуть Тайгерту под ноги, рассчитывая прикрыться им, когда ощутила — не услышала — грохот очередного залпа.
Меня словно затянуло в кошмарный сон, где невозможно пошевелиться, закричать, вообще как-либо повлиять на события. Я видела пули, стремящиеся к моей груди, и знала — цели они достигнут. Колесо Вселенной крутанулось, подставляя Мэйби Туморроу под удар, и противиться ему недоставало сил. Моя аура вспыхнула навстречу снарядам и погасла, вместе с тем пришла боль, потом — тьма.
**
Аксель мягко осел на пол. Выпирающий из стены пульт надежно укрывал его, но сейчас цыганин думал о другом. Широко распахнув глаза, он смотрел на тело мальчишки. Нет, не мальчишки, а девушки, занявшей слишком много места в его жизни и сердце. Не торопясь признавать сего факта, Аксель продолжал относиться к ней с той же легкостью, которая была присуща их дружбе с Томом. Шкетом он не дорожил, выходит, Мэйби — тоже.
А ведь предчувствие беды посетило цыганина, еще когда Тайгерт только поднял кастет. Наверное, абсолютная тишина, последовавшая за выстрелом Кирны, обострила чувства — Аксель увидел в луче, прорезавшем воздух чуть выше шляпы блондинки, жадную, голодную черноту. После ему почудилось, будто фигура Мэйби подернулась золотистой рябью, а следом Тайгертово оружие отказалось служить ему. Именно тогда цыганин воочию узрел действие счастливой звезды девушки. И звезда эта закатилась. Краски, которыми высшие силы изобразили ушастую непоседу, потускнели. Их высосала та ненасытная тьма? Вероятно. А теперь Мэйби лежала без движения в нескольких шагах от пыльных цыганских сапог.
Ярость нахлынула незаметно, стирая душевные метания. Давно, словно бы в другой жизни, мама просила юного Акселя не ввязываться в драки, потому что остановиться он не умел. Он с детства привык подавлять гнев смехом: шутки рассеивали плотную красную пелену в мозгу с легкостью ураганного ветра. Цыганин полагал, что может заставить себя улыбнуться в любой ситуации. Ну, заблуждаться на свой счет свойственно всем.
**
Сжавшись в комок рядом с поскуливающим Джо, Туве с ужасом взирала на разворачивающуюся трагедию. Люди вновь убивали друг друга. Вселенная столкнула своих детей, карая провинившихся, а невинным демонстрируя лицо истинного правосудия.
Тем камушком, который вздыбил гладкую доселе поверхность воды, был не мужчина, мучавший Джо, не кто-то из друзей самой Туве, а человек, пробравшийся в зал управления тайно. Но дикарка прекрасно видела его анима-силуэт. Похоже, побоище являлось для него лишь удобной ширмой. Он, переливаясь черно-фиолетовым, вальяжно прошествовал мимо дерущихся и принялся колдовать над пультами. Магия здесь, конечно, ни при чем, просто жесты его напоминали театральные своей отрепетированностью, некоторой даже жеманностью. Что он замыслил? Туве пристально вперилась ему в спину. Она смело поставила на карту свою жизнь и жизни друзей, которым, вероятно, не помешала бы ее помощь, ради раскрытия тайны пришельца.
**
Ничто не предвещало подобного поворота — Николаса загнали в угол. По каким-то неведомым причинам четверо головорезов признали Валехо единственным достойным противником на этом фланге. Лестно для самолюбия, но неприятно для здоровья. Они ринулись на него как стадо баранов, спугнутых автомобильным гудком. Пришлось и Нику применить силу — уговоры перестали действовать пару секунд назад. Первый говнюк всецело ощутил, каково быть помидоркой на вилке. Проведя обманный маневр (резкое движение коленом — жертва инстинктивно прикрывает мошонку), Ник поймал мужика за правое запястье и пригвоздил ладонь к пульту ножом, ловко выхваченным из набедренной петли. Теперь у Валехо имелся щит. Очень кстати: кто-то на противоположной стороне вздумал палить, вынудив инженера пригнуться за своей орущей жертвой. Но пули нашли цель ближе. Том рухнул, истекая кровью. Беглого взгляда было достаточно, чтобы уяснить — мальчишка погиб.
Тут же Николасу напомнили, что сам он покуда жив. Двое мужчин врезались в своего товарища, вызвав новый вопль. Один из них даже дотянулся до Валехо тесаком. Впрочем, царапина получилась неглубокой, лишь неприятно саднила. Зато дядька не успел отдернуть руку и таким образом позволил Нику провести захват. Работорговец выронил оружие и очутился в чрезвычайно неудобном положении — с вывернутой лапой, уткнувшись башкой в живот стонущему неудачнику у пульта. Теперь третий засранец не смог бы пробраться к Нику при всем желании. И все-таки Валехо предпочел бы отбиваться не с пустыми руками. Поэтому, заклиная больную спину не подвести, присел, дернул захваченного головореза на себя, подцепил его за ремень, крякнул и начал выпрямляться с ношей. Выжимать довольно увесистую тушу над головой Нику не требовалось, только оторвать от пола и метнуть (или, скорее, протаранить) ею остальных противников. Достигнутый эффект превзошел самые дерзкие ожидания: получилась куча мала, в центре которой ревел прибитый к пульту бедолага. Нижний мужик сильно приложился головой об пол, а верхний при падении шарахнулся носом об угол пульта. Ужели судьба улыбнулась Николасу Валехо?! Вот только почему подлодка дрожит?
**
Кирна с досадой отшвырнула 'моссбург', обычно беспощадный, но сейчас бессмысленный — третий патрон дал осечку и застрял в стволе. Она ринулась к Тайгерту. В этот момент Тома отбросило буквально ей в объятия, от неожиданности блондинка шмякнулась на задницу, придавленная телом. 'Мать твою, даже после смерти умудрилась усложнить мне жизнь!' — мелькнула у Кирны раздраженная мысль. Тем не менее она не стала грубо откидывать труп, просто вытянув из-под него ноги. Нет, 'просто' не то слово — сделать это оказалось довольно сложно. Кирна поднялась, благо все действующие лица отвлеклись. Стрелки перезаряжали винтовки, перед ними разгорелась битва между Грюном (с успехом использующим грубый щит в качестве прикрытия от пуль) и двумя головорезами, в углу у Николаса происходила какая-то непотребная свалка, а напротив стоял Тайгерт. Он досадливо осматривал дыру в широком рукаве, проделанную, очевидно, одним из стрелков, чересчур усердно выполнявшим распоряжение босса. Удивительно, Сагерт признавал в соученике талантливого бойца, а этот идиот в самой гуще схватки печется о грошовой шмотке. Кирна хмыкнула и собралась уже преподать кретину урок, когда около Тайгерта очутился Аксель. Цыганин двигался потрясающе шустро и как-то рвано.
— Задолбали лезть под руку! — заорала блондинка, не слыша, впрочем, своего голоса (тьма побери всех стрелков).
Выхватив на ходу ножи и обогнув так не вовремя встрявшего Акселя, она шагнула к смертельному врагу. Сейчас Кирна отчетливо чувствовала, как Сагерт направляет ее, стремясь расплатиться с убийцей Учителя.
Аксель весьма удачно врезал Тайгерту кулаком в челюсть и еще раз — по загривку. Тот согнулся в аккурат под Кирнины клинки. Сам цыганин застыл, недоумевая, почему его богатырские удары (челюсть свернуло на сторону) не свалили говнюка с ног, зачем-то оглянулся на тело Томми... и чуть не заработал пулю в висок.
Один из стрелков перезарядил винтовку. Метил он, вероятнее всего, в Кирну, нависшую над изувеченным Тайгертом (из шеи неудавшегося диктатора уже торчал один ее нож). Стоя к стрелку в пол-оборота, девица уловила его движение и, зацепив Акселя за рубаху, рухнула на колени.
**
Цыган от резкого наклона пришел в себя, дернулся обратно, оставив Кирну с куском ткани в кулаке. Он вскинул свой автоматический пистолет и двинулся к тому, кто оборвал жизнь Тома. Или, может, к его соседу, продырявившему куртку Тайгерта. Акселю, в общем-то, было наплевать. В его планы входило угробить обоих и еще кого-нибудь за компанию.
**
Грюн смерил удрученным взглядом ряд противников — никого достойного. Дикарь надеялся найти во чреве исполинского кита настоящих воинов. Но нет, сплошные хлюпики, способные только шмалять огнем из палок-грохоталок. Вдруг он заметил двоих храбрецов с мачете. Не все еще потеряно! Боясь, как бы главный цыган или Ник не забрали их себе (разумеется, вместе с черепами), Грюн поспешил к врагам.
Мужики не оправдали надежд и кончились в мгновение ока. Ох, только прекрасное Владиленово оружие радовало сегодня! Отразив первый натиск щитом, Грюн уважил каждого ударом топора, окинул поле боя взором ненасытившегося зверя и увидел, что его белокурой зазнобе грозит опасность. Девица стояла на коленях, а над ней склонился вожак здешнего племени. Грюн выдернул топор из груди последнего упокоенного противника, добежал до вожака и с жутким ревом снес ему голову. Башка отлетела Кирне в лоб.
— Твою ж мать! Он сдох слишком быстро! — заорала блондинка.
