— Какие грозные, по твоим словам, у нас в Совете звери обретаются! — криво усмехнулась девушка. — Как же ты свою собачонку малолетнюю, беглую подмастерье, на съеденье этим дьяволам бросишь? — не удержалась она от сарказма.
— Если ты о Миле, — нахмурился мужчина недовольно, — то, хочу напомнить, что у нее перед тобой огромное преимущество. Никакого болезненного самолюбия! Никакой чрезмерной гордости! Эту девчонку так же легко уязвить, как каменную ступень у храмового алтаря!..
— И так же, как та ступень, она будет служить лишь одному богу! — не удержалась Слава от злой горечи. — Конечно же, тебе... Спасибо за полезный урок, Огнезор!
— Иногда слепая преданность ценнее многолетней дружбы! — не остался он в долгу. — Впрочем, это бессмысленный спор! Думаю, тебе стоит знать, что не только Мила может освоить мастерство Разума, но и ты, если захочешь, добьешься успехов в целительстве...
Слава даже не сразу нашлась, что сказать. Подобное заявление с ног на уши ставило все, чему учили ее в Гильдии, — но Огнезор сообщил об этом так спокойно, буднично, что невольно возникло подозрение: уж не издевается ли.
— Как такое может быть? — нахмурилась она недоверчиво.
— Гильдия похоронила в себе множество тайн, Слава. Пора бы к этому привыкнуть!
— Но зачем? Зачем предавать забвению что-то настолько... важное? — все еще не в силах была она поверить.
— Потому, — раздраженно отозвался светловолосый тоном родителя, уставшего от глупости родного чада, — что лишь развив обе стороны данных от природы способностей, возможно достичь первого уровня. А Высший Дар, как известно, опасен! В момент перехода он всегда несет безумие и гибель...
— Правда?
— Уж поверь мне! Гильдия ведь для того и создавалась, чтобы простой люд защитить от одаренных безумцев, заносчивых и все вокруг разрушающих! Ограничить, истребить или взять под контроль самых сильных — в этом был ее смысл. И, как видишь, затея не стала напрасной. Слабенькие целители — почти всё, что осталось нам с прежних времен. И тех — всего один на тысячу. А уж таких, как мы, Слава, способных без усилий влиять на человеческий разум, вообще один на миллион!
— Ну, не знаю, — уже позабыв о своих обидах, крепко задумалась мастер. — Одаренные не могут иметь детей, — принялась рассуждать она, — не передают кровь по наследству, а значит, рождение нам подобных — только случайность.
— Почему же тогда в одних семьях способности проявляются каждое поколение, а в других — никогда? — возразил светловолосый. — Я вот уверен, что кровь имеет значение. Когда-то, наверняка, сам род следил за этим, но теперь... Большинство из нас даже не знают своих матерей. Куда же подевались древнейшие Дома Крови, Слава? Не Гильдия ли приложила руку к их гибели?.. — он многозначительно замолчал.
А девушка вперилась в одну точку, перетряхивая его слова в голове, — пока не осознала вдруг, как ловко увел он разговор он зарождающейся нелепой ссоры. Поняла и гневно вспыхнула.
— Странные вещи волнуют тебя! — желчно выплюнула она.
— А я вообще в последнее время увлекся... древностями, — загадочно, словно одному ему понятной шутке, усмехнулся Огнезор. И вдруг оборвал себя, резко вернувшись к тому, с чего начал. — Так тебе подыскать среди лекарей наставника?
Слава опять растерялась.
— Вряд ли я смогу хоть кого-то из них вынести, — поразмыслив, призналась с отвращением.
— Как знаешь, — безразлично пожал мужчина плечами. — Если решишься, сообщи... — да погрузился опять в свои бумаги.
Будто и не было рядом его собеседницы, будто не сидела она в жестком деревянном кресле перед заваленным столом, раздумывая над всем услышанным и вновь себя накручивая!
— Я пойду уже, — в конце концов, не выдержала Слава, боясь заново разозлиться и выставить себя дурой.
Огнезор только слабо кивнул.
— Тебе не обязательно в следующий раз ожидать на пороге доклада, — все же бросил он напоследок, не поднимая головы. — Можешь, как и раньше, приходить в любое время.
"Значит ли это, что ты опять доверяешь мне?" — так и хотелось девушке спросить. Но она сдержалась, ибо знала: он не ответит — и это будет красноречивее любого "нет".
* * *
Слава уверена была, что приглашением Огнезора заглядывать в любое время без доклада не воспользуется еще долго. Слишком напряженным и болезненным выдался последний их разговор. Однако и трех дней не прошло, как стояла она вновь на знакомом пороге, отчаянно выдумывая какую-нибудь, хоть немного вескую, причину, чтобы зайти. И дело в этот раз было вовсе не в сентиментальных глупостях, все еще тревожащих дурное ее сердце, — просто за годы дружбы мастер успела настолько привыкнуть к их беседам, что не знала теперь, куда деваться. В ее жизни происходило столько всякого — но высыпать этот ворох полезных наблюдений, раздражающих происшествий да нелепейших слухов оказалось не на кого. Удивительно, как даже самая сильная гордость уступает порой обычному желанию поболтать!
А она еще считала себя одиночкой!
Не желая больше морочить этим голову — и давать своей заминкой караульному лишний повод для сплетен — Слава решительно переступила порог Верхних Покоев.
Вряд ли стоило бояться не застать хозяина дома. Насколько слышала девушка, Огнезор выбирался отсюда лишь на рассвете, по-прежнему не собираясь отказываться от ежедневных тренировок с Ледогором. Остальное же время, дни и, скорей всего, ночи напролет проводил он в кабинете, разбирая груды поднакопившихся за прошедший год дел.
Сейчас, однако, там было пусто. Аккуратные, перевязанные разноцветными лентами, стопки бумаг возвышались повсюду, покрывали всю широкую поверхность огромного стола, теснили книги на полках, громоздились на двух деревянных креслах для посетителей и даже на холодном мозаичном полу, красиво отражающем блики оконного витража. Большинство из них поверх изящных Мечеслововых завитушек уже украсились пометками, сделанными рукой Гильдмастера, а то и его тяжелой утверждающей печатью.
Сам же Огнезор нашелся в спальне — он рухнул на кровать поверх покрывала, даже не попытавшись раздеться — и теперь крепко спал. Хорошо изучив этого ненормального, Слава могла лишь удивляться, что не заснул он прямо в кресле, уронив голову на ворох бумаг, — наверняка ведь не давал себе передышки все последние недели!
Девушка фыркнула, с любопытством оглядываясь по сторонам, — и вдруг дернулась, пошатнулась от странного головокружения. Уголок глаза поймал то ли движение, то ли тень...
"Ну, привет тебе, грозная убийца!" — раздался чужой голос у нее в голове.
Мастер развернулась так стремительно, что ветром сбило свечи на прикроватном столике, — а нож ее уже летел в неизвестного врага, но... лишь вонзился в вытканного зимнего барса на стене...
Пройдя сквозь прозрачную женскую фигуру по пути.
Слава грязно выругалась.
"Полностью с тобой согласна! — ехидно отозвался бесплотный женский голос. — Эдану нравился этот гобелен. Он будет очень зол, когда проснется".
— Что это, к дьяволам, такое?! — чуть не возопила во весь голос мастер, но в последний миг ей удалось сдержаться, перейдя на тихое шипение.
Огнезор, впрочем, так и не проснулся, что было само по себе очень странно.
"О, не волнуйся так! — продолжал издеваться голос, пока прозрачная фигура перед ней обретала все более знакомые черты. — Ты же умная женщина, и не веришь в духов! Это только небольшая иллюзия. Ну, и мой недавно обретенный навык мысленного общения".
Славу, однако, это ничуть не утешило — ибо теперь "призрак" смотрел на нее глазами проклятой ведьмы-охотницы и скалился ее же, ненавистной до зубовного скрежета, ухмылкой.
— Ты, вроде, сдохла? — огрызнулась мастер, злясь на саму себя за прозвучавшую в этом вопросе неуверенность.
"Неужели жрец не рассказал тебе о маленьком побочном эффекте обряда, за которым ты с таким любопытством подсматривала?"
— Как ты?..
"Как узнала, что ты была там? Видишь ли, с людьми вроде нас с тобой, — одаренными — происходит странная вещь в момент смерти... На миг — всего на миг — мы видим целый мир".
Слава так и вытаращилась на "призрака", пораженно пересыпая ее слова в голове.
— Целый мир?! — выдохнула, наконец, даже позабыв ненадолго, с кем именно ведет беседу. — Погоди-ка! "Древние правители в час бедствия убивали одареннейшего из жрецов, дабы получить от него истинное прорицание..."! Это часто встречается в старых хрониках, но до сих пор никто не мог растолковать смысл подобной дикости!..
"Боги! Я вижу теперь, почему Эдан так к тебе привязался! Да вы же говорите и мыслите одинаково! — с отвращением прошуршал тихий голос, а прозрачная девица закатила глаза. — Но вообще-то, не понимаю, о каком "истинном прорицании" может идти речь! Я вот мало что запомнила... Да почти ничего! Жаль, конечно... Эдану могло пригодиться! Хотя бы знал, кому не стоит доверять..."
Высокий мастер зло поджала губы, услышав столь прозрачный намек.
— Ты ко мне поболтать явилась? — прошипела раздраженно, вмиг утратив интерес к любым философским изыскам.
"Нет, вообще-то... — Насмешница вдруг как-то сникла, даже ее призрачное "я" подернулось дымкой. — У меня... просьба".
— Что еще за просьба?
"Ты ведь по-прежнему хочешь от меня избавиться?"
— Еще как! — не сдержала восклицания Слава, затем, опомнившись, опасливо покосилась на Огнезора.
"Не волнуйся, он не проснется, — правильно истолковала ее взгляд охотница. — В моем положении есть свои выгоды, — и, не утерпев, поддела. — Можно сказать, сейчас мы ближе, чем когда-либо прежде!"
Мастер скрипнула зубами.
— Чего ты хочешь?
"Освободи его от меня".
— Что-о? — это было так неожиданно, Слава даже решила, что ослышалась.
"Согласись, в браке с призраком нет ничего нормального! А он не сможет просто забыть и жить дальше, пока я здесь...".
— Не думаю, что возможно вот так просто отменить связующий обряд, — с сомнением протянула девушка.
"Медальон у него на шее. Уничтожь его — и Эдан меня больше не услышит".
Руки Славы так и зачесались от предвкушения, но она вовремя себя одернула.
— Почему же Огнезор сам этого не сделал? — спросила с подозрением. — Уверена, твоя нынешняя полужизнь мучительна достаточно, чтоб его дурацкие принципы не позволили ему тебя удерживать!
"Может, он все еще ищет какой-нибудь безумный способ вернуть меня?" — мысленно пожала тень плечами, и иллюзорная Насмешница с опозданием повторила этот жест.
— Врешь! — отрезала мастер. — Я последние шесть лет вожусь с лодырями-учениками, так что вранье знаю на вкус и на запах! Если хочешь помощи, говори правду!
"Правду? Хорошо. Я в любом случае останусь здесь на все годы, что Эдану отпущены. Без медальона только прервется наша связь, но душа моя не отправится к богам, дьяволам, или куда там ей положено, — просто застрянет в полной пустоте и мраке".
— И ты, наверняка, свихнешься, — подытожила Слава, впервые почувствовав к сопернице толику уважения. — Зачем тебе добровольно идти на такое?
"Я ведь уже сказала, зачем, — от призрачного голоса повеяло холодом. — Просто сделай это!".
— Да ни за что!
"Но почему?"
— Я похожа на идиотку? Огнезор никогда не простит мне этого!
"Очень тебе нужно его прощение! — язвительно протянула охотница. — Или ты думала, что первая моя смерть его обрадует?"
— Считай, я учусь на своих ошибках! — огрызнулась мастер. Душащая злость опять поднималась в ней. — И, вообще, тебя это не касается!
"Последние месяцы у Эдана были очень тяжелые, в основном, по твоей милости, убийца! Так что, думаю, меня это все же касается!"
А Слава искренне пожалела, что не может воткнуть в Насмешницу что— нибудь острое... еще раз.
— Если ты все сказала, я, пожалуй, откланяюсь! — сквозь зубы процедила она.
И действительно поклонилась — резко, издевательски. После же вынеслась из спальни да из Верхних Покоев до того разъяренная, что чуть не спустила с лестницы изумленного караульного.
В тот же день поползли по Общему Дому слухи: мол, Гильдмастер дал, наконец, отставку своей давней любовнице.
* * *
Огнезор проснулся, дернувшись, неловко и болезненно — будто разорвав разом вязкую, державшую его паутину. И тут же сильно скривился, сглотнул нахлынувшую горькую тошноту. С минуту он лежал, стараясь не двигаться, борясь со знакомым чувством истощения, болезненно щуря выцветшие глаза.
— Дьяволы, Лая! — наконец, прошипел сердито. — Ну почему я опять чувствую себя, будто дюжине учеников память стирал? Признавайся! Что на сей раз?
"Извини, — с подозрительной покладистостью отозвался тихий голос. — Немного с иллюзией перестаралась".
"Да?" — Огнезор с трудом оторвал от подушки тяжелую голову, огляделся...
Непонятное напряжение завладело ним.
"Здесь Слава была. Что ей понадобилось?"
Насмешница виновато притихла.
— Эй? Что тут случилось?
"Ничего", — старательно принялась Лая возводить мысленную стену.
— Это ей ты показывалась? — повысил мастер голос.
Она молчала.
— Лая! — паника вдруг проснулась в нем. — О чем вы говорили?! Лая?! — трясущейся рукой Огнезор дернулся к вырезу рубашки, схватился за медальон...
Хвала богам — на месте!
"Не волнуйся так, все хорошо..."
"...не сможет просто забыть, пока я здесь... — коснулась Огнезора тень чужой мысли. — Освободи его от меня..."
— Что ты хотела сделать?! — от ужаса затошнило его. — ЧТО?!
Животный страх и ярость туго натянули нервы, в любой миг грозя вытолкнуть в знакомую черноту безумия.
"Не надо, Эдан, все хорошо, — почти с отчаяньем уговаривала Лая. — Ничего я не сделала, ты же видишь... Все хорошо!"
— НИКОГДА... БОЛЬШЕ... НЕ СМЕЙ! — до боли сжал он кулак с медальоном. — Никогда, слышишь?! Обещай мне!..
"Я обещаю! Тшшш... Я обещаю..."
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, ГДЕ РИЭ НАВЕЩАЕТ СТОЛИЦУ, ОГНЕЗОР ЖЕ НАХОДИТ СЛЕДЫ ДРЕВНИХ КАМНЕЙ.
Вязь оконной решетки, шероховатая плита подоконника по утрам уже покрывались инеем. Ветер все так же колотил в стекло, грохотал черепицей на крыше, звенел ломкими, вымерзшими ветвями в неухоженном старом парке, скрывающем от посторонних глаз громадину Общего Дома.
Наступала зима.
Снега еще не было. Или, может, был — где-то там, далеко в горах: щедро устилал северные перевалы, мягко укутывал ахарские шатры и тайные звериные логова. Здесь же, в Имперской столице, только сухой морозный ветер, налетавший с окрестных полей, подметал грязные мостовые, уныло свистя в сточных желобах да печных трубах. И лишь порой отступал он перед морским своим собратом — сырым, зябким, промозглым — и тогда погружался город в липкий зимний туман.
В этом году прихода зимы Огнезор даже не заметил. Изо дня в день утопал он в тягучей рутине многочисленных гильдийных неурядиц, с готовностью отдавая им все силы — будто наказывая себя за месяцы бессмысленных метаний. Права была Лая, уговаривая его вернуться! Теперь нашлось, куда деть каждую свободную минуту — на злость же, вину и жалость к себе просто не осталось времени. Так уж заведено, что мертвые рано или поздно уходят, а живые возвращаются в круг своих забот. Огнезор понимал, что, наконец, смирился. Но открыто в этом признаться пока не был готов.
