— Как же хочется есть, — тихо пробормотал Ксандр, озадаченно оглядываясь по сторонам. Недалеко от него была лавка, где продавали теплый хлеб и ароматную выпечку. От запахов и вида мягких румяных булочек началось слюноотделение, и желудок окончательно свело. Мальчишка, не отрываясь, смотрел на хлеб, до которого было рукой подать, и если бы не жирный пекарь в перепачканном мукой переднике, то принц непременно бы попытался стащить что-нибудь. Страх боролся с голодом и непонятным чувством, зародившимся где-то в районе солнечного сплетения. Это странное трепетное волнение было доселе незнакомо Ксандру. Ребенок, сам того не осознавая, начал думать о том, как можно взять то, что ему нужно. Называться принцем — глупо, мальчик понимал, что ему не поверят, обмен был бы неплохим вариантом, но и ребенка не было с собой ничего, что можно было бы отдать. Так что делать? Притворится, что он заблудился и попросить о помощи? А что, он хорошо одет, сразу видно, что отпрыск знатной семьи, пекарь вполне может на это купиться. Но что дальше?
Пока Ксандр лихорадочно думал о том, как раздобыть еду и утолить голод, к лавке подошел мальчишка-оборванец, а если быть более точным он просто пронесся мимо, хвата я с прилавка аппетитную булочку и бросился бежать.
— Держи вора!!! — закричал пекарь, указывая на воришку. Лицо мужчины было перекошено от гнева и ярости, он был по-настоящему пугающим и жутким.
Проходящие мимо стражники бросились в погоню за мальчишкой, а сам пекарь недовольно смотрел им вслед. Все внимание мужчины было сосредоточенно на толпе, а вот прилавок остался без присмотра. Невероятная удача! Ксандр осторожно, нарочито медленно направился к лавке. Сердце колотилось невероятно быстро, ладони вспотели, в ушах от напряжения начало закладывать, в какой-то момент принц даже перестал дышать. Он видел только хлеб, он стал его целью, главной целью. Еще несколько шагов... Еще немного... Нужно лишь протянуть руку и он получит желаемое... Мальчишку захватили ни с чем непередаваемые ощущения, это было сродни эйфории, ни с чем несравнимому удовольствию.
* * *
— Боги! Принц позарился на кусок хлеба! — рассмеялась Калиста, представляя эту по её мнению забавную картину. — Кому рассказать, не поверят. Я думала, ты начал с чего-то более существенного.
— А что такого? Я был первый раз в городе, хотел есть и мне представилась превосходная возможность, — пожал плечами принц, совершенно не сожалея о том, что сделал много лет назад. Да, это преступление, но именно оно определило то, кем стал Ксандр. — Знаете, вкус той булки я помню до сих пор и скажу честно, я не ел в жизни ничего вкуснее. Другие мои кражи не приносили столько же восторга, как та, первая.
— Одним словом, тебе понравилось, — понимающе улыбнулась Лилиана, которая тоже никогда не забудет свою первую кражу, и не важно, что она была при других обстоятельствах и под пристальным присмотром отца.
— Да, понравилось. Более того, я уверовал в свою полную безнаказанность, и меня было уже не остановить, — продолжил свой рассказ мужчина. — Нагулявшись, я вернулся в замок, сделал вид, что ничего этого не было и несколько дней жил, как раньше, естественно с учетом моего наказания. Вот только позабыть о тех ощущениях было невозможно, и спустя пару дней я снова сбежал в город. На этот раз я шел на дело целенаправленно, я хотел украсть что-то. Мне было плевать, что именно, главное снова испытать те ощущения, от которых внутри что-то трепетно сжимается.
— Ну, как ты стал вором, понятно, — Калиста с интересом слушала друга, и в некотором роде даже понимала его, ведь нет ничего лучше ощущения опасности, риска и успеха. Ей это знакомо. — Но, как ты достиг столь высокого звания?
— Это случилось где-то через год, когда я стал уже вполне умелым воришкой, хотя теперь я понимаю, что все было из-за банального везения, — ухмыльнулся принц. — Я был слишком самонадеян и возомнил, что мне под силу более серьезное дельце, чем уличные кражи.
* * *
Ксандр замер около ухоженного двухэтажного дома, который на первый взгляд выглядел, как и все остальные, в этом районе столицы. Добротные каменные стены, витражные окна, небольшой садик вокруг, ощущение чистоты и легкости, аккуратная ровная изгородь — идеальное местечко. Здесь обитали зажиточные горожане, предпочитающие вести тихий и спокойный образ жизни, держаться в стороне от проблем и опасностей, уже давно остепенившиеся, и нагулявшиеся. Именно в таком доме жил маг, которого принц самонадеянно решил обокрасть. Он не сомневался в том, что ему удастся осуществить задуманное, ведь до сих пор ему невероятно везло. Мальчишка постоянно выбирался в город, воровал, развлекался, делал все, что взбредет в голову и наслаждался свободой и полной безнаказанностью. Такая жизнь все больше нравилась Ксандру, подумывающему о том, чтобы вовсе не возвращаться домой. Зачем? Он и так проживет! И никто больше не будет докучать ему с учебой, правилами и упреками!
Мальчишка уже настолько освоился в городе, что даже завел некоторые знакомства, именно эти новые 'друзья' посвятили начинающего вора в то, что самая сложная цель — маги. Их способны обокрасть только очень опытные преступники, а иногда лишь сам Король воров — фигура таинственная и влиятельная. Ксандр считал себя лучшим во всем, был убежден, что уже готов оказаться в элите воровского мира и даже сам Король воров ему не соперник. Самонадеянные, глупые и наивные мысли — но в то время они казались принцу вполне правильными и обоснованными. Мальчишка был уверен в том, что сможет выкрасть магическую книгу и прославиться.
Убедившись, что вокруг никого нет, а в доме все тихо и спокойно, воришка устремился к жилищу мага. Сердце бешено сжималось от волнения и предвкушения — Ксандр обожал такие мгновения и собственные ощущения. Это был дикий восторг, какой не испытаешь при других обстоятельствах.
Принц в два счета добрался до дома, и по водосточной трубе полез к крыше. Мальчишка был пока еще достаточно маленьким, чтобы пробраться в дом через трубу. Да, это грязно, пыльно, неудобно, но зато действенно. Да и в трубе никаких ловушек не установить. Ксандр довольно ухмыльнулся — все-таки он гений и невероятно талантлив. Кто бы мог подумать, что у особы голубых кровей найдутся такие необычные таланы?! Видела бы его мать — её точно бы удар хватил, а после она бы сурово начала заявлять, что Рихард никогда бы так не поступил и не опозорил бы их семью. Как же, раздражает это постоянно сравнение со старшим братцем.
Спускаясь по грязной трубе вниз, к камину, что будет служить входом в дом мага, Ксандр размышлял вовсе не о деле, не о том, что его жертва опасна и уже погубила несколько опытных воров, а о том, что мир к нему не справедлив, а брату достается больше любви. Мальчишка был убежден в том, что все это именно так, а потому с каждым днем злился все больше. Самонадеянность и несерьезный подход к работе, могли сыграть с принцем злую шутку, но Ксандр не думал об этом.
* * *
Грязный, перепачканный в золе и невероятно раздраженный принц выбрался из камина. На его удачу, сегодня, несмотря ни то, что ночь была довольно-таки прохладной, очаг не был разожжен. В очередной раз, мальчишке повезло, что придавало ему уверенности в том, что он неуязвим. Он и подумать не мог о то, что однажды его удаче может прийти конец.
— Неужели так сложно почистить трубу или нанять кого-то для этого, — недовольно ворчал Ксандр, пытаясь отряхнуться. Эта часть его воровской деятельности была самой неприятной, ведь принц был чистюлей и ненавидел грязь. Увы, иногда пачкаться все-таки приходилось.
Недовольно сопя и с трудом сдерживая желание чихнуть, воришка принялся осматриваться в чужом доме. Хозяин был здесь, спал в своей кровати, так что стоило проявить максимум осторожности и не шуметь. Ксандр чувствовал, как опасность приятно щекочет нервы, как сердце начинает биться в неповторимом ритме, то сладостно сжимаясь, то пускаясь в бешенный галоп — он уже не представлял своей жизни без этого потрясающего, всепоглощающего чувства.
Принц быстро передвигался по комнате, осматривая разные интересные мелочи. Ему многое хотелось взять, присвоить себе, но он понимал, что унести все не сможет, а пришел он сюда за конкретной книгой. Именно за нее обещают баснословную награду, именно она принесет ему славу и уважение и даже сам Король воров восхитится им и, возможно, даже уступит ему свое место. Честолюбивые мысли принца, не позволяли ему трезво оценить свое положение, заставляли проявлять беспечность.
— Так, ну внизу её точно нет, — тихо пробормотал мальчишка, бросая задумчивый взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж. — Может, он спит с ней, прячет под подушкой, чтобы никто точно не забрал? — Эта мысль показалась Ксандру весьма забавной, но пока что он решил ее не проверять. Для начала стоит осмотреть кабинет мага — наверняка, там полно занятных вещиц.
Воришка направился прямиком туда, где, по его мнению, должен быть кабинет мага, он двигался быстро, бесшумно, незаметно. По крайней мере, он так думал. Мальчишке банально не хватало опыта для того, чтобы почувствовать, что он ни один в этой комнате, а за ним самим с интересом и насмешкой наблюдают.
Дверь в нужное помещение оказалась не заперта, что было поводом для волнения, но самонадеянный Ксандр, даже не подумал о том, чтобы начать беспокоиться. Он лишь мысленно насмехался над теми, кто потерпел неудачу, пытаясь выкрасть книгу. Вот ведь идиоты! Это же так просто! Он точно лучший в этом деле.
— Что?.. — сделав всего пару шагов, принц осознал, что больше не может пошевелиться. Он оказался в невидимой ловушке. — Как?! Этого просто не может быть!
Мальчишка водил перед собой руками, понимая, что перед ним невидимая спина. Они оказался в ловушке, выбраться из которой, был не в состоянии. В это самое мгновение, его эйфория и трепет превратились во всепоглощающий страх. Его везению пришел конец! Осознание этого, было настоящим ударом для него, как и понимание того, что влип он, серьезней некуда.
Ксандр боялся, боялся по-настоящему, и это ощущение больше не приносило ему удовольствия и радости. Лишь попавшись в ловушку, мальчишка осознал, что его игра в вора зашла слишком далеко, и лучше бы ему сидеть в замке! Принц понимал, что ему не выбраться, но все равно отчаянно пытался найти выход: дергался, бился о невидимые стены, но все было тщетно. Внутри все похолодело и стало как-то пусто — даже если маг не прикончит его, то отведет в замок и тогда ему несдобровать, а ведь несостоявшаяся жертва вполне может попытаться воспользоваться ситуацией и начать шантажировать его. Ксандр не знал, что из этого будет хуже! В эту ночь мальчишка впервые задумался о будущем, задумался серьезно. Принц осознал, что он был идиотом, заносчивым ребенком, не знающим, что для него станет благом.
— Ну, что, помочь тебе? — раздался насмешливый голос.
— Угу, — тихо кивнул мальчика, поднимая голову и настороженно смотря на своего спасителя. Рассмотреть его было непросто, ведь незнакомец скрывался в тени, а его лицо скрывала маска. Ксандр, хотя и недавно оказался членом преступного мира, но уже понимал, кто перед ним. Эта маска уже сейчас была пределом мечтаний юного наследника престолов, как и звание Короля воров! Во взгляде принца застыло восхищение, помноженное на надежду. Человек, стоящий перед ним — настоящая легенда, о нем ходит столько невероятных рассказов и слухов, что кажется, что он настоящий герой. Король воров умен, ловок, изворотлив, ему во всем сопутствует удача — вот, что говорят о нем. И пусть не все рассказы о нем правда, но все же, это не умоляет достоинств Короля воров, способного украсть что угодно
— Даже не знаю, стоишь ли ты этого, — растягивая слова, протянул мужчина, не подходя к воришке ни на шаг. Он предпочитал держаться на расстоянии и хорошенько осмотреться в поисках других ловушек, оценить обстановку.
— Тогда зачем спрашивал? — раздраженно бросил принц. — Или для Короля воров это в порядке вещей, сначала спросить, а потом начать думать? — стоило последнему слову сорваться с губ, как мальчишка в ужасе прикусил язык. Ему в самую пору умолять о спасении и помощи, а не дерзить! Когда же он научится думать головой!
— Ха-ха-ха! — тихо рассмеялся вор, все же приближаясь к попавшему в ловушку ребенку. — А ты забавный. Глупый, самонадеянный, дерзкий... Мне стоило бы оставить тебя здесь, позволить хозяину дома поступить с тобой так же, как с другими ворами, которые переоценили свои способности.
— Но ты этого не сделаешь, так? — в голосе мальчишке слышалась надежда, а сам он пытался держаться уверенно, словно хозяин положения. Со стороны это выглядело глупо, но Ксандр не мог позабыть о том, что он принц. Гордыня все еще была его грехом.
— Хм...
Король воров несколько долгих мгновений рассматривал своего неумелого коллегу. О чем он думал в тот момент, было невозможно понять. Принцу казалось, что его вероятный спаситель просто издевается над ним, забавляется. Ксандру хотелось высказать все, что он думает, потребовать помочь, пригрозить, заявить о своем высоком положении, но мальчишка сдержался. Что-то заставило его вспомнить о благоразумии и промолчать. Именно это решило его судьбу, показало, что он способен мыслить и понимать...
— Хорошо, я тебя освобожу, но при одном условии, — наконец, произнес мужчина, приближаясь к ловушке. Делал он это осторожно, аккуратно, словно на ощупь. Вор уже понял, как сломать невидимый барьер, но лишняя предосторожность не помешает. Она никогда не бывает лишней...
— И какое же?
— Станешь моим учеником, — заявил вор, принимая судьбоносное решение не только для себя, но и для маленького принца. Именно в этот день все для Ксандра изменилось, ведь он окончательно избрал свой путь. — Будет обидно, если такой талант пропадет зря. Мы не можем быть настолько расточительны.
— Не думаю, что мне стоит давать такие обещания, — стиснув кулаки, Ксандр опустил голову. Кажется, что может быть проще, чем сказать да? Но ведь у этого ответа будут серьезные последствия. Мысли о том, чтобы солгать, принц не допускал. Он просто был не в состоянии до этого додуматься. — Я... Я не такой, как ты и другие воры... я...
— Из богатой семьи и решил развлечься, а дальше тебе начало везти и ты окончательно перестал соображать, решил, что ты неуязвим и никто никогда не сможет тебя поймать, так? — закончил за ребенка мужчина, давно заметивший дорогую одежду воришки, да и держался он не так, как дворовые детишки. В этом воришке чувствовалась гордость и стать. Это интриговало, пробуждало интерес и желание помочь этому самонадеянному ребенку, научить его жизни.
— Угу, — кивнул мальчишка.
— Я знал это и мое предложение все еще в силе... Так что решайся. Времени у тебя не так уж много. Готов ли ты стать настоящим вором? Я не прошу тебя сбегать из дома, забывать о том, кто ты. Но научиться нашему непростому ремеслу в качестве приятного бонуса к тому, что ты уже имеешь, было бы весьма полезно, так?
— Я согласен.
* * *
— Это мое решение стало судьбоносным, — с улыбкой произнес Ксандр. — Мое обучение было долгим, трудным, сопряженным с опасностями, но оно того стоило. Я частенько жалел о своем ответе, но все равно всякий раз возвращался к наставнику, знающему о моем секрете. В итоге, повзрослев, я осознал, что сделал верный выбор...
