— Тв-варь! — Слабость отступила, и русский офицер с рыком выхватил пистолет, уже прицельно всадил единственный сгусток синего пламени в оранжевый капюшон. С мягким шуршанием ткани враг осел пустым мешком.
Иван быстро огляделся, готовый вновь открыть огонь — но иных угроз не обнаружил. По крайней мере, явных. "Чердак" пирамиды был тёмен — слабый, переливающийся золотыми искрами свет исходил лишь от четырёх пар толстых колонн, которые в два ряда протянулись от лифта к дальней стене, не достигнув её. Стеклянные с виду, они озаряли искристыми отблесками только небольшое пространство вокруг себя, так что границ помещения видно не было, лишь пол и потолок... В конце колоннады Барсов разглядел нечто вроде постамента высотой ему по грудь. Осторожно шагнул в ту сторону...
Мягкий, почти ласковый старческий голос произнёс в голове офицера:
— Здравствуй, сын. Ты всё-таки пришёл сюда...
— Не думаю, что передо мной мой отец. — Выдохнул Иван.
— Это просто удобная форма обращения. — Всё тем же почти что ласковым тоном произнёс голос. Он, без сомнений, звучал в мыслях майора — как тот ни вслушивался, выкручивая аудиосенсоры скафандра на максимум, различить мог лишь приглушённые звуки перестрелки этажом ниже. — К тому же, справедливая. Мы создали вас такими, как есть, так что все вы — в каком-то смысле, наши дети. Или творения, говоря шире. Я не называю тебя по имени, так как это не важно — на твоём месте мог бы быть кто угодно, любой из тех двоих, что остались внизу, например. Но раз ты здесь, я должен тебе кое-что рассказать, и кое-что предложить. Как к тебе обращаться?
За постаментом в конце колоннады что-то слабо замерцало — тем же золотистым светом, которым горели колонны. Иван не спешил с ответом, стараясь понять что же происходит.
Такая форма допроса? Или его пытаются завербовать? Очень похоже. Или... Возможно ли, что их атака достигла цели и голос в голове просто пытается отвлечь его?
— Зовите меня... Человек. — Барсов даже не задумался над выбором. В данный момент ему было совершенно неважно как к нему будет обращаться невидимый собеседник. А вот понять что же все таки тут творится он старался изо всех сил. Пока безрезультатно.
— Что ж, хороший выбор. — В голосе проскользнуло нечто вроде иронии. А свечение за постаментом сделалось достаточно ярким, чтобы стало видно, что оно образует круговой узор на дальней стене — три концентрических круга, пространство между которыми заполнял сложный орнамент, в рисунке которого читалось нечто неуловимо знакомое. Голос же продолжил:
— Я расскажу тебе, человек, что происходит здесь и сейчас. Если ты готов слушать. Но у нас мало времени — сейчас я не стану останавливать других наших детей, спешащих ко мне на помощь. Думаю, это придаст тебе смелости решать.
— Решать что? — Иван сделал шаг вперёд, пытаясь разглядеть узор на стене. На самом краю сознания он отметил, что внизу больше не слышно дробовика Дьюка — только жужжание плазмы.
— Сейчас поймёшь. Пока — слушай. Когда-то очень давно мы пришли в эту солнечную систему. Она была сочтена удобной площадкой для эксперимента по созданию... живого существа с определёнными характеристиками. У нас были разные идеи, как добиться этого, и первую мы испытали на Земле. Прототип существа был предоставлен сам себе, мы лишь косвенно вмешивались в его развитие. Итогом стал провал — развитие пошло не туда, куда следует, тонкая коррекция уже не годилась. Мы ушли, чтобы искать иные площадки для апробирования иных методов. А здесь оставили наблюдательный пост, чтобы следить за саморазвитие неудачного образца — из чистого интереса. Догадываешься, о чём речь?
Теперь Барсов чётко видел, что в центре узора находится чёрная сфера величиной с футбольный мяч. Золотые отблески словно таяли вокруг неё, не отражаясь на гладких боках.
— Догадаться несложно. — Ответил майор. Любопытно, "любой из тех двоих что остались внизу", а уж до трёх Иван считать умел. Кто же ты такая, Мишель Хенриксен? Только... Это ли в данный момент главное? Иван ещё раз осмотрелся. Был ли в комнате кто-то ещё, или же с ним разговаривают через какой-то передатчик? Он шагнул к постаменту, всматриваясь в рисунок на стене. — И что теперь?
— Теперь — всё намного проще чем ты, возможно, ожидаешь. — Бесплотный смешок растаял в воздухе. Именно в воздухе — оказавшись метрах в трёх от мини-пьедестала, Иван понял, что слышит уже не телепатическую речь. Голос, правда, доносился со всех сторон, и определить его источник не удавалось. — После эксперимента здесь мы пробовали создать существо полностью искусственно, под жёстким своим контролем. Вышло плохо — даже мы не могли учитывать всех деталей, которые "держит в уме" эволюция. Потом мы пошли на компромисс — взяли несколько природных биологических видов и усиленно их модифицировали. Получилось почти то что надо, но... Они всё равно остались безвольными или почти безвольными куклами.
— И тогда вы решили, что первый эксперимент был самым лучшим? — Предположил Иван.
— В некотором роде. Мне было велено возобновить наше влияние на первый прототип, развившийся до полноценного разума, для чего были предоставлены ресурсы. Я попытался начать с контакта — аккуратно, потратив пару десятков лет. Но на пути встало... неожиданное препятствие — вы... ушли дальше в развитии, чем я думал. Детали я тебе не расскажу, не надейся. Сейчас, по крайней мере. Просто знай, что вам самим не всё о своём мире известно. И тогда я начал готовить прямое вмешательство по планам, заданным мне сверху. Итог — ты стоишь здесь, передо мной.
— Хватит болтовни. У нас ведь мало времени, так?
— Так. Потому к главному. — Узор на стене начал мерно пульсировать. — Сейчас я сделаю то, за что меня осудят... ох, прямо сейчас осуждают мои собратья.
— И что это?
— Предложение. Я предложу тебе выбор. Им это не нравится, но ничего. Это я наблюдал за вами весь срок вашего существования, не они. А умение выбирать, наличие воли — главная ваша добродетель, которая делает вас столь ценными. И потом — я здесь, а они далеко, и я постарался, чтобы путь сюда был им закрыт. Итак, я предлагаю тебе стать больше, чем человеком и... освободиться от иллюзий о своей родине. И о своём роде. И помочь мне в будущем. Никогда не мечтал о бессмертии? А ещё я могу поведать тебе, кто... или что послало тебя сюда. Кто управляет твоим видом, твоим миром, и твоей жизнью.
— Ну а другой вариант?
— Чтобы ты не думал, что я ставлю тебя перед выбором жизни или смерти — в качестве ответа "нет" ты сможешь убить меня. Это снимет контроль с моих защитников, они станут тем, чем и были — куклами. И не помешают тебе вернуться домой. Кроме того, ты выполнишь свой приказ...
Внизу, прямо под лифтом, внезапно громыхнул взрыв гранаты — и стрельба прервалась. Пару секунд стояла тишина, затем быстро, почти сливаясь, хлопнули три выстрела из "Пустынного орла" — им ответил одиночный выстрел плазменного ружья, и пистолет капитана Хенриксен тоже замолчал.
— Время вышло, человек. Всё кончено, сейчас они будут здесь. Я снимаю защиту и открываю тебе своё сердце. — Голос зазвучал громче, а непроницаемо-чёрный шар в центре узора обрёл прозрачность. Стала видна розовата масса внутри него. — Выбор твой!
За спиной Ивана вжикнул, активируясь, лифт.
— Скажи "да" — и узнай, насколько глубока кроличья нора. Скажи "нет" — убей меня, и всё закончится, ты вернёшься домой победителем, решив, что наш разговор был всего лишь сном.
Рука майор, сжимающая пистолет, поднялась сама собой — и зрачок ствола оказался наведён на стеклянную сферу. Иван вдруг ощутил, что не может пошевелиться. Ему подчинялись лишь язык, губы, и палец на спусковом крючке.
— Лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ... Лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ... — Иван не сразу понял, что губы шепчут одну и ту же фразу. Он цеплялся за неё, как утопающий за соломинку. Неважно, что у него уже другое звание. И должность, и организация... Мозг почему-то выдал именно это, как спасительный якорь. Там, внизу, гибнут его люди. А он всегда выполняет приказ. И не будет никем другим. Он человек. Им и останется. Землянином. — Лейтенант Иван Барсов...
Он вдавил спусковой крючок.
Капля синего пламени ударила в прозрачный колпак — и осколки брызнули во все стороны. Иван не столько увидел — скорее почувствовал, как полупрозрачная волна хлынула на него от стены... разбилась о незримую преграду, обтекла майора с двух сторон, схлопнулась позади него... Умчалась дальше. Огненный узор начал тускнеть.
— Фух. — Барсов сглотнул и дрожащими пальцами коснулся забрала шлема.
— Это был... правильный выбор. — Произнесли у него за спиной.
Иван обернулся, узнав голос. И заглянул прямо в ствол "Пустынного орла". Капитан Мишель Хенриксен, стоящая на пластине лифта, медленно опустила руку с пистолетом. Выглядела она жутко — кровь текла из-под волос, заливая половину лица, правая линза в очках, расколотая надвое, была заляпана красными каплями. От левой же остались только осколки стекла, застрявшие в оправе — но глаз девушки каким-то чудом уцелел. Комбинезон был пробит осколками в нескольких местах, на правом боку виднелась зарубка от вскользь прошедшего плазменного дротика, сквозь которую в слабом сиянии золотистых колонн можно было разглядеть почерневшую обугленную плоть...
Тем не менее, канадка нашла в себе силы не глядя сунуть оружие в кобуру, слабо, с видимым трудом, улыбнулась — и лишь после этого упала. Сперва на колени, затем — лицом вниз.
Иван успел подхватить девушку, не дав ей рухнуть на пол. Попытался поставить её на ноги, но та совершенно обессилила. Пришлось взвалить обмякшее тело на плечи.
— Скоро тут всё рванёт... Штреллер молодец, он не подведет... — Барсов говорил это скорее себе, чем Хенриксен, но так идти было действительно легче. — А я пообещал лейтенанту МакГрин... что с вами всё будет в порядке.... Ну может не совсем в порядке,... но оставлять вас здесь я не собираюсь...
Он подошёл к лифту и спустился вниз. Заметив какое-то движение в конце коридора, дважды выстрелил в том направлении, поправил Мишель на плече и двинулся дальше.
— Вот выберемся, и вы всё мне расскажете... Все, что я еще не понял... А потом...
Он старался не смотреть на тела погибших товарищей, сломанными маникенами разбросанные по комнатке. Благодаря их подвигу, он смог дойти до конца. А теперь не сможет даже достойно их похоронить. Потом, все эти мысли потом. А сейчас...
...Он не знал, сколько прошло времени, пока он добрался до выхода. Но у главного входа в пирамиду его ждал Штреллер с остатким своей команды — а значит, миссия была выполнена...
* * *
29 июля 2014 года.
Жилой блок корабля "Хорус".
На то, чтобы открыть глаза, Мишель потребовалось минут пять осознанных усилий. Даже самые мелкие мышцы, вроде мимических, повиновались кое-как и с запозданием. Когда же ей удалось поднять веки, то девушка увидела над собой лишь тени и пятна света. Сперва ей показалось, что она частично ослепла, но, пересилив первый испуг, капитан убедила себя, что это всего лишь плохое освещение в купе с отсутствием очков. Да, очков на ней не было, как и одежды. Хотя всё тело ощущалось ватным, чужим, Хенриксен чувствовала, что лежит на мягком матрасе, и укрыта до подбородка тёплым одеялом. А пятна света... такие знакомые... Это отсветы ночника в форме хоккеиста. Значит... она в своей комнате? Тогда здесь должна быть...
— Х-х... х.. н-н... — Канадка попыталась позвать Энн, и в тот же миг вспомнила, что та не откликнется. Хотя всё равно — из горла получилось выдавить лишь слабый хрип.
— Мишель?! — В поле зрения появилось лицо — без очков и в полумраке оно было расплывчатым до невозможности. Но этот голос снайпер узнала бы и в шуме толпы.
— Кх... М-м... ...ус... — Не сумев произнести имя, девушка заставила себя улыбнуться — это было лучшее, что она могла сделать.
— Dankt dem Herrn! — Дрогнувшим голосом произнёс Штреллер, садясь на край койки и касаясь ладонью волос Мишель. — Доминика сказала, что если ты очнёшься — всё будет хорошо. Ты очнулась... Значит, всё будет... — Он запнулся, словно чем-то подавившись. Неожиданно хлюпнув носом, продолжил сдавленным голосом. — У нас мало раненых, больше убитых. Ты была вторая по серьёзности, доктор так с тобой возилась... Чуть себя не угробила, у неё швы разошлись и кровь ртом шла... Сейчас тоже под капельницей лежит, вместе с "тринадцатым"... А знаешь, как там рвануло, когда мы взлетели? Вместо гор теперь каньон. И...
Он вновь запнулся и молчал почти минуту. Потом тихо сказал:
— Всё хорошо. Мы летим домой.
29 июля 2014 года.
США, Нью-Йорк. Здание Секретариата ООН.
— Понимаю ваше беспокойство, полковник. — Говорил Куратор, глядя в камеру ноутбука. Изображение рубки "Хоруса" на мониторе часто шло серыми полосками статики, но разобрать хмурое выражение лица Краснова это не мешало. — Однако его легко развеять. Когда вы вернётесь — никто не отправит вас и ваших людей в отставку, и тем более не попытается заставить молчать. Очевидно, что в нынешнем своём виде организация "X-UNIT" более не востребована и будет распущена. Но проблема инопланетян всё ещё актуальна, нам предстоит изучить их технологии и их самих, а также приготовиться к возможному новому вторжению. В связи с этим на базе "X-UNIT" мы создадим другую организацию, с более научным уклоном — специальный институт, например. Такому институту потребуется собственная служба безопасности и собственная разведка, транспортное отделение, финансирование — таким образом, все, кто пожелает остаться в проекте, найдут себе место. Ну и, конечно же, вам будет нужна более просторная и технически оснащённая база — организовать это теперь не составит труда. У нас присмотрено интересное место неподалёку от Токио... Но более детально мы поговорим через неделю, полагаю, когда задержка радиосигнала позволит общаться нормально. Всего хорошего.
Зная, что его слова достигнут звездолёта лишь через несколько секунд, представить ООН отключил связь. Облокотившись о столешницу, потребовал:
— Соедините меня с председателем.
Стандартная картинка на экране в тот же миг сменилась непроглядной чернотой.
— Господин председатель, задача выполнена. — Сказал Куратор, не сводя с тёмного экрана взгляда. — Гнездо разорено. Они не придут. Первая стадия успешно завершена, можно переходить ко второй.
Чернота несколько секунд хранила молчание, затем из динамиков раздалось:
— Хорошо.
Монитор погас. Представитель ООН со вздохом провёл ладонью по гладко выбритому подбородку и откинулся на спинку. Запрокинув голову, уставился в потолок и вдруг с усмешкой произнёс в пустоту:
— Господь на Небесах, на Земле всё спокойно... ведь так?
Конец.
