Высший совет Республики, как и положено личностям их статуса, в полном составе стоял на деревянном помосте, возвышающемся над обычными гражданами. Черно-синие военные мундиры, идеально подогнанные по фигурам, придавали минотаврам и одной земной пони, весьма внушительный вид, а развевающийся за их спинами синий флаг, на котором были изображены скрещенные топор и молот, довершал торжественную картину.
— Дорогие сограждане. — Пользуясь артефактом усиливающим голос, замаскированным под застежку форменной куртки, верховный главнокомандующий привлек к себе внимание публики, заставив праздные разговоры затихнуть. — В этот торжественный для Республики день... В юбилей даты, когда наше великое государство обрело целостность и очертило внешние границы, я — Муэрто Криворог, призываю вас почтить минутой молчания героев, благодаря жертвам и подвигам которых, мы имеем честь считаться одной из величайших стран Эквуса.
"Вечно он так: любой праздник начинает с траура".
Светло-желтая пони, с ярко-красной гривой, заплетенной в тугую косу, кинула мимолетный взгляд на широкую спину оратора, а затем вернулась к разглядыванию толпы. Во всей этой ситуации ее напрягала даже не манера речи черного минотавра, (в конце концов, он умел играть словами, словно опытный дирижер оркестром, играя на чувствах слушателей), а необходимость наравне с остальными министрами, стоять на задних ногах, вытянувшись во всю длину.
"Этим двурогим хорошо: они всегда так ходят. Почему никто не думает о маленькой слабой кобылке?".
Конечно, Лимон знала на что шла, когда буквально прогрызала себе путь на самый верх, где-то подкупом, где-то шантажом, а где-то и соблазнением освобождая дорогу к кабинету министров. К сожалению, не смотря ни на какие заслуги, от традиционных церемоний земную пони никто освобождать не собирался, вынуждая сдавать физические нормативы, а временами и просто стоять в неудобной позе, после чего приходилось отмокать в горячей ванне или идти к массажисту.
— Сограждане. — После истечения минуты молчания, Муэрто повысил голос, заставляя слова раскатами грома разноситься над пристанью. — За прошедший год мы сумели добиться очень многого: верфи этого чудесного города, спустили на воду пять новых кораблей, на севере Республики началась активная разработка залежей каменного угля, цеха и мастерские произвели товаров на тридцать процентов больше, нежели в прошлом году. Это ли не трудовой подвиг нашего народа?!
"Тот маленький факт, что увеличение выпускаемой продукции, связано с подготовкой войны, мы тактично опустим. да и товары гражданского применения, завалившие прилавки и склады, остаются практически невостребованными, в отличие от продукции из Эквестрии, скупаемой раньше чем торговцы успевают разгрузить коробки".
Лимон смирно стояла между генералом Тореро и министром Одином, делая вид что внимательно слушает речь главнокомандующего. На последнем совещании ей самой едва удалось отвертеться от сомнительной чести, выступить с собственной речью, в которой рассказывалось бы о непосильном труде земных пони, без сна и отдыха выращивающих продукты для всей Республики.
"Результаты нашей работы, говорят сами за себя и в дополнительной рекламе не нуждаются".
Так она заявила всему совету, вызвав снисходительные улыбки от одних, и уважительные взгляды от других министров. На самом же деле, это была не совсем правда, так как земные пони все же проводили саморекламу, но делали это менее навязчиво, взяв в оборот младшие поколения граждан Республики.
Как сказала одна близкая подруга Лимон: "Дети — это будущее. Если минотавры с малых лет привыкнут прислушиваться и доверять земным пони, то уже во взрослом возрасте, подсознательно будут делать тоже самое".
"К тому времени, когда они повзрослеют, я успею состариться".
Так заявила светло-желтая земная пони, во время очередного спора на тему политики, проводимой ее сородичами. В ответ же получила хитрую улыбку и последовавший за этим вопрос: "А обратиться к соседям за магической помощью, религия не позволяет? Это я молчу о некромантах, наверняка знающих способы продления жизни и сохранения молодости".
— А сейчас, давайте вместе поприветствуем славных защитников нашей родины. — Муэрто вскинул к серому небу правую руку с сжатыми в кулак пальцами, и в тот же миг зазвучал зов боевых труб, которому вторил дробный рокот барабанов.
На площадь перед причалами, чеканя шаг и лязгая металлом доспехов, выступила длинная колонна тяжелых латников, над головами которых развевались знамена Республики. Толпа зрителей приветствовала их криками, двурогие самцы и самки хлопали в ладоши, пони отстукивали копытами незатейливый ритм марша, накопытниками выбивая из плотно подогнанных камней, едва заметные искорки.
На блестящей броне воинов, отчетливо выделялась гравировка рунных цепочек, предназначение которых заключалось в том, чтобы превратить латника в ходячую крепость. Оружие элиты вооруженных сил Республики, так же было достойно отдельного упоминания: рунные мечи и боевые топоры, висели в ножнах и креплениях на правом и левом бедре каждого минотавра, кроме того взгляды к себе притягивали необычные самострелы в виде трубок с рукоятью, один конец которых красовался маленьким молоточком. Где-то у каждого десятого бойца, на ремнях за спиной висела длинная пусковая труба, принцип работы которой заключался в рунных кругах, разгоняющих помещенный внутрь снаряд, до скорости вдвое превышающей полет болта выпущенного из арбалета, (энергию для работы устройства, предоставляли кристаллические накопители, вставляемые в специальные пазы на самой трубе).
Лимон Хард лично присутствовала на испытаниях этого оружия, хоть министра сельского хозяйства и пони отвечающую за пропитание граждан Республики, на военном объекте и не ждали. Кобыла была немало удивлена скоростью снарядов, каждый из которых размерами не уступал среднему яблоку и имел форму куриного яйца. Еще больше ее поразили дальность и точность прицельного огня, не говоря уже о разрушительной силе боеприпасов разных разновидностей, (осколочные, зажигательные, кислотные, оглушающие, замораживающие). В сравнении с этими пусковыми трубами, более компактные самострелы, казались жеребячьими игрушками, так как после каждого выстрела, их требовалось перезаряжать и чистить от кристаллической пыли, не сгоревшей в стволе при детонации задней половины патрона, (там находилась капсула с порошком, получившимся из растолченых заготовок под накопители, испорченных на стадии выращивания).
Один конечно рог давал на отсечение, если его мастера не доведут ручной самострел до ума, но проекту более габаритного оружия, он уже уступал. По информации, полученной от близкой подруги, (имя которой не рекомендовалось произносить даже в мыслях, во избежание неприятностей), Тореро сделал заказ на тысячу пусковых труб для мобильной артиллерии, которая должна заменить морально устаревшие пушки, при помощи кристаллической пыли стреляющие железными ядрами.
"Машина войны набирает обороты. Как бы она не перемолола нас своими шестеренками".
Тем временем, кажущаяся нескончаемой колонна латников, которые проходя мимо помоста с министрами и главнокомандующим вскидывали к небу правые руки, после чего сжимали пальцы в кулак и били себя в грудь, разделилась на несколько тонких ручейков, направляющихся к причалам. Закованные в железо копыта, синхронно чеканившие шаг по вымощенной камнями площади, дробно застучали по толстым брусьям, а затем и по дощатым мосткам, затихая только на борту одного из множества кораблей.
— Показуха. — Буркнул Один, оторванный от какой-то своей работы, ради присутствия на этом мероприятии.
— Крестьянам и рабочим нравится. — Самодовольно заметил Тореро.
"Хоть я и читала отчеты о подготовке, но это совсем не то же самое, что увидеть своими глазами. Это... впечатляет".
Задние ноги светло-желтой земной пони устали, спина начинала болеть, но она терпеливо ждала окончания представления, заставив мордочку застыть в выражении гордости. Пытаясь отвлечься, она бросала взгляды на толпу, где среди земных пони заметила явного иностранца, одетого в костюм Эквестрийской моды.
— Это кто? — Легким косанием левого переднего копытца, кобыла привлекла к себе внимание генерала и взглядом указала в сторону чужака.
— Газетчик. — Неприязненно прошептал Тореро. — Прибыл с группой своих приятелей, дабы написать статью о праздновании дня Республики. Не забивай себе голову: за ними следят ребята старика.
"Знаю я как они следят. Нужно будет разузнать подробности через свои каналы".
Наконец колонна солдат окончилась, и последний из минотавров в блестящей броне, взошел на борт своего судна. Тут же снова зазвучал зов боевых труб, заставляя торжественный марш затихнуть. Из труб, торчащих над кораблями, повалил черный густой дым, гребные колеса медленно и словно неохотно стали вращаться, вода у причалов забурлила как при шторме.
— Наша великая армия, сильна не только на суше, но и на воде, что сегодня и продемонстрирует третий флот Республики, отправляющийся на южную базу для усиления пограничной группировки. — Муэрто дождался пока восторженная, (но уже начавшая уставать), публика, в очередной раз выразит свои эмоции, после чего продолжил говорить прежним грохочущим голосом. — Пусть нам не дарована магия от рождения, как зебрам или единорогам, пусть у нас нет крыльев как у грифонов и пегасов, но наша сила в разуме и воле, благодаря которым граждане Республики, преодолевая все трудности, покорили сперва землю, затем воду... а теперь и небо.
Из-за крыш портовых домов, показался силуэт огромного вытянутого воздушного шара, медленно плывущего со стороны ближней военной базы. Вид корабля, нарушающего законы тяготения, настолько поразил простых работяг, что они даже забыли аплодировать.
— Эффектно. — Хмыкнул Один.
— Бессмысленная трата ресурсов. — Тут же отреагировал генерал. — Пока наши умники не научатся делать достаточно надежные щиты против магии и физических повреждений, эта игрушка так и останется пустышкой. Те же грифоны и пегасы, порвав шар, легко посадят ее на брюхо...
— Ты совсем не умеешь мечтать. — Фыркнула Лимон Хард, глядя на чудо инженерной мысли, почти без помощи магии, сумевшее подняться ввысь.
"Даже если не получится обеспечить бронирование, я обязана добиться, дабы эти летающие корабли, использовались хотя бы в гражданских целях".
В это же время, более классические суда, вышли из порта и задрали вверх стволы пушек, установленных на палубах. Прогрохотали взрывы кристаллического порошка, ввысь взметнулись столбы алых, золотых, а где-то и синих искр, после чего достигшие наивысшей точки полета снаряды, взорвались яркими вспышками.
Под грохот салюта, звуки возобновившегося марша и крики благодарной публики, на площадь выехала четырехколесная металлическая платформа, работающая на паровом двигателе. Члены совета, стоило транспорту подъехать к их помосту, один за другим стали перепрыгивать на броню самоходки.
Когда пришла очередь прыгать светло-желтой пони, возникло некоторое затруднение. Задние ноги, от неудобного положения успевшие "задеревенеть", даже после того как она опустилась на все четыре копыта, слушались далеко не идеально. К счастью, прыгать пришлось недалеко, а на той стороне Лемон подхватил Муэрто, по видимому правильно оценивший состояние подчиненной.
"Опять начнутся слухи о том, что я сплю с главнокомандующим".
Промелькнула мысль в голове кобылы, когда черный минотавр помогал ей снова утвердиться на задних ногах. Поблагодарив главу Республики, министр сельского хозяйства, (пусть часть подконтрольных объектов и находились в городах и пригородах), начала приветственно махать правым передним копытцем, дружелюбно улыбаясь провожающей их толпе.
Самоходка, пыхтя паром и стуча шестеренками, развернулась на свободном участке площади и направилась в сторону здания городского управления, куда от причалов вела прямая дорога...
* * *
Два полных "крыла" зебрасов, по поручению гранд-магистра, летели на восточную окраину Зебрики. Все они получили "Печать Нечестивого Бога", дающую возможность на короткий срок, значительно увеличить физическую силу и доступный объем энергии для заклинаний. Кроме того, именно эти летуны согласились на нанесение еще одной метки, разместившейся у основания языка... но такова была цена возвращения в мир живых, друзей и возлюбленных, чьи амулеты хранились в общих тайниках, (после происшествия с убийцами магов и нападения фанатиков, доверие к зебрам несколько пошатнулось).
В небе светило закатное солнце, своими золотыми лучами провожая крылатых зони. Внизу проплывали поля и леса, изредка встречались песчаные проплешины или разрушенные поселения...
— Далеко еще? — Черно-зеленый зебрас, задал этот вопрос опустив голову к груди, будто бы пытался докричаться до своего живота.
Из фляги, (обычной железной, а не костяной или из магического дерева), высунулось облачко белого тумана, тут же едва не снесенное потоком встречного ветра. Когда пассажирка спряталась обратно в свое убежище, раздался недовольный голос кобылы:
— Можете снижаться. Нам нужно на остров, который находится в развилке реки.
"Хе-хе... Будешь знать, язва прозрачная, как на моих нервах играть".
Летун, сделавший вид что просто забыл остановиться, махнул своим спутникам копытом. Оба "крыла" устремились к земле, высматривая небольшой каменистый островок, со всех сторон зажатый рукавами бурной реки.
— Вот никогда бы не подумал, искать тайное убежище магистра некромантии в таком месте. — Приземлившись на голую землю, из которой торчали острые камни, крылатый зони несколько раз переступил ногами, словно бы привыкая на них стоять.
— А ты ожидал что мы прилетим к прекрасному замку, где перед входом будет висеть табличка с надписью: "Добро пожаловать в тайное убежище древнего лича"? — Неожиданно быстро "выплеснувшись" из фляги, совсем по змеиному прошипела Банши. — Давай уже, выпускай двойника.
Спутники двух спорщиков, благоразумно держались на некотором отдалении от "влюбленных с первого взгляда", при этом не забывая делать ставки на то, кто же сорвется первым.
Командир отряда вытащил из поясной сумки свиток, сделанный из кожи одного из пленников. Стоило подать в рисунок печати смесь духовной, жизненной и ментальной энергий, как в облачке белого тумана, с глухим хлопком появилась точная копия Мозенрата.
— Мы на месте? — Дубликат гранд-магистра, осмотрел маленький островок и сконцентрировал внимание на призрачной кобыле.
— На месте. — Подтвердила дочь окончательно упокоенного магистра. — Лаз открывается при помощи некромантии, замок замаскирован от сканирования, так что следи за тем, куда я буду указывать.
Произнеся эти слова, призрачная кобыла превратилась в облачко тумана и впиталась в землю, демонстрируя при этом необычную для себя скорость.
— Любопытно... — Копия Мозенрата склонила голову и прикрыла глаза. Пожалуй, стоит взять эту систему на заметку.
Внезапно часть острова, раскрылась раскидывая в стороны куски земли и камни. Створками двери, закрывающей лестницу ведущую в достаточно просторный зал, служили соединенные между собой ребра.
