— У жрецов будет много работы, — произнес я.
— У них и так всегда много работы, — грустно вздохнула Матрена.
— Тут развилка, — сообщил Михаил, освещая туннель посохом.
Мы решили свернуть налево, но вскоре коридор снова раздвоился. Мы упрямо сворачивали налево несколько раз, чтобы не заблудиться, но на пути нам попадались лишь мертвые тела охранников и брошенные шахтерами инструменты.
— Так, я не понял, — наконец сказал шедший впереди Лоб. — Долго мы тут будем гулять? Где бунтовщики?
— Тихо! — Кузьма резко остановился и прислушался.
Все замерли. На этот раз я тоже услышал слабый стон. Сначала мы подумали, что где-то поблизости охранник, которому удалось выжить, но пробежав немного вперед, нам предстало странное зрелище: большая пещера с неожиданно высокими земляными сводами над головой, освещенная множеством факелов. Очевидно это был какой-то перевалочный пункт, потому что вокруг находилось множество вещей, каких-то ящиков, инструментов, и даже подобие лавок и низких столов. Но удивляло даже не это. Шахтеры — орки, восставшие, хадаганцы и гоблины — вперемешку валялись кто где в бессознательном состоянии. Матрена принялась их осматривать, но я уже и так понял, что произошло.
— Наркоманы, — заключил я. — Наглотались соли, перебили охрану и теперь смотрят красочные сны.
— Похоже, что так, — растерянно произнесла Матрена.
— Можно было даже не вызывать никого из Незебграда. Сами бы разобрались. Валяются тут... тепленькие, — я подопнул кончиком ботинка пускающего слюни хадаганца, тот замычал в ответ.
— Ник, мы уже поняли твою очень принципиальную позицию на этот счет, — Кузьма, присевший возле какого-то орка, поднялся на ноги и непривычно хмуро посмотрел на меня. — Но может обойдемся без самосуда? Начальство без нас разберется, что с ними делать.
Я равнодушно пожал плечами и, брезгливо переступая через тела, отправился искать среди шахтеров Жало Степных. Но поиски мои не увенчались успехом — ни одной орчихи здесь не было.
— Смотрите-ка, это не те кубики, про которые ты говорил, Ник? — спросил Орел, разглядывая что-то у себя в руках.
Мы все подошли ближе. Сомнений не было — точно такой же кубик соли нашел Лоб в Солончаках.
— Там кто-то есть, — сказала вдруг Лиза, резко вскинув голову и уставившись куда-то вглубь темного туннеля.
Я, перехватив меч, сразу направился туда, за мной потянулись все остальные.
— Никита, берегись!
Но я уже и так почувствовал, что кто-то атакует меня сбоку, и отклонился, уходя с линии удара. Неповоротливый скелет, промахнувшись, потерял равновесие и рухнул на землю, где я его и добил. Следом на нас напало еще несколько скелетов. Выходит, спасшейся шахтер не врал — кто-то действительно призвал нежить. Но откуда здесь мог взяться некромант? Мы пробивались глубже в туннель, в поисках ответа на этот вопрос. Отбив с десяток скелетов, мы наконец заметили в глубине туннеля чей-то силуэт, удирающий от нас со всех ног. Первым беглеца нагнал Орел.
— А ну стоять!
— А-А-А!!! Нет! Не убивайте меня! Я в порядке! Я в своем уме! Я... я не лизала соль.
Молодая орчиха, глядя на нас испуганными глазами, жалась к стене. Она не была похожа на наркоманку и я, схватив ее под локоть, потянул за собой.
— Мы не собираемся тебя убивать. Здесь полно нежити, мы выведем тебя...
— А эти скелеты... Они не нападают на меня, — вдруг произнесла орчиха и я замер, пораженный неприятной догадкой.
— Почему?
— Да потому что это я... я сама их вызвала... Но я не со зла. Не знаю, как это вышло. Вы верите мне?
Я отпустил ее руку. Обычная, ничем не примечательная женщина расы орков. Боевой раскрас на лице, короткие волосы, выкрашенные в ярко-розовый, кольцо в носу и бесчисленное количество сережек в ушах. Неужели некромантша-самоучка? Разве такое возможно?
— Ты — Жало Степных?
— Откуда вы знаете?
Я тяжело вздохнул. Как же я не люблю некромантов!
— Убери их.
Жало усердно закивала, громко звеня своими серьгами.
— Да-да, они больше не нападут... Я не хотела... Так вышло...
— А теперь рассказывай, что здесь произошло и почему ты призвала нежить.
Она нервно сглотнула, переводя взгляд с меня на остальных и обратно, будто мы собирались объявить ей приговор и у нее остался последний шанс защититься.
— Многие шахтеры лижут морскую соль, чтобы расслабиться, выспаться, посмеяться... Но однажды пришел кто-то и принес соль в таких красивых кубиках.
— Кто пришел?
— Я не знаю! Я не видела. Но говорят, соль раздавали бесплатно. И многие брали. Они совсем забывались, сутками могли спать, глупо улыбались... А потом... потом обезумели... Стали на всех кидаться, убивать с криками: "За Незеба!". Все мои друзья — кто не сосал кубики — все погибли. Я уж думала, пришел и мой час, и так боялась умереть, так боялась... И тогда из моей головы... появилась она — нежить. И вот... я жива благодаря ей. Она защищала меня! Только я не знаю, как я их, откуда они...
— В тебе есть магия, — просто сказал Михаил.
— Я, орчиха, и магия? Как это возможно? Как?
— Ты наследница Великого Орка, — устало пояснил я. — Отсюда твои магические способности.
— Что? Нет, вы это серьезно? Вообще-то я с воинами. Я считаю, мы, орки, многое сможем, если будем следовать своей природе, а не завидовать всяким там людям или даже, чего доброго, эльфам — пусть они и колдуют, раз обделены силой...
— Но ты же сама говоришь, что призвала нежить! — резко вставила Лиза, явно недоумевающая, как можно отказываться от магии. — Ты — маг!
— Э-э-э... Ну да... Раз вы так говорите... Магия... Но что же мне теперь делать?
— Тебе нужно поговорить с Коловратом, — сказал я и добавил, когда она поморщилась: — Нравится тебе это или нет, но он — глава вашего народа. Пусть посмотрит на тебя и решит.
Она нехотя кивнула.
— Хорошо... Но только пожалуйста, уведите меня отсюда, выведите из шахты!
Обратный путь мы проделали без приключений, а вот на выходе нас ждал сюрприз в виде Ястребов Яскера. Одна из них — орчиха — сразу вышла вперед, едва мы показались из туннеля.
— Стремнина Шалых. Коротко и по делу, лейтенант.
— Серьезной угрозы нет. Шахтеры наглотались наркотика, вызвавшего вспышку агрессии. Но сейчас они лежат в отключке. Хотя мы обошли не всю шахту.
— Что со скелетами?
— Их там больше нет.
Стремнина Шалых кивнула и перевела выразительный взгляд на новоявленную некромантшу.
— Это Жало. Она не лизала соль и не принимала участие в бунте, — быстро сказал я, надеясь, что заурядная на первый взгляд орчиха не заинтересует Ястребов.
Шалых снова кивнула, видимо удовлетворившись ответом.
— А мне что делать? — вклинилась в разговор Методина.
Мое внимание было поглощено Ястребами Яскера, и я не заметил стоявшую рядом директрису шахты.
— Сухари сушить, — буркнула Шалых.
— Что? — женщина даже попятилась. — Меня что, посадят? Или сошлют?! Или даже казнят??? А за что? Я же до последнего держала ситуацию под контролем! Делала все, что в моих силах! Не предательница я, не диверсантка! Ох, что же будет?
— Успокойтесь, товарищ Методина. Если вы чисты перед законом, то бояться вам нечего. Никто пока вас ни в чем не обвиняет.
С этими словами Стремнина Шалых махнула рукой, подавая знак своему отряду, и те дружно... даже не вошли, а как-то ловко юркнули в туннель шахты.
— И как мне все это оформить в отчете? — проговорила Методина, глядя вслед Ястребам Яскера. Затем она повернулась и посмотрела на Жало Степных. — Ты, говоришь, спаслась потому, что не лизала эту странную соль? Мне нужны твои показания для отчета!
— Сожалею, — перебил я. — Но Жало пойдет с нами.
— Э... да? Ну ладно... — разочарованно протянула директриса, не став спорить. — Обойдусь и без ее показаний.
Когда мы вернулись к своим животным, Старик сразу заподозрил неладное, косясь зеленым глазом на Жало.
— Где ты живешь? — спросил я ее.
— В "Сухих водах".
— Понятно, — я повернулся к остальным. — Я быстро отвезу ее домой, а вы езжайте к Корнилину и все расскажите.
Мой дрейк яростно забил по земле крыльями и зарычал, когда Жало залезла ему на спину, усевшись позади меня. Он не признавал на себе других пассажиров, но не решался скинуть незваного гостя, пока рядом сидит хозяин.
— Ну-ну, не злись, дружище.
Старик, изогнув длинную шею, уставился на меня с возмущением и снова зарычал.
— Потом вместе придумаем, как загладить нанесенное тебе оскорбление, а сейчас просто довези нас, хорошо?
Дрейк фыркнул, будто понял, что я ему сказал, и расправив широкие крылья, взмыл вверх, сделав прямо с места высокий прыжок.
До "Сухих вод" мы добрались очень быстро. Старик как будто хотел поскорее избавиться от ненавистной ноши и мчался с рекордной скоростью. Я ссадил Жало с дрейка возле ворот КПП.
— Никуда не уходи из поселка, — строго велел я ей.
— Хорошо.
— Я за тобой приду и сам отвезу в Незебград, поняла?
— Да.
— Сиди дома и даже не вздумай сунуться за ворота!
— Да поняла я! Никуда не пойду.
— Вот и умница, — я потянул за поводья и довольный Старик взлетел в сторону купола.
В санатории, как и полагается Раю, было спокойно и уютно. Я решил, что моя команда скорее всего находится у Корнилина и оказался прав. В кабинете кроме них и директора сидели еще Алексей Зеницын, Щит Кочевников и Саранг Еше. Когда я вошел стояла такая тишина, что я подумал, не умер ли кто. На столе перед Корнилиным одиноко лежал маленький белый кубик, на который все смотрели с очень скорбным видом.
— Есть новости? — спросил я.
— Даже беглый анализ выявил много интересного, — произнес директор. — Это прекрасно очищенная, рафинированная морская соль. Она гораздо, гораздо мощнее всего, с чем мы до сих пор имели дело. Присутствуют в ней следы магии, очень отчетливые, и что-то... что-то очень похожее на пыль серы. Сера есть прямо здесь, в долине гейзеров, на северо-востоке Мертвого моря.
— И что это значит?
— То, что соль-рафинад производится тут же, у нас на дне, — ответил за него Зеницын. — Большой купол — это скорее всего настоящая фабрика по производству... вот этого.
Его злой взгляд метнулся к столу Корнилина и лежавшему на нем кубику соли.
— Как она действует?
— Судя по тому, что случилось на шахте, речь идет о... психозависимости, — сказал директор. — Кое-что я в этом понимаю. Да, я сам мистик. У нас в семье эта способность хорошо развита... даже слишком... В моей голове постоянно проносятся обрывки чьих-то мыслей... Тяжело. Но иногда и очень полезно...
Я оглянулся на Лизу. Она тоже испытывает нечто подобное? Но эльфийка никак не прокомментировала сказанное.
— Так вот, — продолжил Корнилин, тряхнув головой. — Боюсь, у нас есть только один способ окончательно понять, что же представляет собой новый наркотик.
— Какой? — спросил я нетерпеливо, потому что тот замолчал.
— Попробовать.
— Да вы с ума сошли! — выдохнул Михаил с несвойственной ему эмоциональностью.
— Мы будем все контролировать! Нам нужно только проверить первую реакцию, а потом мы сразу выведем наркотик из организма принявшего, чтобы не было привыкания...
— Хотите сказать, что это безопасно? — с сомнением хмыкнул Кузьма.
— Конечно, опасность есть, я прямо об этом говорю! Воздействие может оказаться слишком сильным. Но это очень важно для Империи... для всех нас!
Наступила тишина. Все переваривали сказанное.
— Давайте тогда, что ли, я, — произнес наконец Лоб, поднимаясь. — Я тут все же самый крепкий.
— Здесь больше важна крепость духа, чем физические параметры, — вмешалась Лиза. — Это психотропное вещество, нужно иметь достаточно сильный моральный настрой, чтобы сопротивляться ему и не стать зависимым...
Корнилин удивленно посмотрел на нее и кивнул в знак согласия.
Что ж, лучшего претендента, чем я, и не найти, ведь все мое существо восставало против наркотиков. Мне вдруг стало интересно, насколько крепки мои принципы: смогу ли я не подсесть на вызывающую у меня отвращение соль, если организм будет настойчиво требовать дозы? Я молча подошел к столу и взял кубик.
— Никита, не надо! — побледневшая Матрена соскочила с места.
Лоб нахмурился. Михаил смотрел на меня ошарашенными глазами, его очки чуть съехали набок. Кузьма, тоже не отрывая от меня взгляда, отрицательно качал головой. Даже с лица Лизы слетел вечный налет надменности.
— Все будет хорошо, — сказал я и закинул соль в рот, пока меня не отговорили.
Она была... соленой. Голова закружилась. Краски вокруг стали наливаться нереальной яркостью, принимая какие-то совершенно бесподобные оттенки, перемешиваться, меняться местами. Очертания кабинета стирались — их заполнял астрал, мягко обволакивающий меня со всех сторон. Он больше не казался опасным. Я тонул в нем. Пола под ногами больше не было, как не было и крыши над головой. Не было даже меня. Я бесплотным сгустком летел сквозь калейдоскоп разноцветных, взрывающихся искр. И был голос, одновременно звенящий повсюду. Все чувства смешались, и я не только слышал его, но и видел, осязал и даже ощущал его соленый вкус...
— Незеб жил, Незеб жив, Незеб будет жить. Я вернулся. Я с тобой. Оглянись! Империя погрязла в криминале, и все нити тянутся вверх. Яскер уничтожил мое истинное завещание, уничтожает мою страну. Но я отомщу, я спасу. Ты со мной? Ты ведь со мной! Со мной... Смерть Яскеру! Мы победим его. Всех их победим. Иди за мной... возьми в руки оружие... иди...
Этот голос заполнил меня целиком. Голос стал мной! Феерический калейдоскоп вокруг все сужался — его пожирало что-то черное, отвратительное. Что-то, что я должен уничтожить! Мерзкая чернота, засасывая меня в свой водоворот, стала принимать какие-то формы. Лица! Я вдруг отчетливо увидел их перед собой. Я даже знал их! Кузьма, Миша, Лоб, Матрена, Лиза... Как я мог так в них ошибаться? Предатели Незеба! Они должны умереть!
Я достал меч и сделал шаг вперед...
Продолжение следует...
