Реакцию Хеллы едва ли смогла бы предсказать даже ее многоопытная собеседница:
-Слава Богу, — и закрыла глаза.
Присутствующие обнялись недоуменными взглядами.
-Неужели послеоперационный бред? — шепотом поинтересовался Родриго.
-Не похоже: просто ее мысли лежат в иной плоскости, неведомой нам.
-Как вы считаете, она нас узнала?
-Скорей всего, иначе в первую очередь спросила бы, кто мы такие.
-Тем более, что наш нынешний облик мало похож на то, как мы выглядим в Виртуальности.
-А может быть, ей все равно?
-Ну, это уже слишком. Давайте попробуем спросить о чем-нибудь еще.
На этот раз инициативу проявила Джессика.
-Хелла, ты слышишь нас? Откликнись, пожалуйста. Кроме нас, твоих друзей, здесь больше никого нет. Ты помнишь нашу вчерашнюю вечеринку?
Лежащая на кушетке открыла глаза, но они не выражали ничего.
-Туман... не дает увидеть... снегопад все сильнее... и воронье слетается на кровавое пиршество...
-Какие ужасы ты говоришь! — затараторила испуганная Джессика. — Расслабься, ты в безопасности, на тебя никто не нападет.
Лучше бы не говорила — Хелла вновь закрыла глаза, ее левая рука, лежащая на простыни, конвульсивно дернулась, и одновременно заплясали цветные линии на экране расположенного сзади осциллографа. Прибор тревожно запищал, и тут же, расталкивая наших героев, в комнату ворвался железный доктор.
-Прошу немедленно очистить помещение! — загудел он на редкость громко и недовольно. — Я же просил вас быть осторожным в своих расспросах! Отныне всякие свидания будут запрещены до момента полного выздоровления пациента. Что за несносные создания люди — никакого уважения даже к своим соплеменникам!
Подгоняемые бранью и язвительными репликами не на шутку расходившегося робота, наши герои выскочили в коридор и уныло побрели обратно в гостиную, по пути обсуждая увиденное и услышанное. Никто не обвинял Джессику — ведь каждому из них не терпелось спросить то же самое, и, скорей всего, реакция была бы аналогичной. Куда больше их занимала странная фраза о тумане, снегопаде, и мрачных черных птицах, именуемых воронами.
-Как вы считаете, есть в ней потаенный смысл, который нам необходимо разгадать? — задал сам собой напрашивающийся вопрос Родриго.
-У Хеллы всегда было очень образное мышление, — заметила Мириам, — хотя выстроенный ею ассоциативный ряд, честно говоря, большого оптимизма не внушает.
-Неужели она увидела нечто столь ужасное?
-Приведенные образы... они чисто земные, ничего подобного на Марсе нет. Но при сильном аффекте увиденное вполне могло трансформироваться в более привычные формы.
-М-да-а... Можно только гадать, какой кошмар мог представиться подобным образом. Конечно, при повреждениях мозга, говорят, возможно и не такое. Но ведь мы в биомеханических телах, и недостаточность снабжения кислородом не может вызвать галлюцинации.
-Соответствующий эффект по аналогии должен вызываться перебоями в электроснабжении или... или наведенным извне электромагнитным полем высокой мощности. Данный принцип используется в оружии, направленном специально против киборгов.
-Только этого нам не хватало для полного счастья. Неужели подобное оружие могло оказаться на борту? Все равно нет объяснения тому, кто и зачем напал на Хеллу.
-Да, выяснить напрямую, кто наш таинственный враг, не удалось.
-А вдруг Хелла испугалась, увидев его среди нас?
-Тогда она тем более ничего не скажет. И мы никогда не узнаем, что на самом деле произошло.
-Возможно, не все так плохо, — неожиданно сказал Чезаре, когда они уже находились в гостиной. — Вот. — Он достал из кармана куртки диск. — Копия данных оперативной памяти Хеллы. Робот перед началом операции сделал запись, а когда отвлекся, я ее стащил. Не очень, конечно, славный поступок, и поэтому если вы сочтете, что я поступил неправильно, диск я немедленно уничтожу.
Любопытство преодолело осуждение. Чтобы соблюсти видимость приличий при невольном вторжении в тайны чужой личной жизни, девушки объявили, что вначале материал просмотрят они, и если он не содержит пикантных сцен, его смогут увидеть остальные. Пришлось Артуру, Чезаре, Гарольду и Родриго отдыхать на диванчике, наблюдая за тем, как сгрудившиеся у компьютера дамы внимательно рассматривают изображение, и ожидая их вердикта.
Наконец Элизабет подняла голову.
-Ну что, дорогие мужчины, — раздельно произнесла она, — у меня для вас две новости: хорошая и плохая. С какой начать?
-Давай с хорошей!
-Вы можете просмотреть запись целиком. Никаких интимных сцен на ней нет.
-А какая же тогда плохая?
-Не видно того, кто напал.
-То есть как?
-Смотрите сами и убедитесь.
Действие на экране начиналось где-то со второй половины вечеринки. Артур не обнаружил на нем себя — по всей видимости, его уже отконвоировали в каюту. Светланы тоже не видно, а вот Гека еще присутствовал. Изображение было нечетким — как видно, взгляд захмелевшей Хеллы плохо фиксировал детали: лица и предметы обстановки то и дело расплывались, из-за чего трудно разглядеть сидевших в отдалении. Звуки разговоров шли на уровне фонового шума, и разобрать что-либо оказалось невозможно. Иногда изображение тускнело и на короткое время прерывалось — по-видимому, в те моменты Хелла отключалась. Наконец, когда подобные выпадения из реальности стали учащаться, она приняла решение, что с нее хватит. Встав и помахав на прощание ручкой (Артур отметил, что в гостиной в тот момент оставалось еще пятеро — Роберт, Рудольф, Гарольд, Элизабет и кто-то еще, располагавшийся дальше всех и сбоку, разглядеть которого не представлялось возможным. Обстановка окружающего пространства раскачивалась из стороны в сторону — походка Хеллы твердостью явно не отличалась. Вот она выходит в коридор, заворачивает за угол и потихоньку приближается к своей каюте. Но как только пытается ее открыть — тень, метнувшаяся сзади из полутьмы коридора, и через мгновенье — резкий всполох контуров изображения, после чего оно исчезает совсем. По прошествии некоторого времени отдельные образы начинают проступать вновь — сплошные переплетения веток и листьев. Она уже в оранжерее, подумал про себя наш герой. А вскоре и его лицо появилось на экране — правда, столь расплывчатое, что узнать его было практически невозможно. Дальнейшее для Артура уже не представляло интереса, он и так знал, что произошло потом.
Досмотрев запись, в конце которой появился и он, Гарольд высказал общее мнение:
-Сколько усилий, и все напрасно. Хелла не видела, кто на нее напал, и теперь ее можно даже не спрашивать.
-И все-таки не совсем зря: Элизабет, скажи, сразу после ухода Хеллы кто-нибудь выходил из гостиной?
Та наморщила лоб.
-Кажется, нет, хотя голову на отсечение не дам. По крайней мере, если бы кто-то поспешно вышел следом, это отложилось бы в памяти.
-А кто в таком случае был тем, кого не различить на экране?
Элизабет задумалась, и ее опередил Гарольд:
-Дарина.
-Выходит, мы зря обидели ее своим подозрением?
-Получается, так. Но не станем делать поспешных выводов. Единственным бесспорным доказательством было бы лицо нападавшего, а мы его так и не увидели.
Все немного приуныли.
-Есть еще одно, — неожиданно сказал Родриго, — не знаю, обратили ли вы внимание или нет: злоумышленник напал на нее, быстро приблизившись сзади. Значит, он не использовал дистанционное оружие, а положился на свою физическую силу.
-Ну, хоть это радует. Однако остается актуальным вопрос: что делать дальше? Как обезопасить себя?
Посыпались предложения держаться всем вместе и не расходиться ночью по каютам. Против этого высказалась Элизабет:
-Мы не сможем повсюду ходить толпой. К тому же, хоть биомеханическое тело и предполагает возможность круглосуточного бодрствования, психика человека такого не выдержит. Недаром именно мы, психологи, предложили еще в первый день нашего пребывания на Марсе устраивать "тихий час" в ночное время суток. В постоянном активном режиме, да еще на виду друг у друга, мы быстро озвереем. И тогда в лучшем случае перестанем нормально общаться, волком глядя друг на друга; в худшем — инцидент с Дариной покажется невинной шалостью.
-Тогда что ты предлагаешь?
-Дежурить, попеременно сменяясь. Сейчас на дворе глубокая ночь и, раз ситуация больше не требует присутствия всех нас, давайте продолжим соблюдать режим. Кто хочет подежурить первым?
Вызвался Гарольд, в помощь которому отрядили Анзира, и установили им регулярное — раз в полчаса — патрулирование корабля. Участники экспедиции постепенно разошлись по своим каморкам. Светлана воспользовалась возможностью остаться наедине с Артуром, чтобы выяснить, насколько правдивы были обвинения Дарины насчет их с Хеллой тайного свидания.
-Понимаешь, — решил объясниться начистоту наш герой, опустив некоторые незначительные детали и сгладив другие, — Хелла пыталась поделиться своими душевными переживаниями с подругами, но осталась непонятой, и в порыве отчаяния обратилась ко мне.
-И что дальше?
-Она рассказала, что ей удалось познакомиться с обитателями Марса, в форме фантомов до сих пор обитающими здесь. Они пытаются вступить в контакт с нами, но увидеть их, увы, дано далеко не каждому. В нашем случае удалось, похоже, только Хелле.
-И ты во все это поверил??
-Вначале нет, но она привела неопровержимое доказательство.
-Какое же?
-Помнишь те картинки из марсианской жизни, которые ты проявляла собственными руками, полоская в растворах красок? Так вот: я попросил тогда Хеллу, если она действительно на связи с марсианами, спросить у них, что за белые листы мы находим. На следующий день она передала ответ: данные вещи — негатив, который нужно окрасить. Вот я и провел соответствующий эксперимент.
Светлана на минуту задумалась.
-Это меняет дело. От подобного факта просто так не отвертишься. Вот что: когда Хелла окончательно поправится, я все же поговорю с ней. Но — по-доброму. После случившегося ею будет владеть страх, и она может окончательно уйти в себя. Попробую убедить ее в своем искреннем расположении, и пусть она приходит к нам обоим как к друзьям. Возможно, так мы преодолеем кризис.
И она удалилась к себе. Артур, не имея горячего желания обсуждать что-либо еще и даже думать о произошедшем, поспешил принять горизонтальное положение и погрузиться в спасительное небытие.
Проснулся он отнюдь не от звука сирены утреннего подъема, а от того, что его кто-то довольно грубо тряс за руку. С трудом разлепив глаза, Артур увидел перед собой — кого бы вы думали? — лечебного робота, который не слишком вежливо пытался его активизировать.
-Ты что... зачем ты меня разбудил?
-Моя пациентка просила, чтобы я привел тебя, — бесстрастно прогудел робот. — Ведь ты Артур?
-Да, ну и что?
-Она хочет поговорить с тобой, причем инкогнито. Мне пришлось уступить и прийти сюда, поскольку ее возбужденное состояние внушало опасение за нормальное восстановление психического здоровья. Пойдем, патруль только что завершил свой обход, и мы не должны терять время.
Поняв, что словами от настырного робота не отделаешься, Артур послушно поплелся за ним в лазарет. Хелла сидела на кушетке, и глаза ее теперь были куда более живыми и осмысленными.
-Привет, — весело сказала она. — Извини, что позвала тебя столь нестандартным способом. Робот долго не соглашался привести тебя, пришлось изобразить истерику.
-Но почему ты захотела увидеть именно меня? Ведь ты не видела, кто на тебя напал.
-Откуда ты знаешь? А, впрочем, неважно. Главное — это был не ты.
-Мне бы твою уверенность... Почему думаешь так?
Хелла усмехнулась.
-Виртуальная интуиция.
-Смотрю, твое самочувствие действительно улучшилось. Могу я задать вопрос?
-Конечно.
-Что означала фраза о тумане и воронах?
-Понимаешь, после операции я была в сильной депрессии, особенно услышав краем уха, что мне разрезали череп. Общаться ни с кем не хотелось, поэтому когда вы ввалились всей толпой, я вначале испугалась, а потом решила в ответную немножко напугать вас. Правда, получилось? Не судите меня строго. Любой из нас, наверное, пережил бы шок, узнав, что среди друзей находится тот, кто так грубо надругался над тобой. И теперь, быть может, как ни в чем не бывало, стоит вместе с остальными, сочувственно глядя честными глазами. А теперь моя очередь спрашивать.
-Валяй.
-Артур, не знаешь ли случайно, кто такая Салли Бронкс?
Глава 3.
Яркий свет, ударивший в лицо, на мгновение ослепил. Когда глаза немного привыкли, Гека смог различить очертания помещения, откуда он три часа назад перенесся в Альтернативную Виртуальность. Теперь здесь стало посветлее и почище — пока они отсутствовали, их товарищи времени зря не теряли. Оглянувшись, Гека заметил, что его спутница в виртуальном путешествии трет глаза, пытаясь приспособиться к направленному на них прожектору.
Рудольф, протянув руку, помог ему встать на ноги. Аналогичную помощь оказал Янке Аньчжи. Роберт, пристально наблюдая за поведением вернувшихся в суровый мир марсианских будней, заговорил первым:
-Судя по тому, что вы не запросили экстренной эвакуации и пробыли в чужом мире все отпущенные вам три часа, могу предположить, что вояж протекал благополучно. А теперь расскажите нам о своих приключениях — мы еле дождались вашего возвращения и теперь горим желанием послушать истории про марсиан.
-Марсиан? — засмеялась Янка.
Все присутствующие, кроме, разумеется, Геки, с недоумением посмотрели на нее, опасаясь за сохранность психического здоровья. Геке пришлось давать разъяснение:
-Бункер, который мы раскопали, и все его содержимое принадлежат отнюдь не марсианам. Его построили заблудившиеся пришельцы из четвертого... как там его...
-Четвертого межгалактического скопления, — подсказала Янка.
-Да, да, именно так. Их корабль, получив повреждения, сбился с курса и выскочил из подпространства в районе нашей Солнечной системы. Они совершили мягкую посадку на Марсе, который, по их словам, к тому времени уже пустовал. Устранить неполадки не удалось — их раса мало смыслит в механике. Космические корабли, как и другую сложную технику, они получали, если можно так выразиться, по бартеру — от других цивилизаций. Похоже, в дальнем космосе скучать в одиночестве не приходится. Так вот, когда поняли, что Марс станет их пристанищем надолго, если не навсегда, построили на берегу океана — тогда здесь еще были живительная атмосфера, моря и растительность — свои деревянные поселения и каменное хранилище, где мы сейчас и находимся. Сюда они перетащили все ценное, что было на корабле — как бы в предчувствии скорой беды. А она, увы, вскоре и приключилась — гигантская комета, расколовшая пятую планету, пронеслась мимо, но уничтожила атмосферу, что и стало началом конца. Пришельцам удалось спастись только благодаря технологии перемещения в виртуальный мир, где и обитают до сих пор.
-Пятая планета? — задумчиво произнес Рудольф. — Но с Юпитером пока все в порядке. Скорей всего, имелся в виду легендарный Фаэтон, который по расчетам должен был располагаться между Марсом и Юпитером, но на его месте оказался лишь пояс астероидов. Так вот, значит, что привело к его гибели. Ну да ладно, вернемся к пришельцам: как они хотя бы выглядят?
