— Подавись своей оплатой, — процедил Альпин сквозь зубы. С этими словами он вытащил из кармана целую горстку драгоценных камней. Ведьмак довольно зашипел, и в ту же минуту оплата скрылась за складками его балахона.
— Идёмте, — Ворон издал необычный, похожий на клекот звук, и направился к чёрным палаткам. Милена бросила на Альпина благодарный взгляд и поспешила за ведьмаком. Она снова взглянула на полную луну. Размазанная по небу, она походила на одинокий желток. Милена пригляделась. Мимо луны сейчас пролетело несколько силуэтов с острыми крыльями — летучие мыши. Девушка сбавила шаг и невесело улыбнулась. Полнолуние. Пустырь. Могилы. Дождь. Рояль, который играет сам по себе... Пожалуй, более мистической ночи у неё ещё не было! Она с ужасом оглядывалась, скользя взглядом по надгробьям. Может, здесь есть и могила её бабушки?
Ведьмак дошёл до громадного рояля и внезапно остановился. Милена тревожно посмотрела на пюпитр, где лежали ноты с выцветшими страницами. Клавиши продолжали сами нажиматься, подыгрывая чьему-то пению, которое становилось то громче, то тише.
— Что-то ты сегодня рановато концерт начал, — обратился Ворон к пустующему роялю. Клавиши на миг замерли, а затем начали играть с новой силой. Ведьмак захохотал и его сухой смех точно ударил Милену в живот. Этот хохот напомнил ей противный хруст падающих листьев.
— С кем это он разговаривает? — прошептала Милена на ухо Кристиану. Он иронично улыбнулся и кивнул в сторону могил.
— А ты как думаешь? — Воган безразлично пожал плечами. Факел, который всё это время брёл последним, догнал их и встал около Милены. Он кинул печальный взгляд на скейтборд, а затем на сожженную землю, как видно, сожалея, что не может сейчас на нём прокатиться.
— Что-то здесь нежитью запахло... Мы уже совсем близко... — заявил Джей. В этот момент рядом раздался отчаянный стон. Милена судорожно вцепилась в руку Кристиана и неосознанно потянулась к тёплой ладони Факела. Обвив пальцы Джея, Милена немного успокоилась. Воган заметил самодовольную
ухмылку огненного ведьмака, но промолчал.
Наконец, Ворон проник внутрь одной из палат. Альпин проскользнул вслед за ним. Кристиан отпустил руку Милены и пролез в палату за гномом. Ей ничего не оставалось, как последовать его примеру. Если снаружи могло показаться, что палата тесная, то на самом деле она была весьма просторной, хоть и темноватой. Единственным освещением служила одинокая чёрная свеча. Ворон подождал пока Факел зайдёт, а затем закрыл палату занавесью.
— Тот, кто дышит подземельем, кости под землёй сложил, поднимись — восстань из пепла и вернись, ты, в мир живых! — голос ведьмака понизился до сиплого шёпота. — Яви плоть гнилую и отзовись... Смерть, когти свои распусти и дух мертвеца отпусти! Агнесса Каролл, вернись... ВЕРНИСЬ В МИР ЖИВЫХ! — Милена дёрнулась, услышав имя бабушки. Откуда ведьмак узнал, с кем именно она хочет поговорить? Случайность, совпадение или Ворон заранее знал, зачем она сюда пришла?
— ВЕРНИСЬ! ВЕРНИСЬ! ВЕРНИСЬ! — прокричал ведьмак. Палатку внезапно поглотила тьма. Ветер просочился сквозь занавеску и одним дуновением потушил горящую свечу. По коже Милены поползли мурашки. Внезапно от земли повеяло холодом, а стоны мертвецов стали оглушительно громкими. Милена визгнула, когда её запястья коснулись холодные пальцы. Факел выпустил вверх алую искру, и девушка успела различить рядом
яркие как у зверя голубые глаза. Кристиан. Она чуть не взвыла вслух от облегчения. Но тут налетел такой мощный порыв ветра, что палатку отбросило. Милена больно ткнулась лицом в сожжённую почву. В нос мгновенно ударил приторный тошнотворный запах гари. Флешка испуганно пискнула и вцепилась в мокрую бороду Альпина. Кристиан выставил одну руку вперёд для колдовства, а другой притянул Милену к себе. Факел же тщетно пытался снять со лба длинные пряди намокшего ёжика.
Гром мстительно захохотал, и дождь полил сильнее, больно стуча по телу.
Жалобные стоны мертвецов участились, и Милене даже показалось, что надгробья некоторых могил шевельнулись.
— Что происходит? — опомнилась она. Милена выжидающе покосилась на Альпина, но он был сильно увлечён борьбой с Флешкой за бороду, чтобы ответить. Милена снова подняла глаза и застыла. Случилось то, чего она так боялась и жаждала одновременно.
Водянистые глаза, некогда полные дикого блеска, совсем погасли. Седые волосы были аккуратно поделены на мелкие пряди, будто их специально расчесали. Морщинистое лицо, по которому скатывались капли дождя, напоминало потрескавшуюся кору дерева. Больничное платье было измазано в засохших пятнах крови и порвано сразу в нескольких местах. Перед Миленой стояла Агнесса Каролл. Она воскресла. Но от неё не пахло гнилью, и по телу не ползали черви. Старуха оставалась нетронутой. Это напугало Милену ещё больше. Ведь она представляла оживших мертвецов совсем по-другому! Милена думала, что это будут зомби с оторванными конечностями. Но перед ней находился совершенно нормальный человек.
— У нас мало времени, наследница! Ты должна убраться с этого проклятого места, как можно скорее! Здесь небезопасно. Особенно сегодня, во время Сезона Дождей и полнолуния... — проскрипела Агнесса. Услышав до боли родной голос, Милена ощутила, как сердце проткнули раскалённой иглой. Она встала, и аккуратно переставляя ноги, будто только научилась ходить, подошла к бабушке.
— Зачем ты пожертвовала своей жизнью, чтобы сохранить этот клятый артефакт? Ты же знала, что Уриах покарает тебя! Разве жизнь стоит этого? — Милена сама удивилась, как окреп её голос, хотя внутри всё дрожало. Агнесса улыбнулась краешками губ, и сердце Милены болезненно сжалось.
— Если пожертвовать одной пешкой, можно сохранить остальные фигуры. Я не пожертвовала жизнью. Я подарила её миллионам людей, которые тоже хотят жить, — голос старухи немного искажался, будто она говорила в нос или находилась далеко отсюда. — Пойми, Ми, я была обязана выкрасть артефакт, чтобы остановить стигов. И ты должна продолжить моё дело: найти остальные артефакты быстрее колдунов. Если ты не хочешь, чтобы моя смерть была напрасной, опереди Грифона. Я оставила подсказки, которые помогут тебе в поисках... Я ...Я больше не могу находиться в этом мире, меня зовут... — Агнесса уже хотела уйти, но Милена схватила её за локоть и крепко обняла. Сквозь алмазную вуаль слёз, она увидела, как изменилось лицо бабушки. Оно смягчилось и стало таким же счастливым, как полтора месяца назад, когда Милена стала ведьмой.
— Я не предавала тебя... и Аш тоже... Мы думали, что сможем спасти тебе жизнь, если не скажем и ... — Милена не смогла закончить предложение: от переполнявших чувств горло свело судорогой.
— Я знаю, девочка. Ты — часть меня и всегда ею останешься. Смерть необязательно стирает наши чувства к кому-нибудь. Чувства могут жить, даже если умер сам человек. Я люблю тебя,малышка, и верю, что ты справишься. Ты найдёшь их. Отыщешь все артефакты, — старуха широко улыбнулась, и её лицо снова помолодело — даже горькие складки морщин слегка разгладились.
— Я найду предателя, который убил тебя и отомщу! Только скажи, кто это! — воскликнула Милена, пытаясь разглядеть бабушку сквозь пелену слёз.
— Предатель? Да он же находится прямо здесь — на пустыре. Возле тебя. Он среди нас... среди присутствующих... Предатель — это... — Агнесса не успела договорить. Её тело вдруг превратилось в дымку и рассеялось. Ведьмак с пустыря, который всё это время ждал конца разговора, махнул рукой в сторону выхода. Поняв намёк, Милена обвела компанию беглым взглядом. Альпин рассеяно хлопал мокрыми ресницами. Факел поглаживал гитарный футляр и настороженно озирался. А Кристиан в этот момент смотрел прямо на неё. Милена смутилась и первой отвела глаза. За столь короткое время она уже успела полюбить и привязаться к этой троице. А некоторые из них стали даже больше, чем просто друзьями... И только об одной мысли, что кто-то из них предатель, ей хотелось выть.
— Колесо судьбы завершило свой круг. И он сомкнулся на тебе, Милена Каролл, — это были последние слова ведьмака с пустыря, прежде чем он превратился в ворона. Дождавшись, пока его тело обрастёт жёсткими перьями, он закаркал и улетел. Внезапно все птицы, что сидели на каменной арке, взлетели и стремительно понеслись к пустырю. Их стая тут же разделилась. Каждый ворон помчался к своей палате и оттуда уже не вылетал. А Милена ещё долго размышляла об этой ночт. Ветер, будто пытаясь помочь ей, подул сильнее. И Милене даже показалось, что среди этого протяжного воя она услышала знакомый бешеный хохот бабушки. Но он мгновенно осыпался на землю каплями дождя и ускользнул вместе с вихрем прочь.
Глава двадцать первая: Объятья пустоты.
Когда тебя ударили по левой щеке,
Не задумываясь, подставь
Правую и улыбнись.
А затем воспользуйся замешательством
Противника и быстренько отхлестай
Его по обеим щекам
P.S. Ведь это был отвлекающий манёвр...
На фоне предка лебедей птеродактиль казался не более чем бабочкой. Милена отвернулась, не в силах смотреть, как ящер испытывает терпение ихона. Она уже битый час наблюдала, как птеродактиль пытается привлечь внимание чудища. Но к счастью, монстр был слишком занят, чтобы заметить это. Он очаровывал самку, издавая ужасный звук, похожий на скрежет ногтей, когда проводишь ими по доске. Милена сразу вспомнила слова Альпина. Во время очередного её визита, он сказал, что ихоны спариваются раз в девяносто лет — в феврале. И это время как раз настало. Милена закусила губу. Мало ей взрослых ихонов, так тут ещё их дети появятся!
— Да, уж повезло, так повезло! — пробормотала она и снова взглянула на реку. Ихон игриво изогнул шею и открыл пасть, обнажая ряд прогнивших клыков. Милена точно не знала, что могло прельстить самку в его поведении, но ихон упорно клацал челюстями.
— Прекрасные создания, не находишь? — голос Аш вклинился в мысли Милены так внезапно, что она резко вскочила на ноги. Вильтон наморщила лоб, не ожидая такой бурной реакции. В её руке была привычно зажата сигарета, от которой исходил едкий травянистый запах.
— Возможно, они и прекрасные создания... Но современные лебеди нравятся мне гораздо больше! — пробурчала Милена и снова уселась на камень. Она подвинулась, чтобы Аш смогла устроиться рядом, и потёрла виски.
— Ну, и как вчера всё прошло? Ты поговорила с Агнессой? — чуть слышно спросила Аш. Милена устало вздохнула. Она до сих пор не находила слов для того, чтобы описать ту ночь. Но всё же Милена заставила себя открыть рот и начала рассказ. Аш слушала, не перебивая. Когда она закончила, сигарета верховной ведьмы превратилась в окурок. Дрожащей рукой Вильтон потянулась за следующей 'дозой'.
— Скажи, Аш, а что это за чёрный рояль, который стоит посреди пустыря? — с опаской спросила Милена. При воспоминании о клавишах, которые нажимаются без чьей-либо помощи, по коже пробежались мурашки.
— Говорят, что когда-то рояль изобрёл Ветер, чтобы играть на нём для Сирены. Но с тех пор, как первооткрывателей не стало, каждые шесть месяцев ведьмаки со всех стран прилетают на пустырь. Они кладут на пюпитр рояля новые ноты, чтобы задобрить Ветер. Эта традиция сохранилась и по сей день. Как я уже тебе говорила, ведьмы весьма суеверный народ, — Аш выпустила долгую струю дыма и с минуту любовалась ею, как любящая мать ребёнком. Милена осмелела и задала следующий вопрос, который не давал ей покоя ещё со вчерашней ночи:
— А зачем стигам артефакты — Топор Гнома, Посох Колдуна, Зеркало Плачущей Сирены, Клык Дракона и Мемуары Ветра? — Аш заметно вздрогнула, услышав названия пяти самых мощных артефактов.
— Власть — это паутина, в которую хочет попасть каждая муха, а каждый паук жаждет из неё выбраться, — загадочно проронила она. Милена хотела попросить Аш расшифровать фразу, но ведьма вдруг поднялась с камня. Она окинула холм тревожным взглядом и пролепетала:
— Зеркало Плачущей Сирены и шкатулку твоей бабушки украли, — после этих слов Милене показалось, что её стукнули тяжёлой кастрюлей по голове.
— Я доверила артефакты Сорше. Она сильная ведьма и судья Совета Теней, так что всегда сможет за себя постоять. Но её обдурили. Кто-то выкрал Зеркало и шкатулку, когда она была на занятиях. Пропажу заметили только вечером, когда ты уже отправилась на пустырь. А теперь угадай, что нашли на месте, где хранились артефакты? Перо ворона! Этому ведьмаку с пустыря очень повезло! Ведь сначала Сорша хотела передать Зеркало его истинному владельцу — каменной сирене. Но статую разбомбили раньше, чем она успела это сделать, — Аш тяжело вздохнула, — Знаешь, мне уже кажется, что Ворон просто хочет добиться моего нервного срыва! У меня есть два варианта, почему он везде оставляет свои перья. Либо ведьмак это делает специально, либо у него просто линька! Но клянусь, ещё немного, и всё закончится тем, что я возьму автомат и перестреляю, к чёрту, всех воронов в Англии! — губы Аш тронула слабая улыбка. Наступило наряжённое молчание, которое прерывалось лишь отчаянным рыком ихона.
— Ты знаешь, что делала Агнесса, когда запиралась у себя в комнате? — поинтересовалась внезапно Аш. Милена замерла. Это был вопрос, который она меньше всего ожидала услышать. Тем более от Вильтон. Она неуверенно покачала головой.
— Агнесса открывала шкатулку. Я просто уверена в этом. Но меня интересует другое: что происходило, когда она это делала? — Аш захохотала, глядя на вытянувшееся лицо Милены. При этом она так энергично замотала головой, что кудри волной спали ей на лоб.
— Я не знаю точно, что происходило, когда бабушка запиралась у себя в спальне... Но я слышала звуки. Очень странные звуки. Я просто не могу их описать! Они напоминали рёв зверя, плач и крик одновременно... — призналась Милена. Несмотря на то, сколько прошло времени, в её голове сразу вспыли воспоминания о тех днях, когда старуха не выходила из своей комнаты. Она могла не вылезать оттуда часами, днями и неделями... Аш увидела в глазах Милены вопрос и принялась объяснять, зачем это спросила:
— Если бы мы выяснили, что происходило, когда Агнесса открывала шкатулку, то смогли бы узнать, что за артефакт хранится внутри неё. А это поможет с их поисками, — при слове 'поиски' Милена спрыгнула с камня и сделала шаг назад, будто хотела сбежать от Аш.
— Ладно, мне пора, — капля начинающегося дождя упала Вильтон на губы.
— Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Я совсем забыла, что Сезон Дождей продолжается! А я, конечно, не взяла зонтик! — пробубнила ведьма. Она заговорщицки подмигнула и зашагала прочь, по пути доставая из кармана новую сигарету. Милена вернулась на свой камень и посмотрела вниз. На земле валялись три сигаретных трупика, которые Вильтон успела выкурить за это время. 'Вот она — типичная Аш! Всегда уходя, она оставляет мне на прощание две вещи: море окурков и очередную загадку!' — проворчала Милена. Кажется она, наконец, вникла в характер Вильтон. Аш была невероятно эмоциональной и рассеянной. Но когда нужно собраться — она делала это за секунду. Иногда Вильтон становилась до неузнаваемости властной, серьёзной и жёсткой. Она становилась настоящей верховной ведьмой. В её глазах Милена не раз замечала блеск азарта и авантюризма. Девушка горько рассмеялась. Только сейчас она вспомнила, что когда Вильтон прощалась, то улыбнулась. И эта ухмылка ей, ох, как не понравилась!
