Болючий спазм пронзил легкие и заставил закашляться. Я тут же ощутил весь спектр того момента, когда в тебя пытаются влить что-то тягучее. Сознание возвращалось медленно и какими-то рывками. Первое, что я смог почувствовать, после резкой боли в легких, был стальной привкус крови. Именно ее пытались в меня влить, причем насильно и явно против моей воли. Когда я это понял, сознание вернулось в один момент, как и все остальные чувства. Я открыл глаза и уставился в ночное небо с тысячей горящих звезд. Где-то сбоку раздавались крики боли, а боковым зрением я улавливал отблески костра.
— Поднимите этого хараге! — раздался со стороны сухой властный голос и меня тут же подхватили под связанные за спиной руки и поставили на колени.
Мне дали десяток секунд на осознание той картины, что была передо мной, а после сильнейший удар по лицу, который отправил меня землю. Только вот плевать я хотел и на удар и на боль и вообще на все, что связано с моим телом. Меня беспокоило другое, а именно место, где я нахожусь и окружающие разумные.
С двух сторон от меня в полном боевом облачении находилась двойка темных эльфов. Темный металл доспехов, парные клинки за спиной и, горящие алым, глаза. В паре метров передо мной, так же связанными и на коленях стояли четверо светлых эльфов. Взрослые мужчина и женщина, а так же две девочки лет по двенадцать. На их телах практически не было живого места: множественные порезы, из которых сочилась кровь, темные синяки и дорожки из слез. У них за спиной стоял третий дроу. Жесткий волевой взгляд, грубый шрам через левый глаз и чистая ненависть в оставшемся правом.
А на заднем плане полыхал светлый лес. Высокие мэллорны с домами на них, горели черным пламенем, подобным тому, что могу призывать я. Звуки сражения и далекие раскаты магических взрывов заставляли сотрясаться саму землю. Деревья стонали, но были не в силах выдержать черное пламя, имя которому — Тьма. Их боль наждачкой проходила по моим нервам, заставляя скрежетать зубами, в бесплодных попытках вырваться из пут.
Это совершенно точно не могло быть реальностью, но оно таковой являлось. Я почти всегда мог различить, где наваждение или иллюзия, а где настоящий мир. Даже тогда, когда мой разум боролся с осколком Вестника, я ощущал что-то неправильное в окружении. Сейчас же весь мой разум, все мое тело орало, что вокруг реальный мир, а не глюки.
Попытка призвать к источнику, не увенчалась успехом — его просто напросто там не было. Чешуя, когти? Тоже мимо. Я не чувствовал себя драконом и это пугало.
— Арвиил, Арвиил, как же ты слаб, без поддержки своих богов, — подойдя ко мне и присев на корточки, заговорил одноглазый дроу. — А ведь ваш лес уже горит, и где же тот самый гнев лесов? Где кары, которыми пугали нас жрецы? Где все это? А я отвечу. Сгорели вместе с богами!
Дроу хлестко ударил меня ладонью по лицу, а после схватил за волосы и вновь поставил на колени.
— Продолжайте, — махнул он стоящим рядом дроу.
Один из них бросил какое-то слово и меня парализовало. Он подошел ближе и с силой распахнул мне рот, тогда как второй, играючи подошел к четверке эльфов и резким взмахом когтей, разорвал горло у мужчины. Кровь полилась бурным потоком, но была тут же поймана магией, и этот самый поток направился прямиком к моему лицу. Крики оставшихся светлых я практически не слышал, весь слух занимал еле слышный шепот, что набатом стучал в голове.
Кровь под напором стала вливаться в горло, а я захлебывался, но был не в силах что-либо предпринять. Дыхание сперло, боль разрывала меня изнутри, а всем вниманием полностью завладел шепот, который предлагал мне избавление от боли. От настойчивого шипения хотелось закрыться, спрятаться как можно дальше, только вот ничего из этого я сделать не мог. С каждой каплей крови мой разум оказывался под влиянием дурмана, и мне все сложнее удавалось удерживать себя в сознании.
«— Это все иллюзия, бред, игры разума!» — я мысленно пытался убедить себя в нереальности происходящего, но ничего не получилось.
Когда поток крови закончился, и с тела сняли заклинание, я мешком рухнул на землю и попытался вдохнуть хоть каплю воздуха. Легкие отказывались дышать, они были заполнены кровью, а в глазах мелькали красные пятна.
Вновь рывок со стороны и я снова оказываюсь на коленях, а дроу держит кинжал у шеи женщины. Та смотри на меня с мольбой в глазах и легким безумием. Все трое пленников так же были под каким-то заклинанием, которое не позволяло им шевелиться.
Темный очень медленно стал двигать кинжал по шее эльфийки, оставляя неглубокий разрез, который, в прочем, тут же стал обильно кровоточить. Я попытался было дернуться, но не смог. Вместо боли во мне стала зарождаться волна ненависти, которая очень быстро сменилась черной злобой. Глядя мне в глаза, дроу улыбался, даже скалился, но взгляд его был холоден. Я же, уже через полминуты был буквально переполнен яростью, что стала вырываться из меня сиплым рычанием, даже не смотря на сдерживание магией.
— Замечаааательно, — протянул темный. — Дай выход ярости, дай выход той злости, что живет в твоей душе. Без этого ты не сможешь их спасти!
Осознав, что говорит темный, я попытался взять себя в руки и как-то успокоиться, но это возымело обратный эффект. Внутри меня стал оживать кто-то другой, кто-то, чьи чувства стали заменять собой мои собственные. Жажда убийства, ненависть, злость на весь мир и кровавое безумие. Видя все это, дроу улыбался еще ярче, он наслаждался каждым мгновением, пока резко не вернул себе невозмутимость.
— А теперь скажи мне, мой друг Арвиил, кого из них мне следует убить, а кого оставить в живых? — пронзая меня своим холодным взглядом, спросил дроу. — Умрет только лишь один. Выбери кто.
Незначительный взмах рукой и с головы спадает заклинание, а я понимаю, что могу говорить. Затуманенный разум пытается выбраться из этого омута безумия, а чужая личность начинает доминировать.
— Убей девчонок! — хриплю я и не узнаю свой голос. — Пусть их мать живет. Пусть живет с той мыслью, что их больше нет!
— Наконец-то! — довольно прошипел дроу и двумя резкими взмахами перерезал горло детям, тогда как эльфийку просто отбросил в сторону.
Я успел увидеть благодарность в глазах женщины, и эта вспышка прояснила мой разум. Мысли перестали разбегаться, как тараканы при включении света, а пелена дурмана немного развеялась. Зато чужой разум полностью пропал, и я даже успел обрадоваться, пока не осознал, что довольно улыбаюсь, смотря на то, как из тел детей толчками выходит жизнь. Чужой разум никуда не исчез, а слился с моим, или разумом этого тела. Я уже ни в чем не был уверен. Зато, когда девченки испустили свой последний вздох, и я увидел, и даже прочувствовал, как душа покидает их тела, во мне появилась четкая уверенность лишь в одном — все окружение реально. С этой мыслью в памяти всплыли обрывки воспоминаний о прошлой жизни этого тела. Вот парень по имени Арвиил играется с двумя своими сестрами, а их счастливая мать, наблюдает за ними со стороны. Вот еще не муж, но уже не мальчик, сражается на равных со своим старшим другом, который пытается подловить его хитрыми приемами, ведь в честном бою он проигрывает. Вот этот же самый друг спорит с Арвиилом, заставляя того принять его точку зрения, что текущий уклад жизни — это путь в небытие. А когда не удается, бросает презрительную усмешку и уходит. И вот сейчас этот самый друг стоит передо мной в своем новом обличии темного эльфа.
— Ты все-таки получил свое могущество, Ваархол, — прохрипел я, не переставая улыбаться.
— Ты прав, друг мой, — улыбнулся в ответ темный. — И теперь мы вдвоем сможем смести всех, кто встанет у нас на пути. Сила, даруемая темными богами, безгранична. Никто не сможет противостоять ей! Никто не сможет выстоять перед Тьмой!
— Ты прав, — кивнул я, расслабляясь и принимая в себя тьму.
Что-то мерзкое и склизкое стало подниматься по телу и заполнять собой душу. В теле появилась невиданная до этого легкость, а мощь, зарождающегося источника, поражала. Я чувствовал силу, безумную и неподвластную, словно гигантский оползень, который уже сошел вниз, и его не остановить. Ощущал, как под этим напором меняется цвет моей кожи, как набирают силу другие, более низменные желания. Власть и похоть рождают из светлого эльфа кого-то другого. Тьма словно игралась с пластилином, комкая души светлых в то, что ей хотелось.
— Поднимись, друг мой, — громом раздался голос Ваархола. — Прими эти клинки, как знак твоей верности Тьме.
Я перевел затуманенный взгляд на своего друга, и увидел в его руках два тонких изящных меча, на лезвии которых черным цветом горели руны. Когда-то эти мечи были отличительной чертой светлых жрецов. Какая ирония, что сейчас они в руках темных.
Протянув руки, я принял этот дар и с наслаждением отметил их легкость и смертельную изящность. Как же я жаждал их заполучить, когда был еще мал. Прямо-таки грезил, что когда вырасту, стану достаточно сильным, чтобы поступить на службу к жрецам и стать их гвардейцем. Сейчас же, когда все это погрязло во лжи, эти клинки послужат очищением для этого мира.
— Твои чувства, твои эмоции — это бальзам для моей израненной души, — щурясь, словно довольный кот, проговорил Ваархол. — Утоли мое любопытство, почему именно девчонки?
— Здесь все просто, — пожал я плечами и сделал несколько пробных взмахов. — Лучше умереть, чем стать сосудом для тьмы!
Молниеносный рывок вперед, к своему бывшему другу и один из мечей разрубает появившуюся защитную полусферу, тогда как второй, с легкостью проходит шейные позвонки, отделяя голову от тела. Его двое подручных спохватились слишком поздно, и все что они успели, так это достать клинки. Несколько изящных пируэтов на грани возможностей тела и еще две головы падают на пол.
— Спасибо, но я не из тех, кто слепо следует по пути, — громко произнес я в никуда. — Всегда презирал фанатиков, которые не имеют собственной головы на плечах. Власть? Сила? Смешно. У меня все это есть.
Раздавшийся безумный смех был мне ответом. За моей спиной появилось что-то громоздкое, чья тень заслонила всё. Я медленно обернулся, уже догадываясь, что там увижу. И я оказался прав. В нескольких метрах передо мной стояла та самая эльфийка, которая была для этого тела матерью. А за ее спиной возвышался огромный паучий силуэт с торсом темной эльфийки.
— Ты слишком самонадеян, смертный! — прошипела Ллос губами женщины. — Никто, слышишь, никто не в силах противостоять Тьме! Либо ты будешь подчиняться, либо все, кто тебе дорог умрут в страшных муках! Что же ты выберешь, герой?
— Тьма это всего лишь орудие, — твердо встретив взгляд древнего божества, и ощущая его темную мощь, пожал я плечами. — Хочешь, я открою тебе секрет, великая Ллос? Совсем скоро ты станешь забвением и всё, что останется от твоего культа, так это пятерка дроу, которые будут скрываться от мира по темным подземельям. Это твое будущее, а не власть над Араоном.
По мере того, как я говорил, я всем телом ощущал, как вокруг богини собирается колоссальная мощь. Она черным вихрем закручивалась за ее спиной, и его очертания ни с чем нельзя было спутать.
— Кто ты? — мне показалось, или я услышал в вопросе Ллос страх?
— Я Черный дракон Араона, — хмыкнул я, отбрасывая два клинка в сторону и чувствуя, как по моему телу зазмеилась чешуя. — А вот кем станешь ты? Воспоминанием.
Бешенный паучий рев заполнил все окрестности, и богиня выпустила на меня вихрь черной энергии. Я еще успел заметить, как тьма покидает тело эльфийской женщины, а в ее взгляде, брошенном на меня, светится благодарность. Миг, и тьма со всей своей губительной мощью обрушивается на меня, но не для того, чтобы уничтожить, а для того, чтобы превратить в сгусток тьмы и присоединить к вихрю. Сознание вновь раскололось на сотни осколков, часть из которых наслаждалась безумием тьмы, а вторая скорбела по своим сестрам.
Вихрь прошелся по всем окрестностям, убивая то, что осталось от жителей светлого леса. Большая их часть, в этой тьме навсегда потеряла себя, превратившись в тех, кого сейчас называют дроу. Ну а те, кто погиб до этого чудовищного всплеска, смогли найти покой в небесных чертогах. Я чувствовал каждую душу, что проигрывает тьме и склоняется перед ней. Чувствовал так же и тех, кто сопротивлялся, чтобы в муках погибнуть и быть поглощенным богиней. Тьма многогранна и именно эту грань — грань всепоглощающего зла, я здесь увидел.
Когда вихрь утратил свою силу, меня выкинуло из него, словно плохопереработанное сырье. Впрочем, именно так я себя и ощущал. Опустошенным и разбитым. Слишком много смертей прошло через меня, как через часть этого темного вихря. Слишком много боли я успел впитать, прежде чем сила заклинания развеялась, оставляя после себя выжженные земли и мрачную черную пустыню. Я еще успел приподняться на локтях, находясь все в том же теле, как мой разум потух, словно кто-то нажал на кнопку.
Следующий раз я начал приходить в себя от звука льющейся воды. Хотелось бы поверить, что все уже позади, но я сильно в этом сомневался. Ощущение тела возвращалось долго и неохотно, как впрочем, и все остальные чувства. В этот раз, видимо для разнообразия, первым вернулось зрение. Я распахнул глаза и обнаружил себя лежащим в шикарной просторной ванне. Массивная металлическая бадья, отдающая золистым цветом, широкие полки по бокам и резной бордюр там же. Первым делом я по-быстрому провел ревизию своего организма и тела, в котором оказался на этот раз. Тело было не мое, а какого-то паренька лет двенадцати. Доступа к магии так же не было, а зрение и вовсе периодически сбоило, насылая на картинку полотно густого тумана.
Я успел, как следует оглядеться по сторонам, прежде чем мутная пелена накатила волной, чтобы спустя секунд десять вновь уйти прочь. Ванна стояла прямо в центре очень просторного помещения, в котором кроме нее самой ничего не было. Этак пятнадцать на пятнадцать метров, с двустворчатой дверью позади меня и двумя широкими окнами, что располагались прямо по направлению взгляда. Все стены были выполнены в белых тонах, с узорчатой лепниной кремового цвета. Окна имели широкие рамы с идеально-прозрачным стеклом, за которым, от порывов ветра, колыхались кроны деревьев.
Я попытался выбраться из ванны, но приподняв корпус, понял, что ноги не слушаются. Опустив на них руки, вынужден был признать, что я их даже не чувствую. Теплая вода уже не казалась такой приятной, а ветер за окном заставлял насторожиться. Слишком яркий солнечный день и полная тишина вокруг. Настолько тихо, что я слышал собственное дыхание, а биение сердца набатом отдавало в ушах.
— Чуууууудно, — протянул я. — Инвалид в глубокой ванне с водой. И правда, что может пойти не так?
