— Ну, с этим не поспоришь, — усмехнулся Кеноби.
— Так. Рекс — с этой минуты в моё отсутствие мастер Тано ни на секунду не должна находиться без присмотра вооружённых охранников. Если что-нибудь с ней случиться — неважно, что, даже если палец кухонным ножом порежет — я лично расстреляю каждого пятого из отряда. Это ясно, капитан?
— Э-э… — Рекс от такого явно растерялся и не нашёлся, что ответить.
— Это ясно? — с нажимом повторил Неверов.
— Так точно, яснее некуда. — Клон хмуро отсалютовал.
— Надеюсь, до этого не дойдёт, но я не бросаю свои слова на ветер, Рекс, и ты это прекрасно знаешь. — В это время рядом с голограммой, показывавшей четверых джедаев на борту «Солнечной Короны», развернулся ещё один видеообъём, в котором появился офицер в чёрно-золотистой форме Военно-Космических Сил Корпоративного Правления, явно принадлежавший к иной расе, нежели сам Неверов, о чём свидетельствовали остроконечные уши, синяя кожа и четырёхпалые руки. — Ага, вот и капитан Таркасс.
— Вызывали, господин полковник? — офицер почтительно наклонил голову. Говорил он на галапиджине, однако все, присутствующие в конференц-зале «Свободы», а также те, кто находился на крейсере Альянса в системе Кастелл, свободно говорили на этом языке.
— Да, вызывал. Всё ли у вас готово для прыжка к системе Деспайер?
— Да, мы только что завершили последние приготовления. Необходимые координаты введены в навигационные компьютеры кораблей. Десантные группы находятся в полной боеготовности на борту «Ятаганов». Ждём вашей команды.
— Через шесть часов начинаем основную фазу, капитан Таркасс. Я отправлюсь на «Свободе», вы же ожидайте моего сигнала в гиперпространстве. Как только я передам условный код, вы выводите корабли в нормальный космос и сосредотачиваете огонь орудий главного калибра на имперских звездолётах. Огонь по Звезде Смерти открывать только после того, как я передам вам кодированный сигнал на частоте Семь-Семнадцать. Это всё.
— Получение приказа подтверждаю. — Синекожий уроженец Файрана-III отсалютовал Неверову и исчез из створа видеопередачи.
— Это всё, господа. Готовьтесь.
Макс перевёл взгляд на Асоку. Тогрута молча глядела на него своими серо-голубыми глазами, в которых явственно читались любовь, восхищение и тревога одновременно.
— Я прошу тебя, Макс — будь предельно осторожен. — Асока взяла мужа за руки и прижала их к себе. — Учти, что Палпатин опаснее всех тех мерзавцев, с которыми тебе доводилось встречаться…
— Ну, уж один мерзавец ему точно не проигрывает! — хохотнул Неверов. — По части подлых ходов!
— Я не шучу. Я даже не могу хоть приблизительно рассчитать твои шансы на успех. Это всё равно, что сунуться в гнездо дажжей.
— Хе, это верно! — Макс так крепко обнял Асоку, что у тогруты сбилось дыхание. А потом он прильнул к её губам и поцелуй этот, казалось, длился целую вечность.
— Я обязательно вернусь, Асока. — Хаббардианец ласково провёл рукой по полосатым монтралам жены и улыбнулся. — Нельзя допустить, чтобы наши дети росли без отца. Так что не забивай голову всякой дурью. Каким бы сильным противником не был Палпатин, даже для него найдётся парочка сюрпризов. А лучше всего будет, если ты обдумаешь, где можно будет разместить Академию…и заодно для нашего будущего гнёздышка место подыщешь. Ты же у меня умница, всё сделаешь так, как должно быть.
И, ободряюще кивнув Асоке, Неверов быстрым шагом вышел из конференц-зала.
В носовых иллюминаторах десантного челнока с каждой секундой росла огромная космическая станция, поражавшая воображение своими размерами, пусть даже она ещё и не была полностью построена. Оглядев панораму орбитальной стройки, хаббардианец покачал головой. Никому в Правлении и в голову бы не пришло строить такую громадину. Зачем? Ради устрашения? Ну, это довольно спорный вопрос. Ещё неизвестно, что страшнее — огромная боевая станция или зависшие на парковочных орбитах крейсера ВКС, нацелившие орудия главного калибра на планету.
— Стыковка через семь минут. — Сидящая в пилотском кресле Вентресс покосилась на Неверова. — Похоже, коды, добытые Фей’лиа, действуют.
— По крайней мере, не видно никакой подозрительной активности, — добавил Скайуокер, сидящий позади датомирки. — Но я чувствую присутствие этого мерзавца Палпатина.
— Ты вообще как себя чувствуешь? — спросил Макс, внимательно поглядев на бывшего Тёмного Лорда.
— Нормально я себя чувствую, — нахмурился Скайуокер. — Хватит меня об этом спрашивать. Со мной всё в порядке!
— Ну-ну.
Неверов отвернулся к иллюминатору и снова уставился на огромную станцию.
— Макс — а это правда, что ты решил остаться у нас? — спросила Вентресс через минуту. — Я слышала что-то краем уха, но так и не поняла ничего толком. Вы с Асокой решили возродить Орден?
— Ну, «мы с Асокой» слишком громко звучит, — поморщился хаббардианец. — Орден нужно восстановить, однако моя помощь тут может быть самой минимальной — я ведь не джедай, забыли? Я думаю, что Таанаб вполне для этого подходить. Планета лежит на космической коммерческой трассе, приемлемый климат, всё такое…Вас, джедаев, не так уж и мало осталось, так что проблемы в том, чтобы восстановить Орден, я не вижу. Вот только Новый Орден должен действовать на несколько иных принципах, нежели его предшественник, иначе опять наступите на те же грабли.
— С этим трудно не согласиться, — хмыкнул Скайуокер.
Между тем челнок вошёл в тень боевой станции и начал заходить на посадочный манёвр.
— Так, всем внимание! — Неверов зарастил боевой шлем разведкостюма. — Боевая группа — доложить о готовности!
— К высадке готовы! — раздался в наушниках шлема голос Рекса.
— Отлично. Вентресс — твой выход.
— Хе! — усмехнулась датомирка. — Наконец-то мы натянем нос на жопу этому уроду!
— Без горячности, пожалуйста. — Макс покачал головой. — Это не увеселительная прогулка.
— Ну, так и мы не на прогулочной яхте прилетели!
Кто мог ожидать из имперских солдат, находящихся в этот момент на одной из посадочных палуб строящейся Звезды Смерти, что влетевший в ангар челночный корабль, чей идентификационный код был подтверждён системами безопасности станции, сразу же откроет огонь из ракетных установок? Да никто. Поэтому и среагировать, собственно, они и не сумели. Шквал ракет, выпущенных из носовых установок «циклон», разметал штурмовиков и заодно разворотил одну из стен ангара. Затем по опустившейся десантной аппарели из челнока наружу устремились закованные в чёрную фототропную броню спецназовцы Альянса.
Едва только челнок опустился на металлический пол ангара, Неверов тут же передал условный код на находящиеся в гиперпространстве корабли ВКС. Нельзя было допустить, чтобы имперские крейсера, находящиеся в этой системе, вмешались в ход операции.
— Так, разделяемся. — Неверов щелчком большого пальца правой руки снял с предохранителя тяжёлый ручной лучемёт «торнадо», по сути своей, являвшийся аналогом повстанческого роторного бластера Z-6, однако по мощности был гораздо мощнее. Восемь стволов, вращающихся не по, а против часовой стрелки, буквально извергали потоки разрушительной энергии, снося всё на своём пути. Страшное оружие штурмовых частей Космической Пехоты, фактически являющееся ручной пушкой. — Рекс — ты со своими парнями найди основной центр управления станции и заложи там кварковый заряд. Вентресс — закрой челнок, подними щиты и никого не подпускай к кораблю.
— Это я без проблем! — оскалилась датомирка.
— Ну, а мы навестим кое-кого…да, как-то так.
Неудивительно, что в самом ангаре никакого сопротивления они не встретили — имперцы были настолько ошеломлены такой наглостью, что некоторое время никого вообще не попадалось на пути штурмовой группы. Лишь в лифтовом холле они столкнулись с небольшим отрядом солдат, спешащих к месту происшествия, однако шансов у них против оперативника Директората не было никаких. Лучемёт завертелся, наполнив пространство убийственными зарядами атомной энергии.
— В лифт! Быстро! — Неверов надавил рукой, одетой в чёрную перчатку, внутрь которой была вшита тонкая — толщиной не более шести микрон — сетка из микростали, игравшая роль мускульного усилителя, на клавишу вызова кабины. — Что ваши джедайские способности говорят?
— Я чувствую сильное возмущение в Силе двенадцатью уровнями выше того места, где мы сейчас находимся, — сказал Оби Ван, снимая с пояса свой лучевой меч. — Однозначно, это Сидиус.
— Это интересно.
— Макс — ты учти, что это не Джерек, тут надо в оба глядеть, — попытался предостеречь «безпола» Куинлан Вос. — Он не только мастер баки забивать, но и на световых мечах хорошо сражается.
— Типа, «я самый крутой ситх в этой галактике»? — хаббардианец вошёл в прибывшую кабину и оглядел панель управления. — Похоже, у этого старого идиота с головой не всё в порядке.
— Власть калечит людей…и не только людей. — Кеноби тяжело вздохнул.
— От этого есть весьма действенное лекарство. — Неверов глазами указал на лучемёт.
Кеноби лишь покачал головой — дескать, ну как ещё можно объяснить этому хаббардианцу, что Палпатин опаснее всех мерзавцев, с которыми он до этого имел дело? Однако в душе магистр почему-то был уверен, что сейчас все они — и он сам, и его бывший ученик, невероятным образом вытащенный из омута Тёмной Стороны, и киффар Вос присутствуют при чём-то ирреальном. Да какое там! В своё время четверо магистров Ордена не смогли справиться с Палпатином, а ведь Фисто, Винду, Тийн и Колар отнюдь не были новичками. А здесь всего лишь обычный человек, пусть даже и биотик. Но Неверов с беспечным видом рассматривал кабину, которая поднималась наверх по транспортной шахте. Словно он собирался арестовать какого-нибудь сбрендившего правителя, поднявшего бунт против Директората. Хм, а ведь это не совсем и далеко от истины — разве жажда власти не превратила Палпатина в чудовище?
Лифт остановился, однако дверные створки остались запертыми. Джедаи непонимающе взглянули на хаббардианца.
— Там, снаружи, комитет по торжественной встрече собрался, — пояснил Макс, снимая с пояса какой-то овальный серого цвета предмет. — Правда, я не горю желанием с ним встречаться.
Как только дверные створки начали расходиться, в образовавшуюся щель полетел тот самый овальный предмет. В коридоре ярко полыхнула яркая вспышка светошумовой гранаты, ошеломив находящихся в лифтовом холле имперцев. И этим воспользовался штурмовой отряд, быстро и без особых проблем разделавшийся со штурмовиками.
— Нам туда. — Неверов уверенно направился вперёд по коридору, закинув за спину лучемёт.
Больше никто не пытался остановить группу Неверова. И это было несколько странно, учитывая то обстоятельство, куда они направлялись. Поразмыслив немного, Макс сдёрнул с пояса оба лазерных меча и тишина коридора наполнилась мерным гудением энергоблоков. Глядя на хаббардианца, Кеноби, Вос и Скайуокер тоже активировали своё оружие.
Всё разрешилось, как только они оказались перед высокой бронедверью, которая при их приближении медленно поползла вверх, открывая взорам заполненный штурмовиками огромный зал правильной прямоугольной формы, в центре которого на возвышении, похожем на командный пульт боевого звездолёта йешей, стояла закутанная в длинный чёрный плащ фигура, в правой руке которой виднелся выключенный лучевой клинок.
— Это что — собрание клуба фанатов Палпатина? — Неверов недобро усмехнулся.
— Не недооценивай Императора, Макс, — проговорил Кеноби. — Иначе тогда всё пойдёт прахом.
— Ага, типичная джедайская философия! — Макс решительно шагнул вперёд, заметив, как расступились при его приближении солдаты, открывая дорогу к возвышению.
— Полковник Максим Неверов — какая встреча! — раздался хрипловатый голос ситха. — Не ожидал лично увидеть такую значимую фигуру Альянса.
— Теперь увидели. И?
— И? — Император коротко хохотнул. — А нет никакого «и», мой дорогой. Ваша наглость переходит все мыслимые границы. Явиться на станцию в момент моего присутствия здесь! А, понимаю, — в голосе Палпатина промелькнула издёвка, — вы узнали о том, что я прилетел на станцию, и решили одним ударом закончить войну. Похвально. Вот только дело в том, что это именно я слил данные этому тупому ботану. Возьмите это на заметку — Фей’лиа особым умом не отличается, но метит высоко. По мне, такие типы куда опаснее меня, хе-хе!
— Я приму это к сведению. — Неверов остановился у ведущей наверх лестницы.
— Сделайте одолжение. — Император медленно сошёл вниз и остановился подле хаббардианца, оказавшись гораздо ниже «безпола». — И что же теперь вы будете делать?
— Это вопрос или предложение? — Неверов внимательно глядел на того, кто заварил всю эту кашу.
— Это уж вам решать. Будете биться на лучевых клинках со старым больным человеком?
— Ну, зачем же так себя принижать? — усмехнулся хаббардианец. — Старый — да, но больной ли? Разве что на голову…да и то мне это кажется сомнительным.
— Вот как? А почему вы так считаете?
— Вы — явно не панацея от болезни, которая поразила Старую Республику, Владыка Сидиус. Хотя, надо признать, на тот момент альтернативы просто не существовало…
— А, стало быть, вы ознакомились со всеми доступными вам материалами? — Палпатин понимающе кивнул.
— Да. В моих правилах иметь полное представление о предмете. Однако ваши планы ничего хорошего не несли галактике. Что лучше — бардак в Сенате или тирания ситхов? Это интересный вопрос. Республика в то время погрязла в коррупции, Орден Джедаев превратился в придаток Сената и уже не выполнял свои функции, а уж про Кодекс я вообще не говорю. Полный бред! Это нельзя, то нельзя — что ж удивительного, что вам на этой мутной волне удалось захватить власть.
— Я чего-то не понимаю — вы зачем это всё мне говорите? — Император явно был в недоумении. — Вы же прибыли меня убить, или я что-то упустил из виду?
— Поначалу я собирался вас действительно уничтожить, Сидиус, но дело в том, что это не решит проблему. Зная вас, я не буду полностью уверен в том, что вы мертвы.
— И как же вы поступите? — осведомился Император.
— А как вы сами думаете? — хмыкнул Неверов.
— Но здесь вы противоречите сами себе, — осторожно заметил Палпатин.
— Ничуть. Убить вас трудно, но можно. Однако это не решит проблему противостояния джедаев и ситхов. Фактически, вы спорите ни о чём…
— Это как, простите? — не понял Император. — Ведь существует как Светлая Сторона, так и Тёмная, и этого отрицать нельзя.
— Нельзя. Но проблема в вашем подходе к видению как первой, так и второй ипостасей этой вашей Силы. Вам прекрасно известно, что я невосприимчив к Силе из-за своего внегалактического происхождения, и именно поэтому я смог — по крайней мере, я так думаю — здраво взглянуть на эту проблему. Сила существует в единственном виде, но именно то, что в своё время среди её последователей произошёл раскол, и начались потом все ваши проблемы. Поначалу всё было тихо-мирно, пока не нашлись идиоты с обеих сторон, и с этого всё и пошло.
