Цалон не стал рассказывать, какими путями камень достался Мархорму, но на всякий случай пояснил, зачем он понадобился:
— Этот астрофакт позволяет накапливать большое количество маны любой стихии. Для некоторых заклинаний это просто необходимо, а мы не можем держать много маны внутри самих себя.
— Среди магов пустоты нет ни одного достаточно сильного?— догадался Икен.
— Увы,— подтвердил Цалон.— Я тоже не достоин звания Великого Магистра Пустоты и даже просто магистра — тогда для меня это была всего лишь маска комедианта в надежде привлечь внимание тех, кто может что-то знать.
— Вот как? Понимаю,— кивнул шпион.— То есть ты сам...
— Я сам — маг пустоты, технически — довольно слабый, как и все мы тут. Я чувствовал эту стихию, но не мог ею управлять, поэтому не мог доказать, что мне не чудится. Мне оставалось только верить, что я не сумасшедший и надеяться, что кто-то другой увидит то же самое, что и я. Оказалось, что управлять пустотой можно только вдвоем-втроем, а лучше — вчетвером. Даже собирать капсулы пустоты можно только вдвоем, а удерживать внутри себя, как ману других стихий, не получается.
— А как насчет преобразований в ману пустоты и обратно?
— Пока что никак, но мы надеемся когда-нибудь решить эту проблему. Вот почему тарский кристалл или любой другой подобный астрофакт — единственный способ наколдовать что-нибудь по-настоящему мощное из стихии пустоты. Вроде того, что я сейчас хочу показать.
В зал вошло несколько людей с черными повязками. Они обменялись всего несколькими репликами и приступили к работе. Стало очевидно, что предстоит привычное для них дело.
Четверо прикоснулись к кристаллу и замерли, приняв странные позы, образующие симметричную фигуру.
— Это что еще за цирк с танцами?— фыркнул Икен.
Ученый укоризненно на него посмотрел, но все же пояснил:
— Для заклинания требуется определенным образом расположить несколько плетений. Плетения находятся в руках и ногах у магов. Так что они не танцуют, а пытаются правильно расположить энергетические потоки. И поэтому нужно несколько магов сразу.
— Сразу много плетений? Да еще определенным образом расположенных? Как хлопотно...
— Я же говорил, что магия пустоты — штука непростая. Это не "огненный шар" в лоб запустить.
— Ну, допустим, шар как раз очень сложное заклинание, просто оно до предела оптимизировано и отшлифовано за тысячелетия,— заметил Икен.
Тем временем около кристалла происходило что-то необычное.
Воздух перед группой колдунов потерял прозрачность, уплотняясь и образуя зеркало. По его поверхности скользили разводы, будто по мыльной пленке. Потом в зеркало беззвучно образовалось отверстие, стали видны отдельные тонкие слои, накладывающиеся друг на друга, они стянулись к краям и пропали.
На месте зеркала теперь мерцала арка, по краям которой бесшумно мерцали синие сполохи. Сквозь арку виднелся берег лесного озера.
Арка вырастала прямо из пола. Рассеченные ее плоскостью каменные плиты переходили в озерный пляж. Ветер уже успел забросить несколько щепоток песка внутрь помещения.
— Не похоже на иллюзию,— признал Икен.
Предыдущие "клоунские" фокусы Цалона сводились к разного рода иллюзиям, которые неизменно изобличались другими магами стихии света. Цалон галантным жестом предложил магистру войти в арку и сам шагнул туда первым.
Икен последовал за ним. Равнинные визанцы ходят босиком, так что старик мгновенно почувствовал, как мягкая теплая почва коснулась его ноги. А раз так, значит это точно не было иллюзией. Икен сделал еще один шаг.
Каким-то образом пространство внутри башни оказалось связано с далеким берегом озера. Пройдя через арку, магистр обнаружил себя стоящим на песчаном пляже. На другом берегу темнел лес. Обернувшись назад, он увидел все ту же арку, но теперь она вырастала прямо из песка. Сквозь отверстие виднелся зал с кристаллом. По сравнению с пляжем он казался утонувшим во мраке.
— Позволь представить аркан "грузовые врата", подгруппы заклинаний Порталы, группы Телепортация, стихии пустоты!— возвестил Цалон торжественно.— Аркан обеспечивает мгновенное перемещение любого количества людей, животных и грузов между отдаленными точками. Правда, и ману жрет как будюг помои,— добавил он сокрушенно.
— А что это за синее мерцание по краям?— поинтересовался магистр, указывая на огоньки.
— Не вздумай касаться контура!— вскричал Цалон и на всякий случай придержал руку Икена.
Он подобрал на берегу какую-то ветку и провел ею поперек границы портала. Половина ветки упала в зале башни, а другая половина осталась в руках ученого. Цалон многозначительно продемонстрировал почерневший срез, на котором угасало синее свечение.
— То же самое происходит с молекулами воздуха и пыли, когда ветер сталкивает их с контуром портала. Эти синие огни — эффект ионизации. При этом расходуется энергия портала. Если его оставить без присмотра, через пару дней энергия иссякнет, контур сожмется до размеров точки и исчезнет.
— То есть, на поддержание портала энергия не требуется, она нужна только для первоначального открытия?— уточнил Икен.
— Именно! Покуда портал еще достаточно велик, вы можете провести сквозь него хоть целую армию.
Теперь Икен вспомнил свое видение: похожий портал с синими сполохами по краям, только круглой формы, и ковер-самолет, пытавшийся пролететь в него. В видении присутствовали еще трое землян, Алия, Джуна и Эйдар. Кто-то из них окажется магом пустоты? Икен поставил бы на Эйдара — где пять стихий, там и шесть, и семь. Но в видении Алия и Джуна замерли в странных позах — как эти "танцоры" Цалона. А что, если они на самом деле двухстихийные волшебницы, и вторая их стихия — пустота? Или стихия пустоты у всех троих? Звучит логично, но вероятность такого совпадения слишком мала.
— А что насчет формы? Может ли портал быть круглым?
Цалон простер руки к вратам:
— Круглый портал сделать даже проще, чем полукруглый, но как его установить? Если низко, то он повредит пол. Если высоко, то небезопасно: можно зацепиться ногой за контур, когда входишь. Хотя если есть маг воздуха, тогда врата можно открыть прямо в небе и пролететь сквозь них.
— А нельзя ли использовать цепную магию, чтобы нечто подобное могли наколдовать волшебники других стихий?
— Теоретически это возможно, но пока нам не удалось обнаружить цепных реакций и интерференции с участием маны пустоты. И пока все доступные нам заклинания слишком сложны даже для магов пустоты, что уж говорить о косвенных эффектах преобразования через другие стихии. Мы можем открыть портал только вчетвером. Требуется правильно расположить шестнадцать плетений, а для этого надо где-то найти в общей сложности шестнадцать рук и ног.
— А если часть плетений вставить в амулеты, которые расположить в нужных местах?
Цалон пожал плечами и пообещал исследовать эту возможность. В его голосе не слышалось энтузиазма — похоже, он не верил в успех.
Икен продолжал расспросы:
— Ты что-то сказал насчет большого расхода маны?
— Да. Главный сдерживающий фактор — расстояние. Мы можем переместить тебя отсюда в Столицу, но зато потом будем несколько дней заново накачивать кристалл энергией.
— И что — так можно попасть в любую точку на планете?
— Абсолютно в любую, лишь бы хватило маны.
— А что насчет взаимодействия с высшими куполами?
— У нас не было подходящего магистра под рукой, чтобы проверить, а посвящать кого-то в наши тайны ради одного эксперимента мы сочли неразумным,— ответил Цалон.— Но раз уж появился ты, нельзя упускать такую возможность!
Собрав остальных, они немедленно приступили к экспериментам. Икен последовательно ставил отражающие, поглощающие и рассеивающие "высшие купола" стихий света и воздуха. Это была та самая магия, которая защищала ключевые здания в центре Мархорма и дворец Джаггарана. Такие купола нейтрализовали заклинания любых стихий, но требовали очень много маны, из-за чего были доступны только магистрам, да и то не всем.
Результат оказался немного предсказуем: стихия пустоты также рассеивалась на этой защите, магам пустоты не удалось создать портал, ведущий внутрь активного купола.
Цалон радовался, что наконец-то обнаружилось хоть какое-то взаимодействие с другими стихиями, но магистр Икен разочарованно качал головой: это означало, что "грузовые врата" не помогут проникнуть во дворец Джаггарана.
Но старый диверсант не собирался сдаваться сразу. На то у него были свои причины... личные.
Население Столицы не было точно известно даже ученым — много десятков миллионов, может быть даже сто миллионов, и это — не считая пригородов. По предварительным оценкам сейчас Столица могла собрать двухмиллионную армию. Суммарная численность орд Джаггарана наверняка уже превзошла эту цифру. Столкновение таких людских масс в непримиримой битве приведет к чудовищному кровопролитию. В случае поражения Цитадели последует разграбление Столицы и насаждение в ней ордынских порядков, что не обойдется без жертв среди мирного населения.
Икен был стар и циничен. Он понимал, что гибель миллионов солдат и множества гражданских — это ужасно само по себе, но не меньше его беспокоила судьба своя, своих и своего.
К "своим" он относил многих магов Цитадели, с которыми успел подружиться за долгие годы своей жизни. Если Столица падет, некоторые из них будут казнены, других ждет рабское служение хану под бдительным оком надсмотрщиков, а иные перейдут на сторону врага.
А к "своему" Икен относил тот образ жизни, к которому привык. Диверсии и военная разведка занимали лишь малую часть его биографии. Он находил удовольствие в преподавании студентам, в путешествиях и других мирных занятиях. Магистра Эйо Икена нельзя было отнести к тому типу исследователей, которые способны месяцами просиживать в лабораториях в поисках новой формулы, хотя были в его жизни и такие периоды. Зато его экспедиции по дальним уголкам мира всегда приносили интереснейшие результаты, и после очередного путешествия он возвращался в Столицу как в родной муравейник. И хотел бы вернуться снова.
Там на улицах барды несли откровенную чушь, нередко переходящую в клевету и очернение — им слабо верили, но никто не пытался заткнуть рот. Там ушлые торгаши норовили обсчитать или подсунуть гниль — но никто не заставлял платить налоги. Там было слишком тесно от людей — зато дома стоили дешево, а некоторые (пусть и самые убогие) пустовали. Там шалили воры и бандиты — но и стража не зря ела свой хлеб. Там часто встречались продажные чинуши — но никто не мог заставить пользоваться услугами именно данного бюрократа, а в паре верст от него мог обнаружиться более честны). Там трудно было найти нужного человека — но никто не заставлял носить при себе документы и не отслеживал чужие перемещения. Там лишь немногие могли позволить себе настоящую роскошь, шикарные драгоценности и огромные виллы — но даже нищие не умирали с голоду.
С помощью силы можно было заставить людей смириться и с бесчисленными жертвами, и с жестоким режимом, вынудить жить даже при хане. В захваченных городах миллионы людей уже покорились. Но зачем мириться, если есть силы и дух для борьбы? Если какой-то человек хочет получить как можно больше власти за счет свободы других, если считает возможным убивать и запугивать несогласных, надо ли покоряться его воле? Надо ли отказываться от борьбы, надеясь сохранить жизнь? Надо ли, робея перед наглым натиском, отдавать свою свободу и позволять врагу продолжать свое дело?
Старая визанская пословица отвечала на этот вопрос, выражая дух народа, который ее придумал. Она предлагала каждому самостоятельно выбрать либо путь смирения, либо путь борьбы, не отдавая явного предпочтения ни тому, ни другому. Пословица предупреждала: "За твою ярость придется платить тебе. За твою робость заплатят другие".
Икен принял решение и выбрал первый путь. Даже если придется сравнять с землей дворец хана целиком вместе с челядью, детьми хана и семьями его приближенных, следует предпочесть такой исход как меньшее из двух зол. Либо хану придется заплатить жизнью за свою ярость — либо своей жизнью заплатит Икен.
Сейчас магистр не скрывал разочарования:
— Ваш портал — забавная штука, но пока бесполезная. А что насчет джаа?
— Мне есть, что сказать по всем пунктам,— гордо выпятив грудь, заявил Цалон. Один из вопросов — как джаа передвигается. Ответ: тварь использует магию пустоты для отсечения гравитации. Мы предполагаем, что джаа каким-то образом "телепортирует" гравитационное поле в небольшом объеме вокруг себя. Человек, оказавшийся рядом с джаа, почувствует невесомость оттого, что перестанет ощущать притяжение планеты.
Икен сразу вспомнил свою единственную встречу с джаа. Когда она обхватила его щупальцами и взлетела, он в самом деле испытал такое чувство, будто не поднимался, а наоборот — падал. Тогда до него просто не "дошло", что так ощущается отсутствие притяжения — он же не был на орбите.
— Выходит, прав был Охмаррон, и магия пустоты действительно влияет на гравитацию?
Икен имел в виду одного древнего теоретика, который выдвинул гипотезу о связи пустотной магии и силы притяжения.
— Да. Эффекты магии пустоты меняют базовые параметры гравитации, пространства и времени. Это очень могущественная стихия, но ей трудно управлять. Мана данного типа образуется в любом объеме с близкой к нулю собственной массой относительно окружающего пространства, например, в емкости, откуда выкачан воздух. Я предполагаю, что прямо внутри тела джаа может быть такая полость.
Икен сразу вспомнил странную находку, которую Джуна обнаружила по запаху. Все-таки Цалон — не клоун, совсем не клоун, если способен теоретически выдвигать такие нетривиальные предположения, которые неожиданно совпадают с практикой. И да, похоже, что джаа — все-таки маги пустоты. Это объясняет, почему Икен и никто другой не чувствовал, колдовство джаа.
— Выходит, эта тварь подзаряжается сама от себя? Очень плохо, если она настолько самодостаточна. А что насчет защиты?
— С этим все просто. Ты видел портал. Он берет много маны, так как вход и выход расположены далеко друг от друга. Но если разместить их на минимальном расстоянии, то получится вот такой щит...
Цалон отдал распоряжение своим людям, и вскоре над полом повисло сразу два маленьких портала, расположенных под прямым углом друг к другу. Цалон сунул руку в одну дыру, и его пальцы показались из другой. Если смотреть сбоку, то рука казалась разрезанной надвое, но на самом деле оставалась целой и невредимой.
— Вот такой портал, который не перемещает куда-то далеко, а меняет направление. Затраты маны минимальны, а защита отклоняет любой предмет или магическую атаку. У джаа нет проблем с тем, чтобы расположить шестнадцать плетений в восьми длинных и гибких щупальцах.
— Как преодолеть эту защиту?
Цалон понурил голову и признался:
— До того, как ты сегодня использовал высшие купола, мы не знали никакой защиты. Надо найти что-то подобное, но экономичнее, чтобы не привлекать каждый раз магов уровня магистра. Иначе борьба с джаа останется крайне сложной проблемой.
