— Вход в пещеру с другой стороны. — Произнесла Дальновидящая. — Там — толстая стена. Чтобы прорубиться сквозь нее потребуется время, которого у нас нет.
— Есть один способ. На этом пикте видно, что из-под горы вытекает мелкий ручей. — Хват бросил поверх карты снимок. — Мы расширим проход и пройдем по его руслу.
— Там может быть очень узко. — Заметила Воэйра. — Только грызун и проскочит.
— Что-то подсказывает мне, что мы там пройдем. — Спокойно ответил огрин. — Я бы потратил еще несколько дней на разведку местности в этом районе, но похоже у нас нет этих дней, значит будем пробиваться там. Если они лезут в гору, то в ней есть крупные пустоты, по которым можно перемещаться, чем мы и воспользуемся. Если же окажется, что по ручью не пройти, то войдем через главный вход. Свалимся им на голову вот здесь. — Хват постучал пальцем по карте. — Придется ставить заслон от хаоситов, так что на нашу помощь внутри можете не рассчитывать, но я верю, что другой вход найдется.
На миг Дальновидящая застыла, словно прислушиваясь к чему-то.
— Возможно, ты и прав. Дальше. — Разрешила она и полковник поморщился, но понимал, что сейчас не время для взаимных обвинений и пикировок. Он вообще первый раз присутствовал на военном совете вместе с эльдар, точно также как и комиссар Марш.
— Тихонький и Крох будут прикрывать наше отступление — делать им внутри все равно нечего и так набирается достаточно крупная группа. — Хват посмотрел не лейтенанта. — Придется тащить на себе тяжелое вооружение и достаточно мин, чтобы заложить их в этом ущелье, по которому будем отходить к точке эвакуации. Снайперам организовать засады и гнезда, если хаоситы все же прорвутся. На склонах ущелья есть удобные позиции. Как только мы пройдем, засадным группам немедленно отходить в этот квадрат. — Хват показал на высокогорную площадку. — Челнок подберет их там. Вопросы?
— Какую роль ты отвел нам? Ведь нас не было в твоем плане, а я пойду обязательно, потому что это моя святая обязанность — бороться с проявлениями Хаоса. — Прямо спросила огрина канонисса. Она не стала спорить и доказывать, итак уже пару раз опозорилась и не хотела, чтобы ее считали за импульсивную дуру. Видно, все это близкое влияние Хаоса и хотелось бы с ним быстро покончить.
— Идете с нами в гору. — Хват посмотрел на нее. — У вас силовая броня и точное оружие, а также огнеметы — сможете задержать врагов некоторое время, пока эльдары будут изгонять демона. Ваша задача — точно и быстро стрелять.
— Принимается. — Симона подняла ладонь вверх, вроде как демонстрируя согласие и это еще больше удивило Марша, но тот ничего не сказал. — Когда выступаем?
— Не слишком ли далеко точка высадки? — спросил Тихонький. — Мы успеем добраться к началу... ритуала?
— Выступаем утром. — Ответил Хват на первый вопрос. — Добраться успеем, будем там даже раньше, если вас не придется тащить на себе. В горах воевать приходилось? — и, заметив, что все отрицательно мотают головами, произнес. — Плохо. Но это разовая акция, может и успеем, главное не переломайте себе ноги. Я отправлю с вашими отрядами пару своих бойцов, как проводников и переносчиков тяжелых болтеров — потом они вас выведут к месту сбора. Запомните, ваша задача — сдержать ораву хаоситов, пока мы будем делать ноги. Я уверен, что вся эта shobla сосредоточится у нас на хвосте и захочет поквитаться за убийство их предводителя.
— Как они будут вас преследовать, если вы обрушите им на голову своды пещеры? — спросил Тихонький.
— Не все же они полезут внутрь, кто-то будет и снаружи. Этих займут артиллеристы, а вот часть их войск может пройти по этому проходу между скал и отсечь нас от точки эвакуации. У них же есть псайкеры? — спросил Хват, обращаясь к Дальновидящей.
— Если бы их не было, то они бы не смогли провести ритуал призыва. — Ответила та на удивление умному у-орму. — И псайкеры могут почувствовать наше приближение, однако скрыть всех я не смогу. — Она повернулась к канониссе. — Можете взять десяток своих людей, не больше — иллюзии таких масштабов очень сложно поддерживать.
— А огрины? Их ты тоже сможешь скрыть?
— Они большие и их пойдет немного, но я справлюсь. Просто надо будет двигаться как можно быстрее, чтобы достичь места проведения ритуала.
— Нужны только самые необходимые специалисты. — Произнес Хват. — Если что, у нас будет поддержка артиллерии и челнок сможет сверху сбросить бомбы.
— Его могут сбить. — Мрачно произнес Конот. — У хаоситов точно есть ракетчики. Пусть лучше эвакуирует вас — к этому моменту мы успеем подготовить крепость к обороне.
— Думаете, они будут атаковать? — спросила Симона.
— Несомненно. — Кивнул полковник. — После изгнания их господина они не просто захотят отомстить — они постараются сравнять нас с землей, это станет для них целью. Мы должны сдержать пятикратный натиск, возможно их будет больше. — Конот посмотрел не Марша. — Так что здесь все решает скорость и количество боеприпасов. Будем готовиться к худшему.
— Нужно отдохнуть — вылет на рассвете. — Произнес огрин. — Марш будет трудным.
Комиссар дернулся было, но потом понял, что говорят не о нем.
Канонисса собрала свою группу достаточно быстро — она уже знала, кого именно возьмет с собой. Все сестры были ветеранами многих битв и ловко владели силовым мечом и болтером, чередуя атаки одного и второго, а также несколько их них имели при себе огнеметы, как и попросил огрин. В пещерах будет много ограниченного пространства и вот здесь такое оружие ближнего боя просто незаменимо.
Челнок высадил их диверсионную группу на рассвете — пилот прошел очень низко над землей, постоянно лавируя. Шум двигателей отражался от стен скал и канонисса надеялась, что их не будет так далеко слышно, впрочем, теперь понятно, почему огрин выбрал такую далекую и низкую точку десантирования — звук, если и был слышен, то терялся, разбиваясь о множество естественных барьеров в виде гор и ущелий. Огрины спустились первыми, они были здорово нагружены как оружием, так и переносными стационарными турелями и несли на себе немало мин. Лейтенант Тихонький отобрал в свою команду только проверенных бойцов, каждый из них не один раз встречался с еретиками, поклоняющимися Хаосу и был готов к схватке, к тому же несколько специалистов-минеров должны были обеспечить нормальный отход группе. Эльдары же просто попрыгали вниз, не пользуясь канатами для спуска, а Дальновидящая мягко спланировала, используя свои психические силы. Канонисса ничего не сказала на эту показушность — она крепко держалась за канат, скользя вниз по нему. Нечасто приходилось использовать такой вид высадки, но сестра битвы не хотела показаться неумехой перед громилами и другими гвардейцами.
Челнок улетел и Хват быстро распределил порядок движения в группе. Даже эльдарка не стала возражать, что удивило Симону, как это она подчиняется командам какого-то мон-кея, или нет, как она его называла, кажется у-орм? Это вроде "червь"? То есть ей надо гордится, что людей приравняли к обезьянам, тогда как огрины вообще опарыши, копошащиеся в дерьме.
Огрины сразу взяли высокий темп и Симона поняла, что для них все горы как родные. Низкая гравитация позволяла брать им на себя больше груза, если они на своей родной планете таскали подобные тяжести, то сейчас даже не вспотели, а ведь приходилось карабкаться вверх почти по отвесной стене. Дальновидящая хотела было предложить свои услуги, как двое огринов быстро разделись до пояса, сняли ботинки и, оставшись в одних майках и трусах, прихватив канаты, ловко цепляясь пальцами за выступы каменной стены ущелья, начали взбираться наверх. Они не использовали никакой страховки, высота была значительной и падение точно грозило им переломами, но детям гор было все равно. Оба за несколько минут достигли края ущелья и сбросили оттуда веревки, по которым начали подниматься их товарищи, таща на себе груз. При этом, когда канонисса поднялась наверх, то увидела, что громилы их даже не привязывали — они перекинули канаты через пояс и уселись на задницу, упершись ногами в камни. Здесь, на высокогорном плато дул холодный ветер, но кожа громил даже не покрылась пупырышками, наоборот, она немного блестела от пота. Эльдары, чтобы не тормозить группу, воспользовались веревками да психическими силами Дальновидящей и тоже вскоре оказались все наверху. Симона посмотрела на часы — они преодолели пять километров за два с половиной часа и сейчас перед ними раскинулось достаточно широкое каменное плато с торчавшими тут и там кривыми зубами скал. Сейчас быстрый переход до другого ущелья, которое и выведет к нужной горе.
— Здесь мы разделимся. — Произнес Хват. — Тихонький, Крох, берите проводников и организуйте засады. — Он повернулся к канониссе. — Выдержите быстрый темп?
— Ты хочешь бежать по этим камням?
— Следопыт волнуется. — Огрин показал на тянувшего носом воздух огрина. — Говорит, что хаоситы ускорили подготовку к проведению риутала. Нужно спешить.
Эльдарская ведьма с интересом посмотрела на Молчуна, потом на Симону и сказала.
— Я тоже ощущаю, как сгущается тьма варпа. У-орм прав.
— Вперед. — Решила канонисса.
Группа рванула вперед с такой скоростью, что пришлось повысить энергорасход экзоскелета, чтобы угнаться за этими громилами, бегущими со средней скоростью транспортера "Химера". Их не смущали камни под ногами, которые так и норовили подвернуться под ступню, они просто рвались к своей цели. Пришлось выкрутить кран на дыхательной маске, чтобы чуть увеличить подачу кислорода — на планете можно было свободно дышать, но все сестры пользовались масками на высокогорье, где воздух разряжен. Все равно восполнить баллоны газовой смесью они всегда успеют. Но вот огринов это не волновало — у них в масках заряжены кислородные патроны с нужной концентрацией, к тому же раз они живут в горах, то для них условия должны быть привычными, вот и носятся как лошади "Мужественных Всадников".
Огрины не подвели — вывели к горе как и обещали. Они спустились вниз по веревкам, которые держали их товарищи (те потом слезли сами — возвращаться на плато никто не планировал) и приблизились к вытекающей горной реке. Следопыт вновь понюхал носом воздух, сняв маску.
— Нужно будет немного расширить вход. — Произнес он.
Громилы взяли прихваченные с собой кирки и в несколько ударов раскрошили камень, позволив реке бежать веселее. Хват повернулся к сестрам и эльдарам.
— Искупаться не хотите? — задорно подмигнул он. — Водичка в самый раз!
— Лезть туда? — удивилась одна из сестер. — А другого входа нет?
— Есть, но там очень дорогие входные билеты. — Улыбнулся огрин. — У вас же броня и дыхательные маски, просто пройдете по веревке, которую мы натянем — русло реки глубокое, поток сильный, так что придется попотеть.
— Дальновидящая, разумно ли это? — спросил один из воинов Воэйру. — Лезть в воду?
— Делайте, как говорит у-орм. — Она раздражительно махнула рукой. — Время уходит, я немного ошиблась или же псайкеры Хаоса почувствовали наше присутствие. Демон варпа уже ворочается и чувствует приближение своего рождения.
Один за одним, сложив свою одежду и броню в непромокаемые мешки (они что, знали это заранее?), огрины ныряли в горный поток и их головы исчезали в темном зеве пещеры. Как их не выносило назад — непонятно, наверное, они там цеплялись своими грабарками за все крепкие выступы и постепенно продвигались вперед. Канонисса сунула палец в реку, бррр, водичка-то холодная, так и заболеть недолго. Однако лезть в воду все равно придется. Веревка, которую громилы привязали к вбитому в камень костылю, натянулась и Симона поняла, что пора. Она первая, набравшись храбрости, сунулась в воду, частично загерметизировав броню, но холод все равно пробрал до костей, однако ее решимость и вера была очень сильна, так что, вцепившись в веревку, Симона начала продвигаться вперед, хотя поток все время норовил ее сбить с ног, но "стальные мышцы" экзоскелета раз за разом подтягивали тело и проталкивали его вперед, пока вдруг чья-то рука не выдернула ее из воды.
— Обсушитесь здесь. — Произнес Хват и чуть подтолкнул замерзшую женщину к костру, который уже развели огрины. Она не одевала шлема и часть воды немного попала за шиворот и нагревать ее своим телом было долго и мучительно.
Она оказалась в огромном гроте, каменный потолок которого зависал над бурно шумящей подземной рекой. Первоначально вода пробила здесь проход, а потом тысячелетие за тысячелетием точила и сглаживала камень, шлифуя его и опускаясь все ниже. Берега реки были гладкими и чуть шершавыми на ощупь, давным-давно весь этот грот был заполнен водой, но потом она ушла и осталась только мелкая речушка. Что послужило этому, неизвестно, но сейчас это было явно на руку людям, явившимся сюда, чтобы выполнить самоубийственную миссию. Одна за одной из воды выплывали сестры, а огрины ловили их как рыбу и вытаскивали на берег. С эльдарами пришлось повозиться — слишком легкими они были и их просто смывало обратно, пока Дальновидящая своими колдовскими силами не сдержала поток воды, создав невидимую плотину и уровень реки гроте стал заметно повышаться.
— А раньше она так сделать не могла? — мрачно поинтересовалась Симона, конкретно ни к кому не обращаясь.
— Мы ведь черви. — Пожал плечами Хват, подумав, что это спросили у него. — Зачем высшим существам о нас забоится?
Канонисса ничего не сказала, предпочтя проверить оружие — болтер работал как часы. Когда все более-менее обсохли (в основном огрины, но они справились быстро), то Дальновидящая приказала всем выступать — впереди их ждало важное дело. Следопыт шел впереди и вел их по берегу реки, пока не свернул к неприметной щели в скале. Огрины снова достали кирки и в два счета выломали себе проход — пускай и бочком, но громилы могли протиснуться туда. Канонисса последовала за эльдарами, потому что не хотела оставлять их позади, да и приглядеть за ксеносами никогда не помешает.
Внутри проход стал еще уже и Симона подумала, что огрины могут легко в нем застрять и тогда их миссии конец, однако этого не случилось — они оставили часть мин в гроте, взяв только оружие ближнего боя и модифицированные под них болтеры и лазганы. Если эльдары продолжали продвигаться вперед, то как тут прошли огрины — непонятно, однако вскоре канонисса заметила на уровне груди несколько свежих царапин. Они просто выламывали часть камня, ударяя силовым оружием или же каким-то другим инструментом. Эти дикари не так просты, как мы думали, настоящие пещерные жители, все-то у них под рукой, решила канонисса, когда вывалилась из щели и увидела, что огрины и эльдары стоят в кружке, а откуда-то снизу идет отсвет пламени.
Симона быстро приблизилась к ним и уже открыла рот, чтобы спросить, как Хват прижал палец к губам и поманил рукой. Он приблизился к краю скалы, залег, рядом с ним расположилась Дальновидящая и канониссе ничего не оставалось как последовать их примеру. Двое огринов тоже подползли к краю и смотрели вниз.
Там, на каменном возвышении, пылал черный камень неправильной формы, напоминая каплю смолы с застрявшем в ней насекомым, в котором чуть разгоралось инфернальное пламя, а вокруг него, сцепившись руками, стояли псайкеры хаоситов, напевая что-то. Они были настолько увлечены действом, что не обращали ни на что внимания, все их сосредоточие сейчас было направлено на призыв своего господина. Первым порывом канониссы было пристрелить кого-нибудь, но Воэйра предостерегающе погрозила пальцем.
