— Иль, неужели все так серьезно?
— Я собиралась представить его Великой Матери.
— Это я уже понял. И как мужчина могу тебе сказать, что разделяю его решение, не спешить с этим.
— Вот как? — холодно уточнила она, — Меня задел не сам факт того, что он посмел отказаться. С тем, что полного повиновения мне от него не добиться, я уже как-то смирилась. Мне не понравилось, что он струсил.
— Он тебе уже писал? — спросил я в лоб после паузы.
— Ты надоумил?
— Я, — не стал лгать, в принципе, Елка потом, может, и выскажет мне много чего нового, после такого, но Иля мне друг и её душевное спокойствие мне как-то дороже. К тому же, откровенную ложь она могла бы почувствовать.
— Мы всю неделю ведем переписку.
— Даже так? И есть прогресс?
— Возможно, — уклончиво отозвалась темная.
— Хорошо, а если предположить, что он не только испугался, а было что-то еще. Что-то нам с тобой обоим непонятное?
— Например?
Хороший вопрос. Я сначала предположил, а потом задумался, чтобы это могло быть. Поэтому, прежде чем ответить, был вынужден выдержать паузу, пока мне в голову не пришла относительно светлая мысль.
— А ты сама-то знаешь, как у драконов это происходит?
— Что это?
— Знакомство с родителями. Вот у вас, как я слышал от Машки, если мужчину берет в супруги женщина, то он умирает для своей родни. А, что если, у драконов, во-первых, свой ритуал на этот счет имеется, а, во-вторых, Елку кто-нибудь, например, тот же Павлик, просветил на этот счет, и умирать он категорически не согласен. Насколько я могу судить, с дядей у него хорошие отношения и вообще, вспоминая, каким образом он подпитывал свой подпольный портал в мой мир, с другими представителями зеленого семейства тоже. Что тогда?
— Знаешь, — медленно произнесла Илюизмена, — а ты прав. Но почему он сразу не сказал мне об этом? Или хотя бы не написал?
— Как мужчине, лично мне было бы непросто говорить о чем-то настолько личным, особенно в письме, — поделился я, — а сказать на словах ты ему, как я понимаю, не предоставила возможности.
На все на это темная склонила голову и молча поднялась. Мы сидели на берегу небольшого озера, в котором еще вчера с ребятами пробовали рыбачить. Я остался на большом плоском камне, а она ушла. Стоило ей скрыться за деревьями и каким-то мелким плодоносящим кустарником, названием которого я так и не поинтересовался, как ко мне подошел Ир.
— Подслушивал? — спросил я его прямо.
Мерцающий протянул мне бутыль с ключевой водой и ответил:
— Только несколько последних реплик. Случайно.
— Не смертельно, — подытожил я и жадно приник к стеклянному горлышку.
— Знаешь, у меня в последнее время такое чувство, что все это, — мерцающий как-то неопределенно обвел рукой окружающий пейзаж, — затишье перед бурей, как у вас говорится.
Я неудачно глотнул и закашлялся. Ир постучал меня по спине и участливо спросил:
— У тебя тоже?
— Угу, — с трудом проталкивая горячий воздух пустыни в легкие, отозвался я, — прямо мысли мои читаешь. Знаешь, такое чувство, что я сплю, а где-то по близости комар летает и жужжит, жужжит... Раздражает, но во сне никак не поймешь, что именно, а проснуться не получается. Может быть, именно это и имела в виду Антилия, когда говорила про свои предсказания?
— Очень на то похоже. У меня нет дара предвидения. У тебя тоже, зато есть уникальное по нашим меркам чутье. А мне это беспокойство передается через тебя.
— Что-то мне как-то совсем стремно стало... нет ничего хуже, ждать и догонять. Сейчас мы ждем.
— Согласен, — поддержал меня мерцающий и как-то совсем невесело добавил, — И что-то мне подсказывает, что ждать нам всем осталось недолго.
Глава двадцать девятая
Мир, расколотый надвое
Неделя — это пшик, вот что я хочу сказать. Раньше мне казалось, что семь дней — это ого-го сколько, но теперь даже восьмидневная халярская неделя кажется мне чем-то мимолетным. Я словно попал в какой-то особый временной поток, где дни летят, как минуты. И это притом, что в халярских сутках тридцать два часа. Так что Ир всю неделю с упорством, достойным лучшего применения, поил меня перед сном какой-то гадостью. Когда я попытался пошутить о том, что благодаря ему подсел на стимулирующие средства, мерцающий не долго думая прочитал мне целую лекцию о том, чтобы я не путал дырку с пальцем. И этот его эликсир нечета нашим земным энергетикам. После его прочувствованной речи я, наконец, понял, что этот стойкий оловянный солдатик тоже готов в любую минуту сломаться. Ритм жизни у нас с ним был просто бешеным. Настало время остановиться и передохнуть. Хотя бы дня на три. И в первую очередь с этим вопросом я отправился к Карлу.
— Нам с Иром нужен перекур.
— Ни ты, ни он, не курите, — с улыбкой заметил ректор, который, похоже, предчувствовал мой визит.
— Не притворяйтесь. Вы поняли, о чем я.
— На выходные у вас запланировано мероприятие.
— Я помню. И не только у нас. Но потом...
— У Ириргана скоро защита.
— Вот именно! Будет лучше, если до защиты его перестанут кантовать, а то еще неизвестно, что он может выкинуть. — С нажимом произнес я.
— И тебя вместе с ним?
— Если я продолжу тут крутиться, он без меня не уйдет.
— И куда же ты решил отправиться в компании моего секретаря? Снова в твой мир?
— В Чащу Лис. У них там тишь и благодать, как раз то, что нам нужно. К тому же, Иру будет полезно покрутиться среди своих.
— Что-то раньше я не замечал в нем потребность в обществе других мерцающих.
— Раньше, — я понимал, что бью по больному, но задался целью любыми средствами выбить для нас с Иром, пусть маленькую, но передышку. — Вы вообще были не в курсе, кто он.
Повисла неловкая пауза, но никто из нас не спешил её заполнить. Первым сдался я. Глубоко вздохнул и спросил, попытавшись вложить в голос всю накопившуюся усталость.
— Так вы нас отпустите?
— Во внеочередной отпуск?
— Три дня, не больше.
— Я с радостью дам вам и пять, если ты сумеешь убедить в их целесообразности своего второго работодателя.
— Камюэля или Снежня?
— Императора будет надежнее.
— Хорошо. Тогда после выходных мы с Иром на работу уже не выходим. Договорились?
— Да.
Воодушевленный открывающимися перспективами, я решил немедленно обрадовать Ира и отправился на его поиски. Но не стал тупо бродить по университету и спрашивать у каждого встречного, не видели они секретаря ректора, а нашел в зале для гневотерапии Шмеля и попросил создать для меня шушара-проводника. И отправился за шишко-человечком, как за путеводным клубком из русских сказок. Ир был обнаружен в своих комнатах в преподавательском крыле главного корпуса и явно не обрадовался моему приходу.
— Что ты хотел? — спросил мерцающий, открыв дверь на мой стук и не приглашая войти.
— Поговорить.
— Я занят.
— А мне нужно сейчас, — пришлось придержать рукой дверь, которую вознамерились захлопнуть прямо перед моим носом. Разумеется, я тут же задался вопросом, что там Ир от меня прячет? Или, может, кого?
Мои подозрения оправдались. С Иром был Киравай Винчест, его новоиспеченный ученик, который подозрительно недоброжелательно зыркнул в мою сторону, когда мерцающий все же впустил меня.
— И с чего такая секретность? — спросил я самым нейтральным тоном, на который был способен.
— Мы просто занимались. — Хмуро бросил на это рыцарь.
Я вопросительно выгнул брови и посмотрел на Ира. Тот громко фыркнул и демонстративно возвел очи долу. Так-так, похоже, интуиция меня не подвела, и повод для ревности все же есть. Но Ир не дал мне времени развить эту мысль. Двумя рубленными фразами выставил Каравая за дверь, которую запер за спиной рыцаря, не очень довольного таким поворотом дел. А потом повернулся ко мне.
— Неужели, ты совсем не можешь без всех этих странных намеков?
— Это ты о чем? — я подошел к одному из кресел и опустился в него, бросив случайный взгляд в сторону кровати, который Ир проследил.
— Вот как сейчас, например, — строго произнес мерцающий, снова повернувшись ко мне.
— Это не я пошлый, это ты мнительный. Никакого намека не было! — запротестовал я.
— А минуту назад с Кираваем?
— А что я такого сказал?
— Раз он начал оправдываться, значит, в твоих словах или выражении лица что-то было.
— Прежде чем выдвигать обвинения, сначала сам разберись, что конкретно тебя не устраивает, — бросил я, начиная злиться.
— Например, то, что ты притворяешься, будто у тебя на самом деле есть повод меня ревновать! — выпалил мерцающий и устремился к окну. Я проследил траекторию его перемещения по комнате, не зная, плакать мне или смеяться. Вот как можно было так все извратить?
Теперь Ир стоял ко мне спиной и что-то усиленно разглядывал за окном. Ну-ну. Охотно верю, что то, что происходит на улице, его интересует много больше, чем моя скромная персона и реакция на его слова. Вздохнув, я встал и подошел к нему. Остановился рядом, обнял за плечи и, сам не понимая своего жеста, прижался губами к виску. Мне не хотелось извиняться. Я не чувствовал себя виноватым. Но не хотел быть грубым настолько, чтобы в очередной раз поругаться с ним. В ответ на мои действия, Ир глубоко вздохнул, повернул ко мне лицо и попытался поцеловать, но я отвернулся.
— Ты сам говорил, что не любишь, когда все сводиться к этому, — заметил я в ответ на его хмурый взгляд.
Мерцающий молча отвернулся обратно к окну, но мою руку со своих плеч так и не сбросил. Я заметил, как у него дернулся кончик уха. Похоже, я все же его довел, и теперь Ир злиться по-настоящему. Хреново. И почему просто и легко у нас с ним не бывает? Всегда кто-нибудь, то я, то он, изобретает какие-нибудь сложности. Мазохисты хреновы!
— Ир... — начал я.
— О чем ты хотел поговорить? — слишком спокойным голосом произнес он.
— Карл дает нам пять дней отгулов, если сможем убедить Снежня тоже дать добро.
— Когда? — мерцающий не посчитал нужным скрыть свое изумление и повернулся ко мне снова.
— После выходных. Я подумал, что мы могли бы пожить в Чаще Лис. Там спокойно. А у меня нас все равно будут дергать.
Вместо ответа Ир снял со своих плеч мою руку и притянул меня к себе, положил ладони на бедра. Похоже, это не я тут озабоченный извращенец, а некто мерцающий активно входит во вкус свободных нравов земли. Ведь не просто же так в моем присутствии все его мысли сводятся к чему-нибудь в этом роде. И всякие намеки видятся даже там, где их и в помине нет.
— У меня с ним ничего нет. Он мой ученик и точка. Тебе придется смириться с тем, что время от времени я буду с ним возиться.
— Входишь во вкус, сенсей? — поинтересовался я с улыбкой.
— Это ты о чем? — не понял он.
— Ну, насколько я могу судить, тебе нравится поучать...
— Это ты о себе?
— Ага. По личному опыту...
Так что мысли о предстоящем отдыхе грели мне душу до самого конца недели. Поэтому я так активно подчищал концы. То есть старался сделать как можно больше, чтобы в мое отсутствие не случилось ничего экстраординарного. Даже каким-то хитрым Макаром умудрился помирить Илю с Елкой, хотя в их направлении не делал никаких отчетливых движений, просто отпустил парочку замечаний в присутствии темной. Короче, напомнил ей, что есть такая интересная штука, как ревность. Просто, как мне показалось, до этого Иле и в голову не приходило, что Елка может плюнуть на все и уйти от нее к другой. Хотя, не совсем так. Думаю, она вполне отдавала себе отчет, что устав от её темных заморочек, дракон может сбежать к какой-нибудь драконихе или даже светлой эльфийке, пусть даже к человеческой девушке, но я зародил в ней зерна подозрения, что Ель может направить стопы к другой темной. Вот чего не захотела стерпеть наша юная Владычица. Так что дракон был возвращен на место. Как уж она его обратно завлекала, не могу сказать. Не мое это дело, по большому счету. Тем не менее, могу сделать вывод, что после этого Ель почувствовал себя куда увереннее. Так что теперь их с Илей частенько можно было видеть вместе. Что не могло не радовать. Счастливый дракон — бойкий дракон.
На фоне всего этого мой официальный заместитель развил настолько бурную деятельность, что я только диву давался. Елка на самом деле сумел как-то разгрузить меня за эти дни. Теперь сначала бежали за советом к нему, а потом он уже сам решал, кого из страждущих перенаправить ко мне, а с кем он и сам может разобраться. Так у меня появилось немного свободного времени, о котором раньше приходилось только мечтать, правда, тут же нашлось чем его заполнить. Ко мне повадился прибегать Клёма. И не просто так. Сначала он находил меня, потом тащил к Илюхе с его вундерами. Те пару дней относились к новоявленному товарищу настороженно. Поэтому нам с братом приходилось танцевать польку-бабочку, чтобы как-то разредить обстановку и помочь приемышу императорской семьи адаптироваться в сложившемся коллективе своих сверстников.
В первый раз маленький мерцающий слинял из дворца во вторник. Причем тайно. О чем не преминул мне сообщить прямо с порога, на котором материализовался нежданно-негаданно. Я чуть не поседел от такого заявления. Ир, с которым мы как раз завтракали, тоже. Так что первым делом мне пришлось выпытывать у малыша, почему он не посветил в свои планы хотя бы Снежня, с которым, как мне казалось, у него сложились вполне доверительные отношения.
— Он меня совсем за малыша держит. И не хочет понять, что мы взрослеем не линейно, — выдал желтоглазый ребенок, сидя на табуретке и обеими руками прижимая к себе капуцина, который, как не странно, не сопротивлялся, и даже, напротив, кажется, прислушивался к нашему разговору с его хозяином. Неужели, и эту зверюгу уже успели подвергнуть магической обработке? Чем черт не шутит! Скорей всего, так и есть. Но я отвлекся. После слов Клёмы, я повернулся к Иру.
— Что значит, нелинейно?
— Чем больше ты накопил слепков и соответствующих им мерцаний, тем психологически старше ты становишься.
— Это я понимаю. У нас тоже есть тесты на психологический возраст, который далеко не всегда совпадает с номинальным. И что?
— И то. Номинальный — это физический возраст организма, так?
— Конечно.
— А теперь подумай о том, что мы можем придать своему организму любой вид. И внутренним органам тоже.
— Я могу превратиться старичка, — поддержал старшего мерцающего Клёма, — а могу и в младенца. Конечно, у меня из-за сна не такой уж обширный опыт по части мерцаний, но я быстро учусь. К тому же, снимать слепки при дворе удобно, так как там много кто появляется. Разные расы, разные характеры. Это интересно.
— И, главное, — понял я, — быстро.
— Вот именно! — поддержал меня малыш.
— То есть теперь, когда ты знаешь, что у тебя за спиной есть такая нехилая стенка, как Снежень, ты перестал бояться каждого шороха и быстро прогрессируешь. Поэтому тебе скучно в четырех стенах.
— И с девочками, — добавил Клёма и отвел глаза, — Лиди взрослеет не так, как я.
— Конечно, — вставил Ир, — у нее же есть родители. Они корректируют этот процесс. К тому же, ты из пробужденных. Не удивлюсь, если после такое сна взросление вообще будет двигаться скачками.
