Всем нашлось дело, но только не ей. Кити, конечно, хотела помочь механику, а потом мальчишке, но коротышка сказал ей, что она будет только мешаться, а рычаги колонки оказались слишком тугими, чтобы она смогла качать их с нужной скоростью. А канистры оказались неподъемно тяжелыми, и после того, как она, уронив одну из них, разлила почти пятьдесят литров, Пиклс её прогнал. Вот и оставалось только скучать... И злиться. Как же это было обидно, чувствовать себя бесполезной. Даже Ллойс... Она думала, что Элеум обрадуется, но вместо этого наемница бегло осмотрела её со всех сторон, вертя при этом как куклу, после чего цокнула языком, буркнула что-то типа "больше так меня не пугай". И подвинув к ней полведра принесенной Болтом воды, велела смыть кровь с рук и лица.
Это было обидно. И нечестно. Набрав в грудь воздуха, Кити медленно сосчитала до десяти и осторожно выдохнула. Ну почему она так и не научилась понимать, когда Ллойс радуется, а когда недовольна? И сама тоже хороша. Дрожала, как напуганная волколаком под кроватью пятилетка. Хорошо хоть, как в первый раз не стошнило... А если Элеум, просто заметила ее страх и действительно решила, что... Натянув одеяло почти на глаза, Кити зябко поежилась. Девушку опять начала колотить мелкая дрожь. Конечно, она увидела. Этого бы только слепой не заметил. А Ллойс терпеть не может слабость. Кити поняла это с самой первой встречи, когда, хромая сразу на обе ноги, волоком тащила рюкзак наемницы на второй этаж трактира. Что Элеум в ней нашла? Почему решила взять с собой обычную бордельную девку? Почувствовав, как на глаза опять наворачиваются непрошеные слезы, девушка моргнула и украдкой смахнула с лица соленую влагу. Ну да, обычная безносая шлюха-рабыня, вот она кто. И почему она так часто плачет? Это ненормально. Она ведь почти не плакала. Слезы кончились в тот день, когда изнасиловавший ее отряд рейдеров обменял замкнувшуюся в себе девчонку-мутантку на бочонок самогона в таверне у Хряка. Высохли, когда ей в первый раз сломали ноги... А сейчас, стоит только подумать о прошлом... Или вообще... Нет, так не пойдет. Никто не любит чужих слез. И тем более Ллойс. На мгновение девушка замерла. Выплывшая из глубин подсознания мысль была гадкой, острой, колючей. Царапала сердце, будто ржавый арматурный прут. Ворочалась, набирая силу и обрастая подробностями. Майло. Это всё Майло. Она вместе с Элеум больше месяца. Все эти шутки, прикосновения. А она не поняла. Не ответила. И наемнице это просто надоело. Наскучило стучаться в закрытую дверь. Конечно, она давно могла бы взять ее силой, но Элеум не была похожа на остальных. Она не была похожа на тех, кто... Кити шмыгнула носом. Не зря же Ллойс уже третий день не заплетает ей косы, и не слушает её сказок. А то, что она чуть не сделала в ванной... Дура... Какая же она дура. Она просто окончательно оттолкнула от себя Ллойс. Своим страхом. Своим... Сочувствием. Непониманием. И наемница переключилась на этого... этого... пулеметчика. Действительно. Ну что безносая шлюха может дать Элеум? Слезы и сопли? Страх? Ллойс сказала, что она не боец. Даже с "Фениксом" не боец. К тому же, и нанокультуру она ей установила только, чтобы за нее "не бояться".
Девушка засопела и недовольно фыркнула. "Не бояться" — это значит, не носиться с ней, как с писаной торбой. Да... Ллойс просто устала от ее слабости. От ее бесполезности. От ее глупости и наивности. А вот Майло... Охранник — совсем другое дело. Большой, сильный, красивый. Способный не только постоять за себя, но и защитить других. Элеум с ним на крыше уже больше часа. Чем они там занимаются? До боли прикусив губу, девушка снова сжала кулачки. Ну да... А Ллойс... Уставшая быть одна наемница, в конце концов, её бросит. Выкинет, как надоевшую игрушку. Плаксивую, мерзкую, безносую, оказавшуюся лишней обузой куклу...
Неожиданно раздался странный, бьющий по нервам протяжный скрип, грузовик чуть заметно качнулся, тент отошел в сторону, и в прореху боком, как-то по паучьи отставив колени и локти, проползла Элеум.
— Уф. Скучаешь, кисонька? — Весело поинтересовалась она, отряхивая ладони от ржавчины. Сев на пол, наемница, скрестив ноги, внимательно изучила подошвы сапог, и недовольно цокнула языком. — Чертов, карлик. Хотя бы раз в год лестницу смазывал. Опять вся удряпалась. И в фуру грязищи нанесла.
— Я не скучаю, — обиженно буркнула девушка и отвернулась.
— Хм. — На лбу наемницы образовалась еле заметная морщинка. — Тебя кто-то обидел, сладенькая? Опять Пиклс труселя стащил?
— Нет, — покачала головой Кити, прикрыв глаза, до боли прикусила губу.
— А чего тогда дуешься, будто мышь на крупу? — Склонив голову набок, Элеум, встав на четвереньки подползла к краю служившего Кити кроватью покрытого тощим матрасом рундука и, сложив локти на постель, подперла щеки ладонями. — Может, прогуляемся? А то скучно здесь сидеть. А спать ложиться еще рано. Город посмотрим...
— Не хочу. — Проворчала Кити и громко засопела.
— Да? — Слегка озабоченно нахмурив брови, наемница, привстав на кровати, бесцеремонно пощупала лоб обиженно сопящей девушки. — Жара, вроде, нет... — Проворчала она себе под нос чуть слышно. — Слушай... Может, всё-таки, прогуляемся... Чего киснуть... А вечером я тебе косу заплету, если, можно...
— Правда? — Невольно шмыгнув носом, Кити, перевернувшись, подняла на Элеум немного припухшие от слез глаза.
— Обещаю, сладенькая, — во все тридцать два зуба острых улыбнулась наемница. Мне нравится тебя расчесывать. А сейчас давай прогуляемся. В бордель сходим. На танцы посмотрим. Вроде тут где-то на шесте танцуют. На шесте, представляешь? Сто лет не видела. Заодно, зайдем в какую-нибудь забегаловку, закажем фруктов...Тебе ведь понравились персики, так?
— Понравились... — Несмело кивнула Кити, и слабо улыбнувшись, осторожно коснулась ладони Элеум. — Извини, что я такая плакса...
— Это всё от жары, — с серьезным видом кивнула наемница. — Ну и от того дерьма, что вокруг творится. Это ты извини, что я тебя одну бросила. А теперь собирайся...
— Ладно. — Отбросив в сторону одеяло, девушка споро натянула сапоги, сунула свой тесак в закреплённую сшитую Элеум для нее специальную кожаную петлю, немного поколебавшись, добавила к нему давешний обрез и, повернувшись к Ллойс, улыбнулась. — Ну как?
Молча продемонстрировав девушке большой палец, Элеум сдернула с крюка, приваренного к стойке кузова, свой потрепанный денимовый шарф, обмотала его вокруг шеи, и по своему обыкновению проигнорировав лесенку, спрыгнула с борта. Подождав, пока Кити выберется из грузовика, наемница, прищурившись, повернулась к ожесточенно шинкующей какую-то зелень кухарке.
— Магда... Ты это... Передай всем, чтобы рано не ждали, хорошо?
— Ужин будет через два часа, — с недовольным видом окинув путешественниц, поджала губы, на мгновение оторвавшаяся от готовки Магда. — А вы куда?
— В бордель, — с довольным видом провозгласила Ллойс и, ущипнув покрасневшую до корней волос девушку, бодро зашагала к выходу.
— В борд... — Задохнувшаяся от удивления и возмущения кухарка, широко открыв рот, проводила удаляющуюся парочку взглядом. — Но... вы же... Это, ведь... Грех...
— Ага! — Не оборачиваясь, крикнула через плечо Элеум. — Страшный! Примерно, как мутантом родиться!
* * *
Шип чистила винтовку. Не то, чтобы оружие особо в этом нуждалось, но для Веруки чистка оружия давно стала чем-то, вроде ритуала. Сакрального таинства, совершаемого перед любым важным делом. Что-то, типа причастия Стайников или ритуала встречи Солнца у жителей Бъорка. Это было молитвой, простым воззванием, гласящим еще более простую и древнюю истину. "Я буду готов".
Сей не чистила оружия уже семь лет, но к её удивлению, руки помнили, что делать лучше её самой и, двигаясь, будто сами по себе, довольно быстро привели винтовку, если не в идеальное, то близкое к нему состояние. Верука посчитала это хорошим знаком. Собрав поблескивающее следами свежей смазки оружие, женщина расстегнула сумку и, вытащив на свет патрон, подбросила его на ладони. Снаряжение стоило ей почти шесть килограмм серебра. Всего, что она смогла унести от домовладельца, но Верука об этом не жалела. Эти пули стоили каждой потраченной монеты. В конце концов, в её руках было именно то, о чём мечтает каждый наемник. Довоенный патрон комплексного поражения. Под матово поблескивающей латунной оболочкой таилась смерть. Самая настоящая, безоговорочная, окончательная, а главное, гарантированная смерть. Неважно, куда попасть, неважно, кто будет целью: человек, серокожий или выбравшееся из пучин радиоактивного ада чудовище. Одно касание прячущегося под оболочкой содержимого означало уничтожение цели. А уж про остальные игрушки, что она сумела добыть, и говорить не стоит.
Шип улыбнулась, оттянула затвор оружия и, вложив патрон в патронник, нежно толкнула вперед рукоять. Умом женщина понимала, что по большому счету, это неправильно, что оружие стоит заряжать только перед стрельбой, но ей просто нравилось осознавать, что винтовка... готова. Возможно, это оружие ей даже не пригодится. Скорей всего, не пригодится — слишком громоздка и тяжела для задуманного, но она готова. А значит, дело теперь за Верукой. Осталось совсем немного. Покосившись на небольшой пластиковый контейнер, поставленный в угол служившего ей пристанищем в последние дни заброшенного, полузасыпанного подвала, до недавнего времени ещё пристанища мерзкого на вид мутанта-попрошайки, женщина ухмыльнулась. Да. Осталось совсем чуть-чуть. И чертова Бойня ей заплатит. Сполна.
* * *
— Покайтесь! Покайтесь, грешники, ибо День близок! Прозрейте, слепцы! Смотрите, смотрите, они среди нас! Без души! Без сердца! Без любви и света! Дьяволово семя! Богомерзкие мутанты!
Жара стояла несусветная. В эллинге, ведь, тоже было душно, но сейчас Кити почувствовала себя так, будто ее засунули в раскаленную печь.
— Ллойс? — Утерев постепенно высыхающие на лице слезы, Кити кивнула в сторону беснующегося на помосте в окружении жидкой толпы маленького, тщедушного человека с висящим на шее несуразно огромным, отливающим золотом восьмиконечным крестом и широко улыбнулась. К ее удивлению, получилось это довольно легко. В присутствии наемницы скопившиеся на душе обиды и горечи таяли, словно кусок льда под солнцем. — А ты в кого веришь?
— Я? — На секунду сбившись с шага, Ллойс ненадолго задумалась. — Ну, если ты про волшебного бородатого мужика на небе, то это как-то не по мне. — Рассеянно почесав щеку, наемница бросила короткий взгляд в сторону чистильщика, насмешливо фыркнула и принялась копаться за пазухой в поисках сигарет. — Во-первых, я терпеть не могу этих лицемеров. Вечно про любовь твердят и прощение, а сами костры для мутантов складывают. Вера в Распятого, вроде как поинтересней, но, всё равно, чушь.
Покрутив в руках измятую пачку, Элеум со вздохом сунула ее в боковой карман комбинезона.
— Особенно все эти бредни про раскаяние и искупление. Фигня какая-то. Убивай, значит, грабь, насилуй — всё нормально, главное, перед смертью покаяться успеть... — Раздраженно фыркнув, Элеум громко щелкнула костяшками пальцев. — У атомщиков еще круче — типа, вся Вселенная — это результат огромного ядерного взрыва, и Черные дни, на самом деле, это как-бы благодать Атома, которую он на Землю пролил, чтобы отделить угодных и неугодных. Но, если честно, — оглядевшись по сторонам и неуловимым движением нагнувшись, подобрала лежащий под ногами довольно увесистый камень и зажала его в кулаке, — они мне больше всех остальных нравятся. Во-первых, они такую ядреную траву растят — закачаешься. Во-вторых, они мутантов не жгут. Наоборот, у них жизнеспособная мутация — что-то типа благословения считается. А вообще знаешь, сколько я всякого повидала? Была даже в одном поселке, где неразорвавшейся Атомной Бомбе поклонялись. Самим жрать нечего, а половину жратвы, всё равно, под неё складывали, представляешь? Крысам. Крысам мутантам... А кочевники... они в Духов пустыни верят. Это типа, их предки, которые сдохли, но не совсем. Или, например, в Бъорке. Лесовики упырей своими богами-покровителями считают. Каждый год им по девять самых красивых девушек в клетки закидывают. — Наемница поморщилась. — Но их Боги, хотя бы, настоящие.
— Каждому надо во что-то верить, — покачала головой Кити.
— А кто сказал, что я не верю? — Элеум прищурилась, и в глубине ее глаз заплясали бешено-веселые оранжевые искорки. — Просто, я предпочитаю верить в более простые вещи. Еду, например. Или патроны. Свои руки, — хрустнув пальцами, Элеум продемонстрировала Кити кулак, не отличающийся особо крупными размерами, но всё равно, выглядящий довольно внушительно, то ли из-за опоясывающих большую часть кистей татуировок, то ли из-за на мгновение вспухших на предплечье толстых иссиня-черных жил, а может, из-за сжимаемого в кулаке камня.
Девушка невольно прыснула смехом. В любой другой ситуации жест вышел бы угрожающим, но сейчас взглянув в лучащиеся какой-то скрытой теплотой зелено-золотистые, словно радиоактивная болотная ряска, глаза Элеум, Кити разобрал весёлый смех.
— Или камни. — Неожиданно коротко размахнувшись, наемница запустила булыжник в сторону помоста, и тут же схватив Кити под локоть, потянула ее за собой. — Бежим!
Осекшийся на середине очередного призывы к изгнанию мутов из города, мини священник, прижимая ладони к разбитому рту, с воем покатился на землю. Кити побежала. В ушах засвистел ветер, раздались крики, а в спину путешественниц полетели угрозы и проклятия. Оставляя за спиной настоящую просеку из осыпающих её площадной бранью не успевших убраться с пути прохожих, Элеум все наращивала и наращивала темп, неожиданно меняла траекторию, ныряла в переулки, уворачивалась от возникающих на пути недоуменно провожающих их взглядом многочисленных лоточников и торговцев. Но девушка с удивлением поняла, что не отстает. Она бежала... Впервые за многие годы она бежала так же, как делала это в детстве, играя с родителями. Легкие горели огнем, ноги гудели, но она бежала... В груди медленно поднималась теплая, размывающая тревоги последних дней волна, и неожиданно девушка поняла, что смеется.
Они остановились через три квартала. Тяжело дыша, хохоча и кашляя, сдирая прикрывающие лица шарфы и отплевываясь набившейся в рот и нос вездесущей пылью.
— У тебя ржавчина... Вот здесь. — Отсмеявшись, девушка попыталась стереть со щеки Ллойс, упершей руки в колени, тяжело дышащей, рыжую полосу. — Наверное, ты руки не до конца отряхнула...
— Да? — Коротко глянув на ладони, Элеум выругалась и принялась ожесточенно тереть их о штаны. — Сраный Болтяра. Куда ни ткнись, то масло, то ржавчина, то еще какая-нибудь дрянь. Надо было в кабаке останавливаться или на стоянке для грузовиков. — Пробурчала она и провела по щеке предплечьем. — Так лучше?
— Давай я. — Вытащив из кармашка штанов заменяющей ей носовой платок кусок ветоши, девушка, встав на цыпочки, принялась вытирать лицо наемницы. — Вот теперь всё. — Заключила она, спустя минуту.
— Спасибо, кисонька, — с благодарностью кивнула Элеум. — Ты лучшая...
