— Капитан! — Рявкнул я.
— Слушаю, Ваше величество!
— Оказывается, Кушаков стоял рядом, наблюдая за работой матросов.
— Капитан, — повторил я тише. — Прикажите шлюпкам отойти от судна на безопасное расстояние.
— А какое расстояние считать безопасным? — Уточнил капитан Кушаков.
— Двух кабельтов хватит. Заодно пусть глубину промерят. Кстати, прикажите зажечь все прожектора, что есть на судне, и направьте их на поднимающийся остров.
— Зачем, Ваше величество?
— Я должен знать, на какое расстояние отводить корабль.
— понял!
прошло ещё минут пять, пока раздавались команды, шлюпки удалялись от корпуса корабля, не успев принять концы. Наконец всё затихло в ожидании. Я, честно говоря, понятия не имел, что надо делать, и что вообще делают в подобных ситуациях. Но предполагал, что необходимо как-то приподнять судно и сдвинуть его метров на пятьдесят в сторону. Приподнять, значит, освободить от грузов, облегчить, как можно больше. Увы, сделать этого мы не могли. Людей снять ещё можно. Временно расположить на "Лебёдушке". Но вот топливо слить нельзя ни в коем случае. После этого снимать судно с мели, оттаскивая его в сторону. Вопрос лишь в какую? пока штурман обрисовывал мне обстановку, пришло сообщение от Русанова. Они находились на чистой воде, в двух милях северо-западнее нас. Их месторасположение мы и так засекли по прожекторам, передававшим морзянкой сообщение.
— Ваше величество, — раздался голосок моей суженой. — Мы с Изольдой здесь. можно начинать.
— Что именно начинать? — Буркнул я.
— Думаю, что надо приподнять судно и осторожно сдвинуть его метров на тридцать в северном направлении. Дальше корабль своим ходом отойдёт.
— На какую высоту?
— Интересный вопрос. Кто-нибудь нырял? Известно ли вообще, какая часть судна сидит? — Спросила Сяомин.
— Не знаю. Никто, ничего не говорил. — Буркнул я. — Но поднять корабль мы вряд ли сможем. Чуток приподнять и поволочь кормой вперёд на чистую воду.
— Нет, не кормой. Боком. — Поправила Милисента.
— Согласен. — Сказал Капитан Кушаков.
— Вы бы лучше якоря подняли. — Посоветовал я.
— Уже давно подняли, Ваше величество. — Обиделся Кушаков.
— Извините. Так. Изольда, держи правый борт, Сяо, левый. Я центр. Начали!
"Ох, нелёгкая это работа — Из болота тащить бегемота!"— Вспомнилось мне. Действительно, любое магическое воздействие давалось с громадным трудом. И всё же "Семиморье" был отбуксирован на чистую воду. Подобрали команду и шлюпки. Отошли подальше от опасного места. И только тут заметили, что в темноте к нам приблизились парусники сопровождения. С главного была спущена шлюпка, и в свете прожектора мы могли наблюдать, как 12 гребцов слажено работают, подгоняя судёнышко под наш борт.
вскоре выяснилось, что корабли с купцами оказались на противоположной стороне поднимающегося острова. Там темнота оказалась не такой сильной. Они сумели сообразить, что это не просто темнота, а пепел, заволакивающий небосвод. Странно было то, что никакого цунами, никаких запахов и грохота извержения не было. Купцы насторожились, и приказали на свой страх и риск обойти зарождающийся остров. Засекли в темноте свет наших прожекторов, пошли на них. Совместно было решено отойти ещё на пару миль и дождаться утра. Но дожидаться не пришлось. Глянув на часы, выяснилось, что утро давно настало, а вот солнца из-за пепла видно не было. Вокруг стояла кромешная тьма.
— Дьявол. Что же делать? — Спросил я вслух.
Один из купцов услыхал мой возглас, и ответил:
— Разогнать пепел.
— Мысль хорошая. Но у нас нет погодника. — Ответила Изольда.
— Попробуем использовать нашего. Но он и так уже почти иссяк. — Ответил тот же купец.
— В каком смысле иссяк? — Спросил я.
— Сил у него уже нет.
— Дайте сюда вашего умельца. Маркиз, принесите фляжку.
Наша вода помогла. Мужик, осушив посудину, крякнул и одним махом смахнул завесу в сторону. Перед нами открылась незабываемая панорама. Все суда почти утыкались носами в берег. Немедленно был отдан приказ отойти ещё на милю в море, но с учётом отброшенной пыльной завесы.
Так маневрируя, обошли остров и поняли, что вход в бухту поменял своё месторасположение. Правда, в порту раньше нас разобрались в сложившейся ситуации, и первыми выслали вёсельные катера для промеривания глубины и прокладки нового фарватера. А я решил, что наши суда должны остаться здесь, в порт им входить опасно. Новообразовавшаяся суша оставила узкую полоску для проникновения в бухту, не шире трёх кабельтовых. Оставалась вероятность полного перекрытия прохода. Капитаны согласились со мной. И тогда произошло очередное чудо. Если так можно выразиться. К "Лебёдушке", а затем и к "Семиморью" пришвартовались парусники охранения, и принялись перегружать на борт прихваченные товары для обмена. Среди них были несколько пушек, и 15 снарядов. После разгрузки, суда отвалили в сторону, ожидая дальнейших приказаний своей правительницы. Пришлось срочно переигрывать оговорённый ранее сценарий. Быстро перебрались на малый парусник, на котором так не хотела оставаться принцесса. Капитан дал отмашку и, расправившиеся паруса, вздулись упругой девичьей грудью.
Мы стояли на мостике, разглядывая приближающийся берег. День уже клонился к закату, и Солнце всё ниже и ниже опускалось за горизонт. Ветра почти не было (лёгкий бриз не в счёт), но волна в Артарском заливе была всё же ощутимой. "Шустрец" (так назывался малый купеческий парусник) периодически зарывался носом в волны, и вода с шипением проносилась по палубе, оставляя над уровнем моря только надстройки и мостик со стоящими на ней людьми. Берег приближался быстро. Парламентёрское судно неслось на оставленных парусах полным ходом. Капитан торопился войти в порт до темноты. Отчасти из-за того, чтобы поскорее проскочить опасную зону, где можно нарваться на, появившиеся утром, но, пока что неизвестные местным лоцманам, подводные сюрпризы. Однако, уже на самом входе, парусник притормозил свой бег, пропуская вперёд суда сопровождения.
Сначала в порт вошёл "Торжник", потом "Злата-Вея", и лишь после этого величественно проследовал наш "Шустрец". Парусники, пришедшие первыми, стали на рейде. К ним тут же прилепилось несколько десятков портовых катеров. Началась транспортировка наших военных на пирс. Судно же с принцессой начало маневрировать, или проще говоря, швартоваться к пирсу.
На берегу за молом, гудела толпа. Её шум был слышен даже на борту нашего судёнышка. Как пояснил капитан, это встречающие. Кого они ждали? Разумеется, правительницу, ну, и своих братьев, мужей, сыновей и так далее по списку. Что было первично, а что вторично, я не стал уточнять. Какая мне разница. Но полюбопытствовал, на всякий случай, откуда люди знают, прибыла ли принцесса или нет? На что капитан резонно ответил:
— Как увидят, так сразу и узнают.
— А почему нет встречающих вельмож?
— Они в столице, и скорее всего им ещё не сообщили, что суда вернулись. — Ответила за капитана принцесса Аркаимская.
— А откуда катера?
— Из порта.
— Я понимаю, что не с небес. Откуда они узнали, что сначала необходимо переправить на берег охрану?
— Капитан Крэгвиль ещё вчера ночью, когда стали на якоря, послал бот с донесением. Пояснила принцесса.
— Хм! А откуда он мог знать, что мы не станем заводить в порт свои суда?
— Видимо, предполагал подобный вариант.
— Значит, он знал о появляющемся острове?
— Нет, этого он знать не мог. Да спросите у него?! Чего Вы меня пытаете?
— Я никого не пытаю. Я интересуюсь. Вы сами взялись отвечать. А капитану по рангу не положено перебивать и вмешиваться в разговоры высших чинов без разрешения последних. Это субординацией называется. — Пояснил я.
Дальше началась рутина. Мы сошли на пирс. Тут же пригнали несколько сотен карет, явно ожидавших где-то недалеко. Это меня насторожило, хотя бы потому, что местные не могли знать, какое количество карет может понадобиться, и в котором часу. А держать, и, тем более, гонять просто так такую уйму лошадей!.. Ни за что не поверю, что это была чистая случайность. Сообщение безусловно имело место. Но как?
Разместились согласно расписанию Матвея и Кичиро Кумагаи. Те же в свою очередь принялись организовывать караван так, как до города надо было ещё добираться километров пять. В общем, через час с небольшим мы добрались-таки до дворца её высочества.
Город оказался совсем не маленький. Мы ехали по широким улицам, где помещались три кареты вряд. Впереди поезда ехали горнисты с глашатаями. Они объявляли жителям о возвращении правительницы вместе с гостем из соседнего королевства. От этого людей на улице не становилось больше, но и не уменьшалось. Они стояли плотной стеной вдоль дороги, приветствуя наследницу престола. Только приветствие это было очень странным. Цветов не бросали, да и в толпе их не было. Восторженных криков и радостных воплей не раздавалось. Люди молча стояли и смотрели на проезжающий картеж.
— Ваше высочество, — обратился я к сидящей рядом принцессе. — Вы можете объяснить такой холодный приём?
— Предполагаю, что жизнь их так замучила, что им не до правительницы. — Последовал ответ.
— Извините, но мне что-то в это не верится. Дома вполне себе приличные, местами даже богатые. Земельные участки порядочные, Живи да радуйся. Славь сидящего на престоле и желай здоровья побольше, да долгих лет жизни. Желательно без перемен.
— Ваше величество, у меня нет точного ответа. Я вообще не знаю, что тут произошло в моё отсутствие. Вполне возможно, что меня тут активно компрометировали. А может очередную налоговую удавку повесили на народ. Надо разбираться.
так беседуя, мы добрались до цели своего путешествия. Здесь пришлось ещё почти час торчать в каретах потому, что охрана не позволила выйти, освежиться, а другая часть охраны досматривала дворец на предмет безопасности проживания. Это не прибавляло хорошего настроения, однако приходилось терпеть.
И вот всё позади. Моя свита обосновывается в определённых или выбранных для нас охраной комнатах. Откровенно говоря, чувствовал я себя очень неважно. Как-то неуютно было. Ощущался дискомфорт. Возможно потому, что приходилось постоянно пользоваться услугами сопровождения. Меня это сильно раздражало. Представьте себе!.. Даже в туалет сходить самостоятельно не было возможности. Ну, разве что на горшок... А это уж совсем погано выглядело бы...
Ужинать лично я отказался. Хотел было испить чаю, но!.. Вспомнил, что опять придётся прибегать к чьей-то помощи, решил всё же не напрягать лишний раз ни охрану, ни людей. В общем, спать предстояло на голодный желудок. Но тут произошло маленькое событие, насторожившее охрану, зато повеселившее меня.
Возле дворца, точнее, у его стен, то есть во дворе, был отловлен шпион. Мальчишка лет десяти, двенадцати. По его словам, он ловил кошку, и случайно забрался внутрь ограды. Матвей очень сильно расстроился. Потому, как ежели пацан сумел пробраться мимо охраны, и никто даже не заметил, в каком конкретно месте и время малый проник на оцепленную территорию, то кто сказал, что недруги не могут повторить тот же трюк. Вот и сделал он вывод весьма неутешительный. На ночь охрану подле наших апартаментов усилили до четырёх человек. На мои возражения, мол, дай людям отдохнуть, Матвей неизменно отвечал, что во время плавания все отдыхали в волю. Отсыпались, отъедались от пуза. Пришло время работать. Спорить с ним было бессмысленно. Он был в своём праве. А потому я решил побеседовать с мальцом лично.
И вышло, что этот маленький шпион ни с кем не разговаривал. И что о способе проникновения на запретную территорию он никому ничего не сообщал. Кичиро Кумагаи чуть не взорвался, стоя у меня за спиной. И было отчего.
— Тогда скажи, — спросил я малого, — кто про кошку выдумал? Ты? Или ещё кто?
— Никакой кошки я не знаю, захныкал малец. — Это дяденьки из охраны придумали.
Такой разговор напрягал. На все мои вопросы пацан отвечал односложно, и чаще всего "Нет". Тогда я решился на эксперимент. Отослал японца за дверь, а сам снова заговорил с мальчишкой. И тут выяснилось, что малой был специально послан ко мне, но добраться не сумел. Охрану из людей принцессы он прошёл без проблем, а мои, оказывается, его поймали. И фишку про кошку придумал один из охранников правительницы для оправдания собственной безолаберности.
— И что же ты хотел мне передать? — Спросил я, понимая, что теперь уж точно не до веселья.
— Ваше величество, меня просили передать вам, что принцесса — девушка хорошая.
— Спасибо на добром слове. — Усмехнулся я. — Мне это известно.
— Но в её свите много предателей. — Продолжил пацан, не обратив внимания на мою реплику. — Они готовят захват.
— Что ты имеешь в виду под словом "Захват"?
— Они хотят захватить вас.
— С какой целью?
— Этого я не знаю. Но знаю, что сегодня ночью вас никто не тронет. Зато завтра обязательно попробуют выкрасть из обоза.
— Благодарю за информацию. — Сказал я, задумавшись. Матвей был прав. Не всё так благостно в датском королевстве. — Откуда ты знаешь, что я "величество"? — Задал я вопрос, не надеясь на ответ.
— С кораблей передали.
— Почему ты уверен, что король — это я? Может это подстава?
— Нет. Нам передали Ваш портрет.
— В смысле?
— На словах.
— На кораблях, что ходили за принцессой, были предатели?
— Да.
— Ты знаешь хоть одного?
— Нет. Я вообще ничего не знаю. Меня просто попросили попасть к Вам и передать. Сказали, что мальца не тронут. Может и пропустят.
— Спасибо. А почему ты при моём личном охраннике не захотел об этом рассказать?
— Откуда я знаю?! Может он такой же шпион... Мне приказано было сказать вам только один-на-один.
— Нет, мальчик, это мой доверенный человек. Я его знаю очень давно. Он меня не предаст.
Пацан лишь пожал плечами, ничего не ответив. После этого я приказал вывести его за ворота, и отпустить с миром, не расспрашивая больше ни о чём.
— и не забудьте одарить мальца золотым — Приказал я одному из охранников у дверей.
После чего вызвал Матвея и рассказал ему в присутствии Кичиро Кумагаи и Сяомин, о том, что поведал мне ребёнок.
— Я плохо себе представляю, как это можно сделать на маршруте?.. — Усомнился Матвей, но не особо напирая на своё сомнение.
— На маршруте, — заговорил японец, — можно что угодно сделать. Завтра я буду лично охранять его величество, сидя с ним в карете.
— А на крыше и запятках ещё по парочке твоих удальцов. — Усмехнулся я.
— Да. И попрошу вас, Матвей-сан, увеличить завтра конную охрану кареты его величества.
— Я думаю, — Задумчиво начал Матвей, — что завтра как раз ничего не будет. Потому, как многие видели мальца. И многие знают, что пацан разговаривал с глазу на глаз с его величеством. А если и не знают, то очень скоро узнают. Ночь большая, языки длинные...
— Это не факт, что все знают. — Перебил я его.
— Я не сказал все. Я сказал многие. Они же не идиоты, сложат один к одному и поймут, что пацан не спроста сюда пробрался.
