Болезненное воспоминая заставило девушку прикусить крепко сжатый кулачок, чтобы не разрыдаться. Она просчиталась и никогда ни для кого не станет героем. Однако ключ должен быть всё ещё здесь, спрятанный под самым потолком, куда не так просто залезть и где его точно никто не найдёт. Вот только разбойница, оказавшаяся в той же камере, что и сама принцесса, мешала тотчас же попробовать достать ключ. Может ли она довериться бывшей бунтовщице яростно ненавидящей всех благородных людей? Или лучше попытаться задушить её во сне или ткнуть обломком её же кости под подбородок? А что если не получится? Или наоборот — получится?
Вопросы метались внутри головы Эрин совершенно измучив её. С трудом собрав рассыпанную по полу ломкую от старости солому и заново набив норовивший порваться от каждого неловкого движения тюфяк, Эрин упала на него и тут же уснула.
* * *
Портальная площадка располагалась в густом лесу. Небольшая поляна, на две трети занятая серым, идеально ровным кругом и вокруг вековые деревья. Тёмно-зелёное море с едва заметной прогалиной портальной площадки.
Здесь очень давно никто не появлялся, за исключением птиц и животных. Должно быть редкие местные охотники и егеря считали отметину Великой Сферы Миров чем-то нехорошим и старались не приближаться к ней. Пришельцам из иных миров аборигены были не интересны. А может быть они просто не смогли пока найти проход сюда по запутанной паутине проходов, связывающих одну портальную площадку с некоторым количеством других в разных мирах.
Но вот нашёлся кто-то заинтересовавшийся в общем-то рядовым мирком, одним из многих, на окраине Великой Сферы. Кто-то, кто сумел найти проход сюда. И пришёл, чтобы подмять этот, переделать его. К лучшему или к худшему — кто знает?
-Конечно же к лучшему! -подумала Катя, наблюдая за открытием портала с безопасного расстояния. -Человек должен изменять мир, в этом его предназначение.
Открывающийся портал сверкнул яркой вспышкой. Порыв ветра поднял в воздух и закрутил всю грязь, весь мусор в радиусе сотни метров от открывшегося прохода. Впрочем, ветер вскоре утих и необъяснимый современной наукой, невозможный, согласно её базовым положениям, проход связывающих две различные планеты, двигающиеся каждая по своей орбите, со своей скоростью, в совершенно разных звёздных системах, может быть даже в разных галактиках, продолжил тихо переливаться всполохами света по краям.
-Как жаль, что нас отстранили от всего этого! -подумала Катя. -Научная группа под руководством Виталика наткнулась на мир населённый не какими-нибудь чудовищами, а самыми настоящими людьми и что же дальше? Дальше "спасибо вам большое, товарищи учёные" и "мы не можем рисковать уникальными специалистами". Оставьте исследование нового мира военным и их прикладным специалистам, а сами займитесь чем-нибудь ещё.
-Обидно, -кажется Катя произнесла это вслух, потому, что стоящие рядом коллеги согласно вздохнули.
В открытый портал первыми прошли тяжёлые пехотинцы с выставленными винтовкам-танкобоями наперевес. Затем прошмыгнула пара шагающих танков. За ними, тяжело меся колёсами не успевшую как следует просохнуть, после весенних гроз, землю, проехали грузовики снабжения и уже следом за ними пошла строительная техника. Первым делом следовало с той стороны возвести укреплённую базу рядом с портальной площадкой.
-Целый новый мир полный загадок и тайн, -произнесла Катя.
Стоящий рядом Виталик тепло улыбнулся: -Не последний. Откроем ещё и уж тогда точно не отдадим воякам.
Катя скептически хмыкнула: -Так они будут спрашивать. Заберут и всего делов.
-Тогда мы будем открывать ещё и ещё, пока им не надоест у нас забирать, -пообещал Виталик и легонько подул ей в затылок. Обычно он не позволял себе лишних вольностей на работе, но сегодня был такой день. День, когда у них забрали найденный ими новый мир. Целый новый мир полный загадок. И тысяч, десятков тысяч, ещё неразгаданных тайн.
Раздавшаяся сирена предупреждала о том, что портал теряет устойчивость и скоро закроется. Следуя инструкциям техники безопасности, кто не успел пройти, тотчас повернули назад. Края открытого прохода замерцали сильнее, чем раньше. Он резко сократился в объёме. Теперь через него если и можно было проползти, то только на четвереньках. А секунду спустя портал закрылся с громких хлопком и сильным порывом ветра, повторно поднявшим в воздух весь окрестный мусор.
Далеко не всем было известно, что главным элементом открывающей проходы между мирами машины являлся пленённый высший демон. По разработанной покойным профессором Непийвода методике, демону срезали верхнюю половину черепа, а заодно проводили операцию сходную с лоботомией, чтобы он даже не мог бы планировать побег, не то, что осуществить. В мозг иномирной твари вводились сотни тысяч тончайших контактов, и оператор управлял мозгом высшего демона как талантливый пианист управляет своим инструментом. Таким образом в принципе не способные к магии люди умудрялись открывать магические врата в другие миры.
Из-за бешенной регенерации высших демонов, пусть и замедленной тщательно подобранными химическими препаратами, операцию по лоботомированию приходилось выполнять регулярно. Возможно именно в этом была какая-то высшая справедливость, что пришедшие на землю как завоеватели, демоны оказались низведены людьми всего лишь до положения редкого ресурса. До положения детали "колдующей машины" изобретённой профессором Непийвода.
Хотя кого мы обманываем? Ни высшей, ни обычной справедливости не существует нигде во вселенной. За исключением той, которую творит сам человек.
Таким образом потеря устойчивости открытого портала означала, что заточённый в недрах управляющего механизма, пленённый дьявол элементарно устал держать проход открытым. Сейчас он отдохнёт. Оператор введёт в его кровеносную систему ударную дозы глюкозы и прочих моносахаридов. Пройдя техническое обслуживание, установка снова сможет открыть проход, соединяя две портальные площадки на разных планетах, разных солнечных системах и, может быть, даже не в одной и той же галактике. Кто знает насколько действительно велика и огромна Великая Сфера?
-Ладно, посмотрели, погрустили — и хватит, -напомнил Виталик, -пора возвращаться к работе.
-Опять голову мыть! -поделилась болью Катя выковыривая из волос крохотные обломки веточек, нанесённых туда последним порывом ветра.
...одновременно с этими словами, за многие парсеки, настолько далеко, что понятие расстояния практически теряет смысл, под светом чужого солнца — вполне себе земная пила врезалась в ствол векового древа. Расчистка площадки под будущий форпост началась.
Оглушительно ревели гигантские пилы. Специальная машина для выкорчёвывания пней сначала рассверливала пни изнутри, а затем выдирала, как будто забивала сваи, только наоборот. Шагающие танки проекта "мизгирь" вспомнили, что изначально, ещё до войны вторжения, они разрабатывались как машины общей поддержки и активно включались в работу по корчеванию леса и рытью ям под заглублённый фундамент и подземные помещения будущего форпоста.
Очень далеко от планеты Земля, под светом чужого солнца, похожего на родное, но им не являющегося, вместе с треском падающих деревьев, пробиваясь через визг огромных дисковых пил то и дело звучал русский мат. Как известно, без некоторых фразеологизмов, просто невозможно обойтись во время такого ответственного процесса как стройка. Они придают строителям сил и возможно даже делают возводимые стены крепче.
В общей суете не участвовали только отделение тяжёлой пехоты. Отойдя на некоторое отдаление, где шум уже не бил по ушам, они обустраивали себе полевые укрепления. Выпущенные дроны повисли в воздухе, образуя что-то вроде вложенных одна в другую полусфер контроля — одна ближе, другая дальше — наблюдая за возможными подступами. Автономные беспилотники дальнего радиуса действия вырвались из густой листвы и парили над ней, описывая гигантские круги, всматриваясь сквозь листву датчиками тепловизоров и локаторов.
Предварительные исследования уже были проведены. Состав воздуха, химический состав почвы и древесины, несколько пойманных исследователями белок и молодой олень удивительно походили на земные аналоги. Хотя на фоне того, что местные жители являлись практически стопроцентными людьми сходство животного и растительного мира несколько блекло. Генетический анализ показал наличие общего предка несколько тысяч лет назад, что породило возникновение целой кучи гипотез на тему "объединения миров" или "переноса генетического материала" в далёком прошлом. Отличало все эти гипотезы то, что проверить их не имелось ни единой возможности.
* * *
Сборы вышли не долгими. Солдат вообще должен ограничиваться тем минимумом личный вещей, что влезают в походный рюкзак потому, что никогда не знаешь куда и когда пошлёт тебя родное командование завтра. Офицерскому составу в этом плане несколько проще. А если уж ты старший пилот "мизгиря" и без своего танка никуда, то и вовсе хорошо. Кабина в мизгире просторная, да там ещё и грузовой и оружейный отсеки имеются. Словом, обрасти большим количеством вещей пилоту шагающего танка, по умолчанию офицеру, начиная со звания младшего лейтенанта, проще, чем кому бы то ни было.
Только вот зачем обрастать?
У Горазда вещей совсем не много. Несколько смен белья, отличающегося от стандартного армейского лучшим качеством и большим удобством. Коллекционный "демонобой" — пятизарядная винтовка просто неприлично большого калибра. Стрелять такой без использования экзоскелета можно только из положения лёжа или предварительно закрепив её на специальном штативе. Горазд как-то поспорил с пехотным капитаном пробьёт ли такая штука лобовую броню мизгиря с двадцати метров. Пробить не пробила, но вмятину оставила. Глупый, на самом деле, был спор. Но зато он в результате выиграл этот прекрасный в своей безотказности механизм.
Кроме перечисленного, Горазд забрал из крохотной, зато отдельной, комнатушки выделенной под проживание каждому пилоту из бронетанковых войск ещё планшет с любимыми фильмами и на этом сбор личных вещей оказался закончен. Следующим шагом было собрать вещи казённые, то есть вроде как подотчётные. Несколько комплектов формы, полевой комбинезон, совершенно не убиваемый в обычных условиях, предметы личной гигиены и всё такое прочее, включая положенный каждому пилоту пистолет тоже не самого маленького калибра. Черепа у демонов и адских тварей удивительно крепкие, поэтому за время войны вторжения мелкий калибр практически ушёл в прошлое.
-Спасибо этому дому, мы пойдём к другому, -вспомнил он когда-то слышанную присказку. Там вроде бы полагалось ещё посидеть перед дальней дорогой.
Горазд обвёл взглядом комнату. Недавно вымытый пол блестел. Полки для одежды и вещей сияют первозданной пустотой. Эта комната больше не являлась его домом. И, если честно, Горазд не будет по ней скучать. Другое дело — по самому городу. Его домам и площадям. За неполные два года, прошедшие после победы людей войне, город успел сильно измениться. Словно начавший выздоравливать после долгой болезни человек, город приходил в себя выходя за рамки жёсткой прагматичности. Возводились новые дома, а старые обзаводились украшениями. Летом заработал восстановленный фонтан и молодые ёлочки, высаженные в прошлом году, уже вымахали в рост взрослого человека. С тех пор как Российская Федерация наладила отношения с эльфийской Теневой Республикой, появился и сохранялся стабильный поток эльфов, желающих поработать по контракту и за десять лет здесь скопить немалое состояние, на которое они вполне смогут жить там у себя лет двести. С тех пор покорёженные войной леса восстанавливались прямо на глазах, а поставляемый из теплиц и из возвращённых южных территорий овощной рацион стал богаче и разнообразней.
Определённо, если Горазд по чему и будет скучать, так это по самому городу Когалыму и по его жителям с многими из которых он успел завести хотя бы шапочное знакомство.
Но хватит сидеть. Он боевой офицер, а не курица и яйца не высидит. Подхватив баул с собранными вещами, старший лейтенант вышел из комнатки и передал ключи дежурному.
Дежурный пожелал: -Удачи тебе на новом месте.
-Спасибо! -ответил Горазд гадая известно ли дежурному куда он на самом деле отправляется. Может быть и известно, в закрытой армейской среде слухи распространяются удивительно быстро, вопреки всем усилиям отделения контрразведки.
В ангарах для техники царила привычная суета. Куда-то бежали с матами ремонтники. Кто-то с гордостью натирал лобовую броню своего "красавца", а кто-то другой вылез весь чумазый, в масле, с разводами на лице, видимо только закончил перебирать какую-то часть своей машины и теперь был полностью уверен, что случись боевой выход и она будет работать как надо, не подведёт.
Кивая знакомым, Горазд прошёл в дальнюю часть ангара, где уже застоялась от ожидания приписанная к нему машина. Или это не машина приписана к пилоту, а пилот приписан к своей машине? В любом случае не важно. Как древний рыцарь любил и обихаживал верного коня, так и пилоты любили и обихаживали доставшиеся им в управление шагающие танки.
Стальная громадина замерла в глубине, внешне похожая на рукотворного паука с яйцевидным телом — кабиной и четырьмя парами металлических лап, управляемых синтетическими мышцами. Изначально разрабатываемые как машины поддержки, паучьи танки, прозванные так за внешнее сходство, показали настолько отличные результаты, что после ряда доработок заняли место основного боевого танка Российской Федерации. Начавшаяся война вторжения, после того как Великая Сфера Миров включила в себя землю, проросли портальные площадки и сонмы демонов выплеснулись из открывшихся порталов ещё раз доказала эффективность танков-пауков. Стоящая сейчас перед Гораздом модель вобрала в себя самые лучше технические решения, придуманные конструкторами и инженерами за длившуюся двенадцать лет войну. Идеальная боевая машина способна вести бой на всех видах дистанций, включая ближний бой. Способная сама себе соорудить укрытие или вырыть окоп полного профиля. Умеющая передвигаться по всем видам поверхностей за исключением, пожалуй, совсем уж крутых горных склонов.
У входа в бокс мялся второй пилот его мизгиря, Чоталов Алексей. Семнадцатилетний парень, выпускник единственной оставшейся Лимбяяхской бронетанковой академии расположенной поблизости от Нового Уренгоя. Академию образовали из всех прочих танковых академий, спешно эвакуированных на дальний север, в первые годы после начала вторжения. Кажется, Горазд даже помнил парня по академии, он учился на два курса младше. Поучаствовать в войне с демонами Алексей не успел и страшно завидовал Горазду. Впрочем, пилотом он был хорошим и как второй номер полностью устраивал старшего лейтенанта.
Заметив первого пилота, Алексей отдал честь. Горазд молча протянул руку.
-Я уже запустил расконсервацию, -сказал Алексей. -Минуты три осталось.
-Хорошо, ждём, -согласился Горазд.
Судя по восторженному лицу второго пилота, его буквально распирало желание поговорить о новом задании, но приказ сохранять секретность не давал этого сделать среди то и дело проходивших мимо их бокса ремонтников и пилотов.
