— Брат? — спросила Врени.
Дака кивнула, откинула назад косу и свирепо уставилась на мальчика.
— Ух, я им! — посулила она. — Храбрецы какие! Детей бить, храбрецы! Погреба запирать надо! Колбасу запирать, молоко запирать, сыр запирать! Запирать самим! Да кому их погреба нужны?! Колбаса протухла, сыр течёт, горшки битые, молоко кислое!
— Эти травы завари, — прервала её Врени, кивая на пучок, который Дака продолжала держать в руках.
Девушка снова подозрительно на неё уставилась.
— Это для другой хвори! — воскликнула она. — Эти от солнца, для Увара!
Врени коротко засмеялась.
— Это чтобы кожа заживала, — пояснила она. — Неважно, от чего. Завари, дай остыть, намочи тряпку, чтобы сочилась, и осторожно протирай.
Фатей что-то резко сказал.
— Говори, чтобы она понимала, — нахмурилась Дака. И тут же сама резко заговорила. — Сам, сам! Сам спину будешь мазать? Руки назад растут?! Вижу, вижу! В погреб тайком залезть не сумел! Мужчина! Воин! А ноги из плеч торчат?!
— Полно голосить, — оборвал её снова подошедший к ним Увар. — Иди, помоги Маде и Зарене, скоро обедать, а ты даже кашу из котла не отскребла.
Дака сверкнула на него глазами, вскочила, мотнула головой — косы так и хлестнули по плечам, — и сунула котёл брату.
— На! Закончи за меня!
Тот насупился было, но под строгим взглядом сестры сник, опустился на колени и занялся остатками каши. Всё, что налипло на стенки котла, мальчишка безмятежно отправлял себе в рот. Врени покачала головой. Если у него и ниже спины такое, в самом деле, как в седло сядет?!
Дака требовательно взглянула в глаза Увару.
— И не проси, — скрестил руки на груди наёмник. — Сказал, с местными не драться!
— Ух! — разозлилась девушка и, снова мотнув косами, убежала.
Увар вздохнул.
— Иди к матушке Абистее, — велел он Врени. — Васса кашляет нехорошо.
— Васса?
— Дочка её, — пояснил наёмник. — Пошли, покажу её шатёр.
— Ты тут у каждого над душой стоишь? — спросила Врени.
— Нет, только у тебя, — ухмыльнулся наёмник. — Присмотреться хочу.
Врени пожала плечами.
— Где ваш прежний лекарь-то? — спросила она. — Неужто не было?
— Был, — махнул рукой Увар. — Быть-то был. Только с нами обратно не пошёл. Понравилось ему там, видишь ли. Не силком же его тащить.
— Где — там? — не удержалась от вопроса Врени.
Увар указал рукой куда-то на восток.
— В Серой пустоши, что ли? — недоверчиво хмыкнула Врени, уверенная, что наёмник ошибся с направлением.
— Дальше, — пояснил Увар.
— Что?!
— Что слышала, — хмыкнул наёмник. — Рот закрой, на дуру похожа.
— Через Серую пустошь нет пути, — нахмурилась цирюльница. — Там же ведьмы летают, болота...
Увар расхохотался.
— И ведьмы, и болота. Туда нас Серый провёл. Как уж он с девками этими договаривался, не знаю, а болота он нутром чуял. Одна лошадь только провалилась, да и ту вытащили.
— А назад как?
— Да... девчонку нам Эсм — это лекарь наш старый — вместо себя подсунул. Где взял, не говорит, а она тоже молчала. Вздорная, конечно, но толковая.
— Погоди, там же, говорят, за Пустошью леса, в которых оборотни живут.
— Ага. Оборотни. Туда Серый провёл. Сказал с дороги не сходить и провёл. А обратно недосуг ему было.
— И прошли?
— Как видишь.
— А Пустошь?
— А что Пустошь? Что я, голых девок не видел? Лошадям глаза завязали и прошли.
— А болота?
— А они сами провели. В обмен на девчонку ту, которую нам лекарь наш подсунул. Вон этот шатёр матушки Абистеи.
Васса оказалась худенькой девочкой, одетой почти так же, как и мать, только без той странной юбки вокруг пояса, и косы не были убраны под платок. Кашляла она и впрямь худо, будто что-то ей мешало и она пыталась от этого избавиться, но тщетно.
— Плохо дело, — сказала Врени матушке Абистее, когда убедилась в своих догадках. — У неё нарыв глубоко в горле. Понимаешь, что это такое?
— Понимаю, — спокойно кивнула женщина. В её глазах засветилось беспокойство.
— Пока маленький, — заверила Врени. — Может сам пройти. Может вырасти. Тогда девочка задохнётся.
У Вассы дрогнули губы, но плакать она не стала.
Врени полезла в свою сумку. В ту проклятую деревеньку её не иначе как сам Освободитель послал. И повезло же ей с братом Полди. Как бы с ним ещё сойтись, чтобы у знахаря потом запасы пополнить? Он же сумасшедший, почти как Марила, только та каркает, а этот над тавлеей трясётся.
— Вот это завари, — протянула она пакетик с толчёнными лесными цветами. — Пусть пьёт. Вот этим пусть промывает. А это — не перепутай — в тряпку заверни и к груди прикладывай.
— Поможет? — спросила матушка Абистея, принимая снадобья.
— Должно помочь, — пожала плечами цирюльница. Если травы с нарывом не справятся, его придётся протыкать и девочка может остаться без голоса. — Надо будет, с ведьмой сведу, та зашепчет. Я хорошую ведьму знаю, людям не отказывает, лес у неё хороший.
Говоря это, Врени в тайне надеялась, что до ведьмы не дойдёт. Уж больно неласково цирюльницу там Медный Паук встретил. Кто его знает, с убийцы сталось туда вернуться. А что, место тихое, кто его там искать будет? Да и следит он небось за лесом вокруг. А ведьма ему помогает с зельями своими.
Врени затянула завязки своей сумки и вышла из шатра. У самого входа её ждал знакомый парнишка. Как его... Иргай, кажется.
— Ты мою сестру лечила? — требовательно спросил он.
— Ещё не лечила, — отозвалась Врени.
— Сама не можешь, ведьме отдашь, да?
— Если понадобится, — пожала плечами цирюльница.
— Мы дома ведьм в мешок сажали и в реке топили, — заявил Иргай. Цирюльница усмехнулась.
— У нас в стране, если ты тронешь ведьму, барон, на чьей земле она живёт, тебя повесит.
Парнишка сплюнул.
— Вы все сумасшедшие!
— Сидел бы дома.
Иргай кивнул на шатёр.
— Вот мой дом.
— Как знаешь. Тебе бы с братьями-заступниками потолковать, глядишь, возьмут к себе. Это монахи, которые ведьм ловят. И всех, кто верит неправильно.
Иргай снова сплюнул.
— Увар сказал, чтобы я за твоей лошадью присматривал, — заявил он.
— Присматривай, — разрешила Врени.
— Ты... как тебя звать? Большеногая, да? С Дакой поговори. Пусть научит, как на коня садиться. Спину лошади сбила.
— Зачем? — удивилась Врени и кивнула в сторону повозок, окружающих лагерь. — На телеге места не найдётся?
— Увар сказал, их тут оставим, — отозвался Иргай. — Быстро надо. Верхом поедем.
Врени сглотнула. Парнишка заухмылялся.
— Сестру не вылечишь, пожалеешь, — посулил он.
Клос приехал после обеда, когда шатры были уже убраны и лагерь казался не полотняным городом, а полем, по которому туда-сюда слонялись люди. Как оказалось, большинство наёмников было родом из Тафелона. А вот женщины все пришли с отрядом с востока из каких-то далёких земель. Дака сказала, что раньше Увар был вовсе против того, чтобы брать с собой женщин, но на восток он взял жену и после этого запрещал уже не так решительно.
— Расскажи, — попросила Дака, пока они вместе с Мадой в расшитой бисером жилетке и Зариной, которая заматывала грудь длинным шёлковым шарфом, с холма следили за приближающимися рыцарем и оборотнем, — кто он, этот Клом? Клос? Что такое рыцарь?
Врени пожала плечами.
— Рыцарь — значит, его посвятили в рыцари. Ну... воин. В тяжёлых доспехах. Благородный.
— Это что за слово? — спросила Мада.
— Это значит, что его отец был рыцарем или бароном или графом. И отец отца. И отец матери. И...
— Мы поняли, — засмеялась Зарина.
Дозорный, который с того же холма следил за дорогой, шикнул на них.
— А ещё считается, что рыцарь защищает слабых. Сирот, вдов, девиц...
— Всех? — засмеялась Дака. — Вот так ездит и защищает?
— Обычно рыцарских, — хмыкнула Врени. — Не лжёт, заботится о чести... Не обманывает, не предаёт... Храбр, щедр...
Дака произнесла какое-то слово на незнакомом языке и девушки закивали головами.
— А этот как?
— Один из сыновей графа цур Вилтина, — отозвалась Врени. — Муж дочки и наследницы барона цур Фирмина. У графа владения побольше, чем у барона, но цур Фирмина очень уважают. Он ушёл сражаться в святые земли и оставил вместо себя дочь.
— Вот так дочь и оставил? — всплеснула руками Зарина. — А муж чего?
— А муж у папаши жил, — пояснила цирюльница. — У них... у благородных то есть... бывает, если нужны наследники, то после их рождения муж и жена вместе не живут.
Девушки обменялись несколькими словами на своём языке.
— Гляди, как руку держит! — заметила Дака. — Он ранен!
— Похоже на то, — вздохнула Врени. — Куда его тянет...
— Нам-то только хорошо, — сказала Дака. — Застоялись мы тут.
Она кивнула цирюльнице и припустила с холма обратно в лагерь. Мада и Зарина последовали за ней. Врени осторожно спустилась следом, опасаясь переломать ноги.
Когда она вернулась в лагерь, Дака уже отыскала Увара и сообщила, что к ним едет "тот самый Серый" и не один. Врени-де его узнала.
— Беги, скажи Енаю, чтобы в них не стрелял, — велел Увар и пошёл кричать на своих людей, чтобы выстроились в хоть какое-то подобие порядка.
— Эти, что ли? — спросил Клос, с коня созерцая разномастную толпу — свой будущий отряд.
— Эти, твоя милость, — согласился Вир, осматривая людей Увара. Большинство он знал, но не всех.
— А чего у них на головах такое?
— Это чтобы друг друга узнавать, — ответил Увар, подходя ближе. Клос смерил его взглядом. Он успел растрясти больную руку и сейчас был не в духе.
— А пёстрые они зачем? — продолжал ворчать рыцарь. — В глазах рябит!
— Во-во, — кивнул Увар, в свою очередь изучая Клоса, — рябит.
Рыцарь скривился.
— Других людей я тебе не достану, — нахмурился Вир.
— Не надо, — отмахнулся здоровой рукой рыцарь. — Ты... как тебя?
— Увар, — подсказал Вир.
— Увар, — повторил Клос. — Ты у них главный? Вир сказал, ты на него работаешь.
— Когда на него, когда не на него, — пожал плечами наёмник. — Всяко приходилось.
— Знаешь, для чего тебя сейчас нанимаю?
— А так не вы нанимаете-то. Будто не знаю, что у вас своих денег нет.
— Сейчас нет, завтра будут, — пожал плечами Клос и тут же скривился от боли.
— Куда вам ехать-то, — хмыкнул Увар.
Клос покосился на Вира.
— Время уходит, — пояснил оборотень. — Нам надо в Дитлин поскорее приехать.
Увар только головой покачал.
— Ты мне, Серый, скажи, у графа цур Вилтина сыновей девать некуда? То старшенький его на меня бросался, теперь вот этот, не отлежавшись, в путь рвётся.
— Это кто на тебя бросался? — насторожился Клос.
— Арне, так его звали, — признался Увар. — Ему, видишь, не понравилось, что мы его в плен взяли.
— Это ты когда моего брата в плен взял?!
— А тогда и взял. Лет семь назад, а, Серый?
— Так это из-за тебя...
— Из-за меня это, твоя милость, — перебил рыцаря Вир. — Из-за меня.
— Я говорил, обращайся ко мне попросту, — оборвал его Клос и повернулся к Увару. — Собирай своих людей. До вечера надо в Вилтине оказаться.
— Так всё готово, ваша милость, — отозвался Увар.
— Тогда едем!
— Глава пятая. Наёмники (продолжение)
Врени подобралась поближе к Увару, чтобы узнать, о чём они будут говорить, но её потянула за руку Дака, которая до того собирала в дорогу себя, брата и ту часть общих запасов, за которую отвечала.
— Пошли, — сказала девушка, — я для тебя припасла. Пусть они говорят. Сигнал не проспим.
Врени ничего не оставалось как послушаться. Не могла же она сказать, что старший брат спросит потом, о чём слепые договаривались с оборотнем. Дака привела её к навьюченому пожитками мулу, возле которого на земле лежало два свёртка.
— Держи, — протянула она один цирюльнице. Это оказалась стёганая куртка вроде тех, которые надевают под доспехи. — Это старшего брата. Тебе впору будет.
— Это ещё зачем? — нахмурилась Врени.
— Держи, — настаивала Дака. — Обидишь.
Сама девушка развернула второй свёрток. Там оказалась такая же куртка, но меньше и явно перешитая на женщину. Врени огляделась. До того легко одетые девушки все оделись в такие куртки и спрятали волосы под войлочные шапочки.
— Поедем, я рядом буду, — продолжила Дака. — Что скажу, ты делай. Поняла?
— Поняла, — покорно согласилась Врени.
Прозвучал сигнал. Иргай подвёл к Врени двух лошадей, бурую с белыми пятнами и гнедую. Уздечка бурой была привязана к седлу гнедой.
— Эта — твоя вчерашняя, — ткнул он в заднюю лошадь. — А эту тебе Увар даёт.
Цирюльница пожала плечами.
— Очень щедро, — пробормотала она, усаживаясь в седло гнедой. Она привыкла передвигаться пешком, редко — на телегах, и теперь верхом чувствовала себя неловко и неумело. Тело, уставшее после ночной поездки, отозвалось болью.
— Не так! — подъехала к ней на соловой кобыле Дака. Девушка как-то по-особенному держалась в седле, Врени такого и не видела даже. — Ты выпрямись. Руки опусти. Вот так! Держись за мной!
Врени повиновалась. Наёмники один за другим, по двое, по трое выезжали на дорогу. Дака выждала, пока вперёд пройдёт около половины отряда, потом тронула свою лошадь и подала Врени знак следовать за ней. Следом на дорогу выехали остальные девушки, Фатей, матушка Абистея с дочерьми и младшим сыном, мальчишкой ещё младше Вассы.
— У Увара хороший отряд, — болтала Дака, — по-всякому умеют. На лошадь не смотри, на дорогу смотри! Люди добрые, щедрые, ты без подарков не останешься, если сейчас повезёт. Ты спину-то не гни.
— А правда, вы через леса оборотней шли? — спросила Врени.
— А тебе кто сказал? Увар? Он врать не любит. Правду сказал.
— Как?!
Дака расхохоталась.
— Ой, я слышала, да. Там, перед лесами. Ой, страшно! Там много людей их боится, да. У вас тоже боятся?
— А ты нет? — огрызнулась Врени.
Дака захохотала ещё громче.
— Фатей, Фатей! — позвала она. — Расскажи Большеногой, как ты оборотня встретил!
Врени осторожно обернулась на едущего за ними мальчика. Он ехал, привстав в стременах и, кажется, совсем не уставал от этого.
Фатей ответил на своём языке. Дака снова засмеялась.
— Говорит, чего там рассказывать! Ночью поймали, когда мясо пытался утащить. Фатей поймал. Щенка ещё. Ну, как щенка. Когда обернулся, оказалось — ровесники.
— А как вы поняли, что это оборотень?
— Увар понял. Увар умный! Сказал — знаю я их породу. Сказал — или он превратится или мы хвост отрубим.
— У нас, если кто обидит оборотня или его родню, того они выследят и убьют, — осторожно сказала Врени. Ей приходилось видеть деревни, где побывали эти твари. Убивали-то они не всех, только жить после их визита в деревне было уже нельзя. Они не успокаивались, пока люди не бросали дома, земли, всё своё добро и, босые, оборванные, уходили в другую деревню или просить помощи у города или сюзерена. Медленно или быстро, но оборотни уничтожали деревню, скрываясь, подчас надолго, когда туда являлись кнехты, а потом появлялись снова. И снова. Пока деревня не вымирала. А потом об оборотнях снова никто ничего не слышал.
