Теперь на линию огня вышла передвижная крепость. Одновременный залп всех пушек 8НВР3 сотряс окрестности, вызвав множество обвалов в горах. Моргот услышал, как неумолимая судьба стучится в его двери. Однако двери оказались прочными. Створки Мораннон содрогнулись, завибрировали, на них появились раскаленные пятна. Крепость дала второй залп, третий, четвертый. Перед воротами царил настоящий ад. Крутящиеся смерчи пламени бушевали на площадке возле ворот, створки тряслись и дрожали, раскалившись почти целиком до вишневого цвета, но оставались целыми и закрытыми. После шести залпов крепость неожиданно прекратила огонь.
— В чем дело? — возмущенно спросил Митчелл. — Продолжай стрелять!
— Купи сначала новые батарейки, — послышался металлический голос из недр приборного пульта. — Мне надо подзарядиться.
— Вот черт!
— Думаю, это бесполезно, Джим, — Бартон вышел на связь с борта "Эйприл Фест". — Здесь нужно что-то покруче плазменных орудий.
— Интересно, что? — спросил Митчелл. — Не хотелось бы использовать ядерную боеголовку, нам потом идти придется по этому ущелью. Я понимаю, что калифорниевая бомба не дает радиации, но поверить в это до сих пор не могу. К тому же тогда мне придется отводить войска вглубь этого лунного пейзажа.
— Когда новые средства не подходят, надо использовать хорошо забытое старое, — вклинился в разговор голос полковника Пауэлла. — Помнится, в Корее мы сбрасывали большую бомбу на мост. Она весила тонн десять, кажется.
— Десять тонн? Ты что, Джейк! Это же ерунда! — сказал Митчелл.
— А если это десять тонн сжиженного изобутадиена?
— Все равно недостаточно. Перед воротами открытое пространство, — ответил Митчелл.
— А если сбросить ее за воротами? Там ведь узкое ущелье?
— И одновременно поддать по нижней части ворот излучателями шагоходов и пушками крепости, — добавил Голдштейн.
— Попробуем, — решил Митчелл. — Может получиться. Джейк, займись бомбой. Хейвуд, бери на себя командование шагоходами. 8НВР3, подзаряжай свои аккумуляторы, или что там у тебя. Доложишь о готовности.
Из старого, не распечатывавшегося чуть ли не с момента закладки, хранилища на 258-й линии времени была извлечена десятитонная управляемая бомба "Тарзан". Специальная команда в срочном порядке разобрала ее и выплавила из боевой части тротил. В корпус боевой части были врезаны штуцера для заправки сжиженным газом и предохранительные клапаны. В то же время другая команда готовила к вылету бомбардировщик В-36Н. Два полка перехватчиков носились над Черной страной, отстреливая летающих крабоидов, против которых гигантский бомбардировщик был беззащитен.
Самолет установили на "яму". Диаметр бомбы был слишком велик, чтобы подсунуть ее под низко сидящий В-36Н. Собранную бомбу на транспортно — зарядной тележке закатили в "яму" и подвели под В-36.
— Створки открой! — крикнул техник.
Створки бомбового отсека медленно раскрылись. Наблюдавший за подвеской бомбы полковник Пауэлл усмехнулся, увидев на левой створке надпись: "Do not open before C'mas" — "Не открывать до Рождества".
— Створки снимать придется, сэр, — сказал ему техник. — Иначе крыло в них упрется и помешает подвесить бомбу.
— Так снимайте скорее, — поторопил Пауэлл. — Время не ждет!
Техники быстро сняли створки и подвесили бомбу под самолет. Она едва не касалась бетона своим кольцевым крылом. Экипаж из шестнадцати человек во главе с Пауэллом занял места в самолете. Последовала проверка всех систем. Заревели мощные двигатели, бомбардировщик съехал с "ямы" и вырулил на старт. Пауэлл перевел двигатели на малые обороты.
К самолету подкатила автоцистерна необычного вида. Техники подсоединили толстый двойной коаксиальный шланг к заправочному штуцеру бомбы. Насос зажужжал, откачивая из ее корпуса воздух и создавая вакуум. Техник внимательно наблюдал за манометром. Когда вакуум достиг необходимого значения, техник нажал кнопку, сработал электродистанционный клапан, и в корпус бомбы из цистерны начал засасываться сжиженный газ. Бомба покрылась пушистым слоем инея. Наконец, техник отсоединил шланг. Заправка закончилась. Пауэлл тут же включил раскрутку реактивных двигателей, завел их, как только взрывоопасная цистерна отъехала, дал всем двигателям полный газ.
— Башня, я "Санта — Клаус", разрешите взлет!
— Я башня, взлет разрешаю.
— Форсаж!
— Форсаж подтверждаю. Счастливого "рождества", полковник!
В-36Н тяжело оторвался от земли, пробежав почти всю длину полосы, набрал по восходящей спирали высоту десять тысяч метров и исчез в пространственно — временном окне.
Приготовления заняли почти весь день. Крепость успела перезарядить свои энергетические емкости. Бартон еще раз тщательно проверил план операции и откорректировал по радио действия всех участников спектакля.
12Н75 выстроились полукольцом в два ряда по обе стороны передвижной крепости. Шагоходы первого ряда присели, чтобы дать возможность второму ряду машин выстрелить у себя над головой. Крепость нацелила свои орудия на нижнюю часть ворот.
Пауэлл вывел бомбардировщик к цели с юго-востока, на большой высоте, зайдя вдоль долин Изенмоут и Удун. Внизу уже лежали глубокие темные тени, но командование союзников не стало переносить операцию на утро. Полковник надеялся, что не промахнется. Справа показалась барражирующая над Черной страной "Эйприл Фест". Бартон решил лично проконтролировать ход операции.
Бомба отделилась от самолета и начала стремительно планировать вниз, в черную щель долины Удун, перечеркнутую светлой линией стены, в которой были ворота. Несколько шагающих бронемашин выстрелили осветительными снарядами, и в долине стало светло, как днем. Оператор на борту В-36 подкорректировал полет бомбы, выводя ее точно к воротам.
Тяжкий удар сотряс долину, когда десятитонная бомба грохнулась в нескольких метрах от ворот. От удара ее корпус раскрылся, и сжиженный изобутадиен начал быстро испаряться, образуя в сыром осеннем воздухе газовое облако, быстро заполняющее долину.
Митчелл на командном посту передвижной крепости отсчитывал секунды, оставшиеся до взрыва. Таймер сработал вовремя. За воротами сверкнула вспышка, и тут же одновременно ударили все пушки передвижной крепости и излучатели шагающих танков. А затем долина Удун разом взорвалась.
Все воины врага, защищавшие ворота и стену, мгновенно погибли в этом огненном вихре, заполнившем долину, когда сам воздух, казалось, обратился в пламя. Стена, перегородившая долину, рухнула, рассыпаясь на отдельные камни; башни, к которым крепились створки ворот, не выдержали и обрушились. Циклопические черные створки Мораннона покачнулись, а затем с грохотом шмякнулись наружу в облаке пыли.
— Есть! — торжествующе рявкнул Митчелл.
Войска союзников стальной лавиной двинулись вперед. Пока ошеломленный взрывами противник пытался разобраться, что же все-таки произошло, шагающие бронемашины уже вошли в долину. Следом за ними, прямо по створкам ворот вкатилась передвижная крепость.
Одновременно с этими событиями вторая половина имперской армии штурмовала крепость Кирит-Унгол. Это мощное укрепление было воздвигнуто на перевале, больше напоминавшем ущелье, расположенное на приличной высоте над уровнем моря. Крепость построили гондорцы во времена своего могущества, чтобы преградить ордам Саурона выход из Черной страны. Теперь она стояла на пути самих же гондорцев. Имперский гарнизон сбежал из крепости почти сразу же после высадки Моргота. Этим поступком они не снискали себе славы, зато сохранили свои шкуры.
На штурм Кирит-Унгол пошли трофейные 12Н75. Шагающие танки поднялись по узкой горной дороге, соединявшей Кирит-Унгол с расположенной ниже крепостью Минас-Итиль. Пока они поднимались, авиация Вечности проводила предварительную подготовку. Полк Су-24М обработал крепость пятисоткилограммовыми бомбами. Несколько десятков крабоидов, усиливавших гарнизон крепости, пытались вести по атакующим самолетам огонь с земли, но не слишком преуспели в этом. Более того, самолеты отвлекли внимание противника, так что, когда надвратная башня крепости с грохотом обрушилась во внутренний двор, для защитников Кирит-Унгол это оказалось несколько неожиданно.
Над развалинами башни появилась уродливая фигура 12Н75. Шагающая бронемашина подняла тонкие ручки и врезала по крабоидам из обоих излучателей. Следом за ней в крепость вошла вторая, третья, четвертая ... Солдаты противника не стали заниматься утомительными и небезопасными подсчетами. Они предпочли смыться. Оставшиеся в одиночестве несколько крабоидов были уничтожены. Вырваться удалось только одному из них.
12Н75 захватили Кирит-Унгол так же быстро, как в свое время заняли Умбар и Хриссааду. Шагающие танки снесли вторые ворота, обращенные внутрь Черной страны. Гондорская армия беспрепятственно пошла через крепость. Оборона противника оказалась прорвана.
Армия Великого Орлангура наступала с востока, через степь и глинистую полупустыню. На их пути не было никаких преград, естественных или искусственных, кроме довольно большого расстояния, которое им предстояло преодолеть. Они не встретили серьезного противодействия со стороны противника. Как позже выяснилось, Моргот поручил защиту своего восточного фланга драконам, а те успешно саботировали приказ своего Властелина. Таким образом, армия Черных гномов, эльфов — авари и Серединного княжества беспрепятственно продвигалась вглубь Черной страны.
Наибольшие трудности снова выпали на долю нолдоров. Для прорыва через горы Гил-Гэлад избрал район истоков реки Харнен. Здесь горы немного расступались, образуя узкое ущелье. Это был единственный проход, доступный для двадцати шагающих танков отряда Гвиндора, и тридцати трех шагоходов второго отряда, вновь сформированного из трофеев, захваченных после разгрома планетолетов снабжения. Этот отряд возглавил сын Феанора Целегорм. Военным советником при обоих отрядах был Р8. Отряд Целегорма не мог считаться серьезной ударной силой, у них не было опыта управления шагоходами. Гвиндор и его эльфы с самого начала тренировок готовили для себя по несколько дублеров, которые, в основном, и составили отряд Целегорма, но, по понятным причинам, не получили такой же тренировки, как основной состав.
Вместе шагоходами по ущелью шла большая часть двухсоттысячной эльфийской армии. Передовые отряды были переброшены через горы на транспортных вертолетах. Однако, как всегда бывает в таких случаях, вертолетов было слишком мало, а желающих слишком много.
Лугарев и Гил-Гэлад шли с основным отрядом. Командующий не счел возможным для себя перелететь горы, в то время как его солдаты тащатся пешком по камням. Лугарев же вообще не мог этого сделать. Для того чтобы поднять его стальную тушу в воздух, понадобился бы, по меньшей мере, Ми-6. Вертолеты же были наперечет, и ему не хотелось использовать служебное положение в личных целях.
Впереди двигался отряд разведчиков, осматривавших путь и выбиравших дорогу для 12Н75. Следом за разведчиками шел с передовым отрядом Гил-Гэлад, готовый вмешаться, если произойдет стычка с противником. За ним, осторожно ступая по скользким и шатким камням, шел Лугарев. Он проверял дорогу, сканируя подозрительные участки, пробуя ногой, не шатается ли какой-нибудь камень. Если бы один из шагоходов оступился и упал, поднять его в узком ущелье было бы куда как проблемно.
Позади Лугарева осторожно, гуськом, шли шагающие бронемашины отряда Гвиндора. Отряд Целегорма немного отстал, но эльфы держались на удивление хорошо, несмотря на очень сложную дорогу. А за ними длинной извивающейся колонной ползла по ущелью армия нолдоров.
Сложный переход через горы занял почти весь день, и так уже по-осеннему короткий. Уже в сумерках голова колонны выбралась из ущелья на северный склон хребта. Внизу горели костры. Лугарев было забеспокоился, но, переключив сканеры на инфракрасный режим, увидел силуэты вертолетов на равнине у подножия гор. Это были передовые части эльфийского экспедиционного корпуса.
Эльфы продолжили спуск, пользуясь своим ночным зрением и неутомимостью, им не хотелось оставаться в горах. 12Н75 остались наверху, возле выхода из ущелья, не рискнув спускаться в темноте. Лугарев тоже остался с ними.
Далеко на севере небо было освещено заревом пожаров, вспышки света то и дело озаряли низкие облака, оттуда доносился тяжелый раскатистый гром. Армия союзников приняла бой в долине Изенмоут, шагоходы Моргота дрались насмерть с трофейными шагающими машинами гондорской армии. Вирус то ли не подействовал на них, то ли его сумели обнаружить.
Основной модуль Р8, так же проделавший пешком весь путь по ущелью вместе с отрядом Целегорма, подошел к Лугареву.
— Как настроение, Игорек?
— Порядок. Жаль только, что опять поспеем к шапочному разбору.
— На нашу долю тоже хватит, — ответил Р8.
— Интересно, почему твой вирус не подействовал на здешние шагоходы? — спросил Лугарев. — Может, не попал сюда?
— Может, и не попал. А может, обнаружили, — киберноид говорил как обычно, но в его металлическом голосе Лугареву почудилась усталость. — Все равно их тут у Моргота не больше сотни. Пойдем лучше, поищем парковку на ночь.
— Господи, теперь и не поспишь толком, — посетовал Лугарев.
— Покой нам только снится, — проворчал Р8, ворочаясь в скалах.
Утром шагающие танки спустились со склона к подножию гор. Спуск занял почти полдня, не обошлось без происшествий, пять шагоходов из отряда Целегорма шлепнулись, а один даже прокатился кувырком, повредив установленную на спине пушку.
Селестиэль бросилась навстречу Лугареву. Ее доставили на вертолете вместе с госпиталем.
— Игорь, как ты? Я волновалась...
— Ну и напрасно, я уже большой мальчик, — усмехнулся Лугарев.
— Ночью было холодно, особенно там, наверху.
— Вот уж что мне меньше всего грозит, так это насморк, — ответил Лугарев.
Гил-Гэлад озабоченно изучал карту.
— Игорь, иди сюда, — позвал он.
Когда Лугарев подошел, эльф ткнул в карту линейкой.
— Смотри сюда. До Изенмоута около двухсот миль, да еще надо форсировать реку Нон. Шагоходы могут делать пятьдесят километров в час, а пройти надо почти четыреста. Транспорта для эльфов практически нет, вертолетов на всех не хватит. Без платформ на воздушной подушке наша маневренность близка к нулю, а, следовательно, и боевая ценность тоже. Мысли есть?
— Угу, — ответил Лугарев. — Отправить Гвиндора и Целегорма вперед, при поддержке аэромобильных подразделений, а самим проломить проход в горах и перетащить сюда ховеркрафты. На них мы быстро нагоним шагоходы.
— Проход в горах? — переспросил Гил-Гэлад. — Интересно, как?
— Несколько термоядерных снарядов из пушки любого шагохода, или из моей. Ущелье достаточно широкое, его надо только выровнять. Обвалы его подровняют, камни оплавятся, будет шоссе, а не то, что проход.
— И вся Черная страна после первого же взрыва узнает о нашем присутствии.
— Да они и так знают, — отмахнулся Лугарев. — Им сейчас просто очень некогда.
— Боюсь, что мы только завалим ущелье окончательно, — сомневался Гил-Гэлад.
