Ведьмочка и о Дриен под ручку, не торопясь, прогуливаются мимо засады. Именно мимо. Но так, чтобы приблизиться на дальность действия всё того же 'воздушного кулака'. Их страхует он, зи Крейн, плетясь чуть позади.

Если всё будет хорошо — кто-то из магической парочки двинет по укрытию вражеского шпиона-диверсанта 'кулаком'. А дальше по плану Алисы. Если нет — в игру вступает зи Крейн, и обрушивает на укрытие ледяной шквал. А о Дриен с Рыжиком лупят чем душе будет угодно. После чего, опять-таки, подъезжает кавалерия и собирает то, что осталось от коварного врага.

На том и порешили.

Единственно, что я в дополнение настоял на том, чтобы маги взяли с собой артефакты-магические щиты. Мой и моих телохранителей, раз уж мы всё равно будем на безопасном удалении. Это уточнение не понравилось Финдису, но я настоял на своём.

В итоге получилось, что мы дольше обсуждали план, чем воплощали его в жизнь. Всё прошло как по нотам. Темную личность, затаившуюся с нехорошими намерениями, оглушили, спеленали, и притащили пред наши с Финдисом светлы очи.

Темной личностью оказался горец. Не маг. При себе, кроме меча и ножа, имел лук. Магических амулетов нет. Финдис, быстро осмотрев пленника, приказал быстро тащить его в замок, в допросную.

Ну да. Сомнительно, что этот тип совершал одиночный вояж. Где-то должны быть ещё люди. Да и о целях посещения данным туристом окрестностей моего замка тоже интересно узнать.

На допросе я не присутствовал. Не интересно. Всё равно результаты мне доложат.

Так и вышло. Пойманный соглядатай в пыточной продержался недолго. Это не ему в упрёк. Пытки — дело такое... Кто угодно быстро расскажет всё, что знает и не знает, каким бы он героем ни был.

Горец оказался разведчиком. Не диверсантом. Был не один. А в группе, как и следовало ожидать, из девяти человек. Базу они оборудовали южнее, у развалин в предгорьях . В которые, я, кстати, так до сих пор и не наведался. А до них ведь ближе, чем до Мертвого Города. Это я на предмет доставки стройматериалов... Да и вообще интересно. Что ещё? К какому племени принадлежит, где сейчас племя, кто вождь, имена и характеристики старейшин, положение племени в Союзе племен, количество бойцов, что известно о ближайших планах... В общем, тоже интересные вопросы, но не такие животрепещущие.

К сожалению, пока пленника разговорили, стемнело. Так что группа захвата покинула замок и направилась на юг только следующим утром.

Уехали в общей сложности три девятки воинов плюс девятка обеспечения и связи.. Да ещё шестеро егерей из бывших браконьеров, которые не находились в этот момент на спецзадании со своими товарищами, а были оставлены в замке как раз на подобный случай. И два приданных мага — о Дриен и Алиса. Зи Крейн остался в замке. Я бы мог и его отправить, но решил, что бывший коннетабль больше нужен здесь, в месте, где осуществляется стратегическое планирование, а не в составе группы, выполняющей, в сущности, заурядную полицейскую операцию. На командование группой поставил ал Вэйсса. Наблюдать за ним приставил Иниса. 'Под прикрытием', конечно. В качестве одного из обслуги.

Группа покинула замок на рассвете. Потянулись часы ожидания. Связь, связь... Как не хватает нормальной связи! С ней в этом мире туго. В 'Цивилизованной части' мира если не мгновенная, то достаточно быстрая передача сообщений осуществляется через Порталы. Понятно, что работающий Портал есть не в каждом доме и даже не в каждом замке. Поэтому к доставке писем привлекаются и обычные курьеры, и как обычные, так и не очень — голуби.

Те, для кого не по карману услуги не только портальной связи, но и курьера, могут черкнуть письмецо и передать его адресату с оказией — попутным торговым караваном.

В войсках и на флоте сверх перечисленных способов передачи информации пользуются примитивными гелиографами, а в такой глуши, как моё баронство, для передачи сообщений о вторжении врагов служат банальные костры. Ночью костер даёт свет, днём — дым. Но средство связи это мало того, что неинформативное — сколько врагов, как вооружены, куда идут? — но и ненадёжное. А вдруг туман? Или враги подобрались незаметно и вырезали 'костровую релейную станцию'? А то и не одну? А голубь, посланный с более подробным сообщением, перехвачен вражескими соколами?

Я уже думал об этой проблеме. Сейчас в баронстве не было даже гелиографов. И барон не помнил, чтобы они здесь когда-нибудь были. Но в одном из расчищенных от мусора подвальных помещений обнаружились аж два таких устройства. К сожалению, с разбитыми зеркалами. А зеркала в этом мире — удовольствие дорогое. И денежку на них я зажал, так же, как и на увеличительные приборы.

Но оказалось, что мой знакомый Хиндуил, который сейчас неплохо наживается на моих магических заготовках, владеет и секретом изготовления зеркал, и рецептом получения оптического стекла. В результате долгого торга удалось уговорить его 'поделится' и технологией, и специалистом-подмастерьем, который должен был помочь всё это освоить. Причём сначала было старый скряга выставил условие не продавать готовые изделия 'на сторону'. Но потом я уговорил его на процент с продажи. Под угрозой сменить посредника в продаже магических заготовок. Тем более, что не такие уж передаваемые технологии и секретные.

В общем, договорились. Подмастерье с секретами в голове прибыл только на днях, и, естественно, никакого производства ещё организовать не успел. И, наверное, не скоро ещё организует.

Придётся, наверное, таки прикупить готовых зеркал на укомплектование хоть пары-тройки гелиографов. А свои потом буду ставить на немного другие средства связи — прожекторы оптического телеграфа. Который будет объединён с семафорным.

Да, у такой связи, в принципе, те же недостатки, что и у костров. Но и преимущества есть. В частности, возможность передачи подробной информации. Фундаменты телеграфных башен вдоль участка тракта от таможни у границы с баронством Экрен до Мёртвого Города уже закладываются. Так что к весне, а то и раньше, буду с телеграфом. Хоть с таким. Если, конечно, за это время ничего не случится. Типа набега тех же горцев. Ох, чую, не зря их шпионы по баронству шастают!

Жалко, что радиосвязь забацать не получится. По крайней мере, за отведённое мне в этом мире время. Разве что телефон в замке провести... Так там тоже куча всего: электричество, провода, изоляция, сами телефонные аппараты, коммутация...

Алиса обмолвилась, что своей Академии электричество проходила. Попросил у неё конспект лекций, а лучше, какую-нибудь книгу по этой теме. Может, хоть что-то из необходимого мне по электрической части в этом мире уже придумали?

Странно, что никакой магической мгновенной связи здесь нет. По крайней мере, ни Алиса, ни о Дриен о ней ничего не знают. Да и вообще местные заклинания довольно примитивные.

Нет, надо же! Я уже от магии нос ворочу! Примитивная она-де! Зажрались вы, достопочтимый барон ди Эррис, зажрались! Или перечитались земных книжек о выдуманных магических мирах, в которых тамошняя магия как-то подозрительно напоминает современные земные технологии.

А реальность — она, как всегда, почему-то сильно отличается от фантазий.

Вот именно. Пока я тут фантазирую на тему связи, кто-то реально ловит вражескую спецгруппу. Или наоборот. Эхх! Надо было поехать с ними! В конце концов я здесь единственный могу чуять опасность с безопасного расстояния.

Каламбур. Но правда. Наверное. Не хватает статистики для уверенных выводов.

Голубь с посланием от ал Вэйсса прилетел только ближе к вечеру, когда я уже был готов нарезать круги не только по полу своей комнаты, но и по стенам и потолку. В привязанной к лапке пернатого почтальона записке Дорк сообщал, что противника в указанном месте не оказалось. Но следы недавнего пребывания людей имелись. Похоже, горцы спешно покинули это место ещё вчера. Понятно. Значит, кроме взятого нами шпиона был ещё минимум один. Который страховал его, а потом ускакал с сообщением к своим. И командир разведчиков, получив сообщение о захвате одного из своих бойцов, решил не рисковать, а немедленно сниматься с места и отходить к своим.

Ну что ж. Правильное решение. И пленный — молодец. Продержался под пытками ровно столько, чтобы дать своим товарищам фору почти в день. Теперь их практически не догнать. Ведь беглецы будут гнать изо всех сил, а преследователи — передвигаться осторожно, опасаясь засады.

В принципе, этот вариант развития событий был предусмотрен. И на 'военном совете', предшествующем отправке группы захвата, приняли решение противника не преследовать. По крайней мере, всем отрядом. Хороших воинов у меня мало, магов и того меньше. А при преследовании велик риск нарваться не только на засаду, но и не контрудар превосходящих сил горцев. В таком случае потери у нас гарантированы.

Между прочим, на совещании рассматривалось и такое, маловероятное на мой взгляд предположение, что своего разведчика враги нам подсунули специально. Как раз для того, чтобы частью перебить, а частью пленить посланных по указанному им адресу людей.

Лично я думаю, что если бы это предположение было правдой, нашу группу встретили бы ещё на пути к развалинам. С другой стороны, кто его знает, что на уме у этих горцев.

В общем, наша группа возвращалась. Но не вся. Шестерых егерей таки отправили по следу. Надо всё-таки по возможности узнать, каким маршрутом незваные гости попали в наши края.

День да ночь — сутки прочь. На следующий день группа ал Вэйсса вернулась. А браконьеры-егеря бесследно растворились где-то в предгорьях. Почтовых голубей они с собой не взяли — тихушникам-следопытам лишний груз ни к чему. Да и не до ухода за птичками. Так что что у них там, да как — теперь можно будет узнать только когда вернутся. Если вернутся.

Нет, всё-таки связной голубь не помешал бы. Или связной ворон. Или коршун. Магических связных мобильной группе при себе держать не надо. Я отсюда птичку пошлю, она найдёт человека с маяком, тот передаст сообщение, и отправит крылатого посыльного обратно. Здорово!

Но дорого, блин... В принципе, голубя я потяну... Только вот продать ещё одну 'зелёную' заготовку. А вот ворон или коршун мне не по карману. Решено — покупаю голубя!

Поимка горского шпиона, кроме того, что подтолкнула меня к покупке магического связного, имела своим последствием ещё и прекращение прогулок с дамами вне замковых стен. Ну вот... А счастье было так близко!

Теперь всё вернулось на круги своя. Баронессу я видел исключительно на обедах, а её компаньонку — реже, но в гораздо более тёплой обстановке. Надо что-то придумывать для дальнейшего развития отношений. Но что? Не в подвал же её на прогулку водить!

Кстати, о подвале: ведущие куда-то вниз из донжона круглые шахты до сих пор продолжали освобождать от мусора. Вроде бы уже почте все подвальные этажи прошли, но заканчиваться эти 'трубы' не собирались.. Хотелось бы верить, что они не той же глубины, что и водопроводный колодец. Направленная в него замкоизмерительная группа намеряла до дна больше полукилометра. Между делом они обмеряли и промежуточный резервуар. А так же вычислили его расположение относительно замковых построек.

Получилось, что трубы из этой пустой подземной цистерны выходят на поверхность где-то в районе прачечной. В принципе логично. Вода — прачечная. Правильная связка. Вот только в подвальном помещении 'минус первого этажа' никаких труб не наблюдается. Спёрли предшественники-бароны, или трубопровод поднимается вверх не по вертикали?

Дабы прояснить этот вопрос, я самолично спустился в подвал на самый нижний из доступных этажей, и, сверяясь с планом, попытался определить, в каком направлении надо разгребать завалы хлама, чтобы наткнутся на трубу.

Однако в результате приказал 'копать' совсем в другую сторону. Вот что-то меня туда потянуло! Хочу, и всё! Надеюсь, это действует интуиция, и в конце концов мои зэки-археологи докопаются до какого-нибудь клада. Гм... А не до кнопки самоуничтожения замка.

'Потянуло' меня... 'Потянуло'... А ведь была уже такая ситуация. Когда я лазил в колодец. Вот только там никаких дверей не наблюдалось. 'Тянуло' прямо в стену. С другой стороны — в замке потайных, не видимых при беглом осмотре дверей, чуть ли не больше, чем обычных. Может, и там такая. Надо только найти, на что нажимать, чтобы открылась. Надо бы сходить. Но не сегодня. Завтра. Ибо целый день лазить по подземельям — это перебор.

Додумав эту мысль, я начал подниматься наверх. В очередной раз поминая незлым тихим словом местных богов по поводу отсутствия в замке лифта. С другой стороны — какое богам дело и до лифта, и до замка?... И до меня.

Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. И есть у меня одна идея... Тем более, что обнаруженную в донжоне 'недокументированную' лифтовую шахту раскопали уже полностью, до дна. Грех её не использовать.

Кстати, шахта та тоже странная. Полностью глухая. Без окон, без дверей. И если по 'этажам', как 'над', так и подземным видно, что двери когда-то были, просто потом их зачем-то заложили, то в самом низу, где лежит какая-то плита, наверное — всё, что осталось от лифта, никаких дверей нет. Тоже потайные? Или действительно нет? Надо бы и туда слазить. Но как нибудь потом. У меня эти подвалы и потайные переходы и так уже вот где сидят...

Наверх, наверх! На белый свет! Уровень, на котором в пыточной проходил очередной допрос пленного, проскочил, не останавливаясь. Заходил я уже сюда. Чтобы своими глазами посмотреть на горца, и проверить его насчёт опасности.

Посмотрел. Проверил. Горец, как горец. Без оружия и в кандалах не опасен. А значит и не интересен. Сейчас из него уже выжали всю 'военную' информацию, и теперь качают, так сказать, общеполитическую и экономическую. Взаимоотношения в племени и между племенами, имена главных, их взаимоотношения, урожай, торговля, традиции...

Вроде мелочи — а важные. Жаль, пленный всего один. Может врать всё, что захочет, и не проверишь, не прокачаешь на несоответствиях с другими показаниями. И моя интуиция молчит. Похоже, она сообщает только об опасности. Работать, как 'детектор правды', увы, не может.

Выбравшись на поверхность, я узнал, что прибыл очередной караван с зерном и наёмниками. Гм... 'С зерном и наёмниками'. С другой стороны, ну а что? И то, и то — товар. Также с этим караваном наконец-то приехал заказанный и оплаченный 'магический радар'.

Обмен артефакта на деньги, между прочим ... Это была песня. В духе гангстерских фильмов, в которых одна банда меняет у другой чемодан с долларами на чемодан наркотиков.

Ну да Боги с ним, с этим обменом... Сейчас мне больше интересен результат. Получив новую 'игрушку', я начал носиться с ней по замку, словно ребёнок с игрушечным пистолетом.

Нет, ну про 'ребёнка' я, конечно, немного преувеличил, но состояние примерно такое же. Направил 'радар' на одного, на другого... Обычные люди. На одного из охранников... Ага! 'Видит' артефакты. Шесть бытовых, и два боевых. Правильно! 'Зажигалки' револьвера, амулет защиты и 'щит'.