Впоследствии выяснилось, что эти две деревни сообщались с другими. Из Двадцатой деревни вела узкая тропинка вниз, по которой даже лама не могла пройти. Она вела к пещере на берегу озера Ломо, где хранилась лодка. На этой лодке отвозили женихов и невест в другие деревни хроло. Этим контакты ограничивались. Брак внутри одной деревни не допускался.
* * *
После письма отвлечься от неприятных мыслей (и, может быть, не сделать глупость по отношению к Линье и принцу Крангору) помогло ещё одно приключение. Граф Лукинтойрас попросил помощи в борьбе против банды, кошмарящей графство. Мастер на первый раз согласился помочь бесплатно, оговорив, что в дальнейшем будет воевать лишь за достойную плату.
Преследование привело в сельцо на берегу озера Ломо, где была база бандитов. Те полагались, стандартно, на засаду, но Тор с Беркутом заранее поняли, где она расположена, люди Беркута забрались выше и расстреляли бандитов, после чего разгромить деморализованную банду не составляло труда.
Повесив главарей, каратель взял остальных разбойников в плен для продажи в рабство, забрал из домика бывшего владельца земель награбленнуюшайкойдобычуиогляделсявокруг.ДеревушкаЛомолинна из двух дюжин рыбацких дворов была загажена и разграблена, но место оказалось исключительно красивым: пляж, скалы, чистая вода в озере, лесок за деревней. И он купил эту деревню у графа, который посчитал продажу выгодной втройне. Во-первых, Ломолинна была полностью разорена и давно уже не давала никакого дохода. Во-вторых, улучшались отношения с активным соседом. В-третьих, граф вообще считал эту покупку глупостью со стороны Тора, поскольку единственная дорога пролегала через владения графа, и в дальнейшем можно было спокойно повысить пошлины за проход по этой дороге. Пока что по договорённости три года ходить можно было свободно.
Ввиду того, что деревня была разорённой, владетель на первый раз взял с жителей лишь символическую дань рыбой для пира победителей, взамен раздав часть захваченной добычи и оговорив, что на следующий год они будут платить нормальную дань.
Призадумавшись, Мастер решил, что в соответствии с общим духом преобразований, ему выгодно восстановить старинный обычай, что никто не обязан давать дань вне своего дома. Конечно, ему самому было не очень удобно, зато с гарантией он вынужден был каждый год посетить все крестьянские дворы и лично посмотреть, как идут дела. А уж дворянин с десятком дворов, по его мнению, просто обязан был это делать!
Так что жизнь налаживалась. Лир Клинагор прекрасно развивался. Линс радовал отца, улыбаясь и агукая ему. Он тоже был крепеньким и активным.
И ещё одно важное для Тора событие произошло примерно в это же время. У короля родился сын-наследник Картор. Об этом сообщил очередной гонец и напомнил, что Тора ждут во дворце.
В комнате повисла тишина, густая, как смола. Тор не двинулся с места. Буквы на лучшей бумаге поплыли перед глазами. Картор... Это имя ударило в висок, как молот. Его кровь... на престоле Зоора. Не лен, не мастерская престол. Лир и Линс перестали быть просто его сыновьями. Они стал разменной монетой, мишенью, призом в игре, правила которой Тор только начинал постигать. Первой мыслью была не гордость, а леденящий страх. И лишь где-то глубоко, под этим страхом, шевельнулось что-то темное и запретное тень амбиций, о которых он никогда не смел и думать.
Эсса тоже была встревожена. Она подумала: Картор! Король с Толтиссой поставили под удар всю мою семью. Этот бастард... тьфу ты, так даже думать нельзя. Этот королевич навсегда всё меняет. Либо взлетим, либо канем в бездну. Среднего быть не может.
А Тор, отойдя от шока, стал искать средний путь, не допуская даже намёков на это вовне.
БратБарсулучилмомент,когдаоказалсянаединесТором,иостановил того строгим взглядом. Ты думаешь, сила пришла к тебе для кары? Она пришла от кары. От чужой боли, которую ты причинил, даже будучи прав. Она питается твоей праведной яростью, а ярость чувство тёмное. И скоро душа начнет требовать её всё больше, как вино пьяница. Я видел, как твои глаза блестели, когда ты приказывал жечь раненых. Это был не только гнев Владетеля. Это был голод. Не тяни с моим советом насчёт Великого Монастыря. Тебе много дано и ещё больше спросится.
Тордёрнулся,будтохотелогрызнуться,новстретилвзглядбратаБарса спокойный, всё понимающий.Он промолчал. Он вдруг с болезненной ясностью вспомнил тот момент: не просто приказ, а сладковатый привкус абсолютной власти над жизнью и смертью, промелькнувший на миг, как молния. Он отогнал его тогда, но брат Барс учуял.
* * *
Прискакал давно ожидаемый вестник: принц Клингор собирается посетить Колинстринну с одним из отрядов своей армии и ждёт, что его вассал Имперский Рыцарь Тор Кристрорс, как полагается по этикету, на границе владений встретит сюзерена со своим войском. Местом встречи назначена дорога от Ирсана к Райсорансу, время встречи через четыре дня. Эта дорога шла на север от Ирсана и проходила через селение Иканорна, принадлежащее Колинстринне и находящееся под управлением Росса Адинкура и ещё одного мелкого дворянина о четырёх дворах. Живущие там крестьяне-граждане подчинялись лишь Владетелю напрямую.
Тор поднял всё своё войско и вассалов, живших поблизости. Два дня на сборы, два дня на дорогу и вечером накануне встречи войско расположилось лагерем на границе его владений. Под предлогом военных учений он приказал лагерь обнести частоколом, окопать рвом, а у ворот заготовить деревянные колья для обороны от конницы.
Принцсполутысячейконницыподошёлкграницелишьнаследующий день к вечеру. Он посмотрел на лагерь, из которого вышел хозяин вместе со своими вассалами, полусотней конницы и полусотней тяжёлых пехотинцев, и одобрительно помахал рукой. Когда Тор подъехал и соскочил, чтобы придержать стремя принца, принц сам легко спрыгнул с коня (он был без доспехов, лишь с мечом и кинжалом работы самого Мастера у пояса) и одобрительно похлопал владетеля по плечу.
Молодец! Отлично учишь армию! Это скоро пригодится.
Тор преклонил колено.
Твоё высочество! Я рад тебя видеть на границе своих владений. В соответствии с имперскими законами, я должен сообщить тебе: поскольку я поднялся от привилегированного простолюдина до титулованной знати, старая вассальная присяга становится недействительной и прошу тебя принять мой формальный отказ.
Слышал я, что ты восстанавливаешь старые порядки. Сказанное тобою точно соответствует имперским законам. Я освобождаю тебя от присяги простолюдина и готов принять твою присягу как знатной особы.
Я знаю, что вассальный договор двух владетелей дело очень непростое. Теперь у меня есть законник и вассалы. Л не могу принести присягукому-то,поканеобсужуосновныеположениясосвоимзаконником и не оглашу их перед моими вассалами. Посему я вечером приглашаю всё твоё войско на дружеский пир с моим войском, а завтра утром тебя вместе с достойной свитой направиться в замок, где я подготовил скромный приём в твою честь и мы сможем обсудить всё детально.
Принц понял, что тем самым его войску не даётся разрешения на проход через земли Колинстринны. Тор вдобавок уточнил ситуацию.
Твоё войско, как я слышал, направляется к Нотрану. Чтобы не заставлять его делать далекий обход, я согласен на проход тех воинов, что сегодня пришли с твоим высочеством. Они могут следовать в Нотран по той части дороги на Ирсан, которая проходит через мои владения, то есть через селение Иканорна.
Кузнец станет беспощадно торговаться! решил принц. Ничего, янайду,каксформулироватьуступкитакимобразом,чтоонисамисойдут на нет через некоторое время. Или как заставить его прекратить думать о торговле.
Великолепно! Отдохнём и попируем в твоем лагере, а затем я отправлюсь с тобой в замок обсуждать вассальный договор.
Зачем же в лагере, твоё высочество? На поле перед лагерем уже приготовленыпиршественныестолы.Воттысвысшимивоеначальниками будешь пировать в лагере, в моём шатре.
Принц в душе скрипнул зубами. Владетель Колинстринны пока что держалдипломатическуюдуэльнаравных.АоткрытоКлингоруосталось лишь согласиться.
К вечеру следующего дня Тор с принцем и их свиты въехали в двери замка-мастерской. Часть подмастерьев и гарнизона ускакали ещё ночью, и принца встретил небольшой, но крепкий, отряд, выстроенный как почётный караул. Принц похвалил себя за предусмотрительность: отдал приказ своим совершить налёт на замок, лишь если он ночью пришлёт вестника с сигналом к атаке. Испортил бы отношения и положил своих конников зря... Да и стал бы посмешищем всей Империи, подумал принц. А сейчас сигнала не будет.
Принц, конечно же, рассматривал захват Колинстринны как не очень желательный ход событий. Но занять внезапным налётом замки с минимальнымижертвами,чтобывынудитьиххозяинабыстросогласиться на вассальную присягу, а затем дружественно освободить их без грабежа и насилий с выкупом в виде пира это было бы нормально и почётно.
Пир в замке-мастерской проходил крайне напряжённо. Тор следил, чтобы не сказать лишнего слова. Приходилось вести диалог в следующем стиле.
Почему бы не обсудить, какие территориальные приращения можно было бы гарантировать твоему владению? Так и просятся к нему Ирсан с его графством.
Окрестные земли находятся в твоём временном управлении. Никто пока не признал его постоянным.
Можно обсудить размер войска. Мне он не очень важен, ведь ты снабжаешь моих полководцев оружием.
Я ещё не установил порядок в своих владениях и не могу сказать, сколько войска я смогу собрать.
Эссанепонимала,почемуТоротвергаетвсепопыткипринцавыяснить, какие уступки мог бы он сделать при заключении договора о вассалитете: ведь принц даёт очень многое. Несколько раз натолкнувшись на жёсткую дипломатическую оборону, Клингор, радушно улыбаясь, полусказалполуспросил:
Ты, конечно, не откажешься отправить со мной часть твоих добрых молодцов. Безусловно, на подмастерьев я не претендую.
Тор так же радушно ответил:
Не буду возражать против этого. Послезавтра утром соберу своих воинов и вассалов, и твоё высочество возьмёт тех, кто добровольно пойдёт с тобою.
Принца это устроило. А вот разговор о вассальном договоре так и не удалось завести, и стало ясно: это не торг, возобновления вассалитета не будет. Тогда Клингор, попутно всё время тонко ухаживавший за Эссой, решил подпустить идею.
Я тебя понимаю. Сейчас твоё владение богатеет, а в королевстве положение неопределённое. Почему бы тебе, Тор, не принести вассальную присягу непосредственно Императору? Пока что ты имеешь право это сделать. Представляешь, моя богиня Эсса: ты была бы княгиней, а твой муж князем. Я слышал, ты уже присоединил пару деревень. А как князю можно было бы добавить и штуки три города, станет мощное и богатое княжество Ломо.
Я не понимаю, мягко сказал Тор, твоё высочество идет на соединение с королём и в его распоряжение, а меня ты как будто подбиваешь начать мятеж.
Какой же мятеж? Ты же не нарушаешь законов Империи!
Я нарушаю права нашего королевства.
Не больше чем Крангор, который послал ходатайство о восстановлении имперского статуса Линьи.
Да. Но даже этот гордец независимость Линьи не провозгласил. Лучше давай выпьем.
Клингор понял, что Тор не простил поступок Крангора (впрочем, он был уверен, что этого кузнец не забудет), и втайне порадовался чёрной кошке, пробежавшей между двумя практически независимыми от него военачальниками на флангах его войска. Заодно он почувствовал, что Мастерсчитаетвозобновлениевоенныхдействийнеизбежным.Сампринц не считал так. Он знал это.
Эссапоняла,чтонакаждоепредложениепринцаТоротвечаетпрактически отказом, хотя пытается этот отказ сформулировать уклончиво. Она перепугалась, что сейчас два самых дорогих ей человека перессорятся между собой и начнут смертельно враждовать. Хозяйка предложила развлечь гостя пением и танцами. Хозяин охотно согласился. Пела и владетельница, и дамы, которые сейчас отбывали повинность в её замке. Но принц пожелал Ангтун, которая танцевала в венках из цветов. И опять отказ! Ангтун беременна. Эсса не выдержала.
Поскольку гость может быть недоволен нашим приёмом, я буду считать своим приятным долгом скрасить его одиночество.
Благодарен тебе, моя любимая! Я не смел на это надеяться, сказал принц.
Эсса ужаснулась, что же она сделала, но обратного пути не было. Да, по совести, принц был и остался её первой любовью а сколько приключений у её мужа!
На следующий день принц пожелал посетить мастерскую Тора. Он с похвалой отозвался об его оружии, в том числе и о своём личном. Мастер, чувствуя, что эта похвала искренняя (хотя, может быть, сам предмет был выбран таким образом, чтобы сгладить впечатление от вчерашнего), стал показывать ему свои последние эксперименты.
Этот меч я сковал перед твоим приходом. Первый более или менее удачный опыт. Вот сколько неудачных, и Тор показал кучу кривых коротких мечей и кинжалов, примерно половина из которых была поломана.
Что же в нём особенного? спросил принц, глядя на невзрачный короткий кривой меч, взвесив его в руке и подивившись его лёгкости.
Посмотри, твоё высочество.
Тор взял один из кинжалов, попросил подмастерье напасть на него с трофейным двуручным мечом, и меч оказался разрезан!
Вот это да! И это неудача! искренне воскликнул принц. А что же тогда удача?
Подожди, твоё высочество! сказал Тор. Напади-ка на меня ещё раз с палицей, велел он подмастерью.
Палица тоже разлетелась пополам, правда, по рукоятке, так что нападение было несколько театральным.
Ого! выдохнул принц.
Подожди, ответил Тор. А теперь ещё раз с мечом.
И при попытке разрезать меч кинжал разлетелся на куски.
Очень острое, но хрупкое и быстро устаёт. Все эти предметы разлетятся на втором-третьем ударе. А этот меч выдержит не меньше пяти, а то и все десять.
А как ты определил?
Я этот сплав уже чувствую. Погляжу на него через шпат и всё становится ясно.
Так это прекрасный меч! Я буду носить его как оружие последнего шанса, если придётся пробиваться через толпу врагов. За пять ударов я кучу трупов и калек навалю, у стольких же оружие порублю, остальных перепугаю и спокойно уйду, с горящими глазами сказал принц.
Это мой подарок тебе, друг! вдруг тепло сказал Тор и улыбнулся.
Принц понял, что ситуация ещё хуже. Мастер хорошо к нему относится, но власть уже взяла над кузнецом верх: он рассчитал, что нужно для владения, и будет делать именно это. И с королём он воевать не будет, а если разрыв принца с королевством станет окончательным, Тор поддержит законную власть.
Великолепно! Только поставь на нём свой знак. И Клингор тоже искренне улыбнулся.
* * *
Утром следующего дня состоялось нечто вроде смотра. Собрались многие вассалы и воины Тора. Глашатаи говорили, что присутствие необязательно, принц Клингор будет набирать в свою армию добровольцев. Перед смотром принц, которому пришла ночью в голову блестящая идея, скупил все целые неудачные острые мечи и кинжалы и взял слово в дальнейшем тоже продавать эти неудачные экземпляры только ему. Про себя он подумал, что это идеальное оружие для наёмного убийцы, особенно если как следует его отравить...
