— О как! И до здешних мест добралась цивилизация, Теперь никто не скажет что мы отстали от технического прогресса.
Зрелище окончательно поразило нас, когда стрелка достигла 12 часов и раздался звонкий звук ударов. Словно врезали колотушкой по железному листу. Стоявшие рядом горожане тоже стояли и внимательно глядели на невиданное чудо, видно еще не привыкнув к его виду и звуку. Вот тебе и Средневековье, думал я, тут уже часы появились! Что-то не припомню, вроде бы в нашей истории механические часы появились значительно позднее? Или местным кто-то подсказал готовую идею? Интересно то как, надо постараться прояснить этот вопрос.
Посетили лавку Фридриха и сделали заказ на магические ПНВ. Хозяин уже не удивляясь, принял у меня два кристалла и золотые монеты. Видно понял что правды о происхождении камней я ему все равно не скажу. Затем Лера стала допытываться у него о тонкостях артефакторики а я невнимательно слушал их разговор, разглядывая магические девайсы, выставленные на продажу. Полка, изображающая из себя витрину, находилось за прилавком и подойти ближе или даже взять в руки выставленные образцы было невозможно. Меня заинтересовал предмет, напоминающий короткий подсвечник, из тонких золотых проволочек, с Камнем Силы посередине ножки.
— Что это такое? — обратился я к хозяину. — Магическая зажигалка?
— Да, господин барон, совершенно верно.
— Как она работает?
— Надо просто взять ее в руку и представить что желаешь зажечь огонь.
Для демонстрации, Фридрих взял девайс и почти сразу на чашечке подсвечника зажегся маленький огонек. Как свеча он работать не сможет, сразу понял я. Но на всякий случай спросил хозяина.
— Какое время может гореть огонь?
— На сколько хватит сил у пользователя. Я смогу держать примерно ... — тут он замялся, не в силах сформулировать свою мысль. — Примерно один полный оборот стрелки тех новомодных часов что недавно появились у нас. Но при этом получу полное истощение и здорово посажу Кристалл. Это не светильник, от него требуется лишь получить огонь, чтобы поджечь дрова.
— Понятно.
А про себя подумал. Такая штука не сможет быть конкурентом нашим зажигалкам. Стоит она больше десяти золотых, пользуются ею смогут только фиолеты и выше их рангом. Так что можно успокоиться.
Лера тоже внимательно слушала объяснения артефактора, разглядывая обстановку. Затем задав разные вопросы и удовлетворив любопытство, довольная близняшка наконец отлипла от Фридриха. После мы направились просто гулять по улицам. Фланировали по улочкам разглядывая горожан и показывая себя, затем посетили рынок, на котором Лера обнаружила малый бочонок меда. Его тут же опробовали и признали годным. Вот и пригодилась лошадка, не зря наш слуга вел ее в поводу. К обеду вернулись в гостиницу в которой нас дожидался дружинник.
— Завтра утром выступаем в поход — доложил боец. — Я сообщил управляющему графа о том что мы пригнали одолженный фургон. Он сказал что до вечера пришлет возчика с лошадью чтобы забрать его.
— Ну вот и прекрасно. Вовремя мы добрались сюда, само-то...
Рано утром, только встало солнце, наш отряд уже находился на дороге перед южными воротами. Неподалеку расположился еще один, численностью больше сотни всадников. Лица все сплошь незнакомые, похоже те самые наемники что встречались нам на улицах. Морды у большинства довольные и слегка помятые, видать классно оторвались напоследок. А вот показалась и дружина графа, впереди он самолично в компании с командором Хассо. Озвучив все положенные приветствия, тронулись в путь. Наш отряд как всегда определили в арьергард, после всех повозок и разномастных телег. Мы с Михаэлем едем рядом и негромко беседуем.
— Это что, все бойцы что пошли в поход? — удивился я. — По моему в прошлый раз было больше народа.
— Барон Нойфен со своими людьми будет ждать нас на месте второй ночевки. Нессельрод присоединится уже на месте. Из-за весенней распутицы опаздывает на два дня войско графа Гильценберга. Зима в этом году была снежная, сейчас снег растаял и дороги стали вовсе непроходимые. Со временем они нас нагонят. Но для осады замка, союзников нам не надо. Я думаю что справимся своими силами. Всего нас будет около 350 бойцов. Должно хватить с запасом. В замке сейчас около 150 боеспособных воинов. Примерно две недели назад между противоборствующими сторонами случилось большое сражение. Эти глупые бабы таки решились выяснить отношения в бою. Тупо свели войска на поле, лоб в лоб. Потеряли по сотне бойцов с каждой стороны, еще сколько-то ранеными, ничего толком не добились и разошлись восвояси. Ну кто так воюет?
— Наверное силы были равны?
— Точно узнать не удалось. Сведения очень разнятся, в зависимости от источника. Но скорее всего так и было. Понятно что каждый считает себя победителем и этим кичится.
— Они что, сами командовали воинами?
— Да нет конечно. По быстрому вышли замуж за каких-то бездельников, чтобы придать легитимности своему положению. Женщина во главе графства, это несерьезно, их никто слушать не будет. Но очевидно что тот, что другой, оба бездарности, только и могут вино пить, да баб ублажать в постели. Сейчас эти соперницы сидят по своим углам, зализывают раны, пытаются нанять новых бойцов. К баронам взывают, дескать присоединяйтесь к настоящему графу Хохенштайну, исполните свой вассальный долг. Наверняка наобещали тем всякие блага. Но бароны все как один, пока не могут решиться на чью сторону встать. Или не хотят. Все раздумывают где более выгодно будет. То ли сильно умные, то ли трусоватые, боятся прогадать. Но это нам на руку. Надо поскорее брать Хохенштайн, пока эти курицы всю казну не профукали.
— Откуда такие точные сведения?
— Торговлю между городами никто не отменял. Здесь в предгорьях дороги не развезло, у нас не равнина. Это там каша из грязи и воды. По этой дороге караваны регулярно проходят и туда и сюда и мимо нас. Купцы все видят и знают.
— Понятно. Так наши противники тоже в курсе что мы идем на них в набег?
— Скорее всего в курсе. Но сделать все равно ничего не смогут. Если они не сумели договориться за несколько месяцев, то за неделю и подавно ничего не произойдет. Тем более уже пролилась большая кровь. Мир между ними невозможен.
— Вот мы и станем миротворцами, замирим и успокоим всех.
— Верно. С твоим оружием нас ждет успех. Я даже не сомневаюсь в нашей победе...
Примерно в таких разговорах прошел первый день пути. Заночевали в знакомом трактире, на ужине собрались все значимые персоны. От нас я и Лера, от наемников их командор, кряжистый суровый мужчина с бородой как у деда Мороза. Звался он Рональдом, был изрядным молчуном и за весь вечер произнес не более пары слов. Соответственно сам граф, Хассо и командор дружины барона Берга, Вильям.
— А где сам господин Бертольд?
— На недавней охоте лошадь господина барона попала ногой в кротовую нору. На полном скаку упала, сломав ногу. Его Милость тоже сильно разбился и вдобавок повредил спину. Наш целитель делает все возможное, но в данный момент господин Бертольд выступить в поход не может — пояснил его командор. — Но все равно послал половину дружины во главе со мной.
— Передай ему от меня пожелания скорейшего выздоровления.
— Непременно, господин барон...
Перед сном вышли с Лерой во двор, подышать воздухом. Несмотря на суетный день, спать совсем не хотелось. Наверное вошли в ритм путешествия и определенный режим. На небе ни облачка, двор трактира залит холодным светом здешних ночных светил. Ощутимо веет весной, вечер выдался теплый, не надышишься. Идиллию прерывают лишь запахи и звуки, прорывающиеся с конюшни и скотного двора, расположенного неподалеку. Но за месяцы проведенные здесь, мы уже свыклись с неизбежным местным колоритом. За близняшкой как привязанный повсюду следовал верный Клыч, вот и сейчас он вместе с нами, дружно смотрит на две местные луны и безоблачное небо. Но хорошо хоть не воет, ведет себя прилично. Глядя на звездный небосклон, Лера завела старую песню.
— Я каждый раз как посмотрю на звезды, так постоянно думаю, как мы здесь оказались? И больше склоняюсь к мысли что это не волшебство или воля неизвестного бога а высокие инопланетные технологии. Вот только каким образом инопланетяне смогли снять слепок с нас и окружающих предметов, разобрать на молекулы и телепортировать через какую-то черную дыру в чужой мир? Как ты думаешь, мы когда нибудь постигнем эту тайну?
— При упоминании черной дыры у меня тут же возникает ассоциация не с астрономическим термином а более приземленной темой. Сразу вспоминаю старый фильм с Вуди Алленом, где он играет какого-то яйцеголового ученого-астрофизика. Или кого-то в этом духе. И этот астроном постоянно и надоедливо толковал всем встречным-поперечным про свой любимый предмет. Не помню как, но судьба где-то свела его с потасканной негритянкой в возрасте, простой как три копейки. И он ей на полном серьезе давай задвигать о своей любимой теме — космосе, небесных сферах и черных дырах. И прочем научном мусоре, который обычным людям нах%й не нужен. В ответ на его типичный вопрос — Что ты знаешь о черных дырах и слышала ли о них вообще? собеседница возмутилась. — Это я-то не знаю о черных дырах?! Я знаю о них все! Да я этой дырой себе на хлеб зарабатываю!
— Ну ты и фильмы смотришь! Я о таком даже не слыхала. Так опошлить высокую космическую идею, это что-то. О времена, о нравы! Я теперь поневоле, после упоминания этого, тоже буду представлять не глубины космоса и сверкающий Млечный Путь а совсем иную штучку... Кстати, ты давно ее не инспектировал. Как там поживает наш ревизионный орган? Тебя-то эта тема захватила?
— Ничто человеческое нам не чуждо — сознался я, прилаживая ладонь к крепкому задику собеседницы. — Этой ночью мы обязательно полетим исследовать все глубины космоса и прочих дыр. И не обязательно черных. Ракета уже заправлена горючим. Ключ на старт!...
Запуск ...ательного аппарата прошел успешно, экипаж остался довольным и чувствовал себя прекрасно.
В течении последующих двух дней продолжалось неспешное движение к цели, наш сводный отряд пополнился еще на сотню бойцов и являлся в здешних реалиях грозной военной силой. Но Лера все равно отправляла на разведку свою сороку, таким образом выгуливая ее и предупреждая возможные риски. С уходом от дороги в сторону замка Хохенштайн нам пришлось познать на себе всю прелесть весенней распутицы. Теперь я понимаю отчего запаздывает наш военный союзник, граф Гильценберг. Как он вообще по такой грязи умудряется пройти большие расстояния? Мы двигались по ней всего-то пол дня, а мне уже хватило впечатлений. Какая гадость эта отвратительная, мерзкая дорога! Бр-р! Пока добрались до места, извазюкались по уши, как свиньи. Однако закончился и этот путь и перед нами предстала промежуточная цель нашего похода — родовое гнездо графа Хохенштайна. Которого я благополучно угрохал несколько месяцев назад. И этим запустил необратимые процессы в здешних краях.
При взгляде на очередной замок, который нам предстояло взять штурмом, меня взяла легкая оторопь. Как такой брать? Мощные стены высотой под 10 метров, еще круче высокие башни. Вокруг замка ров, по весеннему времени полный воды. В нашем случае он похоже всегда заполонен, потому что подпитывается приличных размером ручьем, чье русло намеренно изменили. В наличии подвесной мост, естественно поднятый. Сам замок обычных для этих мест размеров, квадрат со сторонами метров сто.
Как положенно в данной ситуации, граф отправил парламентера к воротам замка и тот огласил его волю. Прозвучало это примерно так.... — Бла-бла-бла, склоните голову, преклоните колени и признайте сюзереном величайшего завоевателя и мудрейшего из мудрейших... А иначе мы вам устроим " божишь мой! "
В ответ со стены прозвучали понятно какие слова: — Идите вы к такой-то матери и поскорее, не задерживайтесь. А то злые дядьки сейчас выйдут из ворот и сделают вам совсем сильное бо-бо.
В общем сказать, среди высоких договаривающихся сторон консенсус был не достигнут. Каждый остался при своем мнении. Наши бойцы взялись разбивать лагерь, ну а противники готовиться к отражению натиска. Вскоре Хохенштайн был обложен со всех сторон мелкими, но многочисленными группами бойцов, основной отряд сосредоточился напротив единственных ворот твердыни. Вылазка, если такая произойдет, возможна только отсюда. Спуститься со стен и напасть, проблематично, сразу же попадешь в ров полный талой воды. Такой вариант годится только для лазутчика или гонца, с целью подать сигнал о бедственном положении и просьбой о помощи. Но как мы уже доподлинно знаем, у воинственной бабенки по имени Бригитта, друзей не осталось и кричать — SOS! ей некому.
Отряд фуражиров, отправленный графом, вскоре вернулся и пригнал с ближайшей деревеньки десяток коровенок и два десятка местных мужиков. Буренок мы понятно съедим а мужиков употребим для других нужд. Сколачивать лестницы и щиты для того, чтобы перекрыть ров с водой. Насколько я понял, Михаэль не пыжился изобретать ничего нового а собирался снова применить успешный прием, опробованный ранее. Да по другому этот замок и не взять. Обычная тактика для этих мест, когда два-три мага боевика, поочередно выбивают Воздушными Кулаками ворота и решетку, а затем толпа воинов врывается и учиняет резню, в нашем случае неосуществима. У Леры маловато сил для такой миссии и она всего одна. Так рисковать ею я не позволю. Защитники пойдут на все, но постараются уничтожить нашего единственного мага. Пока дружинники устанавливали наши временные жилища, я в компании Леры, не торопясь объехал весь замок. С нами увязался неизменный Клыч с сорокой Соней, которая горделиво восседала на плече своей хозяйки. За время прогулки не разу не взлетела, лишь вертела головой по сторонам да поблескивала жульманским взглядом.
Ну что сказать, воистину этот замок для нас печальный случай. Стены и башни везде одинаково высокие, ров наоборот, на всем протяжении широк и полон воды. Серьезное укрепление, убиенный мною граф Гильберт должным образом следил за своим родовым гнездом. Намучаемся мы с ним, если прежняя заготовка не сработает сразу. Когда уже заканчивали променад, нас догнал гонец от нашего сюзерена.
— Господин барон, граф Тангельм приглашает вас на воинский совет! — торжественно провозгласил он.
— Будем — коротко отозвался я. — Будешь переодеваться или как нибудь готовиться? — сразу же поинтересовался у двойняшки.
— Нет, можно ехать прямо так. Только Клыча надо оставить в нашей палатке.
— Пусть с нами идет, посидит у порога. Людей посмотрит, себя покажет. Вон он какой видный стал. Ему тоже надо социализироваться — к месту припомнил машино выражение о Визге.
— Так тоже можно — не стала привередничать Лера и мы направились вслед гонцу, улетевшему на рысях доложиться о выполненном поручении.
На этот раз мы прибыли не последними, пока дожидались командора Нессельрода, бывшего наемника Элая, успели перекинуться парой слов со старым знакомыми. Состав военачальников практически тот же, добавился лишь бородатый Рональд. Я оказался прав в своих предположениях, граф Тангельм собирался в точности повторить трюк, продемонстрированный прежде. Меня смущало одно, ведь наши противники определенно знали как мы овладели Нессельродом и могли придумать какой-либо контр довод против такого маневра. Ну не совсем же они тупицы и наверняка обсудили все подробности того штурма вдоль и поперек? Свидетелей и очевидцев полно, часть выживших дружинников осталось в гарнизоне, остальные были отпущены на вольные хлеба. Сто пудов, рассказали в подробностях о тех делах, как водится приукрасив свою доблесть и отвагу. Чем тут еще заниматься в этом Средневековье? Только болтать на разные темы и усиленно скрипеть мозгами, соображая как избегнуть подобного прокола. Вполне могли допетрить как противодействовать такому штурму и заготовили агрессорам нежданную бяку. Поэтому старательно напрягал мозговую извилину в желании придумать что-нибудь новое. Когда начались разговоры и обсуждения по существу, я прокашлявшись, предложил следующее.
