Мысленно кивнув, прозрачная тень двинулась направо, перешагивая лучи света и подозрительные плиты пола, запоминая плохо замаскированные отверстия, должно быть, при активации ловушки, выпускающие кислоту, пламя или иные чародейские эффекты.
Разведка продолжалась.
Ещё раз оглядевшись — не то, чтобы это ему требовалось, скорее, жест был данью привычке обеспечивать себе максимальный психологический комфорт — Найт убедился, что может прыгать.
Его голова — разумеется, всё ещё прикрытая плёнкой эффекторов работающей системы маскировки — показалась в вентиляции на долю секунды. Только на необходимую высоту, чтобы его глаза показались в вентиляционном ходе, квадратного сечения тоннеле, через который даже худосочный эльф протиснулся бы с большим трудом.
Уже в падении, он поправил крышку, установив её обратно — система крепления позволяла.
Следопыт замер, задумавшись.
Дверь в углу квадрата, который описывал коридор вокруг лестничной клетки в центре уровня, предположительно, вела в мастерскую или склад волшебника. По крайней мере, комбинация запахов и цвета частично сохранившихся следов на полу, говорила о том, что внутри располагается склад трофеев, алхимическая лаборатория или ещё нечто подобное.
Комбинация лёгкого запаха характерной смазки, металла и многих других реагентов — не говоря уже о тонких, малозаметных, прорезях в полу перед дверью — говорили о ловушке с выскакивающими лезвиями. Сама дверь же была достаточно толстой и качественной, чтобы отсекать все возможности как-либо разведать пространство за ней.
По крайней мере, без таких демаскирующих действий, как, например, активная эхолокация или просверливание отверстия.
Найт прилёг на пол, чуть в стороне от щелей ловушки, исследуя дверной косяк.
Сдвижная дверь, чуть пахнущая смазкой для подшипников и пружинистым полимером, покрывающим ролики для уменьшения шума. Ток воздуха внутрь помещения, чуть более сильный, чем нижний порог чувствительности специально обученного эльфа, специально выискивающего странности, чуть искажался в нескольких местах.
Выводы были просты и шаблонны.
Ток воздуха означал разницу давления. В данном случае, вероятно, созданную, чтобы уменьшить вероятность затекания содержимого помещения в общий коридор. Логичное решение для хранилища опасных реагентов — подпор давлением со стороны оберегаемого объёма.
Изменение воздушных течений, с минимальной скоростью, всё же, преодолевающих микроскопические щели между дверью и косяком, позволяло предположить наличие фиксатора. Проще говоря, языка замка или запора.
Неприлично серьёзные на общем фоне меры безопасности, включая богатую лучевую сеть в вентиляционной системе — той её части, что вела в лабораторию — говорили о ценности содержимого.
Найт на миг задумался, как согласуется отвод общей вентиляционной системы и разница давлений, предполагающая независимую вытяжку потенциально опасного воздуха в систему детоксикации.
Следопыт пожал плечами. Мысленно, конечно же.
Шлюз пониженного давления, уменьшенный приток воздуха в закрытое помещение, усиленный отток, возможно даже, активный... мало ли способов?
С некоторым сожалением — вскрытие этой залы было бы интересной задачей даже для высококвалифицированного вора, однако ситуация не позволяла провести испытаний своих невеликих навыков без риска раскрытия разведчика — эльф последовал дальше.
В целом, планировка этого этажа не вызывала у него особых вопросов. Квадрат главного коридора, с внешней стороны — главный вход, очевидно, выходящий на пандус и мост с троллем-стражем. С противоположной — вход во внутренне помещение, ещё необследованное. Впрочем, Найт небезосновательно предполагал, что обнаружит там лестницу наверх.
С одной из боковых сторон начинался спуск в покинутое помещение с кухней гарнизона.
Что до запертого помещения — его вход располагался на дальней от входа в башню стороне, почти на углу с дальней от кухни боковой стороной.
Судя по всему, этот не то склад, не то лаборатория, не то мастерская, уходила вглубь скалы в виде самостоятельно вырезанной в породе залы. По крайней мере, это было бы логичным решением.
Пройдя немного по коридору, следопыт замер неподалёку от входа в помещение с лестницей, вслушиваясь в звуки и запахи.
Почуяв характерных запах — знакомый ему, впрочем, только по рассказам учителей Круга и описаниям в литературе — он с самого начала откладывал визит в это помещение до последнего.
Более грациозные и — нет, не изящные — жилистые, чем обычные орки, покрытые курчавыми коричневыми волосами, выглядывающими из-под элементов негерметичной составной пластинчатой брони. Широкие, с направленными вперёд раздутыми ноздрями, развитые носы, жадно вдыхающие воздух. Тёмные глаза, вдвое превосходящие в диаметре человеческий или эльфийский стандарты.
Оркоиды, во всём своём разнообразии, тем не менее, логичны. Каждой разновидности, каждой расе Прилива, отведено своё место в их структуре. Как у нежити, фей или демонов. Пусть и более хаотично и вместе с тем, безнадёжно.
Обычные орки, на базе которых, предположительно, была разработана эта раса, были обычным боевым мясом их орд. Многочисленные, относительно сопоставимые со стандартной боевой нежитью или солдатами людей, как и они, становящаяся тем опаснее, чем больше личный боевой опыт.
По одной из версий, орки с курчавыми волосами, защищающими от заброневого эффекта и портящими заточку лёгких мечей, обладающими развитыми органами чувств, появились задолго до того, как Империя Истинного Человечества столкнулась с жёлто-зелёным потопом.
Друиды Круга Топей учили, что бернюхи — что за неблагозвучное название — появились, как эволюционный ответ на вызов, который оркоидам бросили покойные эльфийские царства востока. На прерванные пути снабжения, на штурмовые и линейные подразделения, вырезаемые эльфийскими диверсантами, рейдерами, охотниками, рейнджерами, следопытами — порой казалось, что каждое государство стремилось к своему названию основной боевой силы большинства вооружённых сил эльфов.
Впрочем, убеждали друиды как-то неумело и неуверенно, словно и сами не верили в то, чему учат.
В любом случае, Найт допускал, что его система маскировки не поможет на ближней дистанции против оркоидов, разработанных как противодиверсионные юниты рас Прилива. А значит, попытка провести разведку следующего этажа башни, опасна из-за высокого риска обнаружения.
Впрочем, даже имеющейся информации хватало для раздумий.
Лестница — широкая, прямая — начиналась в этом помещении. Вся вместе, она занимала середину квадратной казармы.
По бокам — по крайней мере, у увиденной Найтом стены — располагались пять двухярусных кроватей. Случайные блики на отполированных поверхностях позволяли предположить, что всего кроватей десять. По пять с каждой стороны. Плюс, неизвестно чем заполненное пространство за лестницей.
А вот оркоидов было всего шесть. Сидящих на полу и играющих в карты, не снимая доспехов и держа оружие под руками. Ещё два, видимо, спали у невидимой стены. Запах и тихие звуки дыхания доносились именно оттуда.
Плохо.
Найт оценил вероятность неполного комплекта населения этой казармы вследствие пересменки состава или боевых потерь, как невысокую.
Как следопыт, он допускал, что ещё часть оркоидов, являясь его коллегами, сейчас находится где-то здесь, на этаже, в таком же скрыте, ожидая визитёров. Маловероятно — у этих существ, навыки обнаружения должны опережать умения скрываться. И вряд ли уровень дисциплины достаточен, чтобы молча наблюдать за лазутчиком, а не атаковать его сразу.
Мимо, слева направо, прошла кукла плоти, наворачивая очередной патрульный круг по коридору.
Скорее всего, в казарме обитало два десятка бернюхов. Возможно, ещё и командиры с жильём под лестницей или на уровень выше. Восемь отдыхало, остальные несли службу где-то ещё.
С позиции арифметики и стандартного циркадного цикла, Найт предположил, что рядовых оркоидов двадцать четыре, плюс от одного до трёх-четырёх офицеров.
В любом случае, это означало, что, вступив в схватку с отдыхающей сменой — интересная мысль, кстати, оборудовать казарму гарнизона в проходе, сэкономив на посту часовых — нападающие рисковали получить обстрел с верхнего этажа от гарнизона следующего уровня. Конструкция лестницы позволяла.
Эльф мысленно поморщился. Тактика действий не складывалась. Если только не использовать козырь Ускорения, который следовало бы поберечь для самого волшебника.
Приняв решение, он отправился назад по уже пройденному маршруту, не торопясь следуя за патрулирующей коридор куклой плоти.
'Главное на забыть просмотреть часть коридора от лестницы на кухню до казарм' — подумал Найт, двигаясь по вражеской территории.
— Нет, козырь тратить не будем — согласилась Анна и прикусила большой палец, задумавшись.
Разговор проходил на кухне, где они присели, разглядывая на полу план, который Найт быстро нарисовал-нацарапал, обмакнув один из мечей в полукровную эльфийскую кровь, ранее слитую и законсервированную местными обитателями.
Сам полуэльф — тот, что ранее лежал на столе с экзотическим фруктом во рту — уже лишился головы, видимо, занявшей место в контейнере на поясе у светловолосой жрицы, ближе к крестцу.
— Если быстро не прикончить куклу, она точно поднимет тревогу — заметил Найт.
Лина пренебрежительно взмахнула рукой.
— Он двигается по часовой медленно. С таким же успехом, можем пропустить его мимо себя и казарм, а затем атаковать оркоидов. Хотя и не думаю, что кто-то, даже ты, сможет прокрасться и прирезать спящих.
— Фигня — не прекращая елозить зубами по коже большого пальца и слизывать микроскопические частички оной, заметила блондинка — заклятье из стелса, в упор, и все дела. Они не успеют подняться и запустить на полную аурные щиты, если не тормозить.
— Так в чём проблема? — нахмурилась эльфа — Мелкий жахнет Льдом в упор, или мы Молотом, и все дела. Они даже дёрнуться не успеют.
Анна красноречиво посмотрела на коллегу.
— У тебя что, бесконечные Молоты Богов? Мы даже не знаем, сколько тут этажей. Может, три. А может, восемь плюс личный данж волшебника с лабораториями, гаремом учеников и учениц, зверинцем и выходом в Ад в придачу.
— Сама дура — отрезала Лина.
Анна простонала и, выставив руки назад, оперлась на них.
— Богиня, стерва ты первостатейная — почти простонала она — меня окружают идиоты. Скажи, откуда у них такие суицидальные мысли? Что за клёвая идея — израсходовать весь арсенал вначале и идти на волшебника с голой жопой?
Найт молча подошёл и положил покрывшиеся инеем руки жрице на виски.
Анна молча охватила его за предплечья.
— Спасибо — прошептала она. Затем замерла, о чём-то задумавшись. Зрачки несколько раз вильнули в сторону, затем расширились и поднялись, чтобы видеть лицо следопыта — Я тебя не обидела?
Найт недоумённо моргнул.
Жрица, чему-то улыбнувшись, быстро поцеловала его в запястье.
— Нашли время — недовольно выдохнула Лина.
Анна, улыбаясь куда шире, посмотрела в сторону эльфы. Что-то прочитав в её недовольном лице, она покраснела скулами и хихикнула.
— Эльфийское порно — радостно простонала она — что, правда, что ли?
Лина, поджав губы, отвернулась.
Анна требовательно протянула к напарнику руку, прося — или требуя — помощи.
Затем она встала. Наклонилась, отряхивая штаны от одной ей известного мусора.
— Как-нибудь, я загадаю тебе подарить этой старушке цветы — глубоким голосом сказала она, глядя Найту в глаза.
Жрица снова хихикнула. Икнула. Задержала дыхание, подавляя икоту.
— Смущать окружающих так весело — протянула она — ну что, идём?
— Я вот подумала — слова Лины заставили Анну замереть, точно под заклятьем.
Стоя на одной ноге, младшая жрица медленно повернула голову к старшей коллеге и вопросительно подняла бровь.
Не то, чтобы это было видно при надетом шлеме — Найто просто знал, сколько времени напарница убила на отработку этого движения.
— Бернюхи же — продолжила эльфийка, показательно игнорируя ужимки блондинки — не живут на восточной дороге, так? Ближайший известный анклав — поселение на полпути меду Послепортом и Лузганом. Не недооцениваем ли мы волшебника?
Анна подняла голову.
Найт на всякий случай повторил её движение, осматривая потолок. Вдруг трещины?
— Знаешь, я уже об этом сказала, Лин. Почему, ты думаешь, я ломала голову над тактикой? Прийти и снести оркоидов сдвоенным Молотом с добиванием выживших модифицированными Ракетами и оружием — это и гоблин сообразит.
Подумав, эльф положил правую ладонь на макушку напарнице. Точнее, на шлем. Не слишком удобно — в их группе, он был самым низким.
Анна вопросительно повернула голову.
— Может, пойдём уже?
Жрицы синхронно выдохнули. Переглянулись. Отвернулись друг от друга.
Нападение началось с эксперимента.
Инициатором опыта выступила Анна. Она же и предложила дизайн исследования.
Не то, чтобы Найт был против стоять под форсированным скрытом, обнимая обеих жриц за талии, пока те, почти беззвучно шевеля губами, читали пусковые арии.
— О, Богиня, оглуши врагов моих, молю — тихо выдохнула Лина.
— Богиня, кричи и оглушай уродов, плис — промелькнула краткая молитва Анны.
'Не помогло' — констатировал очевидное Найт и разорвал такое приятное соседство, освобождая руки.
Оркоиды успели дёрнуть головами, принюхиваясь и водя подвижными ушами на непокрытых головах, ещё когда жрицы, формально прикрытые маскировочными системами Найта, начали кастовать заклинания.
По мышцам ног, животов, спин троих самых расторопных, пробежало судорожное напряжение. Я одного из спящих сбилось дыхание, словно он проснулся, но ещё не перешёл к исполнению каких-либо действий.
Это было в те доли секунды, пока чуть светящие рассеянным белым, размерами чуть меньше девичьего кулака, шарики заклятий со скоростью, в два раза превышающую скорость рвущегося в бой Найта, отправились в короткий полёт.
Мир привычно потемнел и затих, когда два Звуковых Взрыва ударили рядом, интерферируя, порождая вторичные волны в жидких средах и костях, сбивая с толку, нарушая координацию, оглушая...
Следопыт, ворвавшийся внутрь, вышел из ускорения через считанные секунды личного времени. Он вошёл в него рефлекторно, только чтобы переждать атаку звуком, фактически, загоняющую центральную нервную систему в перезагрузку через сенсорную перегрузку.
Просто пропустить сквозь себя этот грохот и визг, разносящийся вокруг. Не двигаться в этом ускорении, нагружая тело. Не колдовать. Даже не находиться сверх необходимого. Просто подкорректировать план атаки обеими руками, пользуясь короткой паузой.
Расходуя эфемерный ресурс экономно, оставляя возможность настоящего боя под ускорением в резерве.
Два шага. Два волнообразных движения — по одному на каждую руку и меч, зажатый обратным хватом в правой руке, наносящей удар спереди назад.
Третий и четвёртый шаги просто вывели его за пределы круга из игроков в карты. Пятый — с вытянутой далеко вперёд и поворачивающейся вокруг своей оси ноги — стал странным и неуклюжим прыжком в сторону, к спящим.
