Шили внимательно смотрела на идуших перед ней. Странная они все-таки компания: демон, вампир и лаоли, было в них что-то такое... привлекающее внимание, наверно, будет интересно понаблюдать за ними в стенах академии, если, конечно, останется время.
Студенты обозрели открывшийся им вид. На небольшом уступе в скале, на который их вывела лестница, перешедшая в небольшой пещерный коридор, сразу за обрывом располагался кратер, в котором умостился храм из темного, влажно поблескивающего камня.
— И как будем спускаться? — поинтересовалась Киара.
— У нас есть крылья, — Акенкар посмотрел на Шили.
— А у меня нету, — огрызнулась лаоли.
— Придется очень крепко ко мне прижиматься, — ухмыльнулся демон, и фыркнул, — чтобы не упасть. Я не умею удерживать ношу на вытянутых руках.
— Стоп, — Киара предупреждающе зашипела, — нас здесь пятеро.
— Внимательная.
Голос раздался откуда-то сверху, так что всем четырем пришлось задрать головы, чтобы рассмотреть новоявленного собеседника.
На козырьке чуть выше расположилось странное создание: змеиное тело кольцами свивалось на каменной площадке, а вот вытянутый корпус оказался покрытый шерстью, на загривке темно-зеленой, и светлеющей к животу. Руки были шестипалыми, оканчивающиеся длинными черными когтями. Голова больше всего напоминала собачью: острые ушки, вытянутый нос, только зубки там мелькали змеиные, да глазки отличались вертикальным зрачком.
— Вы кто? — первым опомнилась Шили.
— Страж, — весьма по-человечески хмыкнуло создание. — Не бойтесь, я не нападу... пока.
— А что надо сделать, чтобы "пока" не наступило? — заинтересовалась Киара.
— Отгадать загадку, — змеиный язык блеснул в свете магического светильника студентов и тут же спрятался.
— Мы же не дети, — фыркнул Акенкар.
— Загадка и ее последствия тоже не детские, — вздохнул страж.
— А смысл для нас разгадывать? В чем выгода? — вмешался вампир.
— Мне с-скучно, — свесился поближе этот чудесный экземпляр неведомой фауны. — Отгадаете — создам проход в храм, не отгадаете — придется уйти.
— Помолчи, — прервала только открывшего рот демона Киара. — Загадывайте.
— По одной на каждого, — довольно блеснул глазами Страж.
— Щиты опустите, — тихо попросила лаоли, — быстрее и без вопросов.
— Она разжигает войны и примеряет воюющих, от нее не спасет ни щит, ни меч, она приходит по своей воле и уходит, когда захочет этого, многие зовут ее, но еще больше от нее отрекаются. Каждый из живущих познает ее, так или иначе. Она милосердна и всепрощающа, она коварна и жестока, она способна исцелить сердце и превратить его в прах, — он выжидающе замолчал.
— Шили, отвечай, — скомандовала Киара, стоявшая прикрыв глаза.
— Любовь, — нерешительно произнесла демоница.
— Правильно, — растягивая гласные, страж качнулся вперед, явно получая удовольствие от происходящего.
— Она утешает и дает силы, она заставляет вставать, даже если смерть стоит за плечом, но сломи ее — и ты превратишь в пыль даже сильнейшего из сильных.
— Тиур, — приказным тоном объявила девушка.
— Вера, — странным тоном ответил вампир.
— Правильно! — с шуршанием кольца хвоста легли новыми завитками, подбросив своего обладателя на метр вверх.
— Она была, есть и будет. Величайшие из рукотворных созданий для нее не более, чем прах, не рукотворные — меньше праха, и самое страшное из проклятий — познать ее.
— Нет, — девушка бросила на Акенкара встревоженный взгляд. — Второй вариант.
— Вечность, — выдохнул вздрогнувший при ее резком окрике демон.
— Последняя загадка тебе, крас-савица, — наклонился страж так низко, что его глаза оказались на одном уровне с широко распахнутыми глазами лаоли.
— Создатель и творенье, свет и тьма, единство противоположностей, воплощение безмерной слабости и безграничной силы, загнанный в жестокие рамки и одновременно не имеющий границ, обращающий свои слабости в силу и силу в слабости, починенный законам логики и совершенно не логичный. Кто это? Хорошо подумай, — он принялся раскачиваться из стороны в сторону в завораживающем ритме.
— Каждый, — решилась девушка. — Любой живущий.
Страж издал шипящий звук, который оказался смехом.
— Умница. Вы пройдете все.
Один только взмах его когтистой руки — и появилась темная каменная лестница, по-спирали уходящая вниз, в темноту.
Никому из них не нравилась мрачная, гнетущая обстановка, подавляющая настолько, что вскоре они поймали себя на том, что говорят уже исключительно шепотом.
— Итак, — Акенкар вскоре не выдержал тишины и первым нарушил молчание. Его громкий голос разнесся под сводами коридора, по которому они двигались, и эхо мгновенно подхватило его и многократно повторило, постепенно затихая в темном зеве прохода. Трое спутников недовольно посмотрели на демона, поэтому закончил фразу он уже значительно тише, — как долго нам здесь еще шататься?
— Мы здесь тоже в первый раз, — спокойно отозвалась Шили, лишь на миг опередив Тиура, явно готового высказаться не столь вежливо.
— Знаете, я согласна с желтоглазым, — отозвалась лаоли, — мы здесь круги наматывать можем еще долго.
— Сама желтоглазая, — беззлобно отозвался Акенкар, попытавшись притянуть Киару к себе, но та ловко вывернулась из его рук и показала язык.
— Мы не бродим, — отозвалась все та же демоница, показав им ладонь, на которой светилась светло-желтая метка в виде банальной стрелочки.
— Это что? — поинтересовался Тиур, высказав общий вопрос.
— Магический компас, — покраснела девушка.
— И ты ничего не сказала? — холодно поинтересовался вампир.
— Я заметила, только когда мы вошли в этот коридор, — оправдывалась Шили. — Как раз решала, откуда он появился.
— Поделишься соображениями? — заинтересовался Акенкар.
— Думаю, некромант наложил заклинание на время нашего путешествия, — предположила она.
— Почему тебе? — допытывался Тиур.
— Понравилась ему больше, чем ты, — вмешалась Киара, таким ответом несколько огорошив обоих парней, — ты что, хотел бы, чтобы было иначе? — с ехидной улыбочкой, означавшей "попробуй ответь", поинтересовалась она.
— Нет, — почему-то парни дружно помотали головами.
— Нам туда, — указала вскоре проводник на один из боковых проходов.
— Вот и проверим, — отозвалась Киара, бросив на шагающих позади нелюдей предупреждающий взгляд. Она явно "взяла под крыло" эту девушку в очках и не собиралась давать ни демону, ни вампиру возможности упражняться в остроумии за счет Шили.
А вот следующий зал преподнес неприятный сюрприз...
Шили поправила очки. Надо же, ее без разговоров задвинули за спины, вместе с Киарой, явно считая, что против огромного количества умертвий, целенаправленно шагающих в их сторону, она не поможет. Вампир достал меч, а демон судорожно начал раздеваться... Наверное, стоит вмешаться, вздохнула девушка и протолкнулась вперед, не обращая внимания на что-то говоривших за ее спиной юношей. Она, чуть нараспев, стала читать упокоение. Черные волны, словно круги от брошенного в воду камня, расходились по земле. Умертвия, наткнувшиеся на эту волну, рассыпались в прах... через несколько минут в зоне видимости ни осталось ничего, напоминающего порождения некромантии, а демоница, поправив очки, едва не упала, заклинание такой мощности выкачало ее почти досуха.
Акенкар едва успел поймать падающую девушку и удивленно посмотрел на остальных. Похоже, такого они не ожидали...
— Есть предположения, что это было?
— Очень похоже, что это было сильнейшее заклинание упокоения. Честно говоря, такое мне, — смутился вампир — было бы не под силу.
— И что делать-то будем? — заинтересовалась Киара.
— Надо устраиваться на ночевку, — вздохнул Акенкар, — думаю, с ней на руках мы далеко не уйдем.
— Неплохая идея, где будем устраиваться?
— Ну уж явно не здесь, — фыркнул вампир. — Надо поискать место поспокойней.
— Ты думаешь, нас просто так оставят в покое? — усмехнулся Акенкар, поудобней перехватывая девушку. К своему удивлению демон отметил, что она легкая, как перышко, короткие ее волосы щекотали ему шею, а лицо, казавшееся ранее бездушной маской, словно смягчилось и приобрело невиданное ранее мирное и благожелательное выражение.
Симпатичная и более-менее безопасная полянка нашлась быстро, всего в пяти минутах ходьбы. Опустив Шили на плащ, Акенкар недовольно посмотрел на вампира.
— Чего вылупился?
— Да вот, — оскалился тот, — смотрю и думаю, а не влюбился ли ты?
-Еще чего! — возмутился демон, непроизвольно выставляя щиты помощнее, — и вообще, у кого что болит, тот...
— Ах, ты ... — Тиур сжал кулаки...
— Да будет вам, — усмехнулась не принимающая участия в разборках Киара. — Вам не кажется, что прежде, чем устраиваться на ночлег, неплохо было бы поставить щит, а еще лучше купол, ибо неизвестно, что еще нас может ожидать.
— Прямо таки голос разума, — усмехнулся Тиур, кастуя заклинание.
Щит, установленный Тиуром, был достаточно прочен, но Акенкар решил не останавливаться на достигнутом, укрепляя плетение. По серебристому куполу медленно, словно нехотя, расползались золотые узоры, заключая купол в клетку, образованную переплетениями, а каждое пересечение еще и украсилось драгоценным камнем.
— Красиво, — выдохнула Киара.
Это было как тихая песнь сверчка, но постепенно этот звук нарастал и бил по нервам. Акенкар открыл глаза и непроизвольно вздрогнул... такого количества обитателей полного межмирового справочника темных тварей он не видел никогда, по сравнению с этим простые умертвия были лишь развлечением для нашкодивших детей.
— Плохо... — ее голос был словно шелест ветра.
— Это не просто плохо, это отвратительно — вздохнула Киара, передернув плечами, невольно подвигаясь поближе к вампиру.
— И это задание второго уровня сложности, — усмехнулся демон, прикидывая, как долго продержится клетка.
— Разберемся, — пообещала Шили, — давайте пока спать.
— Ты что, сможешь спать, пока здесь такое?
— Да, — кивнула демонеса, поправив очки, — после практических профессора Аллукарта меня ничего не может напугать.
Акенкар с легким удивлением смотрел на демоницу, ее, казалось, совсем ничего не тревожило. Радовало только то, что Киара, успокоенная ее словами, сумела уснуть, но вот вампир тоже не отрывал взгляда от прозрачного купола, за которым копошилась смерть.
Киара встала первой, обнаружив, что они с некроманткой спали между парнями, согревающих их с боков. Она лежала, свернувшись клубком рядом с вампиром, использовав его плечо в качестве подушки. Развернувшись на живот, она хвостом пощекотала ему нос, заставив чихнуть:
— Что?.. — не понял он спросонья, увидев в темноте только ее светящиеся желтые глаза.
— Утро наступило, — фыркнула она, "обозвав" таким образом окружающую темень.
— Тогда доброе утро, — хмыкнул он. — Ты так и собираешься на мне валяться или начнем будить демонов?
— Смущает, что использую в качестве подушки? — мурлыкнула она.
— Жаль, что только в качестве нее, — хмыкнул он, не оставшись в долгу.
— Зато радуйся, долг прощен, точнее, его треть, там, где ты вещал Акенкару про подстилку, — захихикала лаоли, еще раз пощекотав его хвостом, и села.
— Могу еще поцелуй вернуть, — усмехнулся вампир, поймав ее хвост.
— Обойдешься, — хором ответила Киара с Акенкаром.
— А я-то думал вас, голубков, еще будить придется, — фыркнул Тиур.
— Может, мы все же позавтракаем, а не будем препираться? — предложила Шили и зажгла светляк, заставив Киару и Тиура дружно зашипеть — их чувствительным глазам было неприятно.
— Извините, — покраснела демоница.
— Привыкнут, — успокоил ее Акенкар, первым решив взяться за поиски съестного.
— Что дальше делать будем? — Киара доела первой и теперь сыто щурилась.
— Идти по стрелке, — отозвалась Шили.
— А та мерзость? — лаоли все же не решилась обернуться, чтобы не наткнуться взглядом на умертвий, а просто указала через плечо.
— Их нет — не чувствую, — отозвалась некромант и обернулась ко все еще молчащим парням, — предложить ничего не хотите?
— А зачем? — ухмыльнулся демон. — Вы и без нас все хорошо решаете.
— Захребетники, — фыркнула Киара, но произнесла это с улыбкой, — давайте собираться.
К некоторому разочарованию Тиура и Акенкара, больше на их пути ничего не случилось... почти.... основные баталии развернулись тогда, когда перед ними появился тонкий, почти невесомый мостик над пропастью, кажущейся бездонной.
— Я боюсь высоты, — заявила Киара, пятясь подальше от мостика.
— Тогда я понесу тебя, — вызвался демон подходя ближе к лаоли, — поверь ты даже не заметишь, как мы окажемся на той стороне.
— Быстрее уронишь, — отозвался Тиур, подкрадываясь к лаоли, которая, сама того не ожидая, внезапно уткнулась спиной ему в грудь. — Тем более, за мной должок.
— Сейчас!— фыркнул демон, потянув лаоли на себя, — вы, вампиры, не надежны!!!
— Да ну вас, — отмахнулась Киара, — чувствую себя переходящим знаменем.
Шили осторожно взяла лаоли за руку, пока демон и вампир, не отрываясь, сверлили взглядом друг друга.
— Пойдем.
— Хоть один нормальный нелюдь в этой компании, — пробурчала девушка, стараясь не смотреть вниз и мертвой хваткой вцепившись в руку некромантки.
— Знаешь, я не люблю яблоки, — спокойно говорила Шили, — а папа и мама заставляют меня их есть, они где то в техногенном мире узнали, что в них есть полезные для глаз витамины. Представляешь, как есть эти отвратительные фрукты на завтрак обед и ужин... — демоница говорила и говорила о самых разных вещах, то сложно философских, то самых простых и лаоли постепенно перестала сжимать ее ладонь так, что казалась вот-вот сломает ее. Киара постепенно расслабилась и даже начала похихикивать.
— Эй, а мы? — возмутились демон и вампир хором, спохватившись, когда девушки уже на треть перешли мост.
— Кто-то там крыльями хвастался, — буркнула Киара.
— Догоняйте, — бросила Шили...
— Кажется, нас отшили, — подвел итог Тиур.
— Не приятно с тобой соглашаться, но ты прав, — вздохнул демон.
— Надо же, такими темпами они научатся нормально общаться, — фыркнула тихонько Киара, чтобы ее услыхала только улыбающаяся демоница.
Дальнейший путь был до безобразия скучным. Акенкар размышлял, что, по сути, их с вампиром присутствие было неоправданным. Киара провела их через стража, Шили уничтожила нечисть, или что там она с ними сделала. И получалось, что мужская половина группы была "ради украшения"! Ну да, поставили защитный купол... долго ли умеючи. Такое положение наследнику не нравилось, он не привык исполнять роли второго плана. А если вспомнить, что лунные кристаллы тоже будет опознавать Шили, то вообще как-то грустно становилось.
Вот помяни Проклятого... как говорится. Следующий зал оказался местом назначения. На темной скале, которая была одной из стен в своем первозданном виде, росли друзы кристаллов. Они излучали неяркое перламутрово-синеватое свечение, заставляющее вначале застыть от восхищения.
