— Подожди, — сказал Флойд. — Есть кое-что, с чем мне нужно разобраться прямо здесь. Несколько часов назад ты сказала мне, что ты не путешественница во времени.
— Это верно, — сказала Оже, сжав губы.
— Но ты продолжаешь говорить мне, что ты из будущего, — сказал он, — родилась в двадцать два с чем-то. Ты даже преподала мне урок истории о некоторых событиях, которые произошли между моим и вашим временем. Безумная погода... безумные машины... люди, живущие в космосе...
— Да, — услужливо сказала Оже, приподняв бровь.
— Тогда ты, должно быть, вернулась в настоящее. Зачем притворяться, что это не так? Этот корабль, должно быть, ваша машина времени, или как вы там хотите это называть. Ты забираешь меня обратно в будущее?
Она пристально посмотрела на него. — Какой сейчас год, Флойд?
— Сейчас тысяча девятьсот пятьдесят девятый, — сказал он.
— Нет, — сказала она. — Это не так. Сейчас двадцать два шестьдесят шесть — более трехсот лет в том, что ты считаешь будущим.
— Ты имеешь в виду, что это произойдет, когда мы выйдем с другого конца этой штуки. Или мы каким-то образом уже попали в будущее?
— Нет, — сказала она с бесконечным и пугающим терпением. — Сейчас не тысяча девятьсот пятьдесят девятый год. Вчера не было тысяча девятьсот пятьдесят девятого, и не было тысяча девятьсот пятьдесят девятого, когда мы встретились на прошлой неделе.
— Теперь в твоих словах еще меньше смысла, чем обычно.
— Я говорю, что все твое существование — это... — Она пыталась подобрать слова, которые имели бы для него смысл. — Что-то отличное от того, что ты думаешь. С одной стороны, неверно даже говорить, что ты Уэнделл Флойд.
— Может быть, роботу все-таки следовало усыпить тебя. Похоже, у тебя начинается лихорадка.
— Хотела бы я, чтобы это была лихорадка. Это значительно облегчило бы жизнь всем заинтересованным сторонам.
— Не в последнюю очередь мне. — Флойд почесал свою повязку, гадая, не бредит ли он сам. Его рука свободно парила в воздухе, легкая, как воздушный шарик. Это было так, как будто они падали, как будто во сне. Он собирался проснуться в своей комнате на улице дю Драгон и посмеяться над всем этим вместе с Кюстином за плохим кофе и подгоревшими тостами. Одной шишки на голове было слишком много, вот в чем была его проблема.
Но он не собирался просыпаться.
— Итак, давай начнем с меня, — сказал он. — Начни с этого бедолаги по имени Уэнделл Флойд. Объясни, как получилось, что я, возможно, даже не тот, за кого себя выдаю.
— Уэнделл Флойд мертв, — сказала Оже. — Он умер сотни лет назад.
Именно в этот момент где-то в салоне зазвенел сигнал. Рука Флойда потянулась к джойстику, готовая вернуть корабль на прежний курс. Но Оже покачала головой, предупреждающе подняв три пальца. — Это другое дело, — сказала она. — Система наведения все еще работает.
— Тогда в чем проблема?
— Я не уверена. Они всего лишь дали мне руководство для идиотов по управлению этой штукой. — Оже щелкнула рядами переключателей, заставляя экраны загораться разными цифрами и диаграммами. Что бы она ни делала, звуковая сигнализация не отключалась.
— Есть какие-нибудь зацепки? — спросил Флойд.
— Не думаю, что с кораблем что-то не так, — сказала она. — Все выглядит хорошо — или, по крайней мере, приемлемо — на всех панелях. И не похоже, что это имеет какое-либо отношение к геометрии туннеля перед нами.
— Тогда что же?
Она переключила еще несколько кнопок, постучав ногтем указательного пальца по одному из экранов и нахмурившись при виде лавины крошечных цифр и букв. — Нехорошо, — сказала она. — Совсем нехорошо.
— Просто скажи мне, — сказал Флойд, и в его голосе послышалось разочарование.
— Что-то приближается к нам сзади. Вот о чем говорит нам этот сигнал тревоги. Система приближения улавливает что-то вроде заднего эха. Я не могу достаточно хорошо разобрать цифры, чтобы понять, что это такое, но это может быть другой корабль.
— Как там может быть другой корабль?
— Не знаю, — сказала она. — Поверь мне, я бы хотела знать. Туннель герметизирован в парижском конце. Даже если бы каким-то образом было возможно ввести в него два корабля одновременно — а я даже не уверена, что математика допускает это, — тогда этого все равно не могло произойти. В пузыре восстановления E2 нет другого корабля. Мы должны быть единственными крысами в этой водосточной трубе.
— Тогда что-нибудь еще? Еще одна машина, но не обязательно корабль?
— Не знаю. Может быть, это какие-то обломки, которые мы оставили позади себя. Это была неровная инжекция, и, вероятно, что-то упало с корабля. Возможно, оно следует за нами, тащится по нашему следу. Если у нас будут поминки.
— Но почему в таком случае мы не видели этого до сих пор?
— Это чертовски хороший вопрос, — сказала она себе под нос, как будто он был последним человеком в мире, которого она хотела бы известить.
ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ
Вскоре Оже нашла способ отключить звуковую сигнализацию. Флойд вздохнул с облегчением, когда шум прекратился и они остались наедине с обычным потоком фоновых звуков в салоне. В этих звуках было что-то успокаивающе-морское. Они навели его на мысль о машинных отделениях: отдаленный, успокаивающий гул мощного дизеля.
— Жаль, что они не сказали мне, как интерпретировать этот мусор, — сказала Оже, и морщины сосредоточенности прорезали ее лоб, когда она смотрела на текущие цифры. — Такое ощущение, что проклятое эхо становится все ближе. Но этого не может быть, не так ли?
— Поверю тебе на слово, — сказал Флойд, беспомощно пожимая плечами.
— Если бы это были обломки, они бы не приближались. Мы должны были потерять большую их часть, когда проскальзывали через промежуточную пещеру. И учитывая все неконтролируемые столкновения, которые они испытывали бы со стенами туннеля, они должны были бы отставать от нас, а не догонять. К тому же сейчас от них должно было остаться не так уж много.
— Так что отбрось теорию обломков. Может быть, ты неправильно истолковываешь эти цифры, — предположил Флойд. — Или, может быть, с кораблем что-то не так, из-за чего ему кажется, что за ним что-то есть, хотя на самом деле это не так.
— Мне бы очень хотелось в это верить, — сказала она.
— Возможно, ты волнуешься из-за пустяков. Дело в том, что судя по тому немногому, что мне рассказали, мы мало что можем сделать, кроме как сидеть сложа руки и наслаждаться поездкой. Это более или менее так, не так ли?
— Почему-то жить с этим ничуть не легче.
— Тогда я постараюсь отвлечь тебя от всего этого, пока ты не сможешь лучше разобраться в этих цифрах. Думаю, мы говорили обо мне: в частности, о том, что меня на самом деле не существовало.
— Может быть, нам не стоит туда идти, Флойд. — Оже не могла оторвать внимание от сбивающего с толку шквала цифр. Она продолжала смотреть на них с уравновешенной настороженностью, как человек, ожидающий вспышки золота в горном ручье. — Было ошибкой рассказывать тебе о том, что я сделала.
— Извини, малыш, но ты уже открыла эту конкретную банку с червями. У человека мурашки по коже, когда он слышит, как кто-то говорит так, как будто он умер много лет назад. Ты собираешься рассказать подробнее, или мне нужно включить обаяние?
— Дело не в обаянии, Флойд. Я не уверена, что смогла бы это вынести.
— Тогда расскажи мне об этих слухах о моей смерти. Когда именно они успели запереть меня в гроб?
— Я не знаю, — сказала она. — И даже не знаю наверняка, оценил ли ты гроб. Боюсь, Уэнделл Флойд просто не оставил достаточного следа в истории, чтобы эта деталь сохранилась. Напомни мне, сколько тебе лет, Флойд — сорок, сорок один?
— Тридцать девять. Ты действительно знаешь, как польстить парню.
— Итак, ты родился — когда? Где-то в тысяча девятьсот двадцатом?
— Попала в точку, — сказал Флойд.
— Что сделало бы Флойда восьмидесятилетним к концу столетия. Но, скорее всего, он не дожил до двухтысячного года. Он вполне мог погибнуть во время Второй мировой войны, а возможно, прожил счастливую и мирную жизнь до глубокой старости и ушел из жизни в окружении любящих членов семьи. Или, может быть, он закончил свои дни как какой-нибудь раздражительный, асоциальный ублюдок, которому не терпелось увидеть изнанку всего.
— Я всегда испытывал тайное уважение к раздражительным, асоциальным ублюдкам, — сказал Флойд.
— Что бы ни случилось, — сказала Оже, — это была человеческая жизнь. Он родился, он жил, он умер. Вероятно, он делал одних людей счастливыми, а других несчастными. Вероятно, о нем помнили еще несколько десятилетий после его смерти. После этого он был бы просто лицом на старых фотографиях — из тех, что появляются после весенней уборки, и ты не можешь точно вспомнить, откуда они взялись и кто есть кто. И это было все. Уэнделл Флойд. Он жил. Он умер. Это была целая жизнь. Конец истории.
— Почему у меня такое чувство, что кто-то только что прошел по моей могиле?
— Потому что кто-то, вероятно, это сделал, — сказала Оже. — Или они бы это сделали, если бы твоя могила не была погребена под несколькими сотнями метров льда.
— Откуда на ней взялся лед?
— Я же говорила тебе, что с Землей что-то случилось. Но не обращай внимания на лед. Важно то, что в какой-то момент в конце тридцатых годов что-то случилось с Уэнделлом Флойдом.
— Многое произошло в конце тридцатых годов, — сказал Флойд.
— Но главное событие — это то, которое вы вообще не запомните. Никто этого не делает. Но самое смешное, что это случилось со всеми в одно и то же мгновение, и это было самое важное, что когда-либо случалось с ними за всю их жизнь. И все же это осталось совершенно незамеченным.
— Это случилось со всеми?
— Всеми, кто был жив, когда бы именно это ни случилось. Всем, что было живым. Каждым животным и растением на планете. И каждым неодушевленным предметом тоже — каждая песчинка на каждом пляже, каждая травинка, каждая капля воды в каждом океане, каждая молекула кислорода в атмосфере, каждый атом в каждом камне, вплоть до ядра Земли.
— Так что же это была за невероятная вещь, которая произошла?
— Это было похоже на фотографию, — сказала она. — Например, в тот момент, когда гаснет вспышка и изображение записывается на пластинку. Вот только это была не простая картинка. Это было трехмерное изображение удивительной, умопомрачительной сложности. Фотография всей планеты, вплоть до квантового горизонта сбора информации. Может быть, даже за пределами Гейзенберга... кто знает? Наша физика даже не намекает на то, как они это сделали. Мы называем это квантовым снимком, но это не значит, что у нас есть хоть какое-то представление о том, что было задействовано в его создании. Это просто название, которое мы даем ему, чтобы скрыть наше невежество.
— Но никто не смог бы сделать такого, — сказал Флойд. — Мы бы услышали об этом. Это было бы во всех заголовках.
— Это не было сделано ни одним агентством на Земле. Снимок был сделан с помощью внешнего источника питания. Существами с другой планеты, или из другого измерения, или из другого времени. Мы понятия не имеем, какими они были и что побудило их сделать это. Только то, что это произошло.
— Опять марсиане?
— Не марсиане. Вероятно, даже ничего такого, что мы могли бы признать разумным существом. Должно быть, они намного опередили нас, Флойд. Примерно так же далеко впереди нас, как мы опережаем губок или жуков. Богоподобные во всех смыслах.
— И они пришли и сделали эту фотографию...
— Снимок. Как я уже сказала, мы не знаем как. Может быть, они построили сооружение по всей планете за считанные часы. Умная, тонкая структура, которая каким-то образом смогла сделать запись в мгновение ока, так, чтобы никто этого не заметил — и, что более важно, никак существенно не повлияв на саму планету. Или, может быть, они просто прижались чем-то к планете, к другому объекту, который запутался в квантовой идентичности Земли, закодировав всю эту информацию в себе, готовую быть расшифрованной снова в будущем. Мы могли бы вечно рассуждать о том, "как", и никогда не приблизиться к истине. О чем мы, возможно, можем догадываться более успешно, так это о "почему". Мы думаем, что их мотивы были в корне благими. Они были заинтересованы в сохранении, в создании летописи Земли, которую можно было бы использовать для воссоздания планеты в случае будущей катастрофы. Мы называем это теорией "резервной копии". Согласно этой точке зрения, сущности, которые это сделали, подобны космическим архивариусам или системным администраторам. Они путешествуют по галактике, посещая миры, находящиеся на чувствительной стадии эволюции, и делают копии, используя процесс квантового снимка.
— И что происходит с этими "копиями"? — спросил Флойд.
— Это большой вопрос. Наше лучшее предположение — и есть некоторые данные, подтверждающие это, — заключается в том, что копии рассеяны по всей галактике, сохраняясь на своего рода носителях информации. Думайте об этих носителях информации как о банковских ячейках, каждая из которых содержит одну фотографию. Одним из них может быть изображение Земли в определенный момент в конце тридцатых годов прошлого века. Другой может содержать снимок Земли шестидесятипятимиллионной давности или древнюю историю совершенно другой планеты. Мы думаем, что нашли несколько таких коробок. Мы называем их аномально крупными структурами, или АКС-сферами. Это объекты звездного размера явно инопланетного происхождения: огромные бронированные сферы, достаточно обширные, чтобы вместить целые планеты и значительный объем пространства вокруг них.
— Вы заглядывали внутрь какой-нибудь из этих коробок?
— Лучшее, что кто-либо смог сделать, — это сделать нечеткое изображение содержимого одной сферы. Внутри, совпадая с геометрическим центром, находился плотный объект с поперечным сечением поглощения нейтрино именно такого типа, какое можно было бы ожидать от каменистого мира. Это была не та планета, которую мы узнали, основываясь на ее предполагаемой плотности и размере.
Флойд рискнул внести свой вклад. — Снимок другого мира?
— Да. Застывший внутри сооружения, как на идеальной трехмерной фотографии. Конечно, если бы мы достаточно тщательно прочесали галактику, то в конце концов нашли бы оригинал — мир, с которого была сделана копия. Предполагая, что мы смогли бы распознать его, когда нашли.
— Расскажите мне, как все это сочетается. Зачем кому-то понадобилось делать копии планет и помещать их в гигантскую яичную скорлупу? И какое, черт возьми, это имеет отношение ко мне?
— Разве ты еще не понял этого? — сказала она с раздражением. — Флойда скопировали: его и каждого живого человека на планете. После того, как снимок был сделан, он продолжал жить той жизнью, которой он жил. История продолжалась, и конец света наступил в две тысячи семьдесят седьмом году. И на этом все должно было закончиться. Но теперь копия Флойда каким-то образом ожила, сотни лет спустя, и я разговариваю с ней именно в этот момент, пытаясь объяснить ей, почему она не та, за кого себя выдает. — Она произнесла каждое "это" с намеренным, ранящим ударением.
