— Ой, что это за прелесть?! — увидев меня с Бегемотом на плечах, Алиса резко прервала беседу с Шаей, вскочив со скамьи, на которой сидела, и подбежав мне навстречу. — Лорд Баал, у вас есть кот? Вы не говорили... А...
Встретившись взглядом с довольно щурящимся у меня на руках Бегемотом, девушка в ступоре остановилась, озадаченно наморщив лоб. Судя по данным, полученным от импланта кота через сеть репликаторов, телепатка на одних инстинктах, из чистого женского любопытства, потянулась сознанием навстречу новому живому существу, попыталась уловить хотя бы крохи его "примитивных", как она думала, мыслей и... И наткнулась на полноценный, развитый в той же степени, как у неё, практически человеческий разум.
— Л...Лорд Баал... — робко подала голос девушка, не отрывая глаз от довольной мордочки кота. — Почему я могу прочитать... Нет, не так! — помотала она головой. — Как кот может быть телепатом?
— А что ему должно мешать таковым быть? — с улыбкой наклоняю голову, легонько почесав начавшего урчать Бегемота за ухом.
— Н-но... Животные не могут быть телепатами! Мисс Винтерс рассказывала... Ой...
— "Мр-р-р, а кто сказал тебе, что я обыкновенный кот?" — дёрнув увенчанным кисточкой ухом протелепатировал девушке Бегемот. — "И к тому же, если ты, или кто-то другой, чего-то никогда не видела, это не означает, что этого не существует..."
В мыслеречи кота, читаемой мной в сети репликаторов, явственно ощущался фон превосходства и "оскорблённой гордости", транслируемый Бегемотом Алисе. Захотелось даже аплодировать такой великолепной актёрской игре, так же мысленно, разумеется, и посочувствовать девушке... Н-де...
— Видишь ли, — улыбаюсь девушке, продолжая поглаживать кота, — Бегемот совершенно точно не обыкновенный кот. А если уж быть точным, он вовсе не кот. И тот факт, что животные с вашей планеты так на него похожи — очень меня интересует. Я уже обращал внимание на множество совпадений в человеческой культуре и истории нашей Империи, но пока что не смог докопаться до истины...
— А... Да... — Алиса продолжала заворожено смотреть на довольно мурчащего кота, пытаясь понять и поверить, как это вообще может быть.
Испытываемые девушкой эмоции явственно читались в её сознании, не стесняющимся своих действий хвостатым телепатом, не заходившим, впрочем, дальше поверхностного сканирования. Было крайне любопытно получать данные, наблюдая за процессом "от первого лица", подключившись к разуму кота через установленный имплант. Потоки информации, получаемые сетью репликаторов от девушки и кота, были в чём-то схожи, но в то же время и отличались.
Мысленный фон кота воспринимался более "плотным" и структурированным, напоминая испускающий световые блики кристалл, в то время как Алиса в телепатическом "зрении" воспринималась как небольшой осминог, неуверенно тянущий свои щупальца к объекту перед ней. Занятно... Интересно, а как видят телепаты друг друга? Смутно я припоминал, что что-то подобное было показано в одном из эпизодов сериала, но более мелкие подробности уже не удержались в моей памяти. Впрочем, по большому счёту, это было не принципиально. Главное, что реализованный мной проект увенчался полным успехом — прямое подключение позволяло мне видеть всё то же самое, что и кот. И не только его глазами, но и через телепатическое восприятие! Оставалось проверить результаты на примере обученного и более сильного телепата, но и в текущем виде они меня очень и очень обнадёживали.
— Алиса, — привлекаю к себе внимание девушки, — я понимаю, что Бегемот очень мил и харизматичен... — кот издал согласный мурлыкающий звук. — Но отвлекись, пожалуйста. У меня есть к тебе важный разговор.
— Да! Что-то случилось, Лорд Баал?
Телепатка моргнула, разрывая зрительный, а вместе с ним и телепатический, контакт с Бегемотом, переводя внимание на меня. На лице девушки легко угадывалась смена её эмоций — от смущения и робости до удивления и опасений, что она что-то сделала не так, и сейчас её за это будут ругать. Н-да...
— Ничего существенного, — качаю головой, — я лишь хотел сказать, что завершил все свои дела тут и планировал возвращаться на "Вавилон-5". Поэтому, у меня к тебе вопрос — ты полетишь со мной или захочешь остаться тут? Думаю, Шая и Юи с радостью составят тебе компанию...
— Конечно составим! — тут же (по собственной инициативе!) подала голос одна из девушек, мило улыбаясь.
— Я... Не уверена...
Молодая телепатка явственно задумалась над моими словами. С одной стороны, здесь ей очень понравилось — приятная, хоть и небольшая, компания, любые возможные блага цивилизации, даже свободный доступ в "интернет", хотя она и не понимала, как такое возможно, учитывая расстояние, на которое они удалились от "Вавилона" и пространства Земного Содружества вообще. С другой же... почему-то ей было немного неуютно и страшно остаться, по сути, в одиночестве на противоположном конце галактики, на чужой планете, в обществе двух инопланетян, даже не являвшихся людьми.
— Что бы ты ни решила, ты в любой момент можешь передумать — в конце концов, если ты забыла, отсюда до "Вавилона" около тридцати минут полёта.
— Тогда... Тогда, если и правда можно, я бы осталась тут... На какое-то время, — всё ещё с ощутимой долей неуверенности произнесла девушка. — Я думала попробовать устроиться в один из университетов на Земле... Ну... обучаться дистанционно...
— Подтверждаю, Господин, — донеслось до меня от Шаи. — Алиса заинтересовалась набором на юридический факультет одного из учебных заведений на её родной планете. Там действительно можно обучаться, посещая только экзамены.
- Хорошее желание, — одобрительно киваю. — Образование очень важно для любого разумного. Разумеется, ты можешь свободно оставаться тут, сколько потребуется, если тебе не будет слишком одиноко. В конце концов, сейчас с тобой только твои новые подруги...
— Нет, — помотала Алиса головой. — У меня и на "Вавилоне" не так, чтобы много друзей и знакомых. А с Юи и Шаей очень весело и интерсно, — она с благодарной и счастливой улыбкой покосилась на точно так же довольно улыбающихся девушек.
— Ну, тогда хорошо. Оставайся, сколько пожелаешь. В конце концов, Талия и лейтенант Иванова просили обеспечить тебе дипломатическое убежище на нашей территории — вот и будем обеспечивать.
Попрощавшись с продолжившими свою беседу девушками, я неторопливым шагом направился к выходу из парковой зоны с тем, чтобы, только лишь выйдя за порог помещения, отдать команду на телепортацию меня и Бегемота на борт моего корабля. "Деловая поездка" вышла положительнейшим образом удачной, открывая передо мной новые возможности и пути для решения возникающих вопросов.
В частности, стоило обдумать и решить, как поступить с представителями теней на станции, и в частности — с мистером Морденом. Рассчётный прогнос репликаторов показывал, что, даже не смотря на огромное расстояние до За'ха'дума и крайне скоротечное противостояние с кораблём-разведчиком, с вероятностью 48,754 процента о "нештатном прекращении функционирования" корабля теням уже известно, а значит, с чуть меньшей вероятностью в 46,553 процента, с их стороны последуют ответные действия. Цифры были небольшими, но определённо достаточными, чтобы принимать их во внимание и ожидать как минимум визита "посланца Хаоситов" для вкрадчивых и ненавящивых вопросов о произошедшем.
С задумчивым видом поглаживая шёрстку всё так же развалившегося у меня на руках довольного кота, отдаю команду на отлёт корабля, наблюдая через обзорное окно, как отдаляется поверхность планеты. Короткая голубоватая вспышка ознаменовала открытие гиперпространственного окна, и золотистая пирамида корабля стартовала обратно к "Вавилону-5".
Интерлюдия
Лейтенант Иванова, тщетно пытаясь подавить волны раздражения, плавно переходящие в бешенство, быстрым шагом вошла на мостик "Вавилона-5", лишь коротко кивнув на приветствие дежурного офицера. В последние дни всё складывалось из рук вон плохо — сначала удачное покушение на президента, унесшее также жизни экипажа всего его корабля и эскорта, потом Майкл Гарибальди, по своей извечной привычке влезший во всё это дерьмо обеими ногами и закономерно получивший заряд плазмы в спину, а теперь ещё и коммандер Синклер...
Командовавшего станцией Синклера резко и без предупреждений сначала отозвали назад на Землю, а затем и вовсе перевели в состав дипломатической миссии на Минбар, о чём Иванова узнала только пару часов назад в ходе короткого, но весьма информативного звонка от генерала Хейга. А ведь станция не переставала быть дипломатической — послы и представители рас прилетали и улетали, заседания Совета следовали одно за другим, а все проблемы было разгребать кому? Правильно! Ей! Сьюзан уже не раз ловила себя на нездоровом желании взять кого-то из послов и пожать ему... шею! Пожать и сжимать... сжимать... сжимать... От всей широты русской души. Останавливало только понимание, что это будет самый эпически-провальный финал карьеры флотского офицера из всех возможных.
— Лейтенант! — подал голос диспетчер.
— Да?
— Пришёл сигнал о проходе через зону перехода. Какой-то непонятный код... Корабль явно наш, но ни идентификатор, ни название в базе не фигурируют...
— Что? — Иванова удивлённо нахмурилась, выводя на свой терминал информацию о запросе и вчитываясь в строчки данных. — ЗЗС "Кальвадос"? Фрегат? Судя по идентификатору, он должен быть недавней постройки, но я не понимаю, что фрегату делать у "Вавилона"... Они же обычно используются в качестве кораблей сопровождения... С ним есть ещё кто-то?
— Никак нет. Только один сигнал. Они уже проходят, мэм...
В следующее мгновение зона перехода возле станции осветилась искрой энергии, раскрывшейся в воронку перехода, из которой неспешно и с достоинством выплыл прибывающий корабль. Иванова с чувством полного непонимания происходящего переводила взгляд с данных о прибывающем корабле на передачу с одного из сервисных дронов, некоторое количество которых всегда дежурило около зоны перехода. По переданным кораблём данным, это был фрегат, что косвенно подтверждалось и его линейными размерами, но вот внешний вид... Он не имел ничего общего с привычными "Олимпусами", смело показавшими себя в ходе земляно-минбарской войны. Обводы корабля были совершенно незнакомые, хотя за срок службы Иванова успела повидать немало разнообразных кораблей практически всех классов и назначений.
— "Вавилон-5", говорит Джон Шеридан, капитан фрегата Земного Содружества "Кальвадос", — услышала Иванова хорошо поставленный и спокойный голос из динамиков терминала, стоило только принять входящий вызов с борта прибывшего корабля.
— Станция "Вавилон-5", лейтенант Сьюзан Иванова слушает.
— Лейтенант Иванова, прошу принять наш шаттл. Сопроводительные документы уже направлены в ваш адрес, а все подробности я смогу сообщить по прибытии лично.
— Одну секунду, — Иванова бросила быстрый взгляд на файл, переданный по каналу связи, убеждаясь, что капитан прилетевшего корабля говорил правду. — Подтверждаю, файл получили. Добро пожаловать на "Вавилон-5", капитан, ждём вас.
— Благодарю. ЗЗС "Кальвадос", связь окончил.
— Шестой док, — ответил на невысказанный вопрос Ивановой диспетчер.
Кивнув диспетчеру и бросив взгляд на приближающийся к станции фрегат, Иванова направилась в голубой сектор — вот и новый командир станции, обещанный генералом Хейгом в качестве замены покинувшему пост Синклеру. Ну что ж, командование нужно встречать, ведь первое впечатление, как и везде, самое важное.
* * *
— Рада вас видеть, сэр! Как прошёл полёт?
Встреченный у трапа шаттла Шеридан был точно таким же, каким его запомнила Иванова во время войны — внешне жизнерадостный и простой в общении человек. Пусть в его глазах и читались собранность и готовность к неожиданностям, при виде встречающего офицера он первым делом приветливо улыбнулся, только потом отдавая ответную честь и ступая на палубу станции.
— Не совсем так, как я ожидал, — хмыкнул мужчина, — но нормально. Это, конечно, не транспортный лайнер премиум класса, но на завтрак мне достался стакан апельсинового сока. Только подумать... — Шеридан покачал головой, — я не видел апельсинов года два — они мне даже снились. Поразительно, как тянутся два года в космосе, вдали от планет и баз...
— Могу вас понять! — Иванова не смогла сдержать ответной улыбки. — Чувствую, гидропонный сад "Вавилона" станет вашим любимым местом на многие недели...
— Вот уж точно... К слову, пока летели, я успел прочитать последние отчёты — они были не слишком подробными, да и времени у меня было немного. Быть может, вы просветите меня, как тут обстоят дела?
— Начальник службы безопасности в коме, — вздохнула женщина, — он считал, что покушение на президента — результат заговора... Похоже, правильно считал... Посол Нарна Г'Кар таинственно исчез — даже его помощница не может сказать ничего определённого... За два года никто так и не узнал, как выглядит посол Ворлонской Империи без его скафандра, — лейтенант хмыкнула, — как будто это что-то необычное для них... А посол Деленн... сидит в коконе...
— В коконе?! — от удивления Шеридан даже встал, как вкопанный, посреди коридора, по которому они шли. — Как моль или бабочка?
— Да, сэр. Кокон примерно вам по грудь...
— Кхм... Какое интересное место... А что насчёт нового посла? Баала, кажется?
— Лорда Баала, да, — Иванова вздохнула, — он тоже отлучился со станции по делам. Тут остались только две его помощницы... — некоторое время женщина молчала, обдумывая вопрос и не мешая командиру осматриваться. — Скажите, сэр... Насчёт вашего корабля... В идентификаторе написно, что это фрегат, но...
— Как раз об этом я и хотел с вами поговорить. Давайте только найдём место без лишних ушей и глаз...
— Размеется, сэр. Ваша каюта как раз за углом. Надеюсь, она вас устроит...
— Ого... — не удержался от возгласа мужчина, переступая порог. — Куда просторнее прежних, даже просторнее, чем на "Кальвадосе" ... Только не говорите мне, что, — капитан обвёл глазами помещение, заметив в углу не особенно бросающуюся в глаза дверь, — тут и душ есть? В смысле, нормальный душ с текущей водой и прочим?
— Так точно, — улыбнулась Иванова, вспоминая свою собственную реакцию, — каюты послов и старших офицеров оснащены нормальным душем. С текущей водой и прочим, да.
— Душ... — мечтательно закатил глаза Джон. — Чувствую, мне тут понравится...
— Надеюсь... Позволите всё же вопрос, сэр?
— Разумеется. Только не начинайте излишне официозить, пожалуйста — мне хватает общения с высшим командованием. Или вы заразились от послов и дипломатов?
— Да... Я постараюсь, — Сьюзан помотала головой. — Услышав от генерала Хейга о переводе коммандера Синклера и смене командования станцией, я ожидала, что они пришлют бюрократа... Чиновника из министерства, посла... На худой конец — заслуженного адмирала в годах...
— Но они прислали меня... — кивнул Шеридан. — Я сам об этом думал, лейтенант... Я сам об этом спрашивал, но генерал предпочёл хранить молчание. Видимо, покойный президент прочил меня на это место — в конце концов, командуя моим прошлым кораблём, "Агамемноном", я имел дела в том числе и с неприсоединившимися мирами, с Центавром, Нарном. Даже с минбарцами... пару раз...
