Нарви нехорошо улыбался, а на лице Горма совершенно ясно читалось: "Тебя предупреждали". Хонир же, бросив еще пару неосторожных слов, с головой погрузился в яростный спор с Веландом.
Собравшись с духом, чародейка протянула руку и легонько подергала Старшего за рукав. Потом еще раз, посильнее.
— В чем дело, Тайра?! — развернувшись, рявкнул на нее тот. — Не видишь, мы разговариваем!
Синие глаза округлились как блюдца и стали быстро наполняться слезами. Чародейка жалобно шмыгнула носом и указала сначала себе на рот, а потом на лысого привратника.
— Горм, — укоризненно погрозил ему пальцем Хонир, — освободи девушку. Мы ж не звери.
Тот равнодушно махнул рукой, снимая чары, и. Тайра неуверенно облизнула пересохшие губы. Сквозь зубы она еле слышно проклинала всех привратников вместе взятых, а заодно и некоего мага, пополнившего их ненавистные ряды.
— А ты, дитя, — обратился к ней Хонир, — скажи спасибо, что я такой терпеливый, но все же будет лучше, если ты замолчишь и перестанешь ширить пропасть между нами. Веланд, полагаю, мы все обсудили. Прошу, забирай свой выводок и проваливай из нашей башни. Против двоих магов у Врат я возражать не стану — зачем, раз тебе безразлично наше мнение, но ответственности за них мы не несем. Жизнь у привратников всегда была неспокойной, так что если не справятся — на нас вину не вали.
— Идемте, — проигнорировав слова Хонира, бросил своим Веланд и, резко развернувшись, вылетел из комнаты.
— Аккуратней на ступенях! — крикнул ему вдогонку Горм.
— Ушел, надо же, — облегченно выдохнул Нарви. — Как я рад. Прямо весь интерьер нам портил.
Я только кивнул, молча выражая полное согласие.
Пожалуй, не радовался сейчас один Хонир, рассеянно посматривавший в окно.
— Вечереет, братья, — серьезно заметил он. — Нарви, Горм, вы сегодня остаетесь здесь, а мы с Арлином пошагали к Арке. На этих недотеп полагаться не стоит. Из-за них всех нас порежут на мелкие кусочки уже к середине ночи.
— Ты уверен? — с сомнением протянул лысый привратник. — Может, лучше сообща...
— Да куда там такую толпу, — отмахнулся главный. — Надо будет — позовем.
И искоса глянул на меня:
— А ты будь повнимательней с нашими помощниками. За спину себе заходить не позволяй и вообще глаз с них не спускай.
— Понял, — с готовностью выдал я, против воли вытягиваясь от его командирского тона.
Темнело в Убежище рано, и Врата уже зажглись, тусклым светлым пятном всплыв в сгущающемся мраке. Двое магов от Единых бесцельно слонялись взад-вперед, явно не зная, куда бы себя приложить, и нашему появлению даже обрадовались. Правда, ненадолго.
Увидев, что места по обе стороны от Врат заняты, Хонир расположился прямо на земле, недалеко от пришлой парочки. Те, совсем недавно тоскливо взиравшие на Арку, теперь быстро подтянулись и изо всех сил делали вид, как они горды и довольны нечаянно свалившейся на их головы чести охранять Убежище и этим помогать нелегкой доле привратников. То, что на лице оного не было и тени признательности, они старательно игнорировали.
Прошел час. Потом еще один. Маги зевали уже не стесняясь, во весь рот. С каждой минутой им становилось все труднее раздирать слипающиеся глаза. Наплевав на насмешливый взгляд Хонира, они подобно ему опустились на землю, привалившись спиной к прохладному камню, и задремали.
Смена пожаловала неожиданно в лице недавних знакомых, просто бесшумно выступив из тьмы.
— Хватит дрыхнуть! — рявкнула Тайра и пальцы ее окутал сноп сияющих искр. — Брысь отсюда, пока не спалила!
Те недоуменно уставились на нее, щурясь от яркого свечения рук чародейки. Но стоило смыслу угрозы дойти до них, как с магов слетел весь сон. Они резво вскочили на ноги и опасливо обогнули ее по широкой дуге. Чародейка шевельнула пальцами и свечение погасло.
Я с прохладцей наблюдал, как она непринужденно идет к Арке и занимает освободившееся место. Шуршащий материал платья лег красивыми складками, слегка искрясь в неясном свете.
— Тайра, — без тени улыбки поприветствовал ее Хонир. — Если не секрет, кем ты приходишься Веланду?
— Как догадался? — чародейка вскинула на него синие глаза, сейчас казавшиеся почти черными.
— Не знаю, — пожал он плечами. — Есть что-то такое неуловимо схожее. Даже и не объяснить словами, но определенно вы с ним в родстве.
— Племянницей, — призналась она. — Детей у Веланда нет, это всем известно, но зато была сестра, моя мать. После ее смерти дядя взял меня к себе, зная о магическом даре. Благодаря его стараниям способности развились до предела. К вашему сожалению, — язвительно прибавила чародейка, не сумев удержаться от шпильки.
Хонир лишь тяжело вздохнул и печально покачал головой.
— Что нам твои способности, дитя, — чуть помолчав, произнес он. — Ты считаешь себя очень сильной, но запомни: ты не Веланд и тебе никогда с ним не сравниться. Так что не надо нас запугивать. Это смешно и нелепо.
Чародейка незамедлительно надулась. Молоденький маг, почувствовав волну исходящей от нее ярости, лениво повернул голову и одарил спутницу таким взглядом, что она прямо таки взвилась. Но если на других это производило эффект, то Арий явно не входил в их число. Он даже не шелохнулся в ответ на немую угрозу, сохраняя облик холодной сдержанности, и только смеющиеся глаза выдавали отношения между ними, далеко, как я понял, не приятельские.
— Помнишь, что сказал Веланд? Еще одна стычка — и кем бы ты мне не приходилась, я выдворю тебя из Убежища, — с усмешкой напомнил маг. Чародейка замерла, чуть-чуть не дотянувшись до его горла.
— Веселая парочка, — склонившись к Хониру, тихонько заметил я.
Тайра резко повернула голову в мою сторону и глаза ее сузились. Злые огоньки зажглись в темной глубине и едва заметный румянец окрасил бледные щеки.
— Эй, маг! — неприязненно окликнула она меня. — Раз уж нам выпала такая честь, удерживать Врата вместе, хоть покажи, что умеешь.
— Вот еще, — хмыкнул я. — Нашла забаву...
— Ладно, я покажу, а ты скажешь, под силу тебе такое или нет.
Не дожидаясь согласия она вскинула руки и, разведя их в стороны, стала медленно опускать, не сводя с меня пристального взгляда. Я наблюдал с тревогой, не зная, что последует дальше, но предчувствие уже сейчас складывалось крайне недоброе. В один миг искры сверкающими звездами всплыли в неясном свете прямо перед волшебницей и закружились, как светлячки в танце. Но облегчение, которое я почувствовал, исчезло без остатка, стоило мне приглядеться чуть внимательней. Даже отсюда я мог различить трепещущие язычки пламени, ореолом окружающие каждую звезду. Крохотные, тонкие как крылья бабочки и обманчиво хрупкие. Ничего подобного раньше я не видел, но все же почувствовал скрывающуюся за внешней удивительной красотой и грацией страшную силу. Это разворачивалось настоящее боевое заклинание, где каждая из искр могла легко разметать меня в золу.
— Ее любимое, — меланхолично пробормотал спутник Тайры. — Спалим все...
Хонир обеспокоено приподнялся, готовый в любую секунду пресечь опасное развлечение. Но опередив его,Тайра резко взмахнула рукой — и звезды рванули ко мне. Я ошалело вытаращил глаза и невольно подался назад, так до конца и не веря, что атака предпринята всерьез. Дикий жар на мгновение опалил лицо и заставил меня зажмуриться, рождая внутри что-то темное и не до конца осознанное.
Но тут вмешался Хонир, потоком Силы заставив искры зависнуть в воздухе. Ночь мгновенно вспыхнула огнями ярости, и они буйствовали тем ярче, чем упорнее становилась преграда на их пути. Но даже обездвиженные, они продолжали тянуться ко мне, так и норовя вплеснуть отравляющий жар. Привратник, неотрывно глядя на звезды, осторожно сжимал руку в кулак, и они постепенно гасли, впитываясь в воздух до тех пор, пока окончательно не исчезли.
— Ты больная? — покрутил я пальцем у виска, удивляясь, как это все еще живым сижу возле Врат вместо того, чтобы превратиться в горку пепла. Искры так и плясали перед глазами, и я не сомневался, что они еще не раз явятся мне во сне.
Тайра незамедлительно обиделась, злясь на весь свет за то, что не смогла помешать привратнику одержать верх.
— Сам такой, — огрызнулась она.
Ее спутник лениво похлопал в ладоши, аплодируя непонятно кому. Ночка задалась...
Глава третья
Кажется, я с непривычки придремал и в оправдание мог сказать лишь одно — бодрствовать ночи напролет несколько противоречило моей натуре. Конечно, приступы бессонницы изредка напоминали о себе. Но в такие моменты я обычно выползал в Долину, замирал там среди зелени часа на два, а потом, умиротворенный, брел обратно, в свою теплую постель. Вот и тут встрепенулся, лишь почувствовав, что кто-то упорно сверлит меня взглядом, и это точно не Хонир.
Расправив плечи и потянувшись, я будто ненароком повернул голову и тут же наткнулся на пристальный взгляд спутника чародейки, невесть когда расположившегося напротив. Причем ни ее самой, ни Хонира поблизости не наблюдалось.
— Твой привратник ненадолго отлучился, — заметив, как я старательно обшариваю глазами округу, устало сказал маг, — а Тайра... Так вон она — с Хенигасом о чем-то разговаривает.
Я непроизвольно вздрогнул при этих словах и только как следует приглядевшись, выделил в темноте смутный силуэт. Наемник был очень осторожен, это я уже понял, вот и сейчас стоял там, где свет от Врат неохотно переходил в непроглядную ночь. Холодок плохого предчувствия скользнул вдоль позвоночника, явно пытаясь меня о чем-то предупредить, и я поднялся, будто для того, чтобы просто размять ноги.
Но мои маневры не принесли успеха — из беседы Хенигаса с чародейкой до меня не долетало ни звука. Они предусмотрительно разговаривали вполголоса, изредка, тоже как будто случайно, кидая взгляды в нашем направлении. Я сделал несколько шагов взад-вперед, подсознательно улавливая боковым зрением каменное выражение лица наемника, бледным овалом выделяющееся в полумраке. Он слегка повысил голос, произнеся несколько фраз нарочито сухим, безразличным тоном. Тайра резко вскинула голову, и уже по этому одному ее движению я мог сказать, что чародейка сильно раздражена. Вся ее сдержанность разлетелась на мелкие осколки, голос стал выше и пронзительней, но наемника это ничуть не трогало.
— Его Веланд прислал, — ухмыльнулся Арий, — Тайре на замену. Надоело ей тут, видите ли. Скучно. А других магов от работы отрывать не время. Город еще не готов.
— Да, сразу видно, что Единые устраиваются основательно и надолго, — лениво ответил я, решив в кои-то веки проявить вежливость и поддержать разговор. Лично против Ария я пока ничего не имел, но он, похоже, придерживался другого мнения.
— Навсегда, одиночка, — неприязненно поправил меня маг. — А ты и сам неплохо устроился. В самом деле веришь, что сможешь от нас защититься?
Я мысленно закатил глаза. Вот мы и вернулись к началу пути. Похоже, одно мое существование уже так раздражает Единых, что они готовы говорить об этом при каждом удобном случае.
— А что, у тебя есть какие-то сомнения? Помнится, ваш Старший слово давал.
— Да-да, как такое забыть. Ну, ничего, вас остались единицы. Сеедир и тот поглупел на старости лет, сам наживку сцапал. Знаешь, никто ведь не заставлял его чужое приглашение перехватывать. Решил, расслабились Единые, ослабли, — Арий разговорился, поглядывая на меня свысока. — А главного не увидел. Это раньше маги так собирались, а теперь все иначе, только одиночки ни о чем не догадываются. Вот и твой учитель посчитал, что раз уж подвернулся шанс, так отчего же не воспользоваться и не попробовать вразумить Старшего? Пересидел он в вашей глуши, ничегошеньки не знал. Других нынче трудно заманить, но Хенигас справится.
— Не сомневаюсь, — пробормотал я, памятуя, как сам уцелел лишь потому, что вовремя подоспела городская охрана. Вовремя, естественно, для меня, а не для них самих. Знай они, с кем придется столкнуться, близко бы к дому не подошли.
— В чем? — услышав мои слова, спросил подошедший наемник и присел рядом с нами.
Арий заметно оживился.
— Хенигас, — возбужденно затараторил он, — сколько их там осталось? Десять? Двадцать?
Тот сразу понял, о чем речь, и нехотя отозвался:
— Семеро. — И глянул на меня в упор: — Вместе с тобой, маг.
— А без этого никак, да? — спокойно осведомился я.
Хенигас усмехнулся.
— Я пошутил. Что ты так сразу разволновался? Ни я, ни мои люди тебя и пальцем не тронут.
Я возмущенно фыркнул в ответ. Действительно, зачем ему-то ко мне лезть, когда вокруг столько Единых, так и пылающих праведным гневом.
Хонир вынырнул из темноты и тут же наткнулся на наемника, вознамерившегося вольготно растянуться во весь рост. Коротать ночи подобным образом ему точно было не впервой.
— Интересно, что ты здесь забыл, Хенигас? — мрачно осведомился привратник. — Что, со всеми одиночками расправился? Больше убивать некого?
Тот приподнял голову, невинно взирая на Хонира снизу вверх.
— Ну отчего же? — удивился он. — Есть. Один так совсем рядом, надо только руку протянуть.
Мне тут же захотелось отодвинуться как можно дальше.
— А где Тайра? Неужели ей наскучило наше общество?
— Явится с утречка, — с неизменной вежливостью ответствовал наемник. — Да не стой ты над душой, Хонир. Садись рядом. Веланд, кстати, просил передать вам приглашение. Как только маги окончательно обустроются — приходите в гости.
— Непременно заглянем, — язвительно отозвался привратник. — ...Если найдется время.
— А у вас его теперь будет хоть отбавляй. Веланд решил увеличить количество магов, находящихся при Вратах, ровно вдвое.
Хонир обреченно возвел очи к небу:
— То-то, думаю, слишком просто нам живется при Единых. А я-то надеялся, что мы друг друга поняли. Что ж... пусть делает, что хочет.
— Да не спеши ты обижаться, — примирительно сказал Хенигас. — Ведь вам же лучше.
— Это на твой взгляд, — мрачно отозвался тот. — А по-моему, так нас просто внаглую лишают работы.
Арий громко зевнул и сонно спросил:
-Эй, привратник, здесь всегда такая тоска? Врата подпирать и одного хватит за глаза, куда ж нам еще двоих?
Хонир до ответа не снизошел, наемник промолчал, и маг, прикрыв глаза, опять огорченно привалился к основанию каменной глыбы. Именно это помешало ему заметить легкую рябь, прошедшую по черному зеркалу Арки. Я внимательно наблюдал, гадая, что же покажется оттуда на этот раз, и слегка нервничал, но Хонир и наемник сохраняли полную невозмутимость и, глядя на них, я и сам успокоился. Гость не заставил себя долго ждать. Круглые желтые глаза сверкнули во мраке, и острая мордочка осторожно высунулась из Врат. Пасть приоткрылась, обнажив здоровенные клыки. Треугольные уши чуть подрагивали. Зверь, не спеша входить в Убежище, настороженно прислушивался к малейшим шорохам. Мы тоже старались не двигаться, чтобы не вспугнуть его.
Арий во сне почмокал губами и уронил голову на грудь. Зверь тут же прижал уши и угрожающе зашипел. Из мрака показалась пушистая поднятая лапа с пятью длиннющими когтями. Маг встрепенулся и широко распахнул глаза, поворачивая к нему голову. От последовавшего визга мне захотелось заткнуть уши. Маг вскочил с перекошенным от ужаса лицом, руки его тряслись, губы беззвучно шевелились, но ничего путного на ум не приходило. Он разом позабыл все, чему его учили, и не смог сплести даже самого простого заклинания. Зверь от дикого крика так и присел, желтые глаза с вытянутыми зрачками расширились, и он приготовился юркнуть обратно.
