По всей агломерации взлетали корабли, поднимаемые в небо с помощью бесшумной технологии, — жуткое зрелище. Но они входили в небо, которое и без того было переполнено, затемненное качающейся мясистой громадой корабля-сплайна, с боков которого извергался огонь.
Хама съежился от грубой физической реальности разгорающегося конфликта. И он знал, кого винить. — Это ясофты, — сказал он. — Те, кого доставили на орбиту, чтобы помочь с восстановлением сплайна. Они захватили его. И теперь пришли сюда, чтобы спасти своих коллег.
Джимо Кана улыбнулась, прищурившись на небо. — К сожалению, глупость — прерогатива не одних поденок. Этот контрпереворот не увенчается успехом. И тогда, когда этот сплайн перестанет омрачать небо, ваша месть не будет сдерживаться показательными судебными процессами и блеяниями о правосудии и истине. Вы должны спасти нас, Хама Друз. Сейчас же!
Сарфи закрыла лицо руками.
Хама уставился на Джимо. — Вы знали. Вы знали, что это вот-вот произойдет. Вы специально прибыли, чтобы заставить меня действовать.
— Все это очень сложно, Хама Друз, — мягко сказала Джимо, манипулируя голосом. — Вам так не кажется? Выведите нас отсюда — всех нас — и разберитесь со всем позже.
Номи оттянула голову фараона назад. — Знаешь, что я думаю? Я считаю, что ты чудовище, фараон. Я думаю, что давным-давно ты убила свою дочь и засунула ее себе в голову. Это страховка от такого дня, как сегодня.
Джимо, чье лицо исказили сильные пальцы Номи, заставила себя улыбнуться. — Даже если бы это было правдой, что бы это изменило? — И она посмотрела на Хаму, ожидая его решения.
Повинуясь строгим голосовым командам Номи, корабль резко набрал высоту. Хама не почувствовал ускорения, когда тени скользнули по его коленям.
Этот маленький корабль был немногим больше полупрозрачной полусферы. На самом деле он являлся принадлежностью жилого купола, более крупной конструкции, ожидающей на околоземной орбите, чтобы доставить их через Солнечную систему. Они втроем, плюс Сарфи, были втиснуты в кабину, рассчитанную на двоих. Виртуальная девушка была вынуждена разделить пространство, уже занятое Хамой и Джимо. Там, где ее проекция пересекала их тела, она тускнела, распадалась и сворачивалась; Хаму смутило это грубое унижение.
Корабль вынырнул из своей ямы и устремился прямо под нависающее брюхо атакующего сплайна; Хама успел мельком увидеть убегающую, смятую плоть, сочащиеся шрамы длиной в несколько метров, блестящие огневые точки, похожие на колотые раны.
Корабль достиг чистого неба. В воздухе было многолюдно. Корабли всех размеров курсировали над агломерацией 11729, стремясь атаковать блуждающий сплайн. С замиранием сердца Хама увидел, что один из древних, с трудом спасенных кораблей уже рухнул обратно на землю. Внизу образовался широкий кратер, рана, окруженная горящими зданиями из взорванного силиката. Сегодня уже погибли люди, безвозвратно утрачены невосполнимые жизни.
Корабль взмыл ввысь. Земля быстро превратилась в светящуюся голубую абстракцию, бессмысленно прекрасную, скрывающую ужасные сцены на ее поверхности; воздух разрежался, небо из фиолетового стало черным. Корабль начал искать свою орбитальную угловатую материнскую структуру, которая доставила бы его к внешним планетам.
Хама начал расслабляться, впервые с тех пор, как Джимо пришла к нему. Несмотря на все случившееся, он испытал облегчение, оставив позади сложности агломерации; возможно, в слабом свете Юпитера дилеммы, с которыми ему придется столкнуться, будут проще.
Джимо Кана осторожно произнесла: — Хама Друз, скажите мне кое-что. Теперь, когда вы все знаете, кто мы такие...
— Да?
— В ходе ваших поисков ваша инквизиция обнаружила ли фараона по имени Люру Парц?
— Она есть в списке, но я не верю, что ее нашли, — сказал Хама. — Почему? Вы знали ее?
— В некотором роде. Можно сказать, что я ее создала. Я думала, что она всегда была лучшей из нас, самой лучшей и сообразительной, как только очистила свою совесть. Я думала о ней как о дочери.
Сарфи, виртуальная копия ее настоящей дочери, отвернулась с непроницаемым выражением лица.
Номи выругалась.
Над голубой поверхностью Земли проплыла огромная крылатая фигура, бесшумная, как хищник.
Сердце Хамы упало при виде этого нового, неожиданного пришельца. Что теперь?
— Эти крылья, должно быть, сотни километров в поперечнике, — тихо сказала Номи.
— А, — сказала Джимо. — Прямо как в старых сказках. Корабль похож на семя платана... Но никто из вас не помнит о платанах, не так ли? Возможно, в конце концов, вам нужны мы и наши воспоминания.
Номи вспыхнула от гнева: — Там, внизу, люди гибнут из-за таких, как ты, Джимо...
Хама положил руку на плечо Номи. — Скажите нам, фараон. Это кваксы?
— Это не кваксы, — сказала Джимо. — Ксили. — Хама впервые услышал это имя. — Это ночной истребитель ксили, — пояснила она. — Вопрос в том, что ему здесь нужно?
Раздался тихий предупреждающий сигнал.
Корабль оторвался от Земли. Планета уменьшилась в размерах, превратившись в сверкающую голубую безделушку, по которой ползло насекомое с черными крыльями.
Каллисто присоединилась к сообществу собирателей.
Обитая там, где лес граничил с пляжем, люди питались травой, а иногда и листьями с нижних веток, даже отвалившимися кусочками коры. Люди были осторожными, замкнутыми. Она не узнала их имен — если они у них были — и не смогла составить четкого представления об их лицах и гендере. Она даже не была уверена, сколько их здесь было. Немного, подумала она.
Каллисто обнаружила, что ест не переставая. С каждым глотком она чувствовала, как растет, неуловимо, в каком-то невидимом направлении — в противоположность тому уменьшению, которое она испытала, потеряв руку из-за жгучей силы моря. Пить было нечего — никакой жидкости, кроме маслянисто-черных чернил океана, и у нее не возникло соблазна попробовать и это. Но, похоже, это не имело значения.
Каллисто не была лишена любопытства. Она порывисто исследовала местность.
Берег изгибался в обоих направлениях. Возможно, это был остров, выступающий из нависающего черного океана. Насколько она могла судить, тут не было скальной породы. Только плавающая однородная пыль.
Устав от холодного общества Асгард, она набралась храбрости и ушла с пляжа в сторону леса.
В пыли виднелись какие-то структуры: грубые трубы и тропинки, похожие на следы червей или крабов. Трава каким-то образом вырастала из более рыхлых пылевых образований. На открытом пляже трава росла редко, но на опушке леса она собиралась в густые заросли.
Глубже в сгущающейся темноте леса трава становилась все длиннее, сплетаясь в похожие на веревки растения. А еще глубже она увидела что-то похожее на высокие деревья, которые, в свою очередь, были оплетены лианами. Таким образом, деревья на самом деле были не деревьями, а переплетениями лиан. И все было связано друг с другом.
Она углубилась в лес. Вдали от плеска моря и безмолвных шорохов людей, собиравших пищу на опушке леса, стало темно и тихо. Травяные веревки обвивались вокруг ее ног, натягиваясь и неохотно поддаваясь, когда она проходила мимо. Это было унылое, тихое, безжизненное место, подумала она. В таком лесу должно быть какое-то наполнение: движение, шум, запах. Так или иначе, ее ущербные воспоминания смутно протестовали.
Она подошла к особенно огромному дереву. Это было переплетение травянистых канатов, сливавшихся у нее над головой в более прочное целое, возвышавшееся над окружающей растительной массой и устремлявшееся к светлому небу. Но низко нависший туман скрывал от нее верхние ветви дерева.
Она почувствовала, как в ней вспыхнуло любопытство. Что она могла бы увидеть, если бы поднялась над туманом?
Она положила руку на узловатый нижний ствол, затем поставила одну ногу, за ней другую. Дерево было твердым и холодным.
Поначалу карабкаться было легко, части "ствола" были слабо разделены. Она нашла способ просунуть поврежденную руку в щели в стволе, чтобы на короткое время высвободить левую руку и ухватиться за новую опору, не падая назад. Но по мере того, как она поднималась все выше, обвитые веревками стволы становились все более запутанными.
Высоко над ней вздымался ствол, устрашающий, исчезающий в тумане. Когда она посмотрела вниз, то увидела, как "корни" этого огромного сооружения расходятся по лесной подстилке, разветвляясь на более узкие деревья и тонкие, как виноградные лозы, побеги и, наконец, пучки травы, исчезающие в пыли. Это маленькое приключение неожиданно воодушевило ее...
Раздалось рычание, полное жадности и гнева. Оно раздалось прямо у нее над головой. Она вздрогнула и поскользнулась. В итоге повисла на одной руке.
Она посмотрела вверх.
Это был человек. Или, может быть, когда-то это был человек. Он был, должно быть, в четыре-пять раз больше ее. Он был голый и цеплялся за дерево над ней, перевернутый вверх ногами, так что его широкая морда искоса смотрела на нее хищными глазами. Его конечности были сплошными цилиндрами мышц, грудь и выпуклый живот — массивными, увесистыми. И это был мужчина: между ног у него грубо торчал член. Она не могла разглядеть его из-за тумана, пока почти не натолкнулась на него.
Он с шипением потянулся к ней пастью. В его дыхании чувствовался запах крови.
Она закричала и ослабила хватку.
Упала, соскользнув по стволу. Попыталась найти опору ногами и здоровой рукой. Несколько раз ударилась о ствол, а когда хлопнулась на грунт, у нее перехватило дыхание.
Зверь над ней отступил, все еще глядя ей в глаза.
Не обращая внимания на боль в избитом теле и израненных ногах, она бросилась бежать, пока не добралась до открытого пляжа. Какое-то время она лежала там, наслаждаясь зернистостью пыли.
Судно было ВЕС-кораблем.
В собранном виде он напоминал зонтик из железа и льда. Непосредственно "зонтиком" была полая конструкция обитаемого жилого купола, а "ручкой" — сам приводной блок, встроенный в глыбу астероидного льда, служившего реакционной массой. Жилой купол-зонтик соединялся с приводным устройством металлическим стержнем длиной в километр, ощетинившимся антеннами и датчиками.
Сотней неуловимых способов корабль выдавал свой возраст. Каждая поверхность в жилом куполе была потерта и отполирована от использования, мягкая обивка кресел и коек была залатана, а на многих основных системах виднелись следы переделки. Конструкции было несколько столетий. Сам корабль был построен задолго до оккупации и с любовью содержался колонией беженцев, которые пережили эпоху кваксов, ютясь в поясе астероидов.
ВЕС, по-видимому, было сокращением от Великой Единой Силы. Когда-то, прошептала Джимо, энергия единой силы способствовала расширению Вселенной. В сердце каждого ВСЕ-двигателя астероидный лед сжимался до состояния, напоминающего начальную сингулярность — Большой взрыв. Там фундаментальные силы, управляющие структурой материи, сливались в единую суперсилу. Когда материи позволяли снова расширяться, фазовая энергия разлагающейся суперсилы, выделяющаяся подобно теплу из конденсирующегося пара, использовалась для ракетного выброса вещества астероида в виде пара.
Замечательный, экзотический, странный. Возможно, это примитивный корабль по сравнению с могучим кораблем-сплайном, но Хаме и в голову не приходило, что простые люди когда-то владели такими технологиями.
Но когда они были внутри, когда жилой купол был закрыт, а все странности остались позади, ничто из этого не имело значения. Для Хамы это было все равно, что вернуться в мегаполисы, в замкнутые, вызывающие клаустрофобию дни до отмены оккупации. В глубине души он, казалось, верил, что то, что находится за этими стенами — оккупированная Земля или бесконечная вселенная, — не имеет значения, пока он в безопасности и в тепле. Он чувствовал себя комфортно в своей передвижной тюрьме и ощущал себя виноватым из-за этого.
Все изменилось, когда они достигли Каллисто.
Из-за удаленности Юпитера в пять раз дальше от центрального светила, чем Земля, солнце превратилось в крошечный диск. Когда Хама поднял руку, она отбросила резкие, прямые тени, тени бесконечности, и тепла не почувствовалось.
И сквозь этот прямолинейный, приглушенный свет проплывала Каллисто.
Они вышли на широкую, медленную орбиту вокруг ледяного спутника. Он был похож на темного, туманного двойника земной Луны. Его поверхность была усеяна кратерами — даже в большем количестве, чем у Луны, поскольку здесь не было гигантских лавовых морей, которые покрывали большую часть лунного ландшафта. Самые крупные кратеры представляли собой сложные структуры — равнины из бледного льда, окруженные многочисленными дугами складчатой и потрескавшейся поверхности, похожими на рябь, вмерзшую в расколотый лед и камень. Некоторые из этих объектов были размером с континенты, достаточно большие, чтобы простираться вокруг изогнутого горизонта этого одинокого спутника, очевидно, это были результаты огромных, ужасающих столкновений.
Но эти огромные геологические скульптуры были странным образом сглажены, трещины и рябь превратились в неглубокие выступы. В отличие от каменистой Луны Земли, в Каллисто к камню добавлялся водяной лед. За миллиарды лет лед подвергся вязкой деформации, он растекся и осел. Самые древние кратеры просто исчезли, словно геологические вздохи, оставив после себя эти впечатляющие палимпсесты.
— Самый крупный из них называется Валгалла, — говорила Джимо. — Когда-то вдоль северных склонов кольцевых хребтов были поселения людей. Сейчас, конечно, все они погружены во тьму — за исключением того места, где Рет устроил свою базу.
Номи хмыкнула, не интересуясь туризмом. — Значит, вот где мы высадимся.
Хама посмотрел вдаль. — Замечательно, — сказал он. — Я и представить себе не мог...
Джимо язвительно заметила: — Вы были трутнем в оккупации. Никогда не представляли себе вселенную за стенами своей агломерации, даже никогда не видели солнечного света, никогда не жили. У вас нет памяти. И все же беретесь судить. Вы хотя бы знаете, почему Каллисто так называется? Это древний миф. Каллисто была нимфой, возлюбленной Зевса и ненавидимой ревнивой Герой, которая превратила ее в медведицу... — Казалось, она почувствовала недоумение Хамы. — О, но вы даже не помните, как назывались "гре-ки", не так ли?
Номи обратилась к ней с упреком. — Это ты проводила операцию по искоренению, фараон. Твое высокомерие по поводу воспоминаний, которые ты у нас отняла, — это...
— Дурные манеры, — мягко сказал Хама и коснулся плеча Номи, пытаясь разрядить ситуацию. — Недостаток изящества, который лишает ее уверенности в своем превосходстве над нами. Не беспокойся, Номи. Она осуждает себя и себе подобных каждый раз, когда говорит.
Джимо бросила на него взгляд, полный презрения.
Но тут взошел Юпитер.
Они вчетвером столпились, чтобы посмотреть. Теперь, когда двигатель был выключен, они подпрыгивали в воздухе, как воздушные шары, оказавшись в невесомости.
Самая большая из планет представляла собой блюдо мутного света, состоящее из облачных полос, розовых, фиолетовых и коричневых. Там, где эти полосы пересекались, Хама мог видеть тонкие линии турбулентности, скачки и завихрения, словно нарисованные безумной акварелью. Но один-единственный мощный шторм изуродовал эти гладкие полосы, искривив и перемешав их по всему южному полушарию планеты, как будто весь Юпитер был втянут в какую-то центральную пасть.
