В шагах ста от него на старой обшарпанной скамейке сидели две неприметные девчонки, с аппетитом уплетая собственные запасы. Одна из них, что выглядела чуть более потрепанной, вынула ту самую заветную столь желанную печать, что стоила ему не одной бессонной ночи, загубленной карьеры и внушительных финансовых растрат, и, безрассудно замахнувшись, ударила об сидение...
Тёмный чародей на миг даже закрыл глаза, ощущая острую боль в области миокарда, но ничего не произошло. Проход в инфернальный мир не раскрылся жужжащей воронкой, не схлопнулись со скрипом все его барьеры, не высадился посреди площади космический десант из отряда инопланетных боевых чародеев, не поднялся из своей могилы Кейтус, чтобы лично отпинать воров и мародёров, и даже энергетический фон не всколыхнулся. Мужчина осторожно приоткрыл один глаз: девчонки, собрав тощенькие пожитки, уже двинулись по одной из улочек.
— Очаровательно. Оча-рова-тель-но, — натянув пониже капюшон, самопровозглашенный инквизитор двинулся следом.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
— Фу-у-у-у, Тан! Что это за гадость!?! — с отвращением воскликнула девушка, демонстративно зажимая пальчиками свой маленький носик.
Будучи травницей с приличным экспериментальным опытом и широкими взглядами на качество и состояние ингредиентов, Алеандр Валент не отличалась особой привередливостью и большинство специфических запахов сносила стоически, что, впрочем, не мешало ей с чувством собственного достоинства демонстрировать при необходимости глубокое возмущение. Вообще-то она относила себя к людям искренним и достаточно тактичным в общении, стараясь лишний раз в беседу не вмешиваться, но зачастую прямолинейность побеждала воспитание.
— Это не гадость! — возмутилась в ответ Танка, делая самое царственное из имевшихся в наличии выражение лица. — Это лапти!
— То-то я думала, какую ты гадость на ногах целый день таскала, а это, оказывается, лапти! — продолжала посмеиваться Эл, но ехидности в голосе поубавила, опасаясь, чтобы в неё не прилетело этими самыми лаптями.
Духовник продолжила невозмутимо разматывать неумело скреплённую портянку, только что не насвистывала солдатский мотивчик, аки просто не умела этого делать. Она тщательно пыталась скрыть смущение, под лёгкой небрежностью, но тут же запуталась в полотне и едва не вывихнула лодыжку. Ткань натужно затрещала, из последних сил пытаясь не расползтись.
— Да, лапти! — не выдержала внимательного взгляда компаньонки Яританна, начиная откровенно злиться. — А что, по-твоему, я должна была ехать на место практики в парадных туфлях на шпильке или сразу в сапогах? У меня всего одни приличные сандалии на лето!
— Ой, я тебя умоляю! — наигранно изумилась травница. — Да твои приличные сандалии уже давно на ладан дышат!
— Вот именно! И я не намерена им кислород перекрывать!
Девушка встряхнула головой, отчего косовато отросшие пряди лишь ещё больше перекрыли обзор, и попыталась надуться. Однако, не обладая подходящей внешностью, плюнула на сие неблагодарное занятие и принялась за вторую ногу.
После долгих изматывающих блужданий по небольшому, но богатому на всякие переулки и дворики Кривску икры нещадно ныли, а излишне перетянутые тряпьём лодыжки от недостатка крови распухли и покраснели. Физическая подготовка духовника всегда оставляла желать лучшего. И если особой любовью к силовым нагрузкам и командным играм наставник по физ. подготовке так и не смог её заразить, то талантами к бегу, плаванью и прыжкам щедро обделила уже сама природа. Возможно, результат и получился весьма женственным и миловидным, но это никак не утешало в повседневной жизни небогатой горожанки. Глядя на потуги несчастной и весьма профессионально определив общее состояние её организма, Алеандр милостиво поумерила свой пыл.
— Ла-а-адно. Давай сюда свою гадость, — не обращая внимания на слабые попытки протеста, девушка решительно отобрала у подруги лыковое недоразумение и брезгливо поставила перед собой. — Какое жалкое, душераздирающее зрелище! Ты хоть знаешь, что подобные выкидыши сапожного искусства рассчитаны на эксплуатацию, не превышающую семи часов в среднем режиме нагрузки? Надо же... как ещё прямо на ногах не развалились... Хотя вон дырка намечается уже. Ух, какое интересное плетение? Я бы даже сказала, необычное. Сама что ли делала?
— Ближе к делу, — нахмурила угольные бровцы духовник.
— Ещё раз так буркнешь — действительно решу, что сама плела. Хотя ты бы, несомненно, сделала высокие крепления, несколько дополнительных прослоек и на апофеоз, встроенные метательные дротики, чтоб уж не без дела позориться. Эй, эй!! Утюг полож!
Придирчивым взглядом Эл проследила за тем, как Чаролит с трудом возвращает на место железного монстра. Старый, вероятно, вековой давности утюг, что не блистал новизной уже на момент создания разглаживающих артефактов, напоминал скорее помесь небольшой бронированной ступы с аллигатором, и весил практически как половозрелая особь этого монстра. Сверху его устилал толстый, успевший загустеть от влажности слой пыли с редкими вкраплениями дохлых мух и мышиного помёта. Впрочем, это было основным украшением и лейтмотивом всего помещения, так что воспринималось нормально даже чересчур брезгливой подчас Танкой.
— Вот и хорошо, вот и умница, — с улыбкой заворковала Алеандр в излюбленной манере всех целителей. — Руки потом спиртом протри лучше, чтоб заразу какую не подцепить.... Так о чём это я? А я всё про то! Короче, твоя обувка — хлам! Ты не протянешь в ней больше и дня! Это я могу тебе гарантировать даже невооружённым взглядом. "И что же нам делать?" — спросишь ты.... Эй, чего накуксилась как мышь? Живо спрашивай! Так вот. Я знаю ответ! Новое, уникальное зелье, созданное и разработанное по рецепту молодой, но уже подающей большие надежды травницы, прекрасно зарекомендовавшее себя в единственном, пока, испытании. Общеукрепляющий био-лимитарный уно-пропиленовый ионизированный настой! Или сокращённо: ОБЛУПИН! Облупин не только способствует сохранению целостности целлюлозных структур, преобразовывая синтетическое состояние ряда элементов и связей, путём встраивания собственных частиц, он также активно препятствует прению, отталкивает грязь и обеззараживает внутреннюю поверхность, что крайне...
— Просто признайся, что у тебя на этот раз не наалхимичелось, — скептично хмыкнула духовник.
— Ой, ладно! Подумаешь, гуанна искусственная из земляного масла не получилась, не бери в голову. Зато глянь, что за штукень! Я тогда деду Апанасу хотела сделать растягивающуюся заплату на сапоги, но ничего не вышло. Дыра, как была, так и осталась, но, заметь, уже пятый год обувке сносу нет! И никаких жалоб.
Яританна рассеянно подумала, что несчастный сторож просто боится лишний раз жаловаться, чтобы энергичная дочурка управляющего в сердцах не извела последнее. Не то, чтобы Эл была столь уж бездарна в своём деле. Напротив, в травничестве девушка завидно выделялась и чутьём, и нетривиальным подходом, и умением совмещать методики. Вот только ни одно из перечисленных достоинств не спасало её подопытных при работе подмастерья с алхимическими реагентами. Самым нейтральным и даже предпочтительным, в какой-то степени, было просто отсутствие желаемого результата, но были прецеденты и полномасштабных взрывов со всеми спецэффектами.
— Гордись! — травница вскинула свой острый подбородок. — Тебе выпала великая честь поучаствовать в создании истории отечественной алхимической мысли. Эта новая разработка перевернёт жизнь простых обывателей!
— Эл, солнце моё, может, по-хорошему разойдёмся? — заискивающе глянула на компаньонку Танка. — После твоего последнего изобретения я вообще ходила с окраской а-ля старый-старый зомби.
Валент только злобно глянула на подругу и по совместительству самый близкий, удобный и дешёвый экспериментальный материал, вынула из своей травницкой сумки плоский бутылёк и щедрою рукой сыпанула на экспроприированную обувку. В воздух поднялось облачко желтоватой пыли, и маленькую душную комнатку сразу же заволокло непередаваемым ароматом горклого бараньего жира. Девушки синхронно скривились.
— Ну, побочные эффекты, я ещё не все изучила, — небрежно пожала плечами Алеандр, стараясь не обращать внимания на внутренний голос, что просто вопил о передозировке.
— Ну да, ну да, одним из таких эффектов будет обширная гангрена у подопытного?
— Не иронизируй! — вяло огрызнулась травница, вешая заметно потяжелевшие и потемневшие лапти, с которых продолжал сыпаться экспериментальный порошок, на черенок стоящих возле двери старых потрескавшихся грабель. — Я тебе зуб даю, что ничего у тебя не отвалится! За раз отвалиться может только от кислоты, заклятья или нежити. Сейчас отвисится, проветрится и только в бой!
— Не обуем, так врагов закидаем, — кислым голосом протянула Танка.
— Я ими сейчас тебя закидаю! — Валент серьёзно обиделась на отсутствие экспериментаторского энтузиазма у подруги. — И вообще, нужно поддерживать отечественное зельеварение!
Удалиться в противоположный угол с видом поруганной добродетели, дабы одним своим образом вызывать у недостойных угрызения совести у неё не получилось, по причине крайне стеснённых бытовых условий и отсутствия противоположного угла как такового. Самый дальний от Танки находился аккурат под злосчастными граблями, вокруг которых уже насыпалась небольшая горка начавшего слегка искриться порошка.
По уверениям той же Танки, жаловаться им было решительно не на что, поскольку какая-никакая крыша над головами присутствовала, как и слабый неуверенный намёк на комфорт, представленный одним, едва влезшим в комнатушку тюфяком и двумя тарелками невразумительной тыквенной каши. Всё остальное вполне могло расцениваться, как жизненные трудности во имя закалки характера и сохранения скудных финансов.
Чердачок, гордо именуемый хозяином на западный манер мансардой, располагался аккурат над кухней, точнее тем убожеством, что предполагалось помывочными чанами, а ныне же без должного надзора и крепкой хозяйской руки превратилось в первоклассный отстойник. Посему не следовало особо удивляться ядрёному аромату, пропитавшему каждую доску и гвоздик нелепого скошенного помещеньица. Его-то и за склад признать было совестно. Только жадный мужичонка, с тяжёлыми обвисшими щеками, потными руками и на удивление круглым брюшком, какими-то неведомыми путями приходившийся роднёй местному градоправителю (это как пить дать в мелких городках Словонищ другие долго доходные места и не держали), оказался излишне жаден до жилой площади и, изрезав второй этаж, как не снилось и диким оркам, оставил лишь совсем негодящий для сдачи скошенный гробик. В него с явного попустительства прислуги стекались все потоки негодящего хлама, миграционные маршруты почтенных грызунов и пути паломников-тараканов, ищущих последнее пристанище. Иссохшие трупы верных призванию членистоногих полноценными могильниками устилали углы и полки, в местах скопления паутины образуя настоящие гроздья. Небольшой комод, приваленный к торцу под ноклоном в градусов тридцать-сорок, почти полностью перекрывал маленькое незастеклённое окошко и печально щерился отбитыми полками, как старый каторжанин. Возле него вырастала гора треснувших черепков, старых ламп, скалок, ломаных стульев, лишь слегка огибая центральную проплешину, двумя волнами заходя на стены. Единственным плюсом был массивный каминный короб, обмазанный рыжевато-бурой глиной. От него ещё веяло жаром и каким-то небрежным, пыльным, но очень наивным уютом. Уставшие за день мытарств девушки попеременно прикладывали к нему ноющие пятки. Только плюс этот был настолько незначительным на фоне общих экстремальных условий, что даже Чаронит предпочитала на него не упирать.
Посверлив друг дружку для острастки серьёзными взглядами и не найдя пристойного повода для примирения или новой ссоры, подмастерья принялись за нехитрый ужин.
— Триликий, — тяжко выдохнула Танка, заметно покачнувшись на выуженной их хлама трёхногой табуретке, — это почти также мерзко, как рыбные котлеты в Замке. Не удивлюсь, если кости попадаться начнут.
— Здесь ключевое слово почти! — назидательным тоном поправила подругу Эл, без особенных потуг отправляя в рот вторую ложку желтоватого студенистого варева. — Вкуса особого, конечно, нет, но и консистенция не соплевидная. Здесь главное приноровиться и думать о вечном.
Травница смело заглотила очередную ложку, стараясь особенно не гримасничать, перекатывая во рту жёсткие сырые комочки и редкие пригарки. То ли ввиду призвания, то ли сама по себе, но к овощам и прочей растительности она питала большую гастрономическую привязанность и с чистым сердцем прощала им возможные огрехи готовки, считая, что изжить полезность даров природы сложнее, чем просто испортить. Духовник, не разделявшая её убеждений и пристрастий, лишь невольно кривилась в попытке договориться с собственным желудком, отчаянно требовавшим мяса. Девушка дважды вяло прокрутила ложкой слишком жидкую для каши, но катастрофически недотягивающую до супа субстанцию, проследила траекторию всплытия комочков и слегка брезгливо принюхалась. На её усмотрение от смеси пахло сыростью, землёй и кабачками, овощем, безусловно, универсальным, но безвкусным и оттого презираемым. Травница умудрялась обонять в поданной на ужин субстанции тыкву, мёд и эстрагон, но скромным труженикам подземелий такие ароматические изыски оставались недоступны.
— Хватит! Я не настолько отчаялась, чтобы покончить с жизнью так не эстетично! — не выдержала Яританна, вскакивая с места, от чего доходящий стул тут же развалился.
— Шмотри на мир хилосохки! — Эл заставила себя проглотить особо неприятный уголёк, вроде бы не совсем растительного происхождения. — Тьфу, дрянь какая.... Всё, что не убивает нас, делает сильнее. Тебя же, скажу по чести, ещё ни одной пищей не убивало. Наглую оккупацию нужника я пару раз фиксировала, а остальное как-то проходило без эксцессов. Так что не выкаблучивайся и ешь, что есть.
Алеандр хотела добавить ещё что-нибудь мотивирующее, лишь бы не всплыло отсутствие в её сумках оговорённого заранее провианта, но говорить было уже некому. Духовник перед любым действием имела склонность долго колебаться, но, окончательно решив или поддавшись Великому Бздику, была непреклонна и до отвратительного последовательна. Из небольшого коридорчика раздалось характерное дребезжание старой жестяной этажерки, брязганье не угодившей Чаронит миски, и Танка, гордо захлопнув за собой дверь, уже обтирала руки о порванную хозяйскую юбку, торчащую из кучи хлама. Вид у девушки при этом был донельзя торжественный и героический.
— Малайца! — поспешила спустить подругу с небес на землю Эл. — Так держать! Сейчас тому борову станет обидно-обидно и он немедленно выдаст нам нормальную комнату и чистосердечно повинится за все сальные намёки, что отпускал при регистрации.
— Вот только не начинай, Эл! — раздражённо зашипела девушка, опускаясь на пол и осторожно прижимаясь к более обтёртому боку печного короба. — И без тебя тошно.
— То-то тебе нормально было, когда нас этот гадёныш глазами раздевал! Вот уж никогда не думала, что в качестве куска мяса представляю такое захватывающее зрелище! — не унималась травница, не сильно щадя своё и Танкино самолюбие. — У меня до сих пор пятки холодеют, как вспомню! И как по-твоему, оно того стоило?
