Лучшая роль для принцессы

— Подожди меня здесь, — кивнула я Тале, и она покорно забилась в кресло. Если служанка и хотела мне возразить, то не посмела, а только испуганно озиралась по сторонам, видимо, опасаясь, что Нил неожиданно вылетит из какой-нибудь стены. — Не бойся.

Последовав за магом, я обнаружила, что попала в необычное помещение, и что-то мне подсказывало, что хозяин редко приглашает сюда клиентов, все-таки гостиная, думаю, была предпочтительнее. Огромная комната оказалась завалена книгами всех размеров, в углу у окна находился большой стол, на котором примостились разнообразные колбы, какие-то сушеные травы, перья невиданных птиц, емкости с жидкостями всех цветов радуги. Надеюсь, вон в той, с красным содержимым, не кровь...

Маг жестом предложил мне кресло у стола и занял другое, рядом с окном.

— Слушаю вас, леди, — он прищурил глаза.

Я медлила, заставляя себя озвучить цель визита, и с подозрением разглядывала своего визави. Глаза у него, кстати, оказались почти черными, с золотыми всполохами, как будто грозовое небо расчерчивало множество молний. Бр-р-р... одним словом — темный маг!

— Как вас зовут? — неожиданно для себя спросила я. С другой стороны, а что в этом такого, надо же к нему как-то обращаться.

Маг усмехнулся:

— Дэмиан, к вашим услугам. — Он слегка поклонился и выжидающе уставился на меня. — Могу я узнать ваше имя, леди?

Угу, размечтался!

— Катарина, — выдала я первое имя, которое пришло мне в голову.

Маг скептически поднял бровь:

— А стоит ли начинать разговор с обмана, ваше высочество?

Я закашлялась, с ужасом глядя на Дэмиана. Вот откуда он узнал?!

— Воды? — маг легко поднялся, но я жестом остановила его. Только не хватало что-то пить в доме темного мага!

— Благодарю, не стоит, — я справилась с голосом и недовольно посмотрела на собеседника. — А вы неплохо осведомлены, Дэмиан.

— Профессия обязывает, — с улыбкой ответил он, снова усаживаясь в кресло.

— Мне казалось, ваша профессия подразумевает нечто другое, — заметила я.

— Она предполагает в разы больше, чем вы можете представить, однако речь не обо мне, а о вас. Что привело принцессу Кринстона в мой дом?

И что мне теперь делать? Сбежать отсюда, сделав вид, что ошиблась и передумала? Только терять уже нечего... И я решилась.

— Мне нужно приворотное зелье, — выдохнула я, а Дэмиан удивленно поднял брови. — Я готова хорошо заплатить.

Он снова встал и подошел ко мне, скрестив руки на груди и глядя сверху вниз.

— Дела настолько плохи, ваше высочество, что вы готовы воспользоваться услугами запрещенной в Дарании магии, чтобы добиться своего? А без этого король не падает к вашим ногам?

О, да он очень хорошо осведомлен! Но пусть не надеется, что это выбьет меня из колеи. Я тоже поднялась и смело посмотрела ему в глаза. Пусть даже снизу вверх.

— Не думаю, что это должно волновать мага, которому пять минут до тюрьмы в Проклятом королевстве, — выплюнула я. — Поверьте, не стоит мне дерзить, я смогу объяснить свой визит к вам, а вы вряд ли переживете общение с Магическим патрулем.

— Поражаюсь вашей выдержке, принцесса, — усмехнулся маг. — Впрочем, вы что-то говорили о привороте.

— Если вы способны сварить данное зелье, то я готова обсудить, — быстро сказала я. — Но если вы и дальше будете пытаться...

— Я на многое способен, ваше высочество, — прервал маг, не отводя от меня глаз. — Другой разговор, на что готовы вы, чтобы получить ключ к сердцу Кристиана.

Ох, как мне не нравился этот разговор!

Я вытащила из кармана плаща мешочек с золотом и помахала им перед носом Дэмиана.

— Такая плата вас устроит? — надменно спросила я.

— Весьма банально, — хмыкнул маг и неожиданно притянул меня к себе. Я даже потеряла дар речи от возмущения. — Я предпочитаю благодарность иного рода, — и он склонился к моим губам.

О, спасибо друзьям детства из кринстонской деревни, мальчики, вы передали мне поистине бесценные навыки! Я быстро подняла колено и с силой выдвинула его вперед. Дэмиан охнул и согнулся, а я тотчас избавилась от его объятий, метнувшись к двери.

— Вы снова поразили меня, принцесса, — с трудом выдохнул маг, выпрямляясь. Я торжествующе посмотрела на него, с удивлением встретив насмешливый взгляд. — Жду вас сегодня ночью...

— Вам мало? — искренне поразилась я, хватаясь за ручку двери.

— Спасибо, достаточно, — он откровенно смеялся. — Прошу меня извинить, ваше высочество, но вы все-таки весьма наивны и не знаете, о чем судачат в столице. Считайте, что вам удалось полностью изменить сложившееся о вас мнение. А что касается ночи... я не обладаю даром предвидения и понятия не имел, что именно вы посетите меня сегодня, поэтому и отправил Нила встречать гостей. Если честно, у меня закончились некоторые ингредиенты для приворотного зелья, я собирался на ближайшие пару-тройку недель взять перерыв, но ваш заказ, безусловно, стоит того, чтобы изменить мои первоначальные намерения.

Я недоверчиво посмотрела на него.

— И чем я могу вам помочь?

Дэмиан захохотал.

— Вы даже не спросили, что судачат о вас в столице, — заявил он. — Вы удивительная, принцесса.

Я нахмурилась.

— Рада, что повеселила вас. Пожалуйста, расскажите, что же обо мне говорят, не надо держать это в себе.

— Не стоит расстраивать вас досужими сплетнями, — вывернулся маг. — Я вижу, что они не имеют и капли правды. Давайте лучше обсудим нашу ночную вылазку.

— А с чего вы взяли, что я соглашусь? — удивленно спросила я.

— Понимаете, леди Энита, я не шутил, когда говорил, что большинства ингредиентов у меня нет. Мне придется посетить кладбище и местных ундин. И если на кладбище мне необходимы просто вторые руки, то для умасливания ундин — несчастная девушка, жаждущая ответного чувства избранника, — он насмешливо посмотрел на меня.

Я подозрительно уставилась на Дэмиана.

— А без меня никак? Что вы мне голову морочите!

Маг вздохнул и развел руками.

— К сожалению, ундины в последний раз сказали, что синих водорослей мне не видать, а могилы в одиночку раскапывать не с руки.

— Чем же вы так достали русалок? — хмыкнула я. — Более того, где вы их нашли, магия в Дарании запрещена, а магические существа давно вне закона.

Дэмиан улыбнулся, склонив голову.

— Если не знать, как их позвать, они и не придут, — выдал он. — Да и ваш Магический патруль работает на самом примитивном первом уровне, любой мало-мальски опытный маг скроет свою магию и даже не задумается о последствиях. Дилетанты, что с них взять.

— А вы, значит, профессионал, — скептически протянула я. — Может, профессионал справится без скромной клиентки?

— Вполне, — ответил Дэмиан. — Приходите недельки через три, я что-нибудь придумаю.

Он издевается, да?! Через три недели я к нему только в виде Нила смогу явиться!

— Ладно, я не против, но кто гарантирует мою безопасность? — вскинулась я.

— Даю слово мага, что с вами не случится ничего против вашей воли, — небрежно ответил Дэмиан. — Зато через день или два вы получите то, зачем пришли.

Заманчиво, очень заманчиво. Да и клятва мага — дорогого стоит, я знала, что нарушить ее нельзя. Странный тип, хотя чему удивляться, темный маг — он и в Дарании темный маг!

— Но есть одна проблема, — протянула я. — У меня нет возможности покинуть дворец после захода солнца. Знаете, как-то не принято принцессе выходить из дворца ночью, и если я на это пойду, то ваше зелье мне не понадобится. Так что, может быть, вы как-нибудь без меня справитесь?

— Сожалею, — расплылся в улыбке маг, — без вас ундины не поделятся нужным ингредиентом. Но если вы подождете три недели...

— Еще раз повторить то, что меня никто не выпустит из дворца, особенно, если я озвучу, для чего мне это понадобилось?

Дэмиан усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.

— Зачем же такие жертвы. — Он развернулся к столу и достал из небольшой коробочки необычный камень, внешне походивший на бриллиант. Но я сомневалась, что это именно он. Прозрачный, многогранный, то ли обычное стекло, то ли горный хрусталь, но точно не бриллиант. — Это кристалл перемещений, сожмите его в руке — и окажетесь там, где хотите. Жду вас в полночь.

Я с интересом рассматривала камень в своей руке.

— Вы уверены в том, что говорите? Перемещения на расстояние не доступны никому в Дарании.

— Конечно, я особенный, вы скоро сами в этом убедитесь, — подмигнул Дэмиан. Я хмыкнула.

— Надеюсь, вы оправдаете те восторженные отзывы, которые я слышала о вас, — пренебрежительно ответила я. — А если ваш кристалл не сработает, считайте, что меня здесь не было. Я добрая и не буду заявлять в Магический патруль, но если вы попытаетесь действовать мне во вред...

— Ну что вы, принцесса, — с придыханием сказал Дэмиан, — я не могу пойти на такое, тем более в отношении вас.

— Вы же темный маг, — с издевкой произнесла я.

— Темный — не значит подлый, — с достоинством ответил Дэмиан.

Как трогательно. Хотелось бы верить!

— Надеюсь, ваш кристалл способен перенести двух человек? — нахмурилась я. — Потому что я приду не одна, а с Талой.

— Можете хоть с королем, — развеселился маг. — Способен, можете не сомневаться.

Я усмехнулась.

— Благодарю покорно, в другой раз.

— Только я бы предпочел оставить вашу служанку в доме. Честно говоря, опасаюсь, что своим криком она распугает всю нежить на кладбище и русалок в озере. Даже не верится, что она родилась в Антанионе.

Я удивленно посмотрела на него:

— Откуда вы знаете?

Маг склонил голову набок:

— Обижаете, ваше высочество. Антанионцы всегда видят наличие или отсутствие магии у другого. Вот у вас ее ни капли.

Ах, вот оно что...

— Пожалуй, мне пора, — я взялась за ручку двери.

— Жду вас в полночь, принцесса, — повторил Дэмиан, слегка поклонившись. Издевается, по глазам вижу.

— Я подумаю.

Вздернув подбородок, я открыла дверь и выплыла в гостиную, где застала Талу, которую весьма успешно развлекал Нил. Служанка хихикала, а он что-то тихо рассказывал. Удивительно, но призрак сумел найти к ней подход.

— Мы возвращаемся, — громко объявила я. Нил состроил недовольную гримасу, поклонился Тале и исчез в ближайшей стене.

— Счастливого пути, леди, — сказал за спиной Дэмиан. — Жду вас, как договаривались.

Я скрипнула зубами и, схватив служанку за руку, устремилась к выходу. Вопреки всем правилам хорошего тона прощаться не посчитала нужным.

Глава 5

Во дворец мы вернулись довольно быстро. Снова прошли через шляпный салон, я ткнула в первые попавшиеся мне на глаза головные уборы, и хозяйка резво упаковала их в коробки. Подождав, когда Тала сгребет покупки, я кивнула 'белому воротничку' и вышла на улицу. Служанка едва поспевала за мной.

Ни кучер, ни слуга, похоже, не удивились нашей задержке. Устроившись в карете, мы лениво наблюдали за мелькающим за окном пейзажем. Тала явно думала о чем-то своем, периодически улыбаясь, а я пыталась осмыслить все, что случилось в доме темного мага. По всему выходило, что ничего хорошего. Маг, а особенно его осведомленность о моей жизни, внушал серьезные опасения. Сердце неприятно кольнуло — неужели все в Дарании знают, что я добиваюсь короля? Более того, не знает ли об этом сам Кристиан? И к чему была та неудавшаяся попытка Дэмиана меня поцеловать? Похоже, что он хотел проверить устоявшееся мнение... Хорошо же я выгляжу в глазах народа! И это будущая королева!

Здравый смысл кричал, что доверять Дэмиану нельзя. А глупая надежда на удачный исход дела ему возражала. Если все получится, маг будет знать мою тайну... Впрочем, сейчас это волновало меньше всего. Главное, чтобы все получилось! А дальше хоть трава не расти... Решение о том, что ночью я отправлюсь к темному магу, я уже приняла и менять не собиралась. Пусть сумасбродно и нелогично, пусть. Если будет результат, то цель оправдает средства. Притязаний Дэмиана я не боялась, он еще не знает, как я умею за себя постоять. Хотя нет, уже знает.

Я ничуть не удивилась, когда в собственной гостиной обнаружила весьма недовольную тетку. Она ждала меня с бокалом в руке, и ее вид не предвещал ничего хорошего. Тала нервно поклонилась Одалии и, пристроив на кресле шляпки, выскользнула в коридор.

— Где тебя Дайяна носит? И вещатель с собой не взяла! — возмущенно начала тетка, и тут же перебила сама себя: — Что на тебе надето?!

Я вздохнула.

— Решила немного развеяться и отправилась по магазинам. Не хотелось привлекать к себе внимание.

Одалия недовольно фыркнула.

— Самое время покупать наряды! Если так дальше пойдет, они тебе не понадобятся! Ты хоть знаешь, что произошло в библиотеке?

— Что? — с интересом спросила я, снимая плащ и пристраивая его на спинку кресла. Тетка, заметив изуродованное платье, скривилась, но промолчала.

— Интрану доложили, что ты покинула дворец, и он почувствовал неладное. Когда мой муж появился в библиотеке, Кристиан уже сидел без рубашки, а Настя лишилась туфель и чулок! Хорошо, что Интран сообразил, чем это грозит, и увел короля якобы по делам. Но он не сможет разводить их постоянно! Особенно, если она заберется к нему в постель.

— Возможно, она уже сделала это? — нахмурилась я.

— Насколько я знаю, пока нет, — пожала плечами тетка. — Но не исключаю, что в скором времени это произойдет, если ты не предпримешь верные шаги.

— И что же мне сделать? — ехидно спросила я. — Потребовать у Кристиана, чтобы он на мне женился?! Или в постель к нему отправиться? И чем я буду лучше Насти? Обо мне и так невесть что говорят в столице, надо подтвердить, чтобы соответствовало домыслам?

Одалия склонила голову набок:

— И что же о тебе говорят в столице?

— Что я пытаюсь захомутать короля и согреваю его постель, — хмуро ответила я. И прикусила язык.

— Интересно, и откуда тебе это известно? — тетка прищурила глаза.

— Из болтовни двух дам в салоне, — нашлась я. — Они меня не узнали...

Одалия помолчала, задумчиво глядя на меня.

— Ладно, с этим я разберусь. Но не вижу причин отступать от первоначальных планов.

— Да что ты предлагаешь?! — не выдержала я. — Ты каждый день пытаешься вывести меня из себя, хорошо, признаю, я бездарность и не умею очаровывать мужчин! А раз так — умру — не велика потеря!

— Ладно, дорогая, извини, — сказала тетка, поднявшись с кресла, и неожиданно обняла меня. — Согласна, я погорячилась. Не переживай, мы что-нибудь придумаем. Но избегать Кристиана — это тоже не выход. Как и оставлять их наедине...

— Жалеешь, что связалась со мной? — я шмыгнула носом.

— Глупая. — Одалия крепче прижала меня к себе. — Ты же моя единственная родня. Не считая мужа.

— Спасибо, — искренне сказала я, обнимая ее.

— Все будет хорошо, — улыбнулась тетка, отстраняясь. — Пока рано опускать руки.

— Я знаю, — улыбнулась в ответ.

— Мне пора, и так жду тебя битый час, Интран наверняка меня обыскался. — Одалия направилась к двери, открыла ее и обернулась на пороге. — Смени наряд, принцессе не подобает носить такое.