— Ты тоже не можешь пойти со мной, — прошептала она.
Она взяла игрушку и положила ее поверх книги, прижав вниз, чтобы та сидела как часовой. Не то чтобы ей не хотелось взять ее с собой. Она знала, что это всего лишь игрушка и что впереди будут дни, когда она будет ужасно скучать по дому, стремясь хоть как-то приобщиться к безопасной обстановке деревни. Но компад был полезнее, и сейчас было не время для сантиментов. Она положила темную пластину компада в пакет, плотно стянула все вакуумной склейкой и тихо вышла из своей комнаты.
Рашмике было четырнадцать, когда в последний раз к ее деревне приближались караваны. В то время она училась, и ей не разрешили пойти на встречу. До этого ей было девять лет: тогда она видела караваны, но мельком и только издали. То, что она сейчас помнила об этом зрелище, было неизбежно связано с тем, что случилось с ее братом. Она прокручивала эти события в голове столько раз, что было совершенно невозможно отделить достоверные воспоминания от воображаемых деталей.
Восемь лет назад она подумала: "Десятая часть человеческой жизни, по суровым новым меркам". Десятую часть жизни нельзя недооценивать, даже если когда-то восемь лет были двадцатой или тридцатой частью того, на что можно было рассчитывать. Но в то же время казалось, что это нечто гораздо большее. В конце концов, это была половина ее собственной жизни. Ожидание, когда она в следующий раз сможет увидеть караваны, казалось эпохальным. Она действительно была маленькой девочкой, когда видела их в последний раз: маленькой девочкой из Вигридских пустошей с репутацией, какой бы странной она ни была, всегда говорящей правду.
Но теперь ей снова представился шанс. Примерно на сотый день сто двадцать второго кругосветного путешествия один из караванов неожиданно свернул к востоку от перекрестка Хаук. Процессия повернула на север, к равнинам Гауди, прежде чем соединиться со вторым караваном, который направлялся на юг, к Глам-Джанкшн. Такое случалось нечасто: впервые почти за три оборота караваны оказались на расстоянии одного дня пути от деревень на южных склонах Вигридских пустошей. Естественно, это вызвало большое волнение. Были встречи и застолья, комитеты по празднованию и приглашения в тайные питейные заведения. Были романы и интрижки, опасный флирт и тайные связи. Через девять месяцев должен был появиться выводок плачущих новорожденных караванщиков.
По сравнению с общей суровостью жизни на Хеле и особыми трудностями пустошей, это был период сдержанной, робкой надежды. Это был один из тех редких случаев, когда — хотя и в рамках строго установленных параметров — могли измениться личные обстоятельства. Более трезвомыслящие жители деревни не позволяли себе проявлять никаких видимых признаков волнения, но про себя и они не могли удержаться от мысли, что настала их очередь изменить судьбу. Они придумывали изощренные предлоги, чтобы позволить себе отправиться к месту встречи: предлоги, которые не имели ничего общего с личной выгодой, но имели самое непосредственное отношение к общественному процветанию деревень. И вот, в течение почти трех недель, деревни отправляли свои собственные небольшие караваны, пересекавшие коварную, покрытую коркой землю, чтобы встретиться с более крупными процессиями.
Рашмика планировала уйти из дома на рассвете, пока ее родители еще спали. Она не солгала им о своем отъезде, но только потому, что в этом не было необходимости. Чего взрослые и другие жители деревни не понимали, так это того, что она была способна лгать не хуже любого из них. Более того, она могла лгать очень убедительно. Единственная причина, по которой она провела большую часть своего детства без лжи, заключалась в том, что до самого недавнего времени она не видела в этом смысла.
Она тихо кралась по подземным ходам своего дома, размашистыми шагами пробираясь между затененными коридорами и светлыми пятнами под окнами в потолке. Дома в ее деревне почти все были погружены ниже уровня земли — пещеры неправильной формы, соединенные извилистыми туннелями, облицованными пожелтевшей штукатуркой. Рашмику слегка тревожила мысль о жизни на поверхности, но она полагала, что со временем к этому можно привыкнуть; точно так же, как со временем можно привыкнуть к жизни в передвижных караванах или даже к соборам, за которыми они следуют. В конце концов, жизнь под землей не была лишена опасностей. Косвенно сеть туннелей в деревне была связана с гораздо более глубокой сетью раскопок. Предполагалось, что там будут герметичные двери и системы безопасности, которые защитят деревню в случае обрушения одной из шахтных выработок или если копатели проникнут в пузырь высокого давления, но эти системы не всегда работали так хорошо, как предполагалось. За всю жизнь Рашмики на раскопках не было серьезных происшествий, только промахи, но все знали, что это всего лишь вопрос времени, когда произойдет еще одна катастрофа, о которой до сих пор говорили ее родители. Всего за неделю до этого на поверхности произошел взрыв: никто не пострадал, и даже ходили разговоры о том, что подрывные заряды были взорваны намеренно, но это все равно было напоминанием о том, что в ее мире всего один несчастный случай отделял от катастрофы.
Она предположила, что это была цена, которую деревни платили за свою экономическую независимость от соборов. Большинство поселений на Хеле располагались вблизи Постоянного пути, а не в сотнях километров к северу или югу от него. За очень немногими исключениями, поселения вблизи Пути были обязаны своим существованием кафедральным соборам и их руководящим органам — церквям, и в целом они принадлежали к той или иной из основных ветвей куэйхистской веры. Это не означало, что в пустошах не было верующих, но деревнями управляли светские комитеты, и они зарабатывали на жизнь раскопками, а не сложной системой десятин и индульгенций, которая связывала соборы и общины Пути. Как следствие, они были свободны от многих религиозных ограничений, которые применялись в других местах на Хеле. Они создали свои собственные законы, придерживались менее строгих брачных обычаев и закрывали глаза на некоторые извращения, которые были объявлены вне закона вблизи Пути. Посещения из Часовой башни были редкостью, и всякий раз, когда церкви посылали своих посланцев, к ним относились с подозрением. Таким девушкам, как Рашмика, разрешалось изучать техническую литературу по раскопкам, а не священные писания куэйхистов. Не было ничего немыслимого в том, чтобы женщина сама находила себе работу.
Но, по той же причине, деревни на Вигридских пустошах были вне зоны защиты, которую предлагали соборы. Поселения на Пути охранялись разрозненными отрядами соборной милиции, и в кризисные времена они обращались за помощью к соборам. В соборах медицина была намного лучше, чем в пустошах, и Рашмика видела, как умирали друзья и родственники из-за того, что в ее деревне не было доступа к такой медицинской помощи. Цена, которую приходилось платить за этот уход, конечно же, заключалась в том, что человек подвергался махинациям офиса анализа крови. И как только в твоих жилах потечет кровь куэйхистов, ты больше ни в чем не можешь быть уверена.
Тем не менее, она приняла это предложение с гордостью и упрямством, присущими всем жителям пустошей. Это правда, что они переносили трудности, о которых не знали на Пути. Это правда, что, в общем и целом, немногие из них были ревностными верующими; даже тех, кто обладал верой, обычно одолевали сомнения. Как правило, именно сомнения в первую очередь приводили их на раскопки в поисках ответов на вопросы, которые их беспокоили. И все же, несмотря на все это, у жителей деревни не было бы другого выхода. Они жили и любили так, как им нравилось, и относились к более благочестивым общинам Пути с возвышенным чувством морального превосходства.
Рашмика дошла до последней комнаты своего дома, увесистая сумка тяжело давила ей на поясницу. В доме было тихо, но если бы она сидела очень тихо и внимательно прислушивалась, то была уверена, что смогла бы услышать почти подсознательный гул далеких раскопок, доносившиеся до ее ушей сквозь километры туннеля сообщения о бурении, рытье и перемещении грунта. Время от времени раздавались глухие удары или перестук молотков. Эти звуки были настолько знакомы Рашмике, что никогда не тревожили ее сон; на самом деле, она бы мгновенно проснулась, если бы добыча прекратилась. Но теперь ей хотелось, чтобы звуки были погромче, чтобы скрыть те, которые она неизбежно издаст, выходя из дома.
В последней камере было две двери. Одна вела в более широкую сеть горизонтальных туннелей, ведущих к улице, которая соединялась со многими другими домами и общественными помещениями. Другая дверь была вделана в потолок и окружена перилами. В этот момент она была распахнута в темное пространство над ней. Рашмика открыла шкафчик, встроенный в плавный изгиб стены, и сняла свой скафандр для поверхности, стараясь не задеть шлемом и рюкзаком три других скафандра, висевших на той же вращающейся вешалке. Ей приходилось надевать скафандр три раза в год во время практических занятий, так что справляться с защелками и уплотнениями было достаточно легко. Но даже тогда на это уходило десять минут, и в течение этого времени она останавливалась и задерживала дыхание всякий раз, когда слышала какой-нибудь звук где-то в доме, будь то щелчок включающегося и выключающегося вентилятора или низкий стон при смещении туннеля.
Наконец она надела скафандр и была готова, а показания на манжете были надежно подтверждены зеленым цветом. Баллон был заполнен воздухом не полностью — должно быть, в скафандре произошла небольшая утечка, поскольку баллоны обычно оставались полностью заполненными, — но для ее нужд его было более чем достаточно.
Но когда она закрыла забрало шлема, все, что можно было услышать, это ее собственное дыхание; она понятия не имела, сколько звуков издает сама и шевелится ли кто-нибудь еще в доме. И самая шумная часть ее побега была еще впереди. Ей просто нужно было действовать как можно осторожнее и быстрее, чтобы, даже если родители проснутся, она смогла добраться до места встречи до того, как они ее догонят.
Скафандр удваивал ее массу, но даже в этом случае ей не составило труда забраться в темное пространство над дверью в потолке. Она добралась до воздушного шлюза, ведущего на поверхность. В каждом доме был такой шлюз, но они различались по размеру. Шлюз Рашмики был достаточно большой для двоих взрослых одновременно. Несмотря на это, ей пришлось сидеть в согнутом положении, пока она опускала внутреннюю дверцу и поворачивала ручное колесо, чтобы она плотно закрылась.
В некотором смысле, на какое-то время она была в безопасности. Как только она запустила цикл сброса давления, ее мать и отец никак не смогли бы попасть в камеру. Шлюзу потребовалось две минуты, чтобы завершить свою работу. К тому времени, когда можно будет снова открыть нижнюю дверь, она будет уже на полпути через деревню. Как только она отойдет от выхода, ее следы быстро затеряются среди множества следов, оставленных другими жителями деревни, когда они отправлялись по своим делам.
Рашмика снова проверила свой скафандр, убедившись, что показания по-прежнему остаются в норме. Только после этого она начала процедуру разгерметизации. Она ничего не услышала, но по мере того, как из камеры выкачивался воздух, ткань скафандра вздулась между сочленениями, и ей потребовалось немного больше усилий, чтобы пошевелить конечностями. Отдельный индикатор на лицевой панели шлема сообщил ей, что теперь она находится в вакууме.
Никто не стучал в дверь снизу. Рашмика немного волновалась, что, открыв шлюз, она может включить сигнализацию. Она не знала, существует ли нечто такое, но ее родители, возможно, предпочли не говорить ей об этом, просто на случай, если она когда-нибудь задумает совершить подобный побег. Однако ее опасения оказались беспочвенными: здесь не было ни сигнализации, ни предохранителя, ни скрытого кода, который нужно было использовать, чтобы дверь сработала. Она столько раз прокручивала это в своем воображении, что было невозможно не почувствовать легкий приступ дурноты.
Когда камера была полностью откачана, реле позволило открыть внешнюю дверь. Рашмика изо всех сил надавила, но сначала ничего не произошло. Затем дверь подалась — всего на дюйм, но этого было достаточно, чтобы впустить ослепительно яркий дневной свет, ударивший в ее лицевую панель. Она толкнула сильнее, и дверь подалась выше, откинувшись на петлях. Рашмика протиснулась выше, пока не оказалась на поверхности. Теперь она увидела, что дверь была покрыта слоем инея толщиной в дюйм. На Хеле шел снег, особенно когда были активны гейзеры Келда или Рагнарек.
Хотя домашние часы показывали, что уже рассвело, на первый взгляд это мало что значило. Жители деревни все еще жили по двадцатишестичасовому расписанию (многие из них были межзвездными беженцами с Йеллоустоуна), несмотря на то, что Хела была совершенно другим миром со своими собственными сложными циклами. Сутки на Хеле на самом деле длились около сорока часов, именно столько времени требовалось ей, чтобы совершить один оборот вокруг своей родной планеты, газового гиганта Халдоры. Поскольку ось вращения спутника практически лежала в плоскости его орбиты, во время каждого витка все точки на поверхности оставались в темноте около двадцати часов. Сейчас Вигридские пустоши находились на дневной стороне и должны были оставаться такими еще семь часов. На Хеле была и другая ночь, когда она, обращаясь вокруг Халдоры, оказывалась в ее тени. Но эта короткая ночь длилась всего два часа, достаточно недолго, чтобы не иметь большого значения для жителей деревни. В любой момент времени спутник, скорее всего, находился вне тени Халдоры, а не в ней.
Через несколько секунд визор Рашмики скомпенсировал яркий свет, и она смогла сориентироваться. Она вытащила ноги из отверстия и осторожно закрыла дверь на задвижку, чтобы можно было поднять давление в нижней камере. Возможно, ее родители ждали внизу, но и в этом случае они не смогли бы выбраться на поверхность еще в течение двух минут, даже если бы уже надели скафандры. Еще больше времени им потребовалось бы, чтобы пройти по общественным туннелям до ближайшего выхода на поверхность.
Рашмика встала и пошла быстрым шагом, но, как она надеялась, без явной спешки или паники. Ей повезло еще больше: она ожидала, что ей придется преодолеть несколько десятков метров по голому льду, так что поначалу идти по ее следу было бы легко. Но недавно этим путем прошел кто-то другой, и его следы расходились в направлении, отличном от того, по которому она собиралась идти. Любой, кто последует за ней сейчас, не будет иметь ни малейшего представления, по какому следу направиться. Они были похожи на следы ее матери, потому что отпечатки обуви были слишком маленькими, чтобы принадлежать ее отцу. Каким делом занималась ее мать? Это на мгновение обеспокоило Рашмику, поскольку она не помнила, чтобы кто-нибудь упоминал о недавних выходах на поверхность.
Не важно: должно было найтись какое-то невинное объяснение. У нее и так было о чем подумать, не добавляя себе забот.
